За первые три часа с начала движения отряд дошел до конечной точки открытой территории. Здесь решено было сделать привал, чтобы дать передышку штатским, менее подготовленным к таким переходам.
Димка подумал о том, что станет после того, когда резерв аккумулятора фильтровентиляционной установки не позволит ему двигаться вперед, в сторону новых открытий. Ведь всему есть свой предел. Удовлетворится ли вышестоящее руководство объемом исследованного пространства? Или же будут искать другой выход? Скорее всего, второй вариант. Надо думать, умные головы догадались о недоработке значительно раньше, чем он, и уже ведутся соответствующие обсуждения. Интересно, что это будет? Более мощные аккумуляторы? Усовершенствованная система, позволяющая осуществлять замену источника питания в полевых условиях, без риска разгерметизации ОЗК? Или портативные заряжающие точки на маршрутах? Вариантов много.
Движение отряда возобновилось.
Изученная людьми территория должна была вскоре закончиться. Сегодня был получен приказ о максимально возможной разведке на юго-восток от точки портала. Ориентиром при отсутствии навигации служил довольно большой ручей, берущий начало от расположенных впереди холмов. Второй точкой ориентира была выставлена горная гряда, возвышающаяся над макушками густого тропического леса. Дополнительным, но не менее важным заданием было обнаружение и нанесение на карту расположений глиноземных и гранитных пород, где увеличивался шанс отыскать месторождение редкоземельных элементов. Случайное открытие, совершенное два года назад в ходе рядового разведывательного рейда, подстегнуло интерес к этому миру с новой силой, спустя несколько лет с момента вступления человека на эту землю. После частичной разработки первого месторождения редкоземельных элементов во Втором Мире объем поставок превысил самые смелые ожидания. Процентное содержание оксидов и сульфатов превышало земные нормы в три раза, и президент вновь обратил самое пристальное внимание на перспективную разработку, усилив контроль над выполнением поставленных ранее задач. Развитие горнопромышленной отрасли в этом регионе могло позволить увеличить ВВП страны, до сегодняшнего времени полностью зависевший от экспорта продуктов нефтегазового промысла и таежных лесозаготовок. Теперь ситуация в самое ближайшее время могла поменяться в лучшую сторону. По самым скромным подсчетам, ориентировочная сумма прибыли с обнаруженного месторождения могла составить порядка двух триллионов долларов. Потенциал обнаруженных залежей земных сокровищ обуславливался невообразимо высоким процентом нахождения в смеси редкоземельных элементов лютеция. Этот серебристо-белый лантаноид при отделении в процессе обработки от других металлов давал девяносто семь процентов чистоты, что на официальном рынке сбыта делало его стоимость в районе шести тысяч долларов за килограмм.
– Отряду внимание! – Во встроенном наушнике раздался голос командира отряда. – Вышли к крайней точке. Гражданские – в середину. Личному составу – рассредоточиться. Обеспечить охрану и прикрытие научному отделу. Авангарду – двигаться по двое. Дистанция шесть метров.
Движение возобновилось, и Димка вместе с доктором Светловым и двумя членами геолого-разведывательного отдела оказался в центре, взятый в подобие кольца бойцами, внимательно следящими за окружающей обстановкой.
Жесткая, ярко-зеленая трава под ногами стала заметно выше, доходя теперь до колен. Вода под ней хлюпала при каждом шаге. Воздух постоянно, во всех направлениях рассекали Комары и еще какие-то устрашающего вида насекомые, напоминающие жуков, скрещенных с кузнечиками. Видимо, сказывалось близость ручья, струящегося где-то в стороне. На более высоких уровнях, поддерживаемые восходящими потоками воздуха, планировали на чешуйчатых крыльях уродливые птицеподобные существа, ловящие на лету нерасторопных насекомых. Временами можно было услышать короткое визгливое кваканье, раздающееся из усеянных зубами длинных клювов. На продвигающихся вглубь их территории людей летуны не обращали никакого внимания.
Отряд безостановочно двигался уже более двадцати минут. Темп передвижения оставался средним из-за постоянного процесса фото- и видеосъемки неизученной ранее территории.
Внезапно один из первой двойки бойцов остановился и поднял руку вверх в предупреждающем жесте.
– Отряду – стой! – моментально раздался в наушниках голос майора.
