– Нашего брата? – кисло улыбнулся я. – Не думаю, что «нас» осталось слишком много.
– По крайней мере, тебя невозможно обнаружить и прочувствовать, – задумчиво доложил свои наблюдения старый флотоводец. – Это радует. Да и испытывали… такое, я думаю, мало кто из ныне живущих. Так что им, в случае чего, просто не с чем будет сравнивать…
Он поднял на меня глаза, секунду потратил на размышление и быстро уточнил:
– Какая, говоришь, у тебя Линия? – адмирал слегка наклонил голову набок, как будто к чему-то прислушиваясь.
– У меня нет Линии, – ответил я и тут же поправился. – По крайней мере, я про неё ничего не знаю. Я сирота. Попал в Имперскую Академию имени Маршала Густава Шавацкого в пятилетнем возрасте.
– О-о-очень интересно! – протянул герцог Ланге, продолжая меня рассматривать. – Как там Волков? Жив ещё, чертяка?
Я честно пожал плечами.
– Когда мы спешно убирались с Калипсо, он ещё дышал, но определённо угроза его жизни на тот момент существовала!
Гуннар странно хрюкнул и удивлено сказал.
– Даже так?! Рискну предположить, что неважное физическое состояние моего друга молодости как-то было связано с твоей персоной?
– Именно так, – подтвердил я, немного смутившись. – Граф Волков организовал наше… гхм… чрезмерно быстрое отбытие с Калипсо. И сделал это с риском для своей жизни, и, я уверен, репутации!
– Ай да Влад, ай да сукин сын! Узнаю этого отчаянного авантюриста! – невесело улыбнулся Герцог и, заметив моё недоумение, пояснил: – Это была его русская поговорка, он всегда её употреблял и к месту и не к месту.
Я сдержанно улыбнулся. Владислав Сергеевич не производил впечатления юмориста, а тем более не был склонен к авантюрным поступкам. Хотя, говорят, люди с возрастом меняются.
– А картинка-то складывается! – весело хлопнул по столу адмирал. И вроде приложил не много сил, но толстая пластиковая столешница возмущённо затрещала. – Организация, так? Влад рассказывал про Организацию?
– Только в общих словах, – осторожно ответил я.
– Ха-ха! Конечно, в общих словах! Этот русский всегда был сочувствующим, но в нём боролась верность присяге и любовь к простым людям. Он так и не решился открыто предать Императора!
Я похолодел. Если это была проверка, то она мне очень не нравилась. Если вербовка, то не нравилась ещё больше. Учитывая мой, хоть и ненастоящий, но статус послушника Инквизиции – за такие слова я мог предъявить этому высокопоставленному военному обвинения в измене!
Прочитав мои эмоции, Ланге широко улыбнулся и шутливо поднял руки.
– Не нужно арестовывать меня за Ересь, Господин Инквизитор. Не виновен!
Он точно «физик»? Я на секунду предположил, что он читает мои мысли.
– Ко мне эта компания тоже подкатывала, – продолжал улыбаться Гуннар. – Я был молодой и неопытный, а они пытались убедить меня, что Империи необходимо меняться, иначе она исчезнет в буре гражданской войны и внешнего давления Хаоса. И, грёбанный Хаос их подери, они были очень убедительны! Но я им отказал, причём в решительной форме… Кажется, даже кого-то убил, точно не помню. Я был молодой и горячий, и не всегда трезвый. А вот Влад попытался с ними заигрывать. Сначала он думал, что это поможет его карьере. Затем, когда карьеру он наладил собственными силами, – из-за какой-то странной веры в справедливость, свойственной всем этим странным русским. И вот к чему это в результате привело! А ведь я ему говорил – не связывайся!
Я несколько оторопел от той информации, что ко мне поступила.
– То есть, получается, про эту Организацию много кому известно?
– Конечно, мальчик мой, а ты как думал? – он громко засмеялся. – Что вся Имперская Секретная Служба и Имперская Инквизиция не в курсе заговоров против Императора и Империи?
