– Скрывать от клана черноволосую девочку является непростительным преступлением, – перебила его Омеланфия, – разве вы с отцом не знали? Конечно же знали, но не могли позволить, чтобы внучка самого императора была отлучена от верхушки власти. И как долго вы ещё собирались скрывать?
– Давай отложим этот вопрос.
– Ну уж нет! Мы обсудим всё здесь и сейчас… Вы предали доверие Сокехита, нарушили собственные правила, когда они коснулись вас самих… Ха, я-то верила, что правители Красной Империи будут посправедливее всех остальных, но ошиблась. Наверняка старый дурак Еамио поддался на ваши мольбы о помощи, поэтому создал для Сио идеальную магическую краску.
– Ты не понимаешь, Сио должна была стать императором вместо меня. Так решил мой отец.
– Стать правителем империи лжи? Она девчонка! К ней прикоснулась смерть, оставив отпечаток в её волосах! Она должна была стать сестрой Сокехита! Думаешь, моя мать или матери других девушек желали отдавать своих дочерей на воспитание убийцам? Всё это чушь, которую распространяют по всей империи! Ни один родитель не желает расставаться со своими детьми, но всегда вынуждены следовать проклятым правилам… Которые являются исключением для таких господ, как вы.
Не сдержавшись, Каю с силой ударил кулаком по столу. Его терпению пришёл конец, теперь он, как и Омеланфия, с раздражением смотрел на своего собеседника.
– Идёт война, – начал говорить генерал, – от исхода которой будет зависеть не просто выживание Красной Империи, а вопрос существования каждого пилима. И если ты, почтенная верховная сестра, предпочитаешь выяснять отношения и обиды в такое кровавое для нас время, то у меня начинают рождаться сомнения насчёт соответствия тебя твоему титулу.
– Да что ты сможешь без меня сделать, мальчик? – усмехнулась пилимка, – По-твоему, после такого плевка в лицо моему клану, Сокехит будет тебя слушать? Ты подорвал их доверие, твой отец своей слабостью привёл Шаркай к уничтожению вместе с сотнями тысяч своих подданных. Я – это единственный инструмент, связывающий тебя с элитой твоего войска. Так уж вышло, что тебе придётся со мной считаться.
– Как и тебе со мной.
Напряжённое молчание затянулось, оба собеседника пытались потушить вспыхнувший огонь ненависти в своих сердцах. Общий враг и общие проблемы смогли поспособствовать тому, что разногласия отправились на полку ожидания каждого из них.
– Готовь отряд, – вновь повторил приказ Каю, – гарнизон Приречья постоянно страдает от диверсий октасов. Враги, как и прежде, нападают из ниоткуда, используют разрывы между реальностями. Убийцы кланов сейчас там нужнее, чем здесь, посреди озера.
– Ты прекрасно знаешь, что кланы понесли огромные потери в битве за Шаркай. Яйнингу перешли на сторону врага, а Тиксоаш и Джаолан сбежали… Остатков Сокехита, Канхайрена, Джинке и Теннокари не хватит, чтобы переломить ход войны в нашу пользу. Нам нужно больше убийц.
Тяжёлая дверь из красного дерева с жутким скрипом открылась, впустив в тёмное помещение солнечные лучи. Сперва Каю решил, что внутрь вошёл имперский стражник, но им оказался незнакомец, который не принадлежал ни к одному народу Красной Империи, да и вообще, оказалось очень проблематично определить кем он является. Суровые янтарные глаза бегло осмотрели помещение и на некоторое время остановились на генерале и верховной сестре, прежде чем снова вернуться к изучению тёмной обстановки кабинета. Старый коричневый плащ скрывал многострадальное тело этого воина с мечом у себя за спиной, оно практически полностью представляло собой результат кропотливых трудов множества аберфольских мастеров, специализирующихся на протезах. Обе ноги, нижняя часть торса, кисти рук, челюсть, всё это состояло из стали. Страшно представить, что бедолаге пришлось пережить перед тем, как он стал пленником своего нового тела. В помещении не воцарилось никакого напряжения, Каю и Омеланфия не могли произнести ни слова, поражённые тем, что за молчаливое существо видят перед собой. И как он только умудрился пройти сюда мимо стражи? Между тем изучение типичной комнаты Города Крока подошло к концу. Подумать только, целых четыре столетия прошло с тех пор, как Шершень Хокку посещал этот город в прошлый раз. Здесь ничего не изменилось.
