– Существует множество полезных вещей, которые можно сделать и неполным кругом, – продолжил Вагабр, и в голосе его прорезались горячечные нотки.
– Влиять на будущее, например, – хмыкнул я. – При условии полного совпадения желаемого будущего у всех участников ритуала. И чтоб никто не смел во время ритуала подпустить в голову любую шальную мыслишку, поскольку исход в таком случае непредсказуем, – я сделал паузу, глядя, как меняется его лицо. – А такое вообще возможно?
Ваэль молчал. Глаза его, светло-серые, с тяжелыми веками, сделались печальными.
– Или увидеть это будущее, – продолжал я, неожиданно ощутив себя старым, сварливым и жестоким. – Для этого нужно всего четверо. Или узнать скрытое прошлое – тоже четверо. Или отыскать кого-нибудь – двое – трое. Найти потерянное – трое. И множество других, не менее полезных дел, – завершил я ехидно.
Ваэль молчал.
– Не хочу, – отрезал я. – Мне достаточно Элезии и собственных обязанностей.
Вагабр встал, прошелся по комнате и остановился напротив меня.
– Ты нам очень нужен, – сказал он вымученно. – Я… понимаю твое нежелание. Я помню о причине. Я… знаешь, я недавно женился.
Я старательно скрыл удивление. Прошлый Вагабр отличался особо беспорядочной личной жизнью, о его любовных подвигах и о войнах его фавориток ходили легенды, часть из них стала за его почти 700 лет жизни художественной литературой. Личная жизнь нынешнего Вагабра Ваэля до сих пор благополучно оставалась в тени. Вообще, личная жизнь Вечных – та еще тема… Мы можем продлить жизнь самим себе, но вот продлить ее нашим близким мы не в состоянии. Кроме того, все они – заложники в играх, в которые постоянно играют Вечные и их дома, и нет ничего страшнее, чем обнаружить в один прекрасный день, что принятое тобой решение стоило жизни кому-нибудь из них. Я, к сожалению, знаю об этом не понаслышке.
– Я держу это в тайне. Знают очень немногие, только самые близкие мне люди. По-настоящему близкие, – продолжил он медленно, с трудом выдавливая слова. – Я боюсь. Я слишком много всего… знаю. О других и о себе… тоже. И поэтому сделаю все, чтобы она не…
Он оборвал мысль, словно собираясь с силами, а я кивнул, чтобы прервать эту тягостную для него исповедь. Лучше и правда не знать. Чтобы не навредить, если что. Я ведь тоже могу оказаться заложником в чьих-либо безжалостных и безумных руках. Я, конечно, сильнее многих, но если речь пойдет о ком-то, кто мне дорог, я за себя не поручусь.
– Дело не только в этом, – ответил я мягко. – Я не вижу необходимости в подобных действиях. Никогда еще целенаправленное вмешательство объединенных Вечных сил не приносило пользы землям Ар Соль.
Вагабр покачал головой.
–Многие считают такое положение вещей застоем. Старая Земля наращивает научный и технический потенциал, догоняя нас, а в чем-то и перегоняя. Разрушать и убивать они умеют лучше нас. Кому, как тебе, знать, как влияют на наш мир их чудовищные эксперименты с атомом. Вспомни Бежен и Берек.
Бежен и Берек. Да… Два мертвых города в Приграничье. Стражи с Горностаями до сих пор не могут понять механизм взаимовлияния информационно-энергетических полей и механизмов проникновения Некроса за Грань в тех местах, где на Старой Земле были взорваны атомные бомбы.
Мы неразрывно связаны, Старая Земля, Земля-Основа, и Ар Соль, Земля-Осколок. Когда-то мы были единым целым. Связь четырех базовых сфер – витасферы, ментасферы, эмосферы и некросферы до сих пор сохраняется, хотя и не полностью. Очень часто события, происходящие на Старой Земле, имеют здесь свой, своеобразный и необычно острый резонанс.
–Кинэн считает, что им немного осталось до открытия структуры пространства. В один прекрасный день они научатся пересекать Грань, и тогда нам конец. Когда они придут сюда, нам нечего будет им противопоставить.
