Но пока час у меня есть, так что я решил провести разведку по вектору «остров – бараньи кости», предположив, что колдунья двигалась куда-то в том направлении.
И не ошибся. Уже через полкилометра редкий лес неожиданно закончился, и мне открылся лысый холм. Лысый – это без кустарника и даже почти без травы. Только на вершине росло огромное дерево. И на нем среди наполовину облетевшей листвы кто-то сидел.
А внизу, обвив телом толстенный ствол, лежало какое-то чудовище. Очень похожее на уродливого крокодила, и с очень сильной аурой нежити.
Вообще, разновидностей нежити очень много. И она очень разная. Просто здесь к нежити причисляют всех, кто не относится к людям и обычным животным. Вся нежить имеет только одно общее – для существования ей требуется некая особая энергия, которой тоже несколько видов. Можно проще сказать – нечто магическое.
К нежити относятся и зомби со скелетами, и другие опасные твари, получающиеся из трупов. Повсеместно встречаются призраки, как безобидные, так и весьма опасные. В лесах и в поселениях людей можно встретить домовых, лепреконов и других похожих на них тварей.
Особняком стоят русалки, которые являются духами, занявшими тела почти умерших людей. Точнее женщин. И именно что не до конца умерших, но когда сознание уже отключилось. И они энергетические вампиры, между прочим. Хотя могут жить и не вытягивая силы из людей. Могут, но обычно не желают.
Вампиры – особая разновидность нежити, причем на разных стадиях развития легко относящаяся к разным классам. Все вампиры – это люди, попавшие в этот мир из нескольких других. Так же как и я. На начальном этапе почти люди, а вот дальше постепенно вызревают в настоящих чудовищ. Такую эволюцию я для себя очень не желаю, да и вообще считаю себя вполне человеком.
Сейчас же мне на глаза попалась некая тварь, которая не походила на оживший труп какого-то животного, но нежитью несомненно являлась. Возможно творение какого-то некроманта в древние времена, или еще что-то подобное. Но главное то, что когда я подошел поближе, оно уставилось на меня равнодушным взглядом.
Я отметил это краем глаза, потому что со все возрастающим удивлением осматривал сидевшую на изрядной высоте женщину. Судя по описаниям горожан, «белые волосы и зеленый плащ», госпожу Хели собственной персоной.
Вот только их городской ведьмой или колдуньей она несомненно не являлась. Нет, не так. Могла выдавать себя за такую. Но это не главное в её жизни.
Я еще раз всмотрелся в длинные, на скорую руку заплетенные в толстую косу волосы, и решил для себя, что дама не седая. У неё просто такой цвет волос. Затем в очередной раз перевел взгляд на измученное лицо женщины и еле удержался от того, чтобы не выразить удивление слишком явно. Не в зоопарке я. Да и если сравнивать кого-то из нас с животным, то по уровню развития всей расы, скорее уж меня.
Я еще раз пробежался взглядом по лицу и неприкрытым одеждой рукам женщины, оценив ярко-голубой цвет кожи. Да и форма лица оказалась хоть и похожей на человеческую, но и различий хватало. Черты лица очень… возвышенные что ли. Я всмотрелся в уши, но вопреки ожиданию, те оказались вполне обычными.
– Что, охотник, – устало и с хорошо заметным сарказмом произнесла колдунья, – не ожидал увидеть такую добычу?
– Вы не добыча, – чуть придя в себя возразил я. – С каких это пор эфили стали врагами людей?
– Даже так? – удивилась та. – Приятно слышать. Однако отмечу, что с твоим мнением не согласятся большинство твоих соплеменников. И уж точно не пропустят живую эфили, а потащат к церковникам.
– Я вас спасу, – не знаю с чего не раздумывая произнес я. Просто… эта дама даже при одном взгляде на неё не могла оставить равнодушным. – А потом идите куда хотите. Только… Почему вас принимали за человека?
– Зелье, меняющее цвет кожи, и косметика, искажающая черты лица, – с усмешкой ответила эфили.
Я только покачал головой. На вид я бы дал этой пока еще незнакомке лет так сорок, но догадывался, что ей намного больше.
А дама спросила в свою очередь:
– А вот ты кто такой? Почему эта нежить не нападает на тебя?