– Ты ещё кто такой? – требовательно вопросил Каю Ао, переключив на себя внимание янтарных глаз.
***
11 день Таала, 538 г., деревня гильдии, Княжество.
– Если честно, я уже перестала верить в то, что однажды снова увижу нашу гильдию… Больше полусвета прошло.
– Кто бы мог подумать, Фарти, что ты так сильно будешь скучать по своему дому, – усмехнулся старый чародей, делая очередную затяжку табачного дыма из своей трубки, – ещё совсем недавно ты покоряла юг Междумирья и даже не думала о том, чтобы вернуться назад. А теперь готова пустить слезу от радости при виде этой скромной деревушки.
– К хорошему всегда быстро привыкаешь, – выдавила из себя улыбку девочка.
И всё-таки этот день настал. Декарн вместе со своей вечно молодой чародейкой вернулись домой из своего опасного путешествия в Красную Империю, и только теперь старик смог увидеть хоть какие-то отголоски радости на лице Фарти. Всё время пребывания в Городе Крока и других маленьких имперских городках, где у них с Декарном хватало занятий в помощи пострадавшим, она утеряла свой природный оптимизм. На всём протяжении пути домой чародейка редко использовала слова, предпочитая унылое молчание. Всему виной пропажа близкого друга. Яи так и не вернулся к ним, даже не попытался связаться через какого-нибудь чародея, из-за чего даже сам Декарн стал задумываться о его судьбе. Все попытки хоть как-то привести Фарти в норму редко увенчивались успехом, поэтому он не стал больше вмешиваться в её мысли, тем более, что она уже далеко не маленькая. Всё-таки двадцать семь лет – это серьёзный возраст, хоть и выглядит она как четырнадцатилетний подросток.
– Быть может, Яи уже ждёт нас в гильдии? – с надеждой сказала она, – Возможно он вернулся сюда после разрушения Шаркая.
– Не думаю, – не согласился с ней Декарн, – в таком случае Милона или Дэни уже прислали бы нам магическое сообщение.
Декарн увидел, что его слова снова вызвали у Фарти приступ грусти, поэтому поспешил сгладить ситуацию.
– Где бы сейчас не был Яи, будь уверена, – он улыбнулся своей фирменной хитрой улыбкой, – наш друг сейчас в полном порядке. Даже если ему и пришлось столкнуться с серьёзными врагами, то их участи точно не позавидуешь.
– Тогда почему от него нет никаких вестей?
– Не знаю, Фарти, – стал серьёзным Декарн, убирая трубку в магический карман, просто встряхнув руку, – но похоже, что у нашего друга появились срочные неотложные дела, в которые он не может нас посвятить… И всё же меня хоть немного, но радует тот факт, что как втроём мы покинули гильдию в прошлом свете Масата, так втроём и возвращаемся обратно. Верно говорю, Монго?
Весь путь, что Декарну и Фарти пришлось преодолеть от земель Красной Империи до зеленеющих просторов Княжества, они прошли не одни. Рядом с чародеями всё это время находился их новый товарищ, с которым они успели стать хорошими друзьями и пережить ад погибающего Шаркая. Высокий, больше двух метров ростом, квигон по имени Монго в своём шёлковом походном плаще жёлтого цвета шагал рядом со стариком, перекинув через плечо очень массивный мешок, который был для него не тяжелее обычного кошелька. Декарн не стал скромничать и решил сразу же использовать бывшего хранителя великой библиотеки в качестве носильщика всего того барахла, которое ему удалось утащить из Красной Империи.
