– Ты свободен – Молодой Бог Даниль.
Каждый Новый Бог ступает в Мир с осознанием себя, своей цели, но научиться применять эти знания он должен сам. Некому указать точный путь. Как слепые, они идут, каждый по своему пути, чтобы достичь наивысшей точки. И утверждать, что Боги не совершают ошибок – уже есть сама ошибка. Молодая – по своим меркам, Богиня Аглея понимала это сейчас как никогда. Она вновь взглянула на группу юношей и девушек и увидела то, что видимо только ей. Все смертные приходят в эту Реальность со своей определённой целью, и теперь она видит эту цель. Для них – это называется Судьба. Каждый из них хотел узнать, что же готовит им судьба, но они собрались здесь для другого.
Сила божественного дара уверенно вела Матерь Богов к своим избранникам. Их оказалось только трое – двое юношей и одна девушка. Фарадж приметил – они и внешне отличались ото всех. Но это не точно…
– Так мало, – проговорила женщина, но в тишине её услышали все.
Аглея вздрогнула и взглядом нашла её в толпе. Женщина смутилась и опустила голову.
– Твой ребёнок был одним из них, – ответила Богиня. – Но ты его не уберегла.
– Не будь такой жестокой! – мужской голос, как раскат грома, прогремел над ареной. Из сумрака к ним шёл старец в белой мантии. При каждом шаге мантия распахивалась, и виднелась такая же белая ряса. Седая борода прикрывала грудь.
– Отче, – Аглея поклонилась Старому Богу.
– Показывай, где они.
Отец Богов без лишних церемоний прошёл мимо неё к избранникам.
– Действительно – маловато.
– Почему ты здесь? Разве не я должна была привести их к тебе?
– Заскучал я, – ответил старец. – Решил размяться и посмотреть, как у вас дела.
Он подмигнул ей.
– Отныне, – обратился Отче к избранным. – Вы именуетесь Молодыми Богами. Сейчас вы пойдёте со мной, чтобы познать свою новую, истинную сущность.
Фарадж подошёл к своей спутнице. Перед ним стояла уже не та забавная растерянная девушка, с которой вошёл в город. Она казалась старше, что-то в ней изменилось. Познавая себя, Боги взрослеют.
– Ты справилась, – лукаво улыбаясь, сказал он.
– Я знала, что надо делать, – заговорщицки щуря глаза, ответила Аглея.
Нужное место Фарадж нашёл быстро. Огромная яма посреди густого леса. Люди старались обходить это место стороной, будто чувствовали его опасность. Развороченная изнутри земля неохватными валунами лежала вокруг огромного провала, уходящего далеко вниз. Это была не просто яма – пропасть.
Фарадж посмотрел вниз и смело шагнул вперёд. Падение было долгим, пока он достиг дна в кромешной тьме. От щелчка пальцев вспыхнула искра и обернулась маленьким шаром яркого голубого цвета, освещая небольшое пространство. Фарадж огляделся. Он оказался в самом центре ловушки, где были заперты драаксы. Для её создания Старые Боги не пожалели магии: ни материальной, ни своей собственной. Само это место превратилось в источник магии великой силы, который может оказаться опасным для простых смертных. Возможно, именно поэтому магический дар Богов не достался викянам.
Каменный зал, в котором оказался Фарадж, расходился в стороны. Как ни пытался Новый Бог найти его стены – ему не удавалось. Именно здесь всё племя драаксов погрузилось в сон и ждало своего часа. С каждым шагом Фараджу становилось тяжелее – словно вся эта толща земли над пропастью начинала давить ему на плечи. Всё здесь было пропитано ненавистью, даже воздух казался густым. Эта ненависть копилась здесь столетиями. Он попытался выпрямиться и почувствовал, как острая боль пронзила всё тело.
Вся ненависть, которая копилась в этом месте, предназначалась не простым смертным, а Богам: Старым, Новым, Молодым. К тем, кто заманил их сюда и запер. Поэтому они не трогают людей и мечутся по Мирам в поисках своих врагов, не зная, что их больше нет. Что, если драаксы чувствуют Молодых Богов и поэтому возвращаются сюда?
Больно становилось уже не только его человеческой оболочке, но и божественную суть в нём начинало охватывать горячим огнём. Фарадж торопился вернуться на поверхность. Липкий, будто невидимый кисель, воздух обволакивал его и пытался затянуть обратно в бездну, замедляя полёт вверх. Накопленная ненависть придала драаксам большую силу, едва ли Новые Боги смогут справиться с ними, если даже только следы их присутствия почти задушили одного из них.
Выбравшись, Фарадж рухнул на землю и сделал глубокий вздох. Огонь медленно затухал в его груди, и боль начала отступать.