– Она не видит меня человеком, – пожал плечами я, но правду говорить почему-то не захотел. – У меня есть особый артефакт.
– Ого! – покачала головой ведьма. – Он должен быть невероятно ценным!
Я подошел еще на пару шагов, и тварь, расположившаяся под деревом, напряглась и даже чуть сменила позу. С расслабленной на готовую к атаке. И как ни странно, это тут же успокоило женщину. Логично! Она не особо поверила в невероятный артефакт, полностью прячущий ауру, но когда нежить все-таки проявила готовность напасть, то решила для себя, что магический предмет как-то маскирует мою человеческую сущность. На расстоянии работает, а вблизи уже не очень.
– Что это? – ткнул я пальцем в монстра.
– Болотный дракон, – вздохнула дама. – Их здесь быть не должно, но вот, случайно нарвалась. И ведь не уходит никуда.
– А должен был?
– Если бы на моем месте был ты, – проворчала госпожа Хели, – то через сутки ушел бы. Но эфили для них особая цель.
Я еще раз всмотрелся в женщину, которая сидела, привязанная к веткам. Действительно, сил у неё уже почти не оставалось. А еще я заметил на ветке выше внимательно смотрящую на меня рысь. Дама отследила мой взгляд и смягчившимся голосом произнесла:
– Это Малла. Если меня спасти не получится, то хоть ей помоги. Она уже старая и сама себе добычу не найдет. Надо её покормить и… отдать кому-нибудь в добрые руки.
Женщина вздохнула, но тут же нахмурилась и произнесла:
– А еще помоги, пожалуйста, моим… ну не ученикам… но кандидатам в ученики. Они оказались заперты… э-э-э… И они люди, не беспокойся.
– Заперты за оградой вашего огорода? – улыбнулся я.
– Вон оно что.... – протянула волшебница. – Так тебя, получается, наняли в городе?
– Да.
– Спасти детей и убить похитительницу?
– Заплатили только за детей, – улыбнулся я. – Да и в любом случае, я без причины никого убивать не собираюсь. Спасу вас, и идите куда пожелаете.
– В город и пойду, – задумчиво протянула колдунья.
– Э-э-э… – слегка замялся я. – Вашу башню сожгли. А вас считают ведьмой, похитившей детей.
– Ой, можно подумать в первый раз, – отмахнулась дама. – Сами сожгли, сами и отремонтируют. А дети.. это да… Но если их вернуть и объяснить, то вопросы отпадут. Вот только чтобы я еще когда-нибудь связалась с учениками! А сил обрабатывать огород в одиночку не хватает.
– Кстати, о детях. Как их вытащить оттуда? – спросил я.
Эфили вздохнула, а затем показала пальцем вниз, где я, присмотревшись, заметил валяющуюся в редкой траве сумку.
– Там есть зелья… Пузырек с цифрой шесть. Встань на плотину ровно по центру и побрызгай зельем на воду. Она затвердеет на два вдоха. Восемь секунд. Встань на твердое и побрызгай дальше. Дойдешь до кустов, окружающих остров. Там есть камень, скрытый водой на четверть пальца. Становись на него и побрызгай зельем из пузырька с номером три на кусты. Они размякнут на полминуты. Раздвинь их, но не срезай. Увидишь заднюю дверь дома. Выходить так же.
Я кивнул, немного прошел по кругу и сделал пару шагов к сумке. И тут болотный дракон заревел, вскочил на ноги, которых у него оказалось аж восемь – четыре пары на очень длинное тело, и стремглав бросился на меня, разинув огромную пасть с двумя рядами зубов.
Но я не ждал, конечно, а со всех ног помчался к лесу, отметив про себя, что этот чертов монстр бежит почти с моей скоростью. А я ведь намного быстрее обычного человека.
Правда далеко бежать не пришлось. Только я заскочил под первые деревья леса, как монстр развернулся и волнообразно изгибаясь потрусил под дерево, на котором сидела его главная цель.
Ну что ж… Хорошо что хоть к такому я оказался готов. Достал из сумки тонкую веревку и привязал к ней небольшой крюк-кошку. Всмотрелся в болотного дракона, который обвил своим длинным телом ствол дерева и положил башку на землю, и решил, что тот уже забыл, что меня надо атаковать. Да и тянуть дальше очень не стоит, потому что солнце уже скрылось за вершинами деревьев.