– Старик – Камину. Впереди на два часа неизвестный объект. Расстояние двести метров. Активность не проявляет. Как принял?
– Принял хорошо. Отряду – повышенное внимание! Передней двойке – движение к объекту. Остальным на месте. Выполнять.
Военные, по всей видимости, перевели разговор на закрытую частоту, и Димка вопросительно посмотрел на Светлова, ожидая от него пояснений. В ответ тот только пожал плечами: мол, сам знаю не больше твоего, так что жди спокойно.
И Димке осталось только смиренно ждать приказа военных. Он в нетерпении топтался на месте, отсчитывая бесконечно тянущиеся секунды неведения.
– Отряду – движение вперед! – Эфир неожиданно взорвался шипящим от помех голосом майора. – Порядок прежний. Разведчикам – обеспечить охрану объекта до подхода основной группы.
Пройдя вперед, Димка заметил фигуры двух военных, стоявших возле какого-то довольно большого яйцеобразного предмета, который возвышался на добрых три метра от земли и ярко контрастировал своей перламутровой и гладкой поверхностью на фоне сочной зелени травы и листвы деревьев.
– Господа ученые, – снова вышел на общую линию майор, как только отряд поравнялся с объектом, – ваш черед. Предлагаю обеспечить первоначальный анализ и сбор доступной информации в течение двадцати минут, после чего возобновить движение. Вопросы и предложения?
– Товарищ майор! – подал голос один из ученых. – За отведенные вами двадцать минут мы сможем произвести лишь поверхностный анализ обнаруженного нами объекта. В нашем распоряжении на данный момент имеется весьма незначительный набор исследовательского оборудования. Я бы попросил увеличить время остановки как минимум до получаса.
– Сергей Сергеевич, первоначальная цель нашей экспедиции заключается в осуществлении максимального разведывания неизвестной территории. Отводя заданное вам время, я руководствуюсь основным приказом.
– Но ведь это, не побоюсь столь громкого слова, сенсационная находка! Один только внешний вид ее уже наталкивает на мысль об искусственном происхождении. Подобного за все время изучения Второго Мира никто не находил. Можно будет даже отправить запрос о присвоении объекту на картах вашей фамилии, как старшего по званию в отряде.
– Благодарю покорно, Сергей Сергеевич, – буркнул майор. – Как-нибудь в другой раз. На этом дискуссию о временном отрезке предлагаю закрыть ввиду отсутствия убедительных аргументов. Время пошло.
– Товарищ майор! За двадцать минут мы сможем всего лишь сделать внешние замеры и снять некоторые показатели окружающей среды в непосредственной близости от объекта! Меня, как ученого, огорчает одна только мысль о том, что мы покинем это место до того, как сможем понять все, что только в наших силах. Когда мы снова попадем сюда? Вы же знаете, что вход во все миры открывается совершенно непредсказуемо, и, возможно, наш отряд в следующий раз окажется в Первом Мире! Я категорически против!
– Девятнадцать минут, – сухо напомнил майор.
– Это бесчеловечно! – Сергей Сергеевич театральным жестом воздел руки к небу. – Идемте, Павел Олегович. Успеем сделать хоть что-нибудь.
Двое ученых, отделившись от остальных, направились к яйцеобразному объекту, перейдя в своем обсуждении на выделенный для этого запасной канал. Один из них начал стаскивать с плеч поклажу. Справившись, наконец, с этой задачей, он достал какие-то приборы. Положил один из них на землю, а другой направил в сторону объекта.
– Я бы назвал его просто «яйцом», – усмехнулся Димка.
– Молодой человек! – Сергей Сергеевич моментально отозвался на высказывание медбрата, прозвучавшее в общем эфире. – Ваше предложение вполне приемлемо. До получения официального названия предлагаю так его и называть.
Польщенный и несколько окрыленный признанием своей спонтанной идеи парень неторопливо направился в сторону «яйца».
В диаметре объект составлял навскидку около трех метров. Обойдя его с другой стороны, чтобы не мешать ученым, Димка поднял голову, оценивая более точно высоту «яйца». Тоже около трех метров, как высота потолка в родительской квартире. И только сейчас он обратил внимание на одну деталь, которая объясняла причину быстрого согласия Сергея Сергеевича с его названием. Исследуемый объект возвышался над землей не более чем на половину своего предполагаемого роста. Если в глубину он будет иметь хотя бы пару метров, то получится самое настоящее яйцо. Конечно, существовал вариант того, что у этого «яйца» основание было плоским. Лопату бы сюда. Можно было бы подтвердить свою гипотезу. Ну, или опровергнуть ее.
