Лев Щепкин "Собиратели 10—11"

– Да. Как раз то, что нужно. Одна из торговых компаний недавно потеряла небольшой корабль на той планете, куда мы летим. Мы предполагаем, что в него попал астероид. На борту перестала работать навигация и управление. Это произошло в зоне притяжения планеты. Пришлось сажать аварийно.

– А как же экипаж? Они ещё живы? – это в первую очередь беспокоило Яру.

– С ними всё в порядке. Автоматика плавно посадила корабль на поверхность. Включился маяк. За экипажем прилетели спасатели и забрали, но корабль решили оставить. Он был достаточно старый и с повреждениями. Требовался значительный ремонт. Посчитали, что слишком дорого обойдётся. Договорились и продали его нам. Вместе с ним и схему его конструкции. Только они сняли почти всё внутреннее оборудование, кроме двигателя. По сути, один корпус и остался.

– А есть уверенность, что двигатель не пострадал? – Мира, как обычно, сомневалась. – Он хоть в рабочем состоянии?

– Нам передали цифровые записи бортового компьютера. По ним видно, что двигатель во время посадки работал исправно.

Наш корабль пролетел окно гиперпространства и оказался в чужой системе. Через несколько часов пилоты вывели корабль на орбиту планеты, но не опускались ниже. Координаты на карте были заданы с большой точностью. Несколько часов ждали, когда снег начнёт таять после смены холодного зимнего сезона на летний. Пилоты опустили корабль. Убедились, что приборы показывали правильное положение над поверхностью. Влад проверил, что крепления на наших поясах держат надёжно. Перегородки нижнего шлюза открылись, и мы начали выскакивать по одному, стараясь не раскачивать трос.

Яркие лучи сразу приглушили фильтры через встроенный компьютер шлема. Тёмное небо становилось светлее. Местная звезда выходила из-за горизонта. Атмосфера постепенно нагревалась. На внутреннем экране датчик температуры показал, что становилось теплее с каждой минутой. Трос плавно опустился до конца.

Мы стояли на округлых валунах на краю широкой долины, окружённой серыми скалистыми горами. Видно было, как на вершинах стремительно таяли снежные покровы. В центре долины в тени огромным белым пятном лежал снег, до которого ещё не добрались горячие лучи. Хорошо, что на шероховатых камнях подошвы не скользили. Потому что перемещаться в каком-либо направлении можно было, только перепрыгивая с камня на камень. Между ними вода промывала себе путь в лабиринте каналов.

– Корабль находится там, в этой долине, – Восьмёрка показала на плотное снежное покрытие. – Его пока ещё не видно.

– То есть мы даже не знаем, где его искать? – удивилась Мира.

– Почему? Точные координаты известны, но сейчас туда не пройти. Нужно немного подождать, пока растает. По рыхлому снегу идти неудобно. Мы пройдём по камням, когда они появятся.

Действительно, край белого пятна медленно отступал. Из-под него постепенно появлялись новые валуны. Они лежали на расстоянии около метра друг от друга. Все – почти одинаковой высоты. Я перескочил с одного на другой и попрыгал на месте.

– Нормально! Не шатается.

– Правильно. – За мной прыгнула Яра. – Они и не будут шататься. Это закаменелые стволы древних деревьев, которые продолжаются глубоко вниз.

Мы пошли дальше. Вернее, попрыгали. Иногда попадались места, где расстояние между камнями было большое. Приходилось обходить стороной. Ручьи изогнутыми путями находили дорогу по уклону в центр долины. Там, где лёд не успел исчезнуть, образовывались небольшие заводи, наполненные водой до самого края. Около одной из таких Яра что-то заметила и немного задержалась. Она опустилась на колени и наклонилась к своему отражению.

– Смотри не свались, – Данила придержал её, чтобы не упала в воду.

– Есть что-то интересное? – Влад подошёл к ним.

Мира тоже пригляделась. Ничего особенного заметно не было. По крайней мере, я не видел.

– Вы там уже корабль нашли? – произнесла Лана, продолжая перескакивать по камням дальше.

– Да ну вас! – махнула рукой Яра. – Тут такое, а вы не замечаете!

