Его поддержал гул одобрительных голосов.
– Воля Богов! – вскрикнул другой, и также получил поддержку. Начался громкий спор, местами переходящий в потасовку. Светлан воспользовался неразберихой и подошёл к воеводе.
– Собирай дружину и выдвигайся к границе.
– Слушай, Светлан, может, уже скажем?
– Нельзя, нам могут не поверить на слово. Придётся ждать, когда Новые Боги услышат нас и придут.
– Неспокойно мне что-то.
– Почему? – жрец уставился на бравого воеводу.
– Потому, что мы с тобой знаем, что ни хрена не знаем. И нам с тобой хватает смелости это признать. А эти все, – он обвёл дерущуюся толпу рукой, – как дураки, всё власть делят.
Жрец засмеялся и покачал головой.
– Ох и горазд ты речи толкать.
– Мне с дружинниками проще, чем тут с вами. Пошлёшь их в козью дупу, и сразу всем всё понятно.
Воевода громко рассмеялся, глядя, как старик закатил глаза.
5
Фарадж шагнул в туман и замер. Плотная завеса сомкнулась у него за спиной, не давая возможности вернуться назад. Перед ним появилась каменная глыба на четырёх опорах, изрезанная трещинами. Он стоял в зале Сотворения.
«Ты попал, куда надо», – услышал он речь Отца Богов.
Вокруг каменной карты собрались тени жемчужного цвета. Они вспыхивали и трепетали, разжигали внутри красные гневные огни и тушили.
«Почему мы все здесь?» – спросил Фарадж.
«В Долине сейчас неофиты. Они ещё не окрепли духом, и я решил не тревожить их раньше времени».
«Но драаксы…»
Внутри Нового Бога вспыхнул красный огонь и потух.
«Я знаю. Все они собрались по тем же причинам».
Голос Отца Богов умолк, и Фарадж услышал других. Каждый рассказывал о невиданных им существах, которые могли преодолеть границы междумирья. Внешним видом они не были схожи между собой, и лишь некоторые из них отдалённо напоминали людей. Встречались среди этих существ и те, кто был лишён какого-либо разума, действуя инстинктивно, общаясь только короткими звуками. Они появлялись из тумана междумирья, уничтожая всё живое на своём пути. Если им удавалось дать отпор – существа отступали в туман и возвращались с новыми, превосходящими силами. Но больше всего пугало присутствующих то, что некоторые из этих тварей несли смертельную угрозу и Новым Богам.
«Те, о ком вы говорите – это Древние, которых Он создал первыми. Когда Создатель удалился на покой и оставил Старых Богов управлять тогда ещё Единым Миром. Не все из этих Древних согласились следовать новым законам и подчиняться правилам. Они восстали против Богов. Кого-то из них удалось поработить, кого-то пришлось уничтожить полностью, кто-то спрятался в самые глубокие норы, и мы посчитали, что они вымерли. Самых непокорных и сильных пришлось заманить в ловушки и запереть навечно. Видимо, после разделения Мира эти запоры были сломаны, и они вырвались-таки на свободу. Озлобленные, желающие смерти всему, что мы создали.
«Как же нам поступить?» – раздался вопрос.
«Вы созданы для того, чтобы на руинах старого построить новый Мир. И, если древние твари не желают признавать этот Новый Мир, они должны быть полностью уничтожены».
Фарадж почувствовал, как его обдало порывом ледяного ветра. Слова Отца Богов были жестоки, но, если от тебя зависит судьба целого Мира, ты должен научиться принимать такие решения. Сочувствие может оказаться ошибкой, которая приведёт к большей трагедии.
«Но, если кто-то из Древних согласится следовать новым правилам нашего Мира?»
«Только совет Богов может решить – достойны ли они прощения».
Могучая сила потянула Фараджа прочь из зала Сотворения, и навалилась тяжесть смертного тела. Он осмотрелся.
– Вставай, ты в Долине, – Отец Богов протянул руку, чтобы помочь ему подняться с колен.
Повеяло лёгким свежим ветерком с запахом свежескошенной травы и луговых цветов. Всё вокруг освещал диск тёплого, яркого солнца. В этом месте всегда царили покой и умиротворение, а зелень травы и шорох листьев в кронах деревьев радовали своей простой красотой.
