– Да ну вас к черту! – Румянцев оттолкнул ее и ушел в дом, остальные потянулись следом. Забравшись на лежаки под шкуры, они еще раз пересказали для Насти все, что было услышано и увидено за вечер.
– Если хочешь мое мнение, лучше нам отсюда уходить, – заявила та, обращаясь к Саше. – Ну сам посуди: староста тебе не поверил, настучал каким-то паукам, которые завтра придут разбираться. Нас тут приняли, потому что мы безобидно выглядим. Но помогать нам никто не собирается, да и глупо на это надеяться.
– А делать-то что? – раздраженно спросил Румянцев. – Ты понимаешь, где мы находимся? Как попали сюда? Как вернуться?
Настя в упор смотрела на него немигающим напряженным взглядом.
– Как попали? Перенеслись. Где-то на острове был перенос, который мы не заметили. Остров исчез, озеро тоже. Где мы? Фиг знает, судя по названиям и образу жизни местных – уже не дома, не в родных краях. Другой мир, другая реальность, карман или лакуна нашего собственного – сами выбирайте, что вам нравится, любое объяснение подойдет. Мы все равно в угадайку играем.
– Вы заметили, что солнце, луна и звезды тут совсем как наши? Природа прям один в один как в средней полосе, – вставила Юлька робко. – И языкового барьера нет. Почему-то…
– Значит, мы все еще на старушке-Земле, – хмыкнул Румянцев.
– Не факт, – Саша зевнул. – Может, нам вообще все это кажется. Лежим мы в коме где-нибудь в больничке после автомобильной аварии на мокрой дороге, и видим сон.
-Ага, все сразу, – съязвил Румянцев.
– Нет, кто-то один. Я, например, – Саша вздохнул. – А вы – плод моего свихнувшегося мозга.
– Почему не моего? Я больше тебя фэнтези люблю.
– Тут не о любви речь. А о вере. Или о нормальности сознания. Ты вот веришь в параллельные миры?
– Верю. И не только в них. Как ты думаешь, почему существует столько шизофреников, которые ловят НЛО? И писателей-фантастов, энергично развивающих жанр? Дыма без огня не бывает, понимаешь? Очень даже модная тема, между прочим.
– Я это не читаю, – брезгливо поморщился Саша.
– Верю, не верю, – проворчала Настя. – Какая теперь разница. Мое мнение – надо уходить отсюда подальше, пока нас этим самым паукам не скормили. Или той твари, что на тебя напала, – теперь в ее голосе не было ни малейшей насмешки. – Шутки шутками, а мне это место безопасным совсем не кажется.
– Вот и мне тоже, – пробурчал Румянцев.
– Тогда уходим, – резюмировал Саша. – Завтра с утра. Название деревни я запомнил, если будет нужно – вернемся позже. Попросим у хозяйки еды в дорогу, да может, одежду, если найдется. Жаль отдать ей нечего…
– Браслет отдам, – сказала Настя, тряхнув запястьем. – Мне не жалко.
Саша благодарно улыбнулся.
Утром из деревни их вывела все та же девочка. Остановившись на перекрестке с уже знакомым путевым столбом с изображением ворона, она передала им вышитый причудливыми узорами мешочек – рюкзачок с домашней снедью. Ригда браслету очень обрадовалась, долго благодарила, а потом кинулась собирать им в дорогу еду и одежду. Нашлись и куртки для мужчин, не новые и слишком большие, зато добротно пошитые, элегантно отороченные мехом, и две вязанные женские курточки, больше похожие на укороченные пальто, украшенные сложным и ярким узором. Юльке понравилось – и удобно, и красиво.
– Если идти туда, – девочка махнула рукой в сторону леса, – в трех хаарах будет деревня навроде нашей, только там больше лэйсе, чем кицу. А господин живет далеко… – она задумчиво посмотрела на небо, с утра пасмурное, в серо-синих дождевых тучах. – Мы с мамой были там всего два раза.
– Там – это в городе? – уточнил Саша.
Девочка замотала головой.
– В замке. Там очень красиво, – она зажмурилась с блаженной улыбкой на смуглом личике. – Мы ходили, когда папка умер, чтобы нам господин денег дал.
– И как? Получилось? – поинтересовался Румянцев.
– Конечно, – в голосе девочки прозвучало недоумение. – А с чего он не дал бы? Папка его охотником был. Я вот этой зимой учиться пойду, тоже хочу в охотники, только мне сказали, меня не возьмут, я бегаю плохо.
– А кем возьмут? – улыбнулся Румянцев.
– Если Даллах позволит, то на ферму, за зверями ходить. В купола я не хочу, там учиться долго надо…
Юлька оглянулась на купола. Действительно, в стороне от деревни, за лесом, были разбросаны большие сферообразные строения, матово поблескивающие на солнце.