– И что же там? – Лана вернулась посмотреть.

– Тут головастики форму меняют. – Яра пристально вглядывалась в темноту на дне.

Она приложила ладонь к шлему, чтобы блики света не мешали смотреть. Лана сделала так же и замерла на несколько секунд. На глубине заводи плавали тёмные головастики с широкими хвостами.

– Ерунда какая-то, – разочарованно заключила Лана, не заметив ничего интересного.

– Вовсе не ерунда. Ты посмотри, как у них хвосты растут.

Действительно, я теперь тоже обратил внимание, что из большой головы каждого головастика каждую секунду вытягивались хвосты. Причём у всех разной формы и размера. У некоторых даже по несколько штук. Головастики объедали мелкие водоросли, которые зеленоватым налётом покрывали каменистое дно.

– Только недавно вылезли из икринок, – Яра с интересом продолжала наблюдать. – Были все одинаковые.

– А сейчас уже нет ни одного похожего. – Мира присела и упёрлась руками, чтобы было удобнее. – С одной стороны у головастиков хвосты длинные вытянулись, а остальные пока ещё с короткими плавают.

– Это из-за того, что в том месте течение быстрое, – сказал я, и это было очевидно. – Но почему остальные отличаются по другим признакам?

– В том-то и дело. Даже в таком небольшом водоёме они развиваются по-разному.

– Смотри, а у этих рот какой широкий стал, – показал Влад на других головастиков на самом освещённом участке.

– Там водоросли крупнее растут, – заметил Данила. – Где еда больше, там и рот нужен большой.

– Мне кажется, что эти существа адаптируются к разным условиям, – предположила Яра. – Реагируют на малейшие изменения окружающей среды и поэтому меняют строение тела.

Лана опустила палец в воду. Несколько головастиков тут же поплыли вверх. Один с длинным плоским хвостом обогнал всех. Он стремительно подплыл, открыл рот и чуть не вцепился в палец. Лана машинально одёрнула назад руку. Головастик плюхнулся в воду и уплыл на дно.

– Ух! Какие голодные. – Она встала на ноги и посмотрела вдаль. – Снег быстро тает, края сдвинулись. Или мне просто кажется?

– Действительно, так и есть. – Восьмёрка произвела расчёты. – Примерно через час мы должны увидеть верхние детали корпуса корабля.

– Чем быстрее, тем лучше, – сказал Влад и заглянул между валунами. – Вода промыла лёд глубже, но уровень не опустился, а, наоборот, поднялся.

На возвышенности более чётко стали видны ручьи – они выглядели тёмными извилистыми нитями на светлом фоне. Потоки соединялись между собой и становились более широкими. Они пробивали путь через снежное покрытие, подмывали самый низ и местами обрушивали его. Комки снега рассыпались и плыли по течению в образовавшиеся пещеры с голубыми ледяными стенами.

– Пойдём дальше, – позвала Лана и проворчала: – Нечего сидеть на одном месте.

– Да погоди ты! – сразу возразила Яра, не отвлекаясь. – Мне интересно, они вылезут на камни или так и останутся в воде.

– Может, лучше немного подождать? – решил поддержать Данила. – Пусть снег ещё больше растает. Корабль станет заметным. Тогда и пойдём к нему по прямой.

– Температура повышается, – проговорил Влад. – Над водой испарение начинает подниматься. Через некоторое время видимость ухудшится. Если будет совсем плотно, как в тумане, то мы даже друг друга не сможем видеть.

– Восьмёрка, а уровень воды может подняться выше корабля? – Мира кивнула в сторону.

– Теоретически может, – процессор робота мгновенно просчитал такую вероятность. – Если ей некуда будет уходить под землю.

– Значит, нам нужно идти быстрее. Под водой работать сложно.

Лана помотала головой и хотела что-то сказать.

– Ой! – проговорила Яра и отвела голову от воды.

Движения подросших головастиков стали резкими. Они начали плавать друг за другом. Всё быстрее и быстрее. Сначала казалось, что они играют. Самые шустрые принялись кусать других за хвосты, да так, что отхватывали целые куски. Стало понятно, что в этой заводи идёт борьба за выживание. Некоторые из них нападали втроём на одного и разрывали несчастного на части. Менее поворотливые с большими ртами делали резкие выпады и почти целиком заглатывали проплывающих рядом.