– Где все?
– Вернулись в свои Миры.
– Но я здесь. Почему?
Благородный старец знаком предложил пройтись.
– Хочу помочь вам в борьбе с Древними.
Они медленно зашагали вдоль небольшой рощи. Изумрудная трава мягко прогибалась под их ногами.
– Помнишь ли ты легенду о великих воинах из рода древлян и их воеводе?
– Да. Они были созданы Старыми Богами и наделены силой и магией, чтобы бороться с непокорными.
– Не совсем верно, но суть та. Древляне считались миролюбивыми землепашцами. Они жили вдали от крупных селений, занимались земледелием и разведением скота. Древлянами их прозвали, потому что все их жилища были построены из древесины, без единого гвоздя. Они вообще железо не очень любили. Пока дикие неразумные твари не стали их истреблять.
Тогда древляне собрали небольшой отряд и пошли на битву с этими чудовищами. Вот только сил и умения им не хватило. Когда весь отряд оказался разорван в клочья, воевода Андриан обратился к Богам за помощью. И они помогли – при условии, что те продолжат бороться с непокорными Древними.
Вернув отряд к жизни, Боги поделились с ними бессмертием и могучей силой, забрав взамен возможность иметь продолжение своего рода. У некоторых из воинов уже были дети, и им пришлось отречься от них, чтобы сохранить их жизни.
Сильно обиделись воины на Богов, но дар уже невозможно было вернуть. Выполнив часть своего долга, они решили уйти из жизни добровольно и похоронили себя заживо в пещере рядом с родной землёй.
– Зачем ты мне это рассказываешь?
– Перед тем, как уйти, Андриан сказал: лишь когда Боги признают перед ними свою вину и раскаются – они проснутся и продолжат выполнять свой долг. Ты ведь знаешь, насколько Старые Боги не любили признавать свои ошибки.
Фарадж горько усмехнулся:
– Вы столько зла натворили и теперь хотите, чтобы мы вымаливали за вас прощение?
Отец Богов остановился и, хмурясь, посмотрел в лицо своему спутнику.
– Я лишь хочу, чтобы вы не совершали наших ошибок, – он развёл руками. – Право выбора остаётся за тобой, но они могут оказать вам неоценимую помощь. Ты – Бог Воин, защитник и наставник, у тебя есть то, чего нет у других. Только ты сможешь их найти и напомнить, кем они стали по доброй воле, а не по принуждению.
– И откуда мне начать поиски? – Фарадж растерянно пожал плечами.
– Мир после разделения изменился, но я могу указать, где древляне жили раньше. Начни с начала.
Старец едва заметно взмахнул рукой, и перед Новым Богом появилась тропа, уходящая в туман. Право выбора, значит? Хорошо, сделаем вид, что поверил. Кивнув ему на прощанье, Фарадж ступил на тропу: белёсый туман расступился, и появилась узкая колея, уходящая вдаль. В междумирье не было звуков, только всепоглощающая тишина, которая даже думать заставляла шёпотом. Мягкая материя, из которой была сделана тропа, пружинила каждый шаг. Все, кто впервые ступали на неё, первое время шли медленно, с опаской. Серая субстанция казалась непрочной, готовой вот-вот прорваться под ногами и сбросить путника… в бездну? Возможно. Пока ещё такого не произошло.
Чем ближе Фарадж приближался к своей цели, тем твёрже становилась тропа и гуще туман. Когда он превратился в серую хмарь, Новый Бог шагнул в него и оказался посреди густых зарослей тростника и болотной осоки. Под ногами смачно хлюпнула коричневая жижа, поднимаясь к голенищам его сапог.
– Вот же… – последнее слово Фарадж проговорил одними губами. Он осмотрелся, пытаясь понять, где заканчивается болото. Чуть в стороне виднелись кривые, тонкие стволы деревьев и кусты, и он направился к ним. Вязкая топь так и норовила затянуть его поглубже и стянуть сапоги. Чтобы не испачкать плащ, Фарадж намотал его на руку. Болотная жижа уже поднялась ему до паха, замедляя движения, но Фарадж упрямо двигался к заветной суше, не давая ей полностью затянуть себя. Жаркое солнце раскалило влажный воздух, отчего становилось тяжело дышать, а пот заливал глаза. Громко ругаясь, он наконец ступил на берег и рухнул, раскинув руки. Даже в тени деревьев было жарко. И очень хотелось пить.