– А если мы пойдем по другой дороге, например, по этой, – вернул Саша девочку к той теме, с которой они начали. – Куда придем?
– К шеадру. Но у нас только два пути, в Ар Хойт и в Ар Лессен, в Вижанну. А куда вам нужно?
– Туда, где теплее, – улыбнулась Настя.
– В Ар Лессен, конечно, – опять в голосе девочки прозвучало недоумение, но комментировать невежество гостей она не осмелилась. – Ну я пойду? А то если долго, там братик набедокурить может, мамка заругается.
Сложив руки на груди и поклонившись, она вприпрыжку побежала обратно в деревню.
Дорога, ведущая к шеадрам, выглядела так же, как и вчерашняя, только шире. Столбов с изображением ворона попалось всего лишь два. Когда купола пропали из виду, вдалеке забрезжило нечто похожее на пирамидальную башню, стоявшую посреди открытого пространства. Справа от нее в хмуром предгрозовом небе Юлька заметила несколько темных точек, двигавшихся параллельно земле. Через некоторое время ей стало казаться, что точки увеличиваются в размерах. Саша, тоже обративший на них внимание, потребовал от своего маленького отряда ускорить шаг.
– Думаешь, за нами? – спросил Румянцев.
– А черт их знает, – буркнул Саша. – А вдруг обычные птицы или другая местная живность? Если здесь есть хозяин и охотники, значит есть, на кого охотится.
– Хозяин этот мне как-то… не нравится, – Румянцев настороженно следил за тем, что перемещалось по небу, с каждой минутой убеждаясь, что это явно объекты искусственного происхождения. – Не ему ли староста про нас настучал?
– Давайте уже быстрее, – нервно бросила Настя, обгоняя парней и возглавляя их маленький отряд.
Башня-пирамида постепенно приближалась. Цвет ее гладких, чуть мерцающих граней не поддавался описанию – нечто перламутрово-пепельное, Юльке подумалось, что, учитывая ее назначение, башня могла светиться в темноте. Вход в виде прямоугольных дверей-стровок лежал высоко над землей, к нему вела пологая каменная лестница.
– Интересно, куда же все-таки мы собрались? – буркнул Румянцев с раздражением.
– Туда, где тепло, – усмехнулся Саша.
– Какая разница, – Настя нервно оглянулась назад, ища точки в небе, превратившиеся в продолговатые черные объекты, принявшие хищные очертания. – Лишь бы подальше отсюда.
Порывы ветра становились все сильнее, далекие тучи темнели и тяжелели. Ветер, холодный и пьяный, пах травами и дождем, хлестал по лицу первыми дождевыми каплями, без жалости растрепывая волосы.. Неопознанные летающие объекты приобрели очертания хищных черных с синим высокотехнологичных машин. Далекий рокот то ли двигателей, то ли начинающейся грозы усиливал тревожные ощущения.
Подъем наверх показался подвигом, и уже в шаге от огромных двустворчатых врат на их головы наконец хлынули накопленные небом потоки воды.
Ворота, тускло-серебряные, покрытые резным растительным орнаментом, распахнулись от легкого нажатия. Там, внутри, было светло, несмотря на отсутствие видимого освещения. Пирамидальная снаружи, внутри башня оказалась симметрично квадратной. На двух противоположных стенах справа и слева, во всю высоту башни обнаружились изображения, исполненные в той же технике, что и картинки существ, отмеченные Сашей в доме у старосты и у хозяйки. Стена слева вмещала изображение города со множеством островерхих коричневых и золотистых крыш, с затейливыми флюгерами, узкими улочками, изогнутыми мостами вперемешку с зелеными и алыми пятнами растительности. На стене справа они увидели серые обрывистые скалы, припорошенные снегом, и маленький, притулившийся у их подножья, городок. Настя, оглянувшись на компанию, вплотную подошла к изображению того города, что побольше.
– Ну что, рискнем?
– Ты знаешь что делать? – хмыкнул Румянцев.
–А что тут знать-то? – Настя осторожно потрогала рукой стену. – Они как-то через это ходят. Значит, и мы пройдем, – и она решительно сделала шаг навстречу, прямо в картину. Юльке показалось, что силуэт ее неожиданно обрел рельефную резкость и следом – размылся, в следующее мгновение она исчезла. Саша ахнул и дернулся вперед, но Румянцев его удержал.
– Я следующий.
Сделал шаг – и исчез так же, как и Настя.
Саша подтолкнул Юльку вперед.
– Теперь ты. Я хочу выглянуть наружу, посмотреть на те летающие штуки.
Она оглянулась на изображение холодной земли. В тот же миг острое ощущение ошибки пронзило ее и она рефлекторно попятилась, но Саша уверенно взял ее за плечи и чуть подтолкнул вперед.
– Смелее. Погибать, так вместе.
Юлька улыбнулась, прочитав на его лице мрачноватую решимость, и сделала шаг вперед.
