Начать я решил с разведки, что здесь и как, попутно размышляя на чём могу заработать. Для чего и побродил по городу, порадовавшись, что тот оказался в меру чист и ухожен. И вонял не очень сильно. Сразу видно, что городские власти следят за чистотой. Но все равно, скученность здесь немалая, ведь чем больше площадь города, тем длиннее стены, и тем сложнее их оборонять.
Так что тесные кривые улочки вполне объяснимы. Как и трех-четырехэтажные дома, совсем без двориков.
В самом центре города на главной площади бурлил базар. Все тесное пространство было заставлено прилавками, а часть торговцев расположились прямо на мостовой или по краям площади на возах.
В одном углу я увидел бродячих артистов, которые давали представление нон-стоп. Сценой выступала высокая телега с откинутыми бортами, на которой сменяли друг друга акробаты, фокусники, певцы и дрессировщики. Поглазеть на представление собралась немалая толпа, но кидать артистам деньги как-то не особо спешили.
Постояв полчаса в сторонке я догадался, что всего в труппе человек пять, кажется одна семья. Но все владеют кучей номеров и мастерски меняют внешность, создавая впечатление, что артистов у них раза в три больше. Они даже единственную кошку, которая выступала в двух номерах, ухитрялись украшать по-разному. Точнее в одном номере она была только с бантом, а в другом на нее надевали пушистую жилетку, на первый взгляд неотличимую от собственной шерсти, но полностью меняющую масть животинки.
Глава 6
Я расщедрился на пару медяков, вызвав очень заинтересованный взгляд от единственной молодой девушки в этом веселом семействе, так что решил уйти, пока она окончательно не попала под очарование вампира.
Прошелся по лавкам, купил наконец бритву и приценился к одежде. И тут у меня возникла дилемма. Как жить? Помирать или сходить с ума от вампирьего голода я окончательно передумал, поэтому стоит решить, а кем мне стать. И тут вырисовывались два наиболее вероятных пути. Наемник или бард. Оба шляются где попало и ни у кого подозрений не вызывают.
А мне, как я догадываюсь, на одном месте сидеть противопоказано. Ну по крайней мере, пока не найду способа тереться среди людей и не вызывать лишних подозрений. И просто побродить по базару оказалось бесполезно. Тесно-то здесь тесно, но не настолько, чтобы люди стояли плечом к плечу. А мне для вытягивания энергии нужен именно такой контакт. Причем надолго.
Ну допустим, найду трактир, где в обед посетители сидят тесно за столами. И что? День, другой, и заметят, что соседство со мной лишает сил. Выбирать стезю героя-любовника тоже не хотелось. Иногда – это да, а вот на постоянной основе… Как-то не очень.
Ну ладно, буду думать. А пока надо купить одежду получше. И я опять разрывался между более строгой, положенной наемнику, или более нарядной, в которых щеголяют всякие барды, которыми называют всех представителей свободных профессий, хотя большая часть из них конечно же имеет дело с музыкой.
А я уже знаю, что здесь одежда весьма строго регламентирована. Нет, если одеться неподобающе, особых претензий не будет, кроме случая неположенного навешивания на себя знаков благородного происхождения или принадлежности к церковникам, но смотреть будут настороженно.
Сейчас же я одет как крестьянин. Нет, могу сойти и за дровосека, охотника или еще кого-то, добывающего свой хлеб за городскими стенами. Так что надо переодеться, но вот в кого, надо еще решить.
В итоге я решил поэкспериментировать, примерив на себя разные профессии. Купил карандаш и в лавке плотника разжился за малую сумму десятком небольших гладких дощечек. Потом вернулся на рыночную площадь и сел на ничейный чурбачок недалеко от помоста артистов. Достал одну дощечку и потратив десять минут, нарисовал портрет девчонки, которая как раз танцевала на телеге.
И конкурента сразу заметили. Сначала ко мне подошел угрюмый силач, но причин для наезда не нашел, а вот затем явилась и сама девчонка, выхватила у меня портрет и аж завизжала от восторга.
– Отдай, – усмехнулся я. – Мне надо, чтобы привлечь заказчиков. Потом тебе подарю.
Тут же появились и заказчики, точнее заказчицы. Визг танцовщицы привлек немало внимания, и уже через пару минут я рисовал портрет одной моложавой дамы, щедро приукрашивая, но чтобы основные черты лица сохранялись. Десять портретов я нарисовал за час, и мужским оказался только один, да и то одна девушка пожелала запечатлеть своего друга. Брал я за рисунки не много, но заработал суммарно аж серебряную монету. А это половина дневного содержания аж целого солдата или стражника.