Фарадж вслушался в окружающий Мир, пытаясь уловить потоки магии. Мир оказался пуст. Ни единого намёка, что она здесь хоть когда-то была.
– Проклятая дыра, – проговорил Фарадж и сел, чтобы снять сапоги и вылить из них грязную воду. Кожаные штаны он обтёр пучками травы. Единственное, что у него осталось сухим – это плащ из плотного сукна с меховым воротом, рубашка насквозь пропиталась потом. Ступая босыми ногами на густую траву, Новый Бог двинулся в гущу леса, подальше от вонючего болота. Деревья становились толще, уходя своей кроной ввысь и переплетаясь между собой. Появилось подобие живого навеса, который защищал от палящих лучей солнца и создавал прохладную спасительную тень.
Чем дальше Фарадж уходил в лес, тем больше начинал сомневаться, что сможет встретить в этом мире хоть одного живого человека. Что, если все эти древляне погибли во время большого разделения? Или ушли в другие Миры? Он остановился и прислушался, чтобы найти признаки жизни. Сквозь шум ветра Новый Бог услышал ровное, спокойное дыхание Мира и стук множества сердец: одни быстрые, взволнованные и другие медленные, спокойные, как и сам Мир. Фарадж уловил, откуда шёл этот звук и пошёл на него. Скоро перед ним появилась хорошо утоптанная дорога, ведущая вдоль лесной чащи. Впереди виднелись красивые, ухоженные поля. Пришлось натянуть сапоги и двигаться дальше – по дороге. Плащ остался висеть на руке.
Небольшое городище расположилось на возвышении, окружённое деревянным частоколом. Привратники мирно дремали, подпирая стену и не особо присматриваясь к прибывающим, коих было не так и много. В основном местные сновали туда-сюда, чтобы отправиться на поля да загнать скот в стойло. На Фараджа никто не обратил внимания, и он вошёл в городище. Больше всего он интересовался ближайшим трактиром, чтобы перекусить и отдохнуть. Такое заведение располагалось прямо возле въезда, и в нём не оказалось посетителей, кроме притаившейся в углу фигуры. Фарадж не стал разглядывать, кто это был, а сел в другом углу, лицом ко входу. Как из-под земли появился упитанный розовощёкий трактирщик в чистом переднике. И произнёс ласковым голосом:
– Еже алкаети снедать, благий молодец?
Фарадж уставился на него, глупо открыв рот и хлопнув глазами. Из всего сказанного он понял только одно: «молодец».
– Чего? – переспросил он.
Трактирщик страдальчески закатил глаза и тихо произнёс:
– Сыроядец.
Из соседнего угла послышался сдавленный смешок. Трактирщик глубоко вздохнул и повторил:
– Что желаете отведать, добрый молодец?
– Ах, ты вот про что, – Фарадж облегчённо засмеялся. – Принеси для начала, чем можно промочить горло.
– Квасу? – учтиво спросил розовощёкий молодец и слегка склонил голову.
– Это что такое? Надеюсь, нехмельное? – Фарадж сделал строгое лицо. Трактирщик вновь закатил глаза и ответил:
– Я не предлагал ишем – только квас.
Посетитель в другом углу уже едва сдерживался от смеха, но Фарадж старался не обращать на него внимание. Он пришёл сюда не ради драки.
– Хорошо, неси квасу. Я бы сейчас и от воды не отказался.
– Пенязью будете расплачиваться, али камнями самоцветными? Можно ещё другими ценными вещами. Если пенязь, то медные и оловянные не принимаю, сударь мой.
Фарадж вновь растерянно хлопнул глазами и спросил:
– Чего?