К своему стыду, именно так я и думал. Эта загадочная Организация представлялась мне неким тайным Орденом, ведущим свои дела скрытно и абсолютно незаметно для имперских структур. Я промолчал, чтобы не показаться дураком. А герцог продолжил:
– Это же классика тайных служб! Не можешь предотвратить – возглавь! Лучше иметь подконтрольную группу недовольных, мнением которых можно манипулировать, чем непонятную группу отморозков-революционеров, непредсказуемых в своих поступках, которые смогут натворить дел, только отвернись!
Он наклонился ко мне через стол и заговорщически подмигнул.
– Поговаривают, что возглавляет Организацию один из родственников Императора! А его советники напрямую сливают всю информацию Инквизиции!
Я глубоко задумался. Все мои предыдущие выводы и предположения летели к чертям. Если изначально я думал, что являюсь «продуктом» глубоко законспирированной тайной организации, то теперь мне это представлялось глупым фарсом. Банда клоунов играют в заговор? Да простит меня особа Императорской крови, которая предположительно это всё возглавляет.
Но в голове всё равно были противоречия. И связаны они были именно с моим Даром. Есть Императорское распоряжение по поводу Негаторов и чёткая инструкция по взаимодействию с ними. Для чего было устраивать всё это? Инквизитор Ордена Войны, фактически воспитавший меня и драматично погибший, защищая меня до последнего. Начальник Имперской Академии, рисковавший всем ради безродного курсанта. Уничтоженные сотни членов экипажей имперских военных кораблей просто ради того, чтобы информация обо мне не попала в чужие руки… И, кстати, какие из рук – «чужие»?
Всё это было странно. Очень странно… Из тяжёлых дум меня вырвало деликатное покашливание старого скандинава. Я поднял глаза. Тот благожелательно улыбался.
– Ладно, поговорили о политике, теперь давай поговорим о текущих делах. У меня есть целая планета, заражённая Хаосом. И нет одобрения Инквизиции на её уничтожение. Для этого им, видите ли, нужно всё проверить самим! Так что, мальчик мой, тебе предстоит дать мне это разрешение!
Я в очередной раз за этот разговор почувствовал, как по спине у меня пробежали мурашки.
– То есть моя миссия… – начал я осторожно, но адмирал с удовольствием жёстко продолжил.
– Оценить обстановку и либо дать разрешение на уничтожение планеты, либо подсказать вариант разрешения этой проблемы без применения таких кардинальных средств!
– Но я… Не имею такого опыта! – нахмурился я.
– Ну, это я вижу! – хмыкнул Герцог. – Поэтому я и удивился, увидев вас. Мне кажется, Командор Ласло подложил собаку не только мне одному…
Глава
VI
– Что нам нужно сделать? – Пашка, конечно же, всё прекрасно расслышал, но хотел, чтобы я повторил. И я его понимаю. Даже имея прекрасный слух, я бы тоже очень хотел, чтобы мне это показалось.
– Нам нужно дать заключение от имени Инквизиции – уничтожать планету или всё-таки продолжать зачищать. В данный момент, исходя из слов Герцога – он склоняется к уничтожению. Однако именно нам придётся вынести окончательный приговор этой планете.
– Ну дела… – протянул Пашка задумчиво. – И как это вообще происходит? Нам нужно высадиться на планету и… что дальше?
Я почесал затылок.
– В принципе, нам даже высаживаться не нужно – мы можем прямо сейчас объявить о своём решении. Крейсера отутюжат планету, погрузив континенты в океаны и сделав её непригодной для проживания кого-либо или чего-либо. А мы можем лететь по своим делам… куда-нибудь!
– Так просто? – подала голос молчавшая до этого Инесса.
– Да, так просто! – кивнул я. – «Слово Уничтожения» принимается единогласным решением трёх Инквизиторов. Нужно ещё одобрение от командующего операцией, но думаю, что с Герцогом такой проблемы не возникнет. Он спит и видит, чтобы взорвать эту планету к Хаосу и отправиться к другой цели, которая принесёт ему хоть что-нибудь, кроме позора поражения и чёрного пятна в его послужном списке.