Получалось, что бардом, точнее художником, я могу очень даже хорошо зарабатывать. И налогов на такую деятельность никаких нет. Переходи из города в город, обновляя клиентуру, и траться только на проход через ворота, да дешевые дощечки. А одного карандаша на месяц хватит.
Когда я израсходовал все дощечки и собирался уходить, ко мне сразу явилась девчонка за своим портретом, а за ней папаша, как я понимаю, владелец этого балагана. И тот пришел не просто так, а уже с конкретными планами на всю мою оставшуюся жизнь.
– Давай к нам, парень! – вроде и вежливо, но и не допускающим возражения тоном заявил он. – Ты на дорогах еще не обтёрт, а ведь там и нежить встречается, и разбойники. Не поверишь, мы даже вампира один раз видели.
Я только кисло кивнул на последнюю фразу. И мой скепсис собеседнику не понравился, так что он пояснил:
– У нас лошади заволновались и кошка шипела. А этот тип вышел такой к костру, и мы сразу все поняли. Похватали оружие, ну он и ушел, только усмехнулся так недобро.
Я покосился на упомянутую кошку, которую как раз принесла девчонка, или девушка скорее, просто очень стройная и выглядящая младше своих лет. Но животное на меня только настороженно косилось, что ни у кого подозрений не вызвало. Ну хоть так. Что-то чувствует, скотинка пушистая, но я же еще не полноценный вампир.
А главный циркач продолжил вербовку:
– Вместе хорошо зарабатывать будем. И дочка у меня уже подросла. Невеста тебе будет отличная. Ты ей очень понравился, а она в людях разбирается.
Угу. Так я и поверил. Да какая разница. Главное то, что хитрый мужик увидел, как здорово у меня пошли дела, и решил что в его банду такой художник точно нужен. Но грубить я не стал, а только пожал плечами и пробормотал:
– Благодарю, я подумаю.
– Но ты же начинающий? – не собирался разрывать наладившийся контакт артист. – Неплохо бы проставиться, чтобы удача тебя не покинула. Приходи после заката, приноси бутылку вина.
Я только вздохнул. Не хочется мне ни с кем тусить вечером. Но я планировал в этом городе еще пару дней пожить, окончательно разобраться в том, каким путем пойти, так что ссориться с вынужденными соседями по бизнесу не стоит. С другой стороны понятно, что сменить сферу деятельности можно всегда. Да и посидеть с артистами пару часов очень даже полезно. Они о мире много знают, а меня очень магия интересует, про которую знают все, но на уровне суеверий.
Только вот на меня же эта девчонка вешаться будет. И это совсем не вариант. Артисты – типы наблюдательные. Если она посидит рядом со мной часа два, то могут о многом догадаться. Ну значит не буду близко подпускать.
– Договорились, – улыбнулся я. – Ждите вечером.
Кивнул повеселевшим артистам и направился прочь, размышляя, где бы мне разузнать каково здесь живется наемнику. Да и вообще, хочу ли я воевать. Нет, воевать точно не хочу. Но есть же просто рискованные задачи. И для вампира наверняка многое куда проще, чем для обычного человека. Как минимум, ночная стража. Я и вижу в темноте неплохо, и спать меня почти не тянет.
Я снял себе комнату в трактире неподалеку от рыночной площади, пообедал, и остаток дня шлялся по городу, сделав еще два открытия.
Первое оказалось настораживающим. На окраине я набрел на маленький храм, из которого на меня пахнуло чем-то нехорошим. Решив не откладывать эксперименты, я зашел внутрь и понял, что здесь мне находиться неприятно. А еще неприятнее приближаться к местному пардию.
Огляделся и кажется догадался в чем дело. Этот храм был бедным, и старикан-жрец оказался наряжен в поношенную рясу из грубой ткани и носил простой железный символ. Еще я точно определил, что неприятной мне благодатью несет в основном от человека. И что получается? А то, что это маг, пусть источником его силы является какое-то служение не за деньги, а за идею. Маг, владеющий чем-то против нежити. А я хоть смею считать себя не этой самой нежитью, но балансирую на грани. И возможно эта грань будет пройдена, стоит мне хоть раз хлебнуть крови.
