Лев Щепкин "Собиратели 10—11"

За спиной я услышал шелестящие звуки. Неподалёку из воды высунулась морда на длинной шее. Она посмотрела по сторонам и увидела нас. Двумя широкими боковыми ластами попыталась залезть на камень, переваливаясь с боку на бок. Округлое тело тянуло назад своей массой. С другой стороны на сушу вылезло существо, чем-то похожее на большую жабу. Тварь озиралась выпученными глазами, из широкой пасти высунула тонкий язык.

– О! У этих тоже еда закончилась, – произнесла Восьмёрка. – Мне кажется, вам лучше приготовить оружие. Скоро и остальные будут вылезать из воды.

Рядом с жабой показалось ещё одно странное существо. Плотное туловище поднялось на тонких изогнутых ногах. Снизу у него свисали щупальца, которые извивались, как гибкие канаты. Существо медленно перемещалось по валунам. Изредка останавливалось, чтобы схватить кого-нибудь мелкого из воды. Жертвы не успевали сопротивляться. Существо захватывало их и отправляло в круглую пасть. Большая жаба испугалась и решила бежать от него подальше. Она стремительно поползла по камням в обратную сторону. Внезапно из глубины водоёма выскочил острый длинный шип и проткнул её насквозь. Это оказался хвост другого животного, который притаился и ждал, когда кто-то пройдёт мимо. Жаба обмякла и свалилась в воду.

Через некоторое время, как и предполагала Восьмёрка, повсюду на камни начало выползать множество странных существ. Одни поднимались медленно, другие резко выпрыгивали и быстро перемещались по валунам. Все – разных форм. У каждого своё строение тела, непохожее на других. Они выискивали существ меньше и слабее себя. Выхватывали их из водоёмов. В большинстве случаев съедали сразу целиком, если рот был достаточно широкий и позволял это. Если не получалось, то разрывали на части и заглатывали кусками.

– Ох, я чувствую, сейчас будет весело! – Лана отрегулировала настройки гранатомёта.

– Нам лучше идти быстрее, – позвала за собой Восьмёрка. – Задерживаться нет смысла. Пусть они сами разбираются между собой.

Лана сделала несколько выстрелов, чтобы освободить дорогу. Пришлось ускориться, потому что некоторые существа пытались нас догнать.

Мы дошли до места, где расстояния между валунами увеличились. Прыгать стало сложнее, поэтому решили вернуться немного назад и обойти. Из ближайшей заводи с шумным всплеском вылез наш головастик. Он забрался на камень всеми тремя хвостами и поднял голову вверх.

– Ого! Кроха?! – удивилась Яра. – Ты уже с меня ростом! Как ты нас нашёл?

Он заметно окреп и вытянулся. Хвосты с плавниками уверенно держали его на камне. На спине шевелились утолщённые щупальца. Усики над головой развернулись в стороны. Он приоткрыл рот, показав два ряда острых зубов. Как будто улыбнулся. В его больших зернистых глазах многократно отражались камни, скалы, облака и все мы.

– Яра, лучше отойди подальше. – Мира угрожающе нацелила на головастика винтовку. – Кто его знает, что он задумал.

– Он голодный? – Данила тоже направил пулемёт.

– Вряд ли. Зачем ему нас есть? – засомневался Влад, – Кроме нас, тут полно еды.

Пока мы отвлеклись, к нам незаметно вылезло длинное существо с одним большим глазом. Оно извивалось как змея. Спереди множество ножек тянули скользкое гибкое тело. Сзади угрожающе поднимался шипастый хвост.

– Что ещё за кракозябра?! – Лана удивилась и отступила назад.

Стрелять из гранатомёта вблизи было небезопасно, поэтому она убрала его за спину. Зато достала бердыш и раздвинула ручку.

Когда существо приблизилось на достаточное расстояние для атаки, быстрее всех среагировал наш головастик. Он резко вытянул щупальца. Вмиг опутал туловище существа и потянул к себе. Вытянутое тело тут же свернулось кольцами. Одноглазая голова зашипела. Размахивая своим хвостом с шипами, существо пыталось ударить по глазам головастика. Но тот сообразил и увернулся. Затем стремительно вытянулся вперёд и быстро перекусил туловище пополам. Хвост упал на камень и продолжал извиваться. Сначала головастик заглотил переднюю половину и пережевал её вместе с ногами. Потом поднял заднюю половину и медленно положил его в открытую пасть, аккуратно перемалывая зубами острые шипы.

Мы застыли на месте, глядя на всё это действие.