Он должен предупредить всех об опасности!
4
– Кого там на ночь глядя несёт? – сборщик въездных податей всматривался в вечерние сумерки. По дороге медленно брела лошадь с всадником. Стражник посмотрел в указанном сборщиком направлении.
– Если не поторопится, будет ночевать под воротами, – заметил молодой паренёк. – Я его ждать не буду.
– С ним что-то не то. Посмотри, как странно сидит в седле, того и гляди свалится.
Стражник нахмурился и присмотрелся: закутанная во что-то чёрное фигура с каждым новым шагом лошади медленно заваливалась на бок.
– Может, подойти? – несмело предложил юноша.
– Иди, – ответил сборщик.
– Чего это сразу – я?
Паренёк растерянно захлопал длинными светлыми ресницами, глядя на мужчину, который ехидно усмехался.
– Так ведь ты же воин, а я так – мелкий мытарь.
Пока они препирались, лошадь подошла к воротам и остановилась. Всадник попытался поднять голову и повернуться на звук голосов. Лошадь мотнула головой и всадник, потеряв равновесие, кулем упал на землю. Стражник и сборщик податей, не сговариваясь, одновременно подбежали к нему. Из вороха грязных тряпок, которые когда-то были тёплым плащом, послышался хриплый голос:
– Помогите… они скоро всех нас уничтожат.
Юноша склонился, чтобы убрать ворох тряпья и посмотреть на того, кто скрывался под ним. От увиденного он с отвращением скривился, но постарался сдержаться и не отскочить. Иначе этот мелкий человечек потом долго будет насмехаться над ним. Только вот сборщику сейчас было не до парня: он побледнел и сделал шаг назад. Вид всадника напугал обоих: седая борода на бледном, худом лице слиплась от бурых подтёков, а вместо рук у него было два обрубка, обмотанных тряпками с засохшей кровавой коркой. Человек хрипло дышал, жадно хватая ртом воздух.
– Что делать? – стражник растерянно посмотрел на сборщика.
– Надо его в башню занести и позвать магиков.
– И сотника, – добавил юноша.
В узком каменном коридоре сторожевой башни тяжёлые сапоги сотника отбивали каждый шаг, как набат, эхом отражаясь от стен. Паренёк едва поспевал за могучим воином.
– Что он ещё успел сказать?
– Ничего путного, – стражник развёл руками. – Бредил, будто лезут эти чудовища прямо из тумана, а их оружие одним ударом разрубает человека напополам.
– Сказал, откуда он?
– Из какого-то дальнего селения возле границы.
Сотник вошёл в маленькую комнатку, освещённую факелом. Из груды грязных лохмотьев торчали две культи и изъеденные язвами голые ноги. Возле него сидели два магика, пытаясь залечить его раны.
– Пошлите кого-нибудь к воеводе.
Разведчики, посланные к границам, вернулись спустя несколько дней. Воевода слушал их с ледяным спокойствием и не перебивал.
– В разорённом селении выживших мы не нашли. Только эти твари. Мы видели, как они уходили в туман и возвращались обратно.
– Нам удалось убить только одного, остальные убежали, но силы в них немерено.
Разведчик распахнул плащ и кинул перед воеводой мешок. С глухим звуком тот ударился об пол и раскрылся. Воевода брезгливо оскалил зубы. В мешке лежала отрубленная голова с тёмно-зеленоватой кожей. В больших глазах монстра с нависшими над ними надбровными дугами отражался огонь факелов, и казалось, что они горят красным цветом. Рот был открыт в застывшем крике, обнажая острые жёлтые клыки.
Воевода махнул рукой, и трофей убрали обратно в мешок.
– Завтра наместник соберёт военный совет – расскажете всё, что видели. И красавца этого с собой возьмите. Может эта жирная скотина сблюёт.
Воевода засмеялся густым басом, приглаживая густые, длинные усы.
Испытывая особую любовь к эффектным появлениям, воевода Ярополк дождался, когда в палате соберутся все советники и бояре, и только тогда вошёл в зал, освещённый масляными лампами. Сзади шли две фигуры, одетые в лёгкие кожаные латы и длинные синие плащи. Сам воевода был облачён в кольчугу, чёрные холщовые штаны и высокие сапоги. В таком облачении его широкая статная фигура внушала ленивым боярам и худосочным советникам особенный трепет и уважение. И напоминала, что когда-то воевода Ярополк служил в охране последнего князя славингов. Для большего устрашения он немного приподнял рукоять своего двуручного меча, и остриё уткнулось в каменный пол, издавая мерзкий скрежет. Все морщились, но сделать замечание не решались.