– Так значит, это и есть та самая деревня, о которой вы мне так много рассказывали? – Монго поправил очки на чёрном носу, рассматривая чародейскую башню Декарна, виднеющуюся за холмом.
– Ожидал увидеть большее? – спросил у него старик.
– Я видел, на что ты способен, Декарн. В Красной Империи редко встретишь чародея такого уровня, как ты… Именно по этой причине я всегда считал, что ты живёшь в роскошном замке с множеством придворных слуг. А сейчас я вижу перед собой маленькую скромную деревушку всего лишь с одним двухэтажным особняком.
– Неужели ты расстроен? – Декарн скорчил печальное лицо.
– Нет, – твёрдо заявил Монго, мотнув головой, – ни капли. Напротив, я всегда испытывал симпатию к скромным личностям.
– Скромность – это точно не про него. – смутилась Фарти, – Просто кое-кто любит жадничать деньгами, вместо того, чтобы лучше обустроить эту деревню… Скажи, Монго, ты точно не жалеешь, что отправился с нами?
– Мой народ страдает, – задумался Монго, опустив взгляд, – но я уже не в той форме, чтобы ему помочь… Мне понадобилось много времени и помощь целителей, чтобы восстановить силы после битвы за Шаркай, – он болезненно потёр спину свободной рукой, – всё-таки старые раны дают о себе знать… Великая библиотека являлась моим предназначением, и я отлично справлялся со своей должностью хранителя. Теперь библиотеки не стало, мой господин мёртв, а бывший клан лежит в руинах. Более меня ничто не сдерживает в Красной Империи, но я всё равно желаю спасти её… Но для этого необходимо разобраться с Подпространством и отыскать способы борьбы с этой невиданной угрозой.
– И мы отыщем их, – решительно заявил Декарн, – обещаю, Монго. Именно поэтому я позвал тебя с собой, твои знания, что ты почерпнул из той древней книги, и остальные, которые ты многие годы копил в закрытых архивах Шаркая, помогут нам разобраться во всём.
– Надеюсь, я не подведу твои ожидания.
– Не подведёшь. Я умею разбираться в ком-либо, и я вижу, что совсем скоро ты раскроешь весь свой потенциал. Но для этого нам нужно добраться до моего любимого кресла, чтобы наконец-то вкусить божественной стряпни Сантилия. Вот увидишь, Монго, такой еды ты не попробуешь ни в одном уголке материка, разве что в деревнях земельников или в изысканных кухнях Перии. Потом даже нас покидать не захочешь.
Свежая прохлада света Таала, виды родного дома на фоне знакомого леса и звуки течения реки неподалёку заставили Декарна ненадолго уйти в себя от приятного чувства ностальгии. Его похождения по чужим землям закончились, настало время небольшой передышки, о которой он так сильно мечтал ещё перед отправлением в аметистовую крепость. Пройдя мимо холма по вытоптанной тропинке, троица путников, наконец, вышла на финишную прямую, оказавшись всего в нескольких сотнях метров от покосившегося забора, ведущего во внутренний двор деревушки.
– Это они нас выглядывают? – спросила Фарти, заприметив Имперца на крыше главного здания гильдии, вот только смотрел он в противоположную сторону, туда, где находился лес.
– Хм, – задумался Декарн, поглаживая свою заострённую седую бородку, – я, конечно, оповестил Милону о нашем прибытии, но они должны понимать, что мы прибудем со стороны тракта, а не лесной глуши.
Из деревни донёсся знакомый голос старины Бракаса.
– Послушай меня, стальномордый! Мы излазили этот лес вдоль и поперёк! Хватит глазеть в эту сторону и поверни свои новые роскошные глазки на запад!
– Не вижу смысла! – кричал ему в ответ Имперец, – Я всегда мог похвастаться отличным зрением, но не могу увидеть хоть каких-нибудь следов в округе! Нужно продолжать прочёсывать лес и искать зацепки!
– Ищи зацепки на своей заднице! Мы возвращаемся!