– Быстро же ты списал меня со счетов, – хмыкнул я. – Они придут сюда только через мой труп. По крайней мере, с оружием в руках. Кстати, что-то подобное я уже слышал от Эрлен с Ревалем. Причем неоднократно. Они тебя убедили?
– Скажем так, я наконец прислушался к их аргументам. И не только их.
Я вздохнул, поболтал пустым кофейником, поскреб гущу в кофейной чашке. Все равно не хочу. И спорить на эту тему не хочу, хотя есть в его словах немалая доля истины.
– Мы тебя очень просим, Ворон, – теперь взгляд Вагабра был спокоен и тверд. – Подумай о возвращении. Я не хочу торопить тебя или заставлять силой, ничего хорошего это не принесет. Я надеюсь, что ты прислушаешься к моим словам, поговоришь с остальными и все-таки вернешься. Времена меняются, Хэйген Рессер. И к сожалению, не в лучшую сторону.
****
Несмотря на солнечный день, в Оленьем парке было тихо и прохладно. По аллеям прогуливались мамочки с малышами, элегантные старушки оккупировали парковые скамейки, на травке валялись влюбленные парочки. Шастали белки, вызывая восторг у гуляющей публики, вальяжно и неторопливо, как хозяева, бродили павлины, гордость и головная боль местных парковых сторожей.
На чисто выметенные дорожки опустились первые пожухлые листья. Верхушки дубов и вязов уже запятнало желтизной – осень незаметно подкрадывалась к столице.
Я давно вышел из резиденции и, побродив по парку, тоже присел на скамейку, задумчиво наблюдая за гуляющим народом. Горожане, облюбовавшие парк для отдыха, даже не подозревали, сколько здесь разного рода следящих устройств и охраны. Впрочем, лучше им этого и не знать, пусть себе отдыхают.
Состоявшийся разговор с Вагабром изрядно меня встревожил. Во что меня опять пытаются втянуть? И не безопаснее ли принять его предложение, хотя бы для того, чтобы понимать, что они в очередной раз затевают…
Возвращаться в их круг не хотелось – это вынудило бы меня участвовать в повседневном круговороте склок, скандалов и интриг, обещать поддержку одним, угрожать другим, игнорировать третьих. Мне нравилось быть одиночкой. Когда-то, в самом начале, увлекательная игра среди равных затянула меня с головой. Когда-то я был молод, полон честолюбивых планов, верил в свое могущество, считал себя умнее и хитрее других. Позже я убедился, что это не так.
Нет ничего хуже, чем зависеть в вопросах выживания от хитрых и лживых соратников. К сожалению, мне пришлось потерять больше, чем я готов был даже представить.
– Ну и как оно? Убедил тебя наш дорогой вождь?
Я вздрогнул и обернулся. Рядом со мной на другом конце скамейки сидел хорошо знакомый шаам. Давненько же мы не виделись воочию… Плотная фигура, черные с проседью волосы, короткая акуратная черная бородка, прищур карих глаз, неторопливые ленивые движения, бархатный темно-синий с золотом жакет, мягкие брюки, белоснежная рубашка, руки в дорогих кольцах. Я не ожидал увидеть его здесь, и не хотел особо распространяться о визите, однако он, скорее всего, знал и без моих рассказов.
Реваль-Саламандра, глава Золотой Гильдии, собственной персоной.
– Он был очень убедителен, – сказал я. – Но недостаточно. Для меня.
– Жаль, – мой неожиданный собеседник тонко улыбнулся. – Жаль. Не хотелось бы в один момент оказаться в противостоянии с Элезией… когда события пойдут быстрее.
– Чушь, – завелся я. – Я никому из вас не препятствую, о каком противостоянии может идти речь?
– Не горячись, – я ощутил на своем плече его тяжелую пухлую руку. Сжав мое плечо, он откинулся назад, на спинку скамейки и похлопал себя по карману, отыскивая портсигар. – Не хочу обнаружить тебя в лагере противника в самый неподходящий момент. Только и всего.