Подошел на безопасное расстояние и с третьей попытки подцепил сумку. Крикнул внимательно смотревшей сквозь листву на меня колдунье, что спасать её вернусь утром, и побежал к пруду. Вслед мне донесся только тяжелый вздох. Похоже, несчастная не особо верила, что мне удастся справиться с монстром.
Пока бежал, до меня донесся отдаленный вой, лучше любых слов подсказавший мне, что я очень верно решил не затевать битву ночью. Мало мне одного дракона, так еще на шум боя понабежит всякого.
Уже через пять минут я стоял на середине плотины и рассматривал бутылочки, поражаясь как у этой госпожи Хели все продумано. Стеклянные пузырьки оказались снабжены примитивными пульверизаторами, при нажатии на кожаный мешочек разбрызгивающими зелье наподобие одеколона из флаконов середины двадцатого века в моем прежнем мире.
Я брызнул на воду, и мелкие волны замерли, в одно мгновение будто превратившись в лед. Так и пошел, поражаясь невероятным свойствам этого зелья. Дошел без проблем, только на пятом шаге заметил, как из-под ног на меня глянула злобная ряха, будто сплетенная из струй воды. Да уж! В этом пруду обитает что-то очень недружелюбное. Куда опаснее простой русалки!
Я дошел до стены кустов и встал на незаметный камень, скрытый парой сантиметров воды. Тут уже местная нежить меня достать не могла, так что я спокойно побрызгал на колючие ветки из нужного флакона, после чего раздвинул их и открыл дверь в маленькую прихожую деревянного дома. Вошел, посмотрел как ветки снова затвердели, запер наружную и открыл внутреннюю дверь, тут же отшатнувшись от дружного вопля четырех молодых глоток.
Спасаемые детишки, оказывается, услышали шорохи и как раз решали, стоит ли им посмотреть, что происходит в прихожей. А тут я. Так что ничего лучше как заорать, а затем сбежать, им в голову не пришло.
Я прошел через небольшую комнату и вышел под уже ночное небо внутри защищенного огорода. Окинул взглядом грядки, как с какими-то растениями, так и свежевскопанные, и ряды различных кустов. Из-за одного ряда как раз выглядывали четыре головы, пытаясь рассмотреть меня в темноте.
– Я Дим. Охотник на нежить Дим из Лорденики, – еще раз представился я. – И я пришел спасти вас.
А через минуту я всматривался в выскочивших и рассматривающих меня подростков. Ну и одну взрослую девушку, хотя я не сразу смог отличить её от более молодой подружки.
Мальчишки смотрели на меня с восхищением, девчонка тут же принялась строить глазки, но я нахмурился, надеясь что она сможет в темноте рассмотреть мое недовольство. Рассмотрела и сразу как-то увяла. И правильно! На детишек я не охочусь.
А вот на девушку, которая очень легко попала под мое очарование вампира, я посмотрел очень благосклонно и даже подмигнул, вызвав щедрый румянец на симпатичном лице.
Может так делать и не стоило бы… В смысле, объявлять охоту на спасаемую девушку. Но мне для существования нужна жизненная энергия. Я могу пополнять её и другими способами, но… Чтобы полностью «наесться», мне все-таки нужен человек. Вообще-то любой, но я гурман, как меня охарактеризовал один инквизитор. Так что только девушки!
И природа, или уж правильнее сказать – магия, как будто специально наделила вампиров особым очарованием. Сладким обаянием тьмы, которое притягивает, кстати, только тех, кто уже и сам ищет любовных приключений. Другое дело, что в обычной жизни всегда есть куча причин не кидаться «во все тяжкие», но вот вампирьим чарам противостоять уже не выйдет.
Вот такой я опасный охотник. Но вообще-то, человечество должно быть мне благодарно, что я хоть кровь не пью. Но это шутка, конечно. Я не настолько обнаглел, чтобы считать, что человечество мне должно быть за что-то благодарно.
Но шутки шутками, а девица уже попалась! И будет употреблена.
Обычной еды на острове тоже хватало, правда однообразной. Два вида крупы в железных бочонках. Вода в колодце была отличного качества. Даже было оборудовано место для мытья за тряпичной шторкой.