Второе открытие тоже касалось магов. Я все-таки нашел магическую лавку. Почему она расположилась не в центре, а в ремесленном квартале, было непонятно, особенно с учетом цен. В лавке сидел угрюмый подросток, развлекая себя тем, что ленивыми движениями перетирал что-то в каменной ступке, а в застекленных шкафах просторной комнаты, или правильнее торгового зала, стояло множество пузырьков, коробочек и пакетиков.
И бумажка перед каждым товаром лежала, на которой было написано для чего или от чего зелье предназначено. Я сходу прочитал «Видеть в темноте два часа», «Увеличить силу на полчаса», ну и дальше в том же духе. Впечатлился и спросил парня:
– Уважаемый, сколько стоят ваши товары и для всех ли годятся?
Тот посмотрел на меня раздраженным взглядом и буркнул:
– Большая часть по цене в один золотой. А как действуют, это у меня спрашивать надо. Но сначала покажи, что у тебя есть деньги, а то ходят тут всякие.
– Что-то сомневаюсь, что такой приказчик много наторгует, – пробурчал я себе под нос, но так чтобы нахал расслышал.
А тот и расслышал, и терпеть не стал. Вскочил со стула и заорал:
– Я не приказчик! Я подмастерье мага! Да я! Да я! Да я могу на тебя бородавки наслать!
– А я могу наслать на тебя перелом челюсти, – проворчал я, оценив хлипкую фигуру подростка. – И потерю зубов.
Мой оппонент сразу скис и плюхнулся обратно на стул. Явно он блефовал, а я-то нет, что он прекрасно понял, вот и решил не заострять.
И вывод я сделал для себя очень интересный. Похоже маг не спешит обучать недоросля своим тайнам, а отправил в лавку, заодно дав простейшую работу, вот и страдает подмастерье, догадываясь о своих грустных перспективах.
Но мне на его страдания плевать, так что я принялся осматривать полки, чтобы составить представление, что маги могут. Хотя бы что продают. Может колдуны и помимо зелий что-то умеют, но достоверно мне узнать пока негде.
В награду за внимательность мне повезло найти бутылочку, на которой было написано, что это средство «от детей», мужской вариант, да еще и долгодействующее, аж на целый месяц. И порций там явно не одна. И цена была указана всего в две серебряных монеты. Не мало, но и не золотой. Так что купил, вызвав дичайшую зависть у подростка, которому такое вряд ли понадобится в ближайшие годы, а то и десятилетия, как он наверняка подозревает.
Вечером я пришел с парой бутылок вина к артистам и не пожалел. Нет, уговоров хватало, особенно с учетом, что те на рассвете собирались покинуть город, вот и хотели заполучить меня в труппу. Но за разговорами я выяснил несколько очень полезных вещей. В том числе касающихся воинского или требующего владения оружием ремесла.
Первое – есть вариант ходить в Проклятые земли и добывать там разные ценные растения и животных. Если далеко не соваться, то днем опасность не чрезмерна. Главное разобраться что брать. А некоторые ингредиенты требуют и особых условий заготовки. Сразу сушить или наоборот сохранять завернутым в мокрую тряпку. Но это надо, конечно, несколько раз сходить с опытными сборщиками, или с магами пообщаться. Но так же мне сказали, что на этом много не заработаешь, если далеко в Проклятые земли не соваться. А если далеко, то можно и много за один поход поиметь, но не факт, что долго протянешь.
Второе – ценятся охотники на нежить. Но опять же. Если прибить что-нибудь слабое, то заработок будет так себе. А сильных бить, например вампиров, это надо вступать в отряд и первые годы прозябать на подхвате, за сущие гроши.
Ну и третье – охрана купеческих караванов. Но и тут придется вступать в гильдию наемников и сначала доказать, что купцы могут на тебя рассчитывать в случае боя. И что ты сам не окажешься разбойником. В общем, попасть в такие отряды очень не просто.
Я с трудом отбрехался от артистов, и уже после полуночи вернулся в трактир, хотя меня и предупреждали, что по ночам по городу ходить может быть опасно.
На следующий день я опять сходил на рынок и нарисовал десяток портретов. А вот когда закончил и отправился гулять по городу, на не очень людной улице ко мне подошел какой-то парень, плюнул на мостовую сквозь прореху в зубах и сказал:
– Ты это… молодец! Норм баблишки поднимаешь. Но надо делиться.
Вот здорово! Оказывается здесь есть налог и на свободные профессии. Только его собирают не городские власти, а воры, или уж скорее бандюки.
Я только пожал плечами и произнес:
– И не собираюсь. А еще… Держись от меня подальше!