Справа от тропинки, там, где находился спуск к реке, слух Декарна уловил чьи-то шаги. Спустя некоторое время к ним вышла группа из трёх вооружённых наёмников в лице Каила-Бони, Луи и Шимея. Они явно не ожидали увидеть старика и Фарти в сопровождении чёрного громилы в такое время. Судя по всему, неподходящее время. Сдержанный Шимей, как и прежде, был слаб на какие-либо эмоции, никто и никогда не ожидал от него радости от возвращения друзей. Луя же скромно обрадовалась чародеям улыбкой, но излишняя обеспокоенность не позволила сделать этого в полной мере. Если говорить о реакции Каила, то здесь достаточно одних лишь слов «ничего не изменилось».
– Имперец! – закричал Каил, убирая меч в ножны на своём поясе, – Труби на всю округу! Пусть все возвращаются назад! Папочка и малявка вернулись домой вместе с какой-то обезьяной-переростком!
– Он мне уже не нравится, – недовольным тоном сказал Монго.
– Никто ещё не продержался дольше, – печально вздохнула Фарти.
***
Всё возвратилось на круги своя. Пришлось проделать немалый путь, прежде чем Декарн Лорно вновь смог насладиться тусклым светом общего зала своей гильдии, где в воздухе царил аромат пряностей и горячей еды. Как и в старые времена, его подопечные, все те, кто находился в деревне, собрались на дружеский скромный ужин, за которым всегда имелась возможность обсудить последние новости, поделиться своими дальнейшими планами, а также просто хорошенько повеселиться. Душа Декарна каждый раз наполнялась неописуемой радостью от созерцания картины того, что ему удалось создать за последние десятилетия. А именно, настоящую семью, где никому не важны различия их крови. Но сегодня чародей не смог в полной мере почувствовать то же самое, что чувствовал когда-то вечерами. В общем зале царило некое напряжение, запустение и относительное молчание, присутствующие лениво ели ужин, приготовленный Сантилием.
– А я уж подумал, что вся дурь ушла из твоей головы, – Декарн сидел на своём привычном танталийском кресле во главе стола и осматривал клафировые кристаллы, вросшиеся в грудь Даркли, – а ведь в прошлый раз, когда целители Цитадели выхаживали тебя целых восемь дней, ты обещал мне, что больше никогда не используешь то заклинание.
– Выбора не было, – сказал Даркли, скрыв мерцающие кристаллы под длинной рубахой, – на кону стояла судьба всех, кто не успел уйти из восточного Дунгатана… Мой план сработал, вот только искра сильно пострадала. Когда я очнулся – рассудок одолело бредовое состояние, я с трудом понимал, что со мной происходит. Кое-как, но в бреду мне удалось объяснить Шимею, что в моей искре происходит бардак, и что мне необходимо больше волшебства. – Даркли посмотрел на Марка, сидящего в стороне от остальных за небольшим круглым столиком, – Если бы не Марк и его волшебство, я бы погиб.
За тот небольшой отрезок времени, что Декарн находится в гильдии с момента своего возвращения, он ещё не успел, как следует оценить нынешнее состояние антийца. А оценить было что. Мальчишка очень изменился, особенно его новые бирюзовые глаза.
– Как полагаю, вы нашли, что искали, – догадался Декарн.
– Нашли, – мертвец Галтрис, как и Марк, расположился на своём привычном отдалённом месте, наслаждаясь вкусом излюбленного белого вина, – в противном случае нас бы здесь не было, старик.
– Точно, я же совсем забыл, что с недавних пор у меня в гильдии прибавилось острых языков. И? Марк теперь обладает некой загадочной магией?
– Это не магия, – очень спокойно сказал мальчишка, – это сила… Та, о которой вы не знаете ничего, Декарн.
– Ты недооцениваешь мои знания…
– Не знаете ничего, – внезапно повторил Марк, пристальным взглядом глядя на старика.