За ужином я многое узнал о тяжелой жизни запертых на островке незадачливых детишек и об их родном городке, название которого раньше спросить даже не удосужился. А называется он Дос-Катан, что на местном языке означает «Белая Кровь». Я понемногу учил языки всех мест, где хоть ненадолго задерживался. Но естественно на уровне: «Ужин, и поскорее», «Сколько стоит», «Отдельную чистую комнату на ночь», ну и еще несколько фраз для общения с девушками.
Не сказать, что такое обучение сильно мне требовалось, потому что почти все люди здесь хоть немного знают русский, как язык межнационального общения. Но все-таки. Иной раз встречались и особо дубовые персонажи. А еще всем приятно когда чужеземец хоть что-то пытается сказать на их родном языке.
Когда уже за полночь отправлялись спать, я подмигнул старшей девушке и показал глазами на сарайчик, который я облюбовал для ночевки. Чистый и с ровным полом, на который я бросил соломы. А главное подальше от хлипкого дома, в котором ночевали детишки.
Уже через полчаса девушка ко мне и явилась. Но не та, которую я ждал, а пятнадцатилетняя дурочка. Я без церемоний выпроводил нахалку и все-таки дождался её старшей подруги. Но тоже ненадолго. Через два часа, не слушая возражений, встал, оделся и вышел под звездное небо. Где и расположился поспать требуемые мне часа четыре.
Оставаться рядом с девушкой я не желал. За два часа я вытянул из неё немало жизненной энергии, но не чрезмерно. Утром она будет только усталость чувствовать. А вот если мне остаться рядом до рассвета, то жертва и сознание потерять может, полностью лишившись сил. И отлеживаться ей потом придется очень долго. Может даже целые сутки.
С первыми лучами солнца я выбрался с огородного острова, прихватив с собой два длинных и прочных шеста, которые нашлись в хозяйстве. Пришел к дереву и помахал рукой женщине, которая с трудом пошевелилась и произнесла:
– Надо же! Ты пришел.
– Надо же, – парировал я. – Вы дождались.
– Прости, – засмеялась дама. – Но я даже не представляю, как ты сможешь одолеть эту тварь. А если оба погибнем? Отвел бы хоть детей в город сначала.
Я только пожал плечами, признавая разумность довода. Что-то я действительно не подумал. Но возвращаться не хочется. Да и я вполне уверен в своих силах. Силах человека, стоящего на грани обращения в вампира. И даже чуточку перешедшего черту, хоть и не по своей воле.
Дальше я мешкать не стал, а быстрым шагом приблизился к болотному дракону, затем сделал парочку уже осторожных шагов, и помчался вниз с холма, слыша за спиной рычание и топот восьми ног среагировавшего на меня монстра. Сделал круг, на последнем участке максимально ускорившись, подбежал к дереву, закинул вверх оба шеста и лихо взобрался по удобным веткам, расслышав как прямо под моими ногами щелкнула огромная пасть.
Один шест застрял в ветвях, как я и планировал, а второй секунду повисев, начал падать, но я перехватил его на лету.
– Ну ничего себе! – восхищенно выдохнула дама, удивленно наблюдавшая мои кульбиты. – Ты ускоряющее зелье принял что ли? Но дальше-то что делать будешь?
– А дальше всё, – усмехнулся я, решив не опровергать предположение магички про зелье. Говорить ей что я немного вампир почему-то не хотелось.
Я достал из сумки длинный нож, главным достоинством которого были шипы. Специальные шипы из серебра, прикрепленные к стальному клинку так, что при ударе легко входили в тело, а вот при вытаскивании коварного оружия обламывались и оставались внутри. Пусть не все, но ударить же можно не один раз.
Привязал нож к одному из шестов, получив длинное копье. А второй шест будет запасным, на случай если первое копье сломается. Я бываю очень предусмотрительным!
Уже через несколько минут я нанес первый удар по дракону, который снова лениво разлегся вокруг ствола дерева. А так как тот нападения не ожидал, то удар вышел отличным. В шею, сразу за черепом, точно между роговыми пластинами. Дальше монстр ревел и прыгал внизу, но я подгадывал моменты и все-таки нанес ему еще несколько ударов. Что и привело к его окончательной смерти через десяток минут.