Глава 4. Странный след
Шандр связался со мной утром.
– Мы напали на след четверых потерявшихся со Старой земли. Знаешь где? В Западном Тайреме, почти на границе с Лаорикой.
– Далековато их занесло, – удивился я.
– Я хочу, чтобы ты там сам посмотрел, – попросил Шандр. – Может, след возьмешь. Шеадр Т-255687. Я тебя там подожду.
– Давай не сейчас, а в полдень, – предложил я. – У меня встреча с бренном Элласара.
– Что ему от тебя надо?
– Не признался, – я хмыкнул в раструб гвора. – Говорит, дело деликатное и тонкое.
– А ты не хочешь послать его к демонам Маара?
– Амир уже раскрыл мне всю интригу, – я откровенно рассмеялся. – Ему нужен персональный шеадари. В домик к любовнице.
–Он не обнаглел? – ахнул Шандр.– Тебя-то зачем дергать?
– Амир ему отказал, сославшись, что в Элласаре и так много дырок, опасно делать еще одну. И что в Элласаре все новые шеадры ставятся только с моего личного разрешения. Вот элласарский владыка и решил… упредить.
– И ты?
– А я не вижу в его желании ничего ужасного. Ну хочет пожилой владыка на старости развлечься. Пусть его, если в силах. Другое дело, что место, куда он хочет строить переход, надо действительно посмотреть самому. Аргумент у Амира очень верный – в Элласаре и так много шеадров. Безопасность прежде всего.
– Пешие прогулки полезны для здоровья, – фыркнул Шандр, – особенно в пожилом возрасте. – Очень способствуют… Отец до сих пор ходит в черте города только пешком, из принципа и в назидание молодежи. И насколько я знаю, все его три женки им довольны.
– Если мы ему откажем, он обратится к Кинэну, – возразил я. – Коллегиум за деньги и не такое сделает, им плевать, лишь бы хорошо платили. Мне это не нравится. Я не хочу, чтобы свита этого пустоголового хорька тут шастала, и уж тем более совала нос в дела наших бреннов.
–Успеешь к полудню?
– Конечно.
– Тогда жду тебя у тамошнего шеадра.
Деревенька кицу находилась на южной оконечности огромной Лерейской пущи, на окраине домена Даллаха. Староста, зрелый полный кицу, с кудрявой русой бородой, жизнерадостный и немного суетливый, подтвердил нам, что вчера вечером к нему приходили двое странных парней.
– Расспрашивали про ближайшие переходы на Старую Землю, – пояснил он. – Я еще вчера утром Паукам сообщил, насторожили они меня… Один – вылитый ирнанец, высокий такой, широкоплечий, блондинистый. Второй – элез, невысокий, пухлый, кудрявый, болтливый. Но глаза точно не наши.
– Они проходом были или где-то заночевали? – спросил Шандр
– У Ригды на ночь остались.
– Веди к ней, – велел я.
Ригда, немолодая усталая кицу, поначалу встретила нас неприветливо, но внешность Шандра, как всегда, сработала лучше всяких объяснений. Мой друг – шаам, высоченный восточный красавец. У него фигура танцора и повадки хищника, губы страстного любовника и глаза прожженного циника. Он покоряет женские сердца мимоходом, даже не замечая этого. Иногда я втайне ему завидую – сам я обычный, ничем не примечательный элез, среднего роста, худой и вечно растрепанный. Иногда я нравлюсь женщинам, если они не пугаются той жуткой светящейся синевы, которая подчас бесконтрольно заливает мои от природы серые глаза.
Вот и сейчас, заглядевшись на Шандра, хозяйка подобрела, расслабилась и даже попыталась робко улыбнуться.
– Ушли вчера утром, – подтвердила она, поспешно ведя нас в чистенькую, но бедную горницу.
– Сколько их было? – спросил он.
– Четверо. Два парня и две девушки. Сказали, что со Старой Земли, попали сюда случайно, потерялись.
– Опиши.
Пока она описывала пришельцев, начав с мужчин, я мельком огляделся. Бедненько тут у нее, а деревня богатая.
– Муж-то их видел? С ним бы поговорить, – перебил я.
– Нет его, – буркнула она.
– Что так?
– Казнили. Еще два года назад.
– За что?
– За охоту без разрешения.
– Врешь, – рыкнул Шандр. – За это больше штрафа не дадут, хоть пол-леса перестреляй.
– За разбой, – пояснил я. – Тут пару лет назад банда была, еле поймали. Ассары, но были и Двуликие.
– Как ты все помнишь… – пробормотал Шандр. – А хозяин-то куда смотрел?
–Толку-то от него, – огрызнулась Ригда. – Пьет он сильно, а когда пьет – звереет. И все, кто под ним, тоже… Дуреют. Не держит он их. Наоборот…
Я кивнул. Надо глянуть на этого хозяина.