Он достал тонкую длинную сигару. Табак растет и у нас, только у нас он лучше, чем на Старой Земле. Там выжил только один из множества видов – дикий сорт, ядовитый, разрушающий здоровье. У нас давно вывели безвредные сорта, ароматные и доставляющие массу удовольствия. Я сам иногда балуюсь, в хорошем настроении или когда хочу расслабиться.
Прикурив от золотистого огонька в ладони, он продолжил.
– В общем-то, не в этом дело. Согласись, Вечные, когда они вместе, приобретают ряд весьма интересных свойств. А ты не задумывался, что таким образом мы могли бы дотянуться и до Старой Земли?
Я задумывался, и неоднократно. Кроме того, я немало читал на эту тему. Архивы есть у всех. У Хэйгенов библиотека интереснее столичной, хотя, может быть, и не настолько богатая по количеству книг. История Ар Элес знает множество попыток установить сотрудничество со Старой Землей, в разные эпохи, но все они закончились резким сворачиванием контактов. Не верю, что такой образованный, неглупый и многоопытный человек, как Реваль, об этом не знает.
– Что же конкретно ты хочешь от меня? – спросил я со смешком.
– Понимания. Помощи. Участия. Для начала, давай хотя бы соберемся все вместе у Ваэля, поговорим по душам… Нам есть, что тебе предложить.
Я покачал головой
– Извини, Реваль, у меня есть своя точка зрения на то, что хорошо для моей земли, а что пойдет ей во вред.
– Жаль, что они у нас не совпадают, – усмехнулся глава Золотой Гильдии. – Если мир меняется, а ты – нет, обстоятельства могут перемолоть тебя или вовсе уничтожить. Не боишься, что тебя сметут силы гораздо более мощные? Тебя-Рессера. И в твою шкуру влезет другой, станет тобой и станет именно таким, каким он будет нужен мирозданию.
– Значит, так тому и быть, – ответил я медленно, уловив намек. – Только я не уверен, что мирозданию на сегодняшний момент нужен другой Ворон. Мне кажется, я его устраиваю. Кстати, разве у нас появился еще один Вечный по имени Мироздание?
Реваль посерьезнел.
– Не ерничай. Лучше обдумай все еще раз. Тебе же сказали – тебя не торопят.
Я встал, злой и расстроенный.
– До свидания, Реваль. Рад был с тобой побеседовать.
Карие глаза смотрели на меня насмешливо и печально.
– И я, – он выбросил окурок в урну под скамейкой, поднялся на ноги и изобразил полупоклон. – Рад.
****
–Как так получилось, что эта тварь их убила? Их же трое было, трое против одного! Как вы установили, что это именно райзе? И кто из четверых – Двуликий?
– Они не из Гвардии, а из службы охраны порядка, розыскники, – пояснил Шандр. – Двое из трех – молодняк. Сообразили-то быстро, а вот сопротивления не ожидали, недооценили противника. Из оружия у них только парализы были, а в шеадре не постреляешь. Кто из них – Двуликий, до сих пор не знаем, но то, что именно райзе, видно по характеру повреждений.
– Райзе – это не просто ценный мех…– сквозь зубы прошипел я. – А злобная тварь, выведенная для убийства.
– Из всех зависимых рас – самая несамостоятельная, – добавил Шандр.
Настроение после новостей, которые принес Шандр, в сочетании с утренним визитом к Вагабру и встречей с Ревалем, было отвратительным. Хотелось напиться, чем я, собственно, и занимался. Вино на меня действует не так, как на обычных разумных, но в конечном итоге результат все тот же – потеря рассудка, дурацкое поведение, кратковременное забвение и, наконец – похмелье. Бутылка, которую мы пили, была уже не первой за вечер, на углях в камине дожаривалось огромное блюдо с мясом, овощами и травами, но аппетит у меня пропал сразу же после известий о происшествии в льерском шеадре.
Я саданул кулаком по столу.
– Поймаю – сожру! Есть догадки, куда они пошли дальше?
Шандр покачал головой.