Я посмотрел на наблюдавшую бой пораженную даму и не удержался чтобы подмигнуть ей.
Глава 4
А вот дальше пришлось снова потрудиться. Хотя для начала я достал из сумки воду и неприкосновенный запас твердокаменной колбасы, чтобы спасаемая эфили и её рысь смогли хоть немного подкрепиться. Затем мне пришлось отвязывать женщину и спускать вниз, потому что пять с половиной суток на дереве ей дались очень тяжело.
Но и на земле дама даже стоять не могла, поэтому я поднял колдунью на руки и быстро пошел к острову.
– Надо же, – улыбнулась та. – Уже пятьдесят лет меня мужчины на руках не носили.
Упоминание такого солидного возраста сразу поумерило мой пыл. Это же ей лет восемьдесят минимум. А то и вся сотня.
А когда мы дошли до пруда, я о такой фигне думать вообще бросил, потому что точно понял одну вещь. Я получил от эфили совсем немного энергии от нашего близкого контакта. И это ожидаемо за десять минут. Но вот дама, похоже, оказалась совсем без сил. Как самая слабая человеческая девушка, которую я мог бы довести до такого же бессилия всего за два часа. Но это же несравнимо! Два часа или десять минут. Эфили, получается, имеют очень маленький запас энергии. Для питания вампиров совсем непригодны. Так… Разве что как аперитив сгодятся.
Я опустил спасенную на траву, прислонил к дереву, и та прошептала:
– Подожди немного. Я сейчас чуть приду в себя, и мне надо замаскироваться. Меня же дети увидят.
Ждать нам пришлось долго. За это время я скормил магичке и рыси остатки сухпайка, причем большая кошка явно старалась меня избегать, что даже удивило хозяйку, которая призывала животинку не бояться меня. Но похоже та кошачьим чутьем чувствовала во мне немножко нежити, вот и осторожничала.
А через пару часов более-менее оклемавшаяся госпожа Хели достала из своей сумки, которую я брал с собой в бой, очередной флакон и коробочку с косметикой.
Из флакона она побрызгала себе на лицо и на руки, и кожа прямо на моих глазах потеряла ярко-голубой цвет, став вполне обычной и в меру смуглой, как от загара. Затем дама уверенными движениями нанесла толстый слой косметики, посмотрелась в зеркало, удовлетворенно кивнула и подняла лицо. И я чуть не присвистнул. На меня смотрело усталое лицо немолодой женщины. Но вполне себе человеческой.
Затем эфили даже без моей помощи поднялась на ноги, вздохнула и произнесла:
– Я невероятно благодарна тебе, Дим из Лорденики. Мое настоящее имя – леди Хелиаль. И я клянусь тебе, что отблагодарю тебя в меру моих сил! И начну прямо сейчас. Видишь?
Тонкий палец показал на стену кустов вокруг огорода, я посмотрел, но ничего не заметил, а когда обернулся обратно, то увидел в руках магички флакон с цифрой один. А эта гадина тут же и брызнула из него мне в лицо.
Перед моими глазами будто круги поплыли, я отскочил назад, пытаясь собрать в кучу ускользающие мысли, как будто издалека слыша слова, которые эфили чуть ли не нараспев произносила очень печальным голосом:
– Прости! И я ничего плохого тебе не желаю. Но я должна сохранить мою тайну. Поэтому поживешь пока на острове. А я надеюсь, что смогу…
Окончания медленного монолога я на дождался, потому что ко мне разом вернулось вполне ясное сознание, а еще волной нахлынул сильнейший вампирий голод, какой случался у меня только дважды, во время двух тяжелых боев. И… вот, похоже и третий раз случился.
Я резко прыгнул вперед и схватил охнувшую женщину с округлившимися от ужаса глазами за шею, только теперь заметив на собственных пальцах сантиметровые когти. Но смотрела колдунья на моё лицо. А точнее на клыки, мгновенно выросшие из верхней челюсти.
– Лес зеленый! – обреченно выдохнула она. – Ты вампир!
– Не совсем! – рыкнул я, усилием воли убирая клыки и когти. Но тонкую шею не отпуская. – А вот ты что за тварь?