– Ладно. Хорошо. – Влад хотел достать оружие, но передумал. – Идём дальше к кораблю? Там лёд ещё не полностью растаял, и таких больших зверей не должно быть. Надеюсь, не успели вырасти.

Мы шли за Восьмёркой, перепрыгивая с камня на камень. Повсюду вокруг нас вылезало всё больше и больше существ. Они уже активно дрались друг с другом. Поедая поверженных соперников, становились крупнее. Некоторые спасались бегством, но, пробежав немного, попадали в лапы других. Все дрались против всех. Борьба за выживание становилась всё более жестокой. В ход шли разные новые способы.

Впереди один из валунов шевельнулся. Совсем немного, но этого хватило, чтобы его движение мелкой волной отразилось на поверхности воды. На всякий случай я вытащил меч и выставил его перед собой. Не хотелось, чтобы кто-то выскочил и схватил за ногу. Светлые облака отражались от воды и мешали рассмотреть тёмное дно.

Внезапно валун поднялся. Это оказалось существо с бугристой головой. Оно хотело достать Восьмёрку и протянуло толстое щупальце. Я тут же размахнулся и рубанул мечом. Лезвие легко прошло через мягкие ткани. Отросток отлетел, разбрызгивая густую жидкость из отрезанного края. Данила выпустил очередь из пулемёта прямо ему в голову. После этого существо опустилось, повалилось на камень и больше не подавало признаков жизни. Восьмёрка продвигалась дальше, не останавливаясь. Мы шли за ней.

На нас пытались нападать ещё разные твари, но двигались они медленно, поэтому стреляли мы сразу, как только замечали опасность. Старались попадать на расстоянии, не давали подбираться ближе. Я часто оборачивался назад. Вдалеке заметил нашего знакомого головастика. Он неловко тащился по камням. Иногда соскальзывал и падал в воду, потом вылезал и двигался дальше. Было заметно, что головастик ещё больше увеличился в размерах и стал плотнее.

– Яра, а твой приятель, оказывается, большой хитрец.

– Кто? – сначала не поняла она, потом обернулась назад. – А-а! Кроха? Опять пытается нас догнать?

– Он на ходу ещё и подбирает добычу, – пояснил я. – Мы их подстреливаем, а он пристроился за нами и подбирает их. Отъелся уже как слон.

– Да пусть забирает, – махнул Влад. – Зато теперь сзади никто не нападает.

– Он уже ростом выше нас, – Мира примерно оценила его размеры. – Ты думаешь, зачем он за нами идёт? Сожрать хочет?

Тревожные мысли пронеслись у каждого в голове.

– Хотите, я один раз пальну – и его разнесёт на кусочки? – Лана достала гранатомёт. – А?

– Пока что нет достаточных причин уничтожать это существо, – сообщила Восьмёрка. – Признаки угрозы отсутствуют, по моим расчётам.

Мы стояли и смотрели на Кроху. У головастика увеличилась голова, торчали дополнительные лапы и несколько хвостов, один из которых был покрыт грубыми шипами.

– Мне кажется, у него новый хвост вырос, который я уже где-то видела, – произнесла Лана и опустила гранатомёт.

– Да, у него много чего появилось от других, – подтвердила Яра, разглядывая Кроху. – Всё верно. Происходит слияние организмов, когда он съедает кого-нибудь. Скорее всего, часть клеток перерабатывается для питания, а уникальные клетки прирастают к существующим и формируют новые органы. Невероятно! Правда, круто?!

– Прикольно! Нужна пятая нога, чтоб быстрее бегать? Съел товарища. Хоп! И отросла!

– Ты зря смеёшься. Смотри, у него уже вместо плавников реальные ноги.

Кроха действительно теперь уверенно передвигался. Перепрыгивая по валунам, старался догнать нас. У него отросли три пары новых ног. Плавники уже бесполезно торчали сзади на спине. Он шёл за нами, помахивая шипастым хвостом. Его щупальца стали длиннее и теперь ловко хватали других обитателей меньшего размера – живых и тех, что мы подбили. Он весело закидывал их в свою огромную зубастую пасть на ходу. Вскоре Кроха догнал нашу группу.

Конечно, все мы немного опасались его. Чего только не бывает. Развернулись и приготовились стрелять в случае нападения головастика. Но он как будто догадался и остановился в десяти шагах. Его блестящие глаза с любопытством разглядывали нас. Он поднял голову и не двигался. Только помахивал хвостом. Мы тоже стояли и ждали.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию (https://www.litres.ru/chitat-onlayn/?art=70354348&lfrom=174836202&ffile=1) на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.