– Знаешь, что странно? Они остановились в местной гостинице и даже пытались что-то заработать. По крайней мере, мужчины. Со слов хозяина, они вели себя как настоящие чужаки – читать не умели, наших денег и цен не знали. Почему они сразу же не пошли дальше? Могли бы запутать следы, сменив несколько шеадров, но они опять зачем-то задержались в городе. Они не прячутся, понимаешь? Но и с властями контактировать не хотят.
– Давай подведем итоги, – буркнул я, и Шандр размашисто прошелся туда-сюда по залу, поставил на камин свой бокал вина и, сложив руки на груди, уперся в меня взглядом. – Грань разрушилась на 136 хааров. Хаос продолжался почти трое суток. Грань пересек 21 разумный. Четверо, из которых один элементал и один райзе, пропали без вести, убив при попытке задержания троих Пауков. Со стороны они выглядят чужаками, но возможно, таковыми не являются. Есть сведения, кто из них – лидер?
– Судя по описаниям – рыжая женщина. Возможно, именно она и есть райзе, из модификантов Эрлен.
– Откуда у райзе "черная дырка"?
– Какая дырка? – переспросил Шандр.
– Понимаешь, это не сразу пришло мне в голову, – начал я с досадой. – Вагабр заставил задуматься. Я ведь поначалу не почувствовал никакого разрыва и очень удивился, когда мне об этом сообщили. Когда я попал в точности на то место, где они пересекли Грань, я учуял след примененного там устройства. Его называют "черной дыркой". Это старая, не очень удачная разработка Горностаев, запрещенная из-за непредсказуемых побочных эффектов. Мгновенный перенос в заданное место по образу в сознании. Если образ нечеткий, размытый – занесет куда попало. Может сильно повредить как переносимому, так и окружающим. У него есть специфический признак: при его применении наблюдающие Зеркала Стражи сносит начисто. Иногда вместе с разумом наблюдателей. Именно ее использовали при переходе, сразу же, минут через десять после прохождения Порога на острове. Стражи успели увидеть четверых, но поскольку после применения "дырки" наблюдающие Зеркала разрушились, записей не осталось. Именно так они и попали в ту деревню кицу – их туда «дырка» выбросила.
– Значит, у кого-то из них "черная дырка" была с самого начала, – констатировал Шандр. – У того, кто шел со Старой Земли и вел остальных. Заодно он и след подтер, – продолжил он с досадой. – Только это не мог быть райзе, Двуликих не посылают на Старую Землю.
– Все еще хуже, – многозначительно заявил я. – Грань разрушили намеренно, с целью либо скрыть следы проникновения, либо сознательно перебросить четверку нарушителей подальше от места входа.
– Первое, что приходит на ум – контрабанда. Как всегда… – брезгливо бросил Шандр. – Райзе и элементал работали в паре, шли со Старой земли, а остальными двумя – прикрывались.
– Второе – отвлекающий маневр, – сказал я.
– Да, – Шандр поворошил угли, снял блюдо с жаровни и поставил передо мной. – Ешь. Ты мне не нравишься.
– Я тебе не девица, чтобы нравиться, – огрызнулся я. – Что, глаза светятся?
– Как прожекторы.
Я послушно наполнил тарелку. Неохотно сжевал половину порции. Опустошил еще одну бутылку вина – жажда не унималась. Глядя, как неторопливо с и удовольствием вкушает пищу мой друг, я немного успокоился, и жар в груди чуть-чуть утих. Отяжелев от сытной еды, я развалился в кресле и закрыл глаза.
– Продолжай.
– Возможно, Грань в таком объеме сорвали специально, чтобы отвлечь твое внимание. В это время где-то в любой другой части Приграничья кто-то тихий и незаметный шмыгнул на ту сторону – или с той стороны. Или не шмыгнул,а сделал нечто такое, что в обычное время обязательно привлекло бы твое внимание, но, поскольку ты был занят Гранью и этими странными попаданцами, событие прошло мимо тебя.
Я кивнул.
– Дальше.