– Ого! Началось! – Лана села на край камня.

– У них еда закончились, поэтому нападают друг на друга, – Яра снова наклонила голову близко к воде.

– Это суровые законы здешней природы. Они привыкли так жить.

Тем временем головастики продолжали пожирать друг друга. Самые сильные и ловкие поедали собратьев послабее. У кого оказался более развит хвост, тот ещё пытался удирать кругами. Потом всё-таки уставал и попадал в пасть более зубастым товарищам. После поглощения победители росли прямо на наших глазах, становились крупнее. У них отрастали дополнительные новые части тела. Я заметил одну особенность: если головастик с одним хвостом съедал другого с тремя хвостами, то через минуту у него отрастали ещё два. На моих глазах один проглотил второго с двумя боковыми плавниками, и тут же похожие органы появились у него на туловище. Хотя до этого их не было.

– М-да. Похоже, что генетическая информация передаётся от одного к другому после поедания, – логично предположила Мира.

– Ага, – кивнула Яра. – Вместе с клетками, из которых они состоят. Этот процесс больше похож не на поглощение пищи, а на слияние двух организмов в один единый с переносом развитых частей тела.

Через несколько минут борьбы в живых осталось всего четверо крупных, длиной около полуметра. Их внешний вид теперь имел мало общего с первоначальным видом головастиков. У всех присутствовал широкий хвостовой плавник или несколько в качестве средства передвижения и большая зубастая пасть для поглощения соперников. Остальное отличалось. Различные щупальца, шипы, плавники и прочие непонятные отростки торчали в разные стороны.

– Спорим, победит тот длинный. – Лана чувствовала, что скоро останется один победитель. – С таким хвостом он быстрее плавает. Его просто никто не догонит.

– Да не. У круглого пасть шире. – Влад показал на самого крупного. – Оттяпает длинному хвост в момент.

Существа плавали кругами. Один из них резко извернулся, вцепился в бок второму и выдрал кусок туловища. Тут же подлетел третий и заглотил хвост второго, пока тот был в замешательстве. Зубы, как клещи, крепко держали, сжимаясь всё сильнее и сильнее. Четвёртый оказался хитрее. Он зубами схватил первого, а третьего обхватил щупальцами. Все четверо завертелись на одном месте. Второй ослаб и уже не сопротивлялся. Без хвоста и с выдранным боком он только еле шевелился. Четвёртый поедал первого, втягивая его туловище глубже в свою глотку. При этом он сдавил отростки щупалец так, что третий не мог даже пошевелиться. Потом он выплюнул недоеденного первого и принялся поедать третьего.

– Никто не угадал, – сказал я. – Остался самый хитрый. Хотя в глубине кто-то ещё шевелится.

На самом дне маленький головастик с тремя хвостами подбирал остатки разорванных тел, которые тонули. Он переплывал с места на место. Чтобы было удобнее перемещаться по дну, головастик использовал все три хвоста для отталкивания. Двумя усиками на голове он захватывал пищу и направлял её в рот.

Тем временем победившее существо жадно доедало остальных. Через некоторое время оно закончило поглощение. Его тело заметно увеличилось до одного метра в длину и стало толще. Существо, медленно двигая плавниками, опустилось на дно. Маленький головастик почувствовал опасность и старался спрятаться между камнями. Здоровяк заметил его и потянул щупальца, пытаясь поймать малыша, но тот ловко вилял всем телом из стороны в сторону, ускользая от противника. Толстое существо развернулось на месте. Его щупальца стали вытягиваться ещё больше. Головастик метался по кругу. В замкнутом пространстве спрятаться было негде. Вздрагивая одновременно тремя хвостами, сообразительный малыш резко менял направление движения, чтобы обмануть большого, старался заплывать сзади, подальше от зубастой пасти. Здоровяк уже совсем разозлился и пустил в ход все свои способности, выставляя по несколько щупалец, чтобы преградить свободное пространство. Испуганный головастик даже стал подпрыгивать над водой. Несколько прыжков по краю водоёма спасли ему жизнь.