Толстый наместник Горюн восседал в центре палаты, на деревянном маестате с золотыми вензелями. Маестат князя он не имел права занимать.
– Опаздываешь, воевода, – произнёс он, буравя его своими маленькими заплывшими глазками. Рядом с ним стоял высокий мужчина в чёрной мантии – старший из магиков, Зорян.
– Дела дружинные задержали, – ответил Ярополк, глядя в глаза наместнику. – Смотр проводил.
– С кем воевать собрался? – спросил магик.
– Да вот, с ними, – воевода взял мешок с трофеем и вытряхнул содержимое под ноги наместника и магика. Голова, как кочан капусты, покатилась по полу и уставилась мёртвыми глазами на толстую фигуру. Горюн взвизгнул от ужаса и отскочил к спинке маестата. По залу прокатился вдох удивления и возмущённый ропот. Кто-то из барчуков привстал со своих мест, чтобы получше рассмотреть.
– Что это? – Горюн взял себя в руки и скорчил серьёзное лицо. Воевода посмотрел на своих подчинённых. Две высокие фигуры синхронно вышли вперёд и опустились на одно колено перед правителем.
– Говорите, – приказал наместник.
– Господин наместник, эти твари лезут из тумана на границе.
К воеводе подошёл высокий старик в белой мантии. Седые волосы скрывал капюшон. В руке он держал длинный белый посох с резьбой и замысловатым навершием.
– Не может этого быть, – возмутился Зорян. – Магики обошли этот туман вдоль и поперёк. Там нет ничего живого.
– Ваших магических способностей едва ли хватит, чтобы сотворить тарелку супа, – ответил старик. – Что было дальше?
– Эти твари вырезали всю деревню, собрали их трупы и вернулись в туман.
– Они хотят захватить наши земли? – спросил Горюн.
– Этого мы не знаем точно. Мы лишь видели то, о чём рассказали. Ещё мы видели, как некоторые из них освежевали один труп. Кости они оставили, а мясо забрали.
Лоснящаяся сытая морда наместника позеленела от отвращения.
– Они их сожрали?
– Этого мы не видели.
В полной тишине Горюн обвёл присутствующих взглядом. Каждый старался отвести глаза, ведь все понимали, в чём причина. А некоторые даже догадывались, кто в этом мог быть виноват.
– Что молчите, советнички?
– Это наше проклятье за прерванный княжеский род, – проговорил кто-то.
– Что? – наместник вскочил с места. – Кто это сказал?
Высокий старик с посохом подошёл к наместнику.
– Какая разница, наместник Горюн, кто это сказал. Давайте решать, что делать с этой бедой.
– Я пошлю магиков, чтобы они ещё раз осмотрели туман, – сказал Зорян.
Старик усмехнулся:
– Про ваши магические способности я уже высказался.
Магик злобно сверкнул глазами и поджал губы, но спорить с ним не стал.
– Я уже начал готовить войско, – ответил воевода.
– Этого мало.
– А что ты предлагаешь, жрец Светлан? – Зорян растянул губы в подобии ехидной усмешки. – Обратиться к Богам? Старые Боги ушли, а Новым нет до нас дела. Они отвернулись от нас, когда пролилась кровь истинных князей и их род прервался.
Жрец молча выдержал прямой взгляд старшего магика. Да, именно это он и собирался предложить. Он не верил в то, что Боги отвернулись от них, и на это у него были свои причины. Но говорить об этом сейчас жрец не собирался.
– Что, если, – продолжил Зорян, – нам возложить княжеский венец на наместника Горюна и начать новый род правителей?
Он посмотрел на Горюна. Тот встрепенулся и попытался выпрямиться, сидя на маестате.
– Ты видно обпился своих зелий, Зорян, раз предлагаешь такое! – выкрикнул жрец и стукнул посохом об пол. Узоры на нём вспыхнули белым пламенем и быстро погасли. – Забыл, как был основан княжеский род? – Светлан сделал шаг к магику. – Так я тебе напомню: когда-то давно, Старые Боги выбрали Рада за верную службу и преданность своему народу. Они возложили на него княжий венец и поделились своими дарами, которые передавались всему роду князей. Тот, кто решился прервать этот род – навлёк проклятие не только на себя, но и на весь наш народ. Ты хочешь усугубить это проклятье?
Зорян отвёл взгляд, понимая, что возразить на это ему нечем. Но и так просто сдаваться не хотел:
– Ну так, вызови их.
– Кто тебе сказал, что они выберут именно Горюна на княжение?
Наместник с надеждой посмотрел на магика. У него всегда находились весомые доводы в его защиту, но сейчас тот молчал. Тогда с места вскочил один из бояр и вскрикнул:
– Горюна на княжение!