Эти бирюзовые глаза источали холод, пробирающий душу даже такого профессионала, как сам Декарн Лорно. По правде говоря, чародею действительно стало не по себе, поэтому он поспешил отвести свои глаза и больше не приставать к Марку с данным вопросом. Всему своё время. Похоже, что это был уже не тот испуганный мальчишка, который отправлялся к Дунгатану. Он отыскал то, что искал, но какую же силу эта вещь подарила антийцу? Злополучное любопытство Декарна требовало ответов, но получить он их планирует лишь при личной беседе с мальчишкой и его вынужденным костлявым надзирателем в сарфитовых доспехах.
– Что ж, ладно, – старик взмахом ладони проявил свою курительную трубку и щелчком пальцев поджёг в ней табак, – обсудим это в другой обстановке.
Теперь его внимание переключилось на заплаканную Малию, сидевшую рядом с Милоной и Флуко, полностью отказавшись от еды. За этот вечер её тарелка только лишь наполнилась слезинками, которые она оказалась не в силах сдерживать.
– Прозвучит слишком банально, но слезами ты ничего не исправишь, Малия. Только навредишь себе и своему ребёнку.
После недолгого молчания исхудка всё же ответила.
– Предлагаете просто наслаждаться ужином, пока Орада находится в опасности? Моя сестра – это всё, что у меня было. Она моя кровь… Мы всё, что осталось друг у друга. И теперь её нет.
– Её нет всего лишь второй день. Не думаю, что за такое время с ней могло случиться что-то страшное… Наверняка её похитили не для того, чтобы убить.
– Похитили? – удивилась Малия.
– Да, – подтвердил Декарн, – похитили. Милона рассказала, что в ту ночь всю гильдию парализовало необычное заклинание, из-за которого никто из вас не смог проснуться, а на утро каждый ощущал сильнейший недосып. Осмелюсь предположить, что всему виной магическая заморозка разума, и она не могла возникнуть сама по себе. Вот почему Ораду похитили, она не пропала и не заблудилась.
– И что теперь? – снова всхлипнула Малия.
– Для начала нужно взять себя в руки. Повторю вновь, всё это для твоего же блага и блага твоего ребёнка. Хватит осматривать округу и прочёсывать ближайшие леса, там Ораду всё равно не найти. Судя по способу её похищения, здесь работал сильный чародей, который вряд ли оставит следы.
– И как ты предлагаешь вызволять девчонку, старый умник? – в своей типичной манере спросил Бракас.
– На этом ваша роль окончена. Сидите в деревне и занимайтесь своими делами… Поиски Орады на себя беру лично. Обещаю, Малия, я найду способ отыскать твою сестру.
Улыбка Декарна получилась настолько воодушевляющей, что у Малии сразу же стало тепло на душе. Она чувствовала, что старый чародей не разбрасывается словами, за ним никогда не замечалось подобного. Ему хотелось верить, поэтому исхудка понимала, что он сдержит своё обещание. Последовав совету, она всё же взяла в руку ложку и зачерпнула ею немного дымящегося рагу, начав медленно пережёвывать пищу.
– Вот и чудно, – и во второй раз Декарн не сдержал улыбки, а потом быстро переключился на Даркли, – и долго тебе придётся носить клафир в своём теле?
Герла, всё это время сидевшая рядом с мужем держа его за руку, сильнее натянула рубаху Даркли, чтобы из-под неё не виднелись мерцающие кристаллы.
– Пока моя искра окончательно не стабилизируется. – ответил ему Даркли, – я зачаровал потоки внутри таким образом, чтобы они отрегулированными движениями циркулировали по всему моему телу, захватывая мои родные потоки. Таким образом, они выстраивают путь, к которому моя искра должна привыкнуть после относительного «перерождения». Судя по ощущениям, это должно закончиться в ближайшие дни.
– Хорошо. Кстати, вы не рассказали, как вам удалось выбраться из Дунгатана.
– Я всего и не помню, окончательно пришёл в себя уже тогда, когда небо появилось перед глазами. Наружу нас вывел Марк.
Всеобщее внимание перебросилось на молодого мальчишку, одиноко сидящего за отдельным столиком.
– Плакальщики указали путь, – сказал он.