Парень подошел практически вплотную. С близкого расстояния поверхность объекта действительно была сделана из невероятно гладкого, матового материала с нежным перламутровым оттенком. После непродолжительного колебания Димка положил ладонь на поверхность. Интересно, какое оно на ощупь? Плотная резина перчатки скафандра лишала возможности тактильного исследования, оставляя богатое поле для домыслов и фантазий. Возможно, ученые найдут способ отколоть небольшой кусок или доставить его целиком на базу, через портал. Входные ворота вполне позволят осуществить это.
Парень усмехнулся. По всем канонам голливудских боевиков, да и вообще фантастики, любой герой, обнаруживший подобную штуку, обязательно ощутит, положив на нее ладонь, исходящие из глубины пульсирующие толчки. Затем яйцо должно дать трещину, и последующие полчаса герой в панике будет убегать от преследующего его тираннозавра.
Димка прислушался к своим ощущениям. Ничего не изменилось. «Яйцо» оставалось неподвижным.
– Сергей Сергеевич, – обратился он к ученому, – а это не может быть в прямом смысле яйцом какого-нибудь из видов местного зверья?
– Я восхищен вашим стремлением к научным изысканиям! Но боюсь вас разочаровать: как я и предполагал ранее, это объект искусственного происхождения. Во всяком случае, мы обнаружили полное отсутствие какой-либо биологической активности. Внутри него нет жизни.
– А что же там внутри, Сергей Сергеевич? – встрял в общий канал молчавший до этого доктор Светлов.
– Не могу знать. У меня нет нужного технического оснащения. К тому же глубокоуважаемый Михаил Александрович поставил нам жесткие временные рамки.
– Четыре минуты, господа ученые, – тут же напомнил майор. – Что удалось выяснить?
– По большому счету, ничего особенного, – с грустью в голосе ответил второй ученый. – Поверхность «яйца» выполнена из неизвестного, точнее, не распространенного в нашем мире материала. Молекулярный состав не известен ввиду отсутствия возможности взять образец. Замер окружающей атмосферы и почвы возле объекта никаких значительных отклонений, по сравнению с нормой, не выявил. Радиационный фон в норме. Есть небольшое повышение содержание оксида магния… Что, впрочем, может быть особенностью местной породы. Нужна археологическая экспедиция. Тогда же мы сможем оценить истинный размер объекта. И стоит добавить, что он остается совершенно интактным. Ни один из приборов не показал, каких-либо испускаемых объектом излучений в любом из доступных нам спектров.
– Отряду – внимание! Минутная готовность!
– Подождите! – Второй ученый продолжал смотреть на прибор, который держал в руках. – Сергей Сергеевич! Регистратор зафиксировал наличие слабого сигнала.
– Вы уверены, Павел Олегович? – Сергей Сергеевич практически подбежал к своему коллеге, несмотря на стесняющий движения комплект защиты. – Да! Вы правы!
– Ультразвуковой спектр?
– Скорее всего. Вы проверяли объект в этом диапазоне до обнаружения активности?
– Конечно, Сергей Сергеевич! Все задокументировано. Я фиксировал все на цифровой носитель, с копированием данных на съемный диск. «Яйцо» было совершенно интактным.
– Но сейчас оно излучает электромагнитные волны. Перед нами встала новая задача. – Сергей Сергеевич говорил торопливо, подгоняемый азартом научного поиска. – Что послужило причиной появления излучения?
– Камин, докладывает Второй. В радиусе двадцати метров заметно движение, на двенадцать часов от меня. Веду наблюдение.
– Продолжать вести наблюдение! – ответил майор.
– Пенал на связи! Как слышно?
– Слышу хорошо! Что у тебя?
– Фиксирую цель. Пара Велоподов. Агрессивности не проявляют.
Майор прошел мимо замершего Димки в сторону докладывающего ему бойца.
– Карпат на связи! У меня еще один, в двадцати метрах. Веду наблюдение.
Димка завертел головой по сторонам и практически сразу обнаружил цель, о которой говорил боец, носящий странное прозвище Карпат. Напротив него на озвученном расстоянии виднелся раскачивающийся из стороны в сторону Велопод.