– Но мы же не Инквизиторы! – удивилась девушка.
– Да, это так, – кивнул я. – Но, кажется, это никого особо не волнует! Это просто формальность. Похоже, эта война здесь всех утомила и другого выхода никто не видит.
– Бардак! – коротко резюмировал Тадаси недовольным голосом.
– Точнее и не скажешь! – кивнул я. – Но мы сейчас представители Ордена Войны. И нас больше, чем три. Так что все формальности будут соблюдены.
– А что с разведданными? – деловито осведомилась Райли.
– Всю информацию мы получим внизу от командующего наземными силами полковника Кархера.
– Сколько там вообще этих сил? – заинтересовалась ван Дассел.
Я смутился. Да, у меня нет опыта в подобных операциях. Получив указания, я особо и не интересовался, торопясь донести информацию до своей Группы. Да, именно своей, пора уже с этим смириться.
– Я думаю, полковник нам обо всём расскажет лично! – буркнул я, подавляя смущение.
– Надеюсь на это! – моя заминка была правильно истолкована лейтенантом, но она только слегка качнула головой. – Итак, какие наши действия?
– Мы спускаемся на планету и… – я задумался. А действительно – что дальше? – …и дальше разберёмся по ходу дела!
– Мне нравится такой подход! – хмыкнул Пашка, хлопнув меня по плечу.
Тадаси только как всегда невозмутимо покачал головой. Инесса молча смотрела на меня и, когда я заглянул ей в глаза, отвела взор. Ван Дассел слегка улыбалась, наблюдая за ситуацией.
Я глубоко вздохнул.
– Райли, на два слова!
Она кивнула и вышла за мной в коридор. Продолжая улыбаться, она смотрела на меня, ожидая, что я начну разговор.
– Райли, я понимаю, что ты опытней меня, что ты заслуженный офицер спецподразделения и подготовленный боец, – я прервался.
Она всё так же с улыбкой кивнула.
– Однако ты не помогаешь. Более того, я не понимаю твоего настроения и не представляю твоих дальнейших действий, – я снова посмотрел на неё.
Улыбка у неё чуть поугасла, но она продолжала внимательно слушать.
– Короче, лейтенант! – я вздохнул и решил не растягивать неприятный разговор. – Мне от тебя нужно всего две вещи. Одну я требую ультимативно, вторую – по твоему желанию.
Улыбка на красивом лице девушки превратилась из снисходительной в угрожающую. Глаза опасно сузились, но она продолжала молчать.
– Я требую полного подчинения. Эта группа – моя. Если ты не согласна – катись к Хаосу! Да, я понимаю, что это может стоить тебе жизни, но я не намерен терпеть саботаж в группе. Я скорее сам тебя пристрелю!.. К Хаосу!
Улыбка полностью исчезла с лица девушки. Она открыла рот, но в последний момент, кажется, решила сказать что-то другое.
– А второе?
Я про себя выдохнул. Резкая на эмоции девушка, похоже, приняла правильное решение. Я улыбнулся как можно более дружелюбно.
– А второе – мне нужна твоя помощь, Райли. Я – недоучившийся курсант. Мне бы очень пригодился твой опыт и твои советы. Я думаю, мы сработаемся. Но мне нужна твоя добрая воля. Нет, при выполнении первого пункта я приму всё как есть. Но ты сильно облегчишь жизнь всем нам, если всё-таки примешь моё предложение – стать моим заместителем.
Райли опять улыбнулась. И улыбка её была горькой.
– Боевой офицер флотского спецподразделения на побегушках у сопливого курсанта?
Я напрягся, и во мне стало медленно подниматься знакомое чувство гнева. Однако Райли протянула руку и внезапно погладила меня по щеке.
– Да не заводись! Согласна я, согласна! И на первое, и на второе, – в глазах у неё мелькнули игривые огоньки. – Я просто не могу устоять перед таким красавцем!