– Неужели? – на лице Декарна не возникло удивления, – Сами или же ты заставил их подчиниться?
– Они никому не подчиняются.
– Тогда почему помогают тебе?
– Не знаю, – спокойно и задумчиво ответил Марк, – по какой-то причине они видят во мне нечто большее, чем просто смертного. Они стремятся защитить меня… Привести к неизвестной цели… Полупризраки указали нам путь наверх, твари другого измерения опасаются их и стараются обходить стороной. Их хозяин не заметил нас только благодаря моим часам.
– Мы вышли из подземелья через один из тайных тоннелей, что проделали заклинатели камней в северо-восточной гряде, – продолжил рассказ Даркли, – и сразу же двинули в ближайший лагерь лесовиков. Через чародеев мы получили сведения о том, что оставшимся джатши хватило времени полностью покинуть подземный город через Тихое озеро. На данный момент Дунгатан полностью оставлен, а воины из выживших племён светящихся вместе с войсками Лесного Королевства выстраивают оборону возле гор.
– Ожидают, что твари полезут наружу, – закивал Декарн, – вот только лесные владыки и подумать не могли, что враг ударит с другой стороны. Мифисфара отправляла мне магические сообщения. Твари Подпространства объявились в Изумрудных лесах.
– Расслоения добрались до лесных земель, – взял слово Монго, который всё это время разбирался с огромной порцией ужина, – но это не войско воскресших октасов, а чудовища из Княжества и Дунгатана. Похоже, что лесовики имеют дело с расслоением отличным от того, что мы видели в империи, Декарн.
– Таал Всемогущий, – громко выговорил Бракас, – он умеет говорить? Я подумал, что старик притащил с собой с запада обычную прожорливую зверушку.
Злобно сморщившись, Монго сильно дунул вперёд, где напротив него за столом сидел Бракас, и тарелка с рагу его обидчика перевернулась, испачкав наёмника от груди до пояса. При этом Бракас даже не моргнул и продолжал сидеть с каменным лицом.
– Тёпленько, – произнёс он.
– Вы точно подружитесь. – усмехнулся Декарн, но мрачное выражение лица мгновенно вернулось, – Вот теперь всё Междумирье погрязло в большой войне. Не осталось никого, кто бы остался в стороне. Красная Империя пытается цепляться за своё существование в битве с древним врагом. Алькарское Королевство сошлось в схватке с могущественным тёмным орденом, причастным ко всему этому бардаку. Княжество противостоит Мертвоземью в Аратабии, а также пытается помочь Ливрийскому Савихату и его союзникам одолеть Ант на юге… Пока что Лесному Королевству удалось не допустить распространения чумы на Изумрудные леса, но угрозу Дунгатана ещё никто не отменял. По какой-то причине Мифисфара умалчивает, как именно войску лесовиков удалось противостоять Подпространству… С каждым светом странностей в нашем мире происходит всё больше и больше, и поэтому нам нужно продолжать играть свою роль и спасти положение народов.
– Спасти? – засмеялся Сантилий, – Не смеши, Декарн. В последнее время из тебя очень неоднозначный спаситель.
Всё это время синевласый наёмник находился за стойкой своего бара, не присоединившись к большинству за столом, и был занят таким занятием, за которым его ещё никто не наблюдал. В руке он держал курительную трубку и медленно раскуривал её содержимое, выпуская слабые облака дыма. Только теперь Декарн учуял очень знакомый запах, сопровождавший его большую часть времени, что ему довелось провести в Красной Империи.
– Это шнах? – удивился чародей, – С каких пор ты начал курить, да ещё и эту имперскую траву?
– Она отлично успокаивает нервы, – ответил Сантилий, не удосужив старика взглядом.
– И как давно ты стал нервничать?
– С тех пор, как сегодня в гильдию вернулся один дряхлый раздражитель.
– Сместим вину за твоё хамское поведение на всеобщую обстановку в гильдии. Кстати, что-то здесь стало маловато красноречивых нахалов. Куда подевался Тайфор?