Яра не выдержала, выставила руку и поймала головастика в ладонь. Тот приподнялся на своих трёх хвостиках и посмотрел вокруг. В руке он казался ещё меньше. Над его головой поднялись два усика.

– Вот так, Кроха. Тут тебя никто не съест, – Яра прикрыла его второй ладонью, чтобы он не упал.

Здоровяк, который за ним гонялся, пристально смотрел из воды немигающими глазами. Потом поджал торчащие щупальца. Его боковые плавники зашевелились, погружая тело на глубину.

– И куда ты теперь его денешь? – спросил Влад и встал на ноги.

– Будет изучать под микроскопом, – ехидным голосом успела вставить Лана.

Головастик как будто почувствовал тревогу и прижал усики.

– Что делать? – переспросила Яра.

Она встала и огляделась по сторонам.

– Не знаю. Сейчас отпущу. Только куда? В соседнюю лужу.

Она сделала пару шагов и протянула руку над другим водоёмом. Там через прозрачную толщу воды виднелось зелёное дно, покрытое проросшими водорослями. Яра убедилась, что в заводи нет живых существ. Она перевернула ладонь, отпуская головастика, но тот не спешил прыгать. Своими тремя хвостами он прилип к ладони.

– Давай, Кроха! Смелее!

Сначала он вытянул голову вниз. Присмотрелся и пошевелил усиками. Убедился, что опасность ему не угрожает. Потом отлепился и плюхнулся в воду. Яра посмотрела ему вслед. Головастик сразу направился поедать водоросли. Особенно самые крупные и сочные.

– Ну вот. Доброе дело сделали, – весело произнесла Яра. – Теперь можно идти дальше.

– Сделал дело – гуляй смело, – Мира взяла в руки винтовку и посмотрела вдаль через оптический прицел. – Только основное дело нас ждёт впереди. Где же этот корабль может лежать?

Она медленно просматривала снежную поверхность, которая значительно сместилась. Внезапно раздался всплеск. Из воды выскочил тот самый здоровяк с щупальцами, у которого Яра забрала головастика. Хвостатое тело шлёпнулось на камень. Мира оказалась ближе всех к нему. Его щупальца устремились к ней, обхватили ногу, оплелись вокруг, как верёвки. Резким рывком он свалил Миру и потянул к себе в открытую пасть.

– Ах ты! – Винтовка вылетела у неё из рук и упала в воду.

Я выхватил нож и воткнул в туловище. Лезвие полностью вошло внутрь, легко прорезав кожу. Здоровяк задёргался. Влад и Данила подскочили помогать. Зубы существа не смогли повредить бронированное покрытие костюма, однако зажали ногу как в капкан. Восьмёрка тоже быстро оказалась рядом и схватила за челюсти. Попыталась разжать. Она потянула одну часть вверх, а на вторую наступила ногой. Рот приоткрылся. Влад подрезал мышцы челюстей. Тут же Восьмёрка потянула сильнее и выдрала верхнюю часть головы. Мира сразу освободилась.

– Фу! – сказала она, сидя на камне. – Неожиданно! Бывает же такое!

– Он, наверное, подъел все останки и проголодался, – предположила Яра. – Вот и выпрыгнул из воды.

Я нагнулся с края валуна и протянул руку вниз. В прозрачной воде заводи нащупал винтовку и вытащил её.

– Держи, – протянул Мире. – Больше не теряй.

– Спасибо. Постараюсь.

Под водой около меня плавал головастик с тремя хвостами. Здорово же он подрос на здешних водорослях. Почти полметра в длину стал. Даже больше, когда вытягивался. На его туловище отросли дополнительные щупальца, которыми он ловко вытягивал растения, спрятанные между камнями.

– Яра, похоже, что у твоего друга еда заканчивается. Он сейчас тоже выскочит? – предположил я.

Головастик искал водоросли в потайных местах, но было видно, что ему становится всё труднее это делать.

– Ого, как вымахал! – Яра спихнула ему ногой останки разрезанного существа. – Пусть этого ест, что ли. Не знаю, надолго ли хватит.

Мы пошли дальше за Восьмёркой. Она постоянно следила за координатами нахождения корабля.