Посетитель уже не сдерживался и рассмеялся грудным женским смехом. Фарадж наконец присмотрелся к нему и увидел выпавшую из-под капюшона длинную русую прядь волос. Когда приступ смеха закончился, раздался приятный женский голос:
– Он спрашивает: какой монетой будешь расплачиваться за угощение.
Оплата! Фарадж растерянно хлопнул себя по поясу, где у смертных должны висеть кошельки. Обычно ему удавалось обходиться без таких вещей, в самых крайних случаях он мог наворожить любые деньги. Но в этом мире магии не было, а тратить свои запасы на такую мелочь Новый Бог не хотел.
– Ну, а вода обычная у тебя тоже за плату? – сквозь сжатые зубы спросил Фарадж. Этот Мир ему окончательно перестал нравиться. Сначала мерзкое болото, потом отсутствие магии, а теперь ещё и девка, которая нагло потешается над ним.
– Вода, сударь мой, бесплатно, а за посидеть в моём трактире придётся заплатить, – довольно улыбаясь, ответил трактирщик.
– Проклятье, – выругался Фарадж. Из всего, что у него было с собой – а у него с собой ничего ценного не было – он мог предложить только плащ, который единственный не пострадал в болоте.
– Этого хватит на квас? – Фарадж протянул его трактирщику. Толстяк развернул плащ, встряхнул и покрутил на свету.
– Знатная япончица, – проговорил он. – И мех хороший. Ладно, на квас хватит.
И скрылся с обновкой за прилавком. Фигура в углу поднялась и направилась к незадачливому посетителю. Теперь Фарадж мог убедиться, что перед ним женщина с красивыми округлыми формами и тонкой талией. Мужская одежда сидела на ней идеально, подчёркивая каждый изгиб. Он медленно поднимал глаза, любуясь высокой незнакомкой. Резкие черты её лица, казалось, создавались умелым творцом, который хотел сделать что-то воинственное, но в то же время красивое, смягчив резкие черты лица выразительными карими глазами. В которых Фарадж начал тонуть, как в бездонных озёрах.
– Как зовут тебя, чужеземец? – спросила девица, присаживаясь напротив него. Капюшон соскользнул с её головы, и на плечи упала густая копна русых волос, скрывая верхнюю часть тела. Фарадж наконец смог отвести от неё взгляд и собраться с мыслями. И трактирщик как раз принёс глиняную кружку, полную пенного напитка с приятным хлебным ароматом.
– Сильно заметно? – уточнил он, отхлебнув холодного напитка.
– Ну… – протянула незнакомка, смерив его взглядом, задерживаясь на тёмных волосах, перевязанных лентой, широких скулах и прямом носу. – На древлянина ты совсем не похож.
Значит, он попал куда следует. Древляне не только выжили, но и смогли сохранить свои земли.
– Моё имя – Фарадж. А твоё?
Незнакомка удивлённо приподняла брови и с любопытством начала всматриваться в лицо нового знакомого. Фарадж ответил взаимным взглядом, размышляя над тем, что её могло так заинтересовать. Вряд ли в такие глухие края дошла весть о пришествии Новых Богов. Их молчание прервала группа местных мужиков, которые, запыхавшись, ввалились в трактир. Коренастые, загорелые, с голым торсом – они остановились возле девушки и хором заговорили:
– Сударыня Дивия, скорее! Там Дарко с Вадимом опять драку затеяли из-за тына!
Девушка резко подскочила и быстро заговорила, краснея от злости:
– Осе колоброды! Потребитя окоятий. Язвы брыдлые, керасти подколодные! Паки крамолу мнити!
Глядя на то, как мужики начали краснеть и отводить глаза, Фарадж понял – она говорит что-то недостойное для женщины. Дивия тоже заметила их реакцию – резко замолчала и перевела дыхание.
– Их ждёт на этот раз суровое наказание, – спокойно произнесла она. – Вторак, позаботься о нашем госте, пока меня не будет. Накорми, комнату выдели и дай ему новую одежду. А ещё пусть помоется, от него за версту несёт болотом.
Трактирщик Вторак поклонился. Когда они с Фараджем остались вдвоём, Новый Бог спросил:
– Кто эта – Дивия?
– Знамо кто – Глава наша. Главная у нас – древлян.