– Я поручил аналитикам Стражи просеять все новости, все мало-мальски интересные происшествия. Тебе же стоит снова поговорить с той разумной сущностью, которую ты зовешь Эйлой-Вуалью – пусть она вспомнит, кто еще пересекал Порог в период, пока целостность Грани была нарушена.
Я покачал головой.
– Вряд ли она помнит. Она, конечно, разумный дух Грани, но, боюсь, не настолько. Версия с контрабандой кажется мне более реальной. Надо искать райзе, поскольку исполнителем маневра является именно он. Даже имя хозяина может дать определенную зацепку.
–Они очень умело оборвали след.
– Все равно ищи, – пробормотал я, борясь с мучительным желанием обернуться. Разум захлестывало сознанием Ворона, зрение, слух, осязание уже перестроились с человеческого на звериные. И голод. Обычная человеческая еда тут не поможет. Голод. Аж душит, я уже думать ни о чем другом не могу, кроме охоты. Нет, сегодня мне с ним не справиться…
– Тебя вызывали в Эксеру,– мягко напомнил Шандр. – Зачем?
– Глава Вечных просил меня вернуться в Совет, – пробормотал я, все еще пытаясь удержать ясность мышления. – Пугал, что мир меняется, что люди Основы подобрались очень близко к Ар Соль. Надо сказать, он меня… зацепил. Потом, в Оленьем парке мы гуляли с Ревалем.
– Он тебя тоже просил? Или пугал?
– Эта скользкая ящерица намекнула о смертности данного конкретного носителя ипостаси, – я сардонически усмехнулся. Хотя смешно не было. Реваль любит пошутить – и в то же время ни одна из его шуток не является шуткой в полной мере. Ухоженная внешность сибарита, ленивца и сладострастника – всего лишь маска, за которой скрывается очень хитрое, дальновидное и опасное существо.
– Тебе не кажется, что между этим необычным срывом Грани и сегодняшними разговорами есть связь?
–Может и есть, – буркнул я. Не хочу об этом думать, – мне не хватало воздуха.
– Придется.
– В мире есть гораздо более увлекательные занятия. Если хочешь знать, нет ничего более вечного, чем постоянная подспудная грызня Вечных.
– Знаю, – кивнул Шандр.
Да, он знал. Я сам когда-то рассказал ему о последней войне, затеянной Эрлен и Гевором, Рысью и Пардусом, которой зацепило и меня. Я весьма активно поддерживал Гевора, и все развивалось так, как мы хотели, и Рысь с Саламандрой, старые союзники, существенно сдавали позиции, но…
Тогда я был не один. Мы были вместе уже давно, и я до сих пор был безумно влюблен в нее. И не скрывал этого. Мы ждали ребенка…
Я распахнул окно. Холодный ветер ударил мне в голову, острый запах соли и водорослей ворвался в раскаленное воспоминаниями сознание. Марта. Уже больше семидесяти лет прошло с тех пор, но я до сих пор помню, как нашел тебя в Западной башне. Я до сих пор не могу забыть то, что я увидел…
Меня словно подбросило.
– Найди мне этого райзе, – последние слова получились сдавленными, но я не сомневался, что Шандр их услышал. Ледяной ожог, ощущение содранной кожи, резь в глазах…
Океан штормило. Ветер гнал тучи с континента, но небо над водой все еще было ясным и звездным. Шандр отдалялся, превратившись в крошечную фигурку в окне белой башни, я уже не слышал, что он кричал мне.
Холодный воздух заполнил легкие, мир изменился, стал резким и очень детальным, до мелочей. Йодистый запах моря, небо звездное, высокое до бесконечности. Тела почти нет, оно легкое, невесомое, летит, парит над морем, стремительно и беспечно. Звуки далеко, гулкие, звенящие, многослойные…
Страх и злость остались там, в башне. Свобода, бесконечная свобода от оков человеческого разума. Ящерица не знает, что такое небо, ей свойственно закапываться в землю и прятаться в щелях между камнями. Ей свойственно бояться. Я не ящерица, я не стану отбрасывать хвост и забиваться в щель при первом же призраке опасности. Если у нас есть враг – я его встречу лицом к лицу.