Она отдёрнула руку, а я оторопел, пытаясь разобраться, что из этого было шуткой, а что серьёзным посылом. Кажется, у Райли был не только больший боевой опыт, она ещё умела гасить назревающие конфликты. Лично у меня сейчас злость ушла полностью, осталось лишь чувство теплоты от мимолётного касания ладони и… облегчение от решённого вопроса.
– Значит, работаем вместе, и ты выполняешь все мои приказы? – я всё-таки решил окончательно удостовериться, что мы друг друга поняли.
– Сэр! Да, сэр! – девушка вытянулась в струнку и отдала воинское приветствие.
Я улыбнулся. Смотрелась она… очень мило. Я протянул руку.
– По рукам! – она взяла протянутую руку и крепко пожала.
– По рукам!
– Господа Одарённые! – послышался из-за моей спины мужской голос.
Я обернулся. Невысокий жилистый мужчина средних лет в пехотном камуфляже с нашивками капитана с интересом рассматривал нас, уделяя львиное внимание лейтенанту ван Дассел, и я не мог его за это осуждать.
– Капитан Томас Андерсен, командир 1-го отряда спецназначения 198-го десантного полка. Я и моя группа прикомандирована к вам для сопровождения.
– «Зелёнка»… – внезапно скривилась Райли.
Лицо капитана удивлённо вытянулось, весёлое любопытство быстро сошло, и он недоумённо уставился на нашу красавицу. Не убирая брезгливое выражение с лица, Райли слегка повернулась, чтобы капитану была видна нашивка на её правом плече. Балахоны они сняли, и знаки различия были сейчас открыты любому взгляду.
Я про себя вздохнул. Нужно будет спороть все знаки различия, чтобы не задавали дурных вопросов. К примеру, как курсанты стали аколитами, и почему лейтенант спецназа подчиняется курсанту.
На лице капитана Андерсена возникло похожее брезгливое выражение.
– «Киска»?.. Ну, надо же!
Я недоумённо смотрел на одного, потом на вторую. И, наконец, до меня дошло.
Капитан Андерсен принадлежал к силам специального назначения Имперской Армии, также известным, как «Зелёные береты» – отборным подразделениям Имперской Армии, предназначенным для ведения партизанской войны и организации специальных операций (контрпартизанских, диверсионных, контртеррористических и так далее).
История их возникновения шла ещё с Земли, где так назывались спецподразделения одной из локальных стран. Даже Девиз перекочевал оттуда – De Oppresso Liber («угнетённых освободить») – он отражал одно из основных заданий специальных сил: с одной стороны выполнение ими боевых задач и спецопераций отличных от войны, включая свержение неугодных Империи правительств и усмирение зарвавшихся Линий, с другой стороны подготовку и членов освободительных движений, дабы расшатать некоторые особо неугодные режимы изнутри.
В числе других задач, решаемых «Зелёными Беретами», были непосредственное ведение боевых действий, специальная разведка, борьба с терроризмом, поисково-спасательные операции, участие в миротворческих и гуманитарных операциях, разминирование, борьба с наркоторговлей. В общем, они выполняли всю грязную работу. И выполняли её качественно и, по возможности, незаметно.
Райли же служила во флотском спецназе – основном тактическом подразделении Сил специальных операций ВКС Империи. Также, по древней традиции, они назывались «морскими котиками», хотя многие из них не то что моря никогда в жизни не видели – не все умели плавать. Но им это уже было не нужно.
«Котики» занимаются разведкой, диверсионными операциями или спасением заложников, а также контртеррористической деятельностью. Действующие практически исключительно в космосе, они решали и ряд других специфических задач: прикрытие основных десантных сил, корректировка огня, минирование вражеских судов, и, конечно, абордаж и контр-абордаж.
Их старинный девиз: «Единственный лёгкий день был вчера» также перекочевал со старушки Земли, шагнул в космос, пафосно разносясь над Галактикой.
И, похоже, эти двое явно не испытывали друг к другу тёплых чувств.