Я-то думал, что на данный момент инцидент исчерпан, а на меня постараются напасть вечером. Или чуть позже и в безлюдном месте. Но нет.
Гаденыш прошипел:
– Не хочешь по хорошему, будешь рисовать без ушей и без ног. А пока вот тебе аванс!
Вор выхватил из кармана руку с кастетом и ударил меня в скулу. Но я успел среагировать и отбил летящий ко мне кастет боковым ударом, а затем двинул кулаком в челюсть нападающего.
Моя рука, которой я отбил подлое оружие, полыхнула болью, а вот кулак от удара в челюсть почти не пострадал. Что не скажешь о воре. Тот отлетел к стене ближайшего дома и затих без сознания. А еще я отчетливо расслышал хруст кости. Здорово. Моих новых сил хватило одним ударом уложить не сильно подготовленного соперника.
Я ушел с места боестолкновения, отметив только, что нашу схватку заметили, но никто паниковать и не собирался. Ну подумаешь, дрались-то на кулаках, да оба какие-то непонятные молодые типы. Не стоит волнений.
А чуть позже меня прямо в городе разыскала симпатичная девушка в наряде служанки. Я припомнил, что рисовал её портрет еще вчера, одним из первых. Сейчас же девушка схватила меня за руку и бесцеремонно потянула за собой, прошептав:
– Дружок! Тебя хочет видеть моя госпожа. Ей очень хочется получить портрет. Пойдем, пойдем! И она молодая и красивая! Тебе понравится! И это очень-очень секретно.
Я только вздохнул, предполагая, что начинаются очередные приключения. Но очень кстати. Крови мне хочется уже весьма сильно, особенно после скоротечной схватки, в которой я по неопытности слегка повредил руку при ударе по кастету. Та уже почти не болела, похоже восстановившись рекордными темпами, но лечение потребовало повышенного расхода такой ценной для меня энергии. А способов посидеть в тесной компании я пока так и не придумал, так что придется действовать уже опробованным способом.
Девушка, которая представилась Гердиной, провела меня переулками к черному входу в какой-то богатый дом, и мы по крутой лестнице – как я понимаю, предназначенной для слуг – поднялись на третий этаж и проникли в богато отделанный деревянными панелями коридор, а затем и в комнату, которая оказалась увешана гобеленами и обставлена очень дорогой мебелью.
В богатом доме я оказался в первый раз, но не сказать что сильно впечатлился. Простые комнаты в этом мире выглядят даже как-то поуютнее, а здесь перебор с нагромождением вычурной мебели и чуть не горами явно дорогих тряпок на всех горизонтальных поверхностях. Или это только в этом доме, чтобы показывать богатство?
Еще и окна были завешены тяжелыми шторами, так что даже днем освещение давали несколько магических фонарей.
В шикарном кресле сидела красивая девушка с брезгливой гримасой на лице. И я сразу обратил внимание на платье, каких в этом мире еще не видел. Тот самый вариант с кучей ненужных деталей типа корсета и жесткого каркаса, обеспечивающего очень объемный подол.
Даже мысль мелькнула, и как я всё это снимать буду. Но когда получше всмотрелся в надменное лицо, то мысль была уже о том, что может и не буду. Ну её.
Тем временем, после моего суховатого приветствия и ответного кивка высокомерной девушки, служанка, повинуясь властному жесту, выскользнула в боковую дверь, а хозяйка, или скорее дочь хозяина, произнесла:
– Гердина показала мне свой портрет, и я подумала, что если ты действительно хорошо рисуешь, то мне нужен портрет, который я смогу послать жениху.
Она махнула рукой в один из углов комнаты, и я с удивлением заметил там мольберт, а также кучу баночек в шкафу со стеклянными дверцами.
Вот незадача! А я маслом или любыми красками рисовать-то если и умею, то кое-как. Да и давно не практиковался. А еще, рисовать красками – это же можно несколько дней провозиться только цвета подбирая.
Так что я пожал плечами и произнес:
– Нет, такому я не обучен. Только карандашом.
– Ну что я могла ожидать от сельского самоучки? – проворчала девица и добавила, ткнув пальцем в угол комнаты. – Но ладно. Там в ящике комода есть бумага и цветные карандаши.
Я сходил и взял требуемое, попутно обратив внимание, что на мольберте был закреплен холст со страшной мазней. Похоже, хозяйка пыталась что-то изобразить сама, и под это дело ей купили лучшие прибамбасы для художников, которые есть в этом мире.
Глава 7