Димка видел собранную за пять лет проекта информацию о них. Основательно дополненную после того, как одной из экспедиций удалось доставить в научно-исследовательский корпус мертвую взрослую особь, оказавшуюся самкой, носившей в утробе созревающего детеныша.
Из общих внешних данных, не отличающихся по половому признаку, можно было отметить темно-коричневое тело с превосходно развитой скелетной мускулатурой, достигавшее у средних представителей этого вида двух метров в длину и шестидесяти сантиметров в высоту. И это с учетом длинного хвоста, который использовался тварью для поддержания баланса при передвижении, в основном, на двух задних лапах. Лишь изредка они использовали менее развитые передние лапы.
Учитывая наличие острых когтей на каждом из трех пальцев всех четырех лап и два ряда трехсантиметровых зубов в удлиненной, как у собаки, пасти, можно было совершенно безапелляционно заявить о плотоядном образе жизни Велоподов.
Оставалось не выясненным одно из главных обстоятельств. Живыми существа подобного типа ни разу не встречались членам экспедиции. И если других представителей богатой фауны можно было хотя бы теоретически отнести к определенным классам, отрядам и всяким там семействам, ввиду наличия тех или иных схожих анатомических признаков, то Велоподы стояли в этой классификации обособленным звеном.
Разгорающиеся время от времени споры в научных кругах порождали несколько версий данного факта. По одной из них Велоподы являются единственными представителями своего вида. Терминальная ветвь некогда обширного пула, эволюционно приспособившаяся к местной среде обитания. По другой версии, набравшей наибольшее количество последователей, ареал обитания Велоподов ограничивался неким объемом пространства, примыкающего к точке Портала. И дальнейшее исследование территории должно было в скором времени выявить их близких сородичей.
Обнаруженные сейчас Велоподы никак не проявляли активности. Все четыре особи просто наблюдали за людьми, покачиваясь из стороны в сторону. Как будто проверяли свои навыки владения телом или же разминали мышцы, набирая минимальную амплитуду движения для ускоренного рывка с места.
– Сергей Сергеевич, интенсивность излучения возрастает! – Павел Олегович подошел к коллеге, демонстрируя фиксирующий новые данные прибор. – Волнообразная активность. Объект теперь испускает пульсирующие сигналы!
– Кот на связи! Вижу множественные цели! Порядка шести-восьми Велоподов. Точно подсчитать не могу, мешает трава.
– Отряду – внимание! Научным специалистам прекратить работу! Личному составу занять оборону! Сосредоточиться вокруг гражданского сектора!
Один из Велоподов коротким прыжком вскочил на возвышающийся рядом плоский камень и издал серию коротких, резких криков. Затем он вновь продолжил обычные покачивания корпусом, уставившись на людей расположенными на боковых поверхностях черепа круглыми желтыми глазами с вертикальными полосками зрачков.
– Павел Олегович! Вы снимаете?
– Да, да, да! – торопливо заговорил второй ученый. – Я все снимаю на видео!
– Сергей Сергеевич! Что можете сказать про все это? – обратился к ученому майор. – У нас нет данных о нападении Велоподов на людей!
– Михаил Александрович, я в замешательстве! Ничего подобного ранее никем не отмечалось! Эти хищники всегда предпочитали не вступать в конфликт с теми, кто превосходит их по ростовому показателю. Они даже меняли место обитания своих стай, если рядом начинали проводиться горнодобывающие работы. Но сейчас такое ощущение, что они стараются прогнать нас отсюда. Я не знаю, чем еще можно объяснить данное поведение!
– Уходим! – приказал майор. – Карпат! Сопровождаешь гражданских до Портала! Личному составу обеспечить прикрытие научного звена!
– Господа ученые! Доктор! Возвращаемся, скорее! – Оказавшийся рядом боец, сняв с плеча автомат, перевел затвор в боевое положение. – Не ждем остальных! Парень, особое приглашение нужно?
Димка поспешил за отступающими мужчинами.
– Быстрее! – подгонял гражданских боец.
– Начать отступление! – Майор вновь вышел в эфир. – Держать дистанцию с…
Конец фразы был оборван резким шипением. Возвышающийся на камне Велопод вытянул шею вперед. Из открытой удлиненной пасти раздался этот весьма неприятный звук. В считанные секунды то же самое повторили друг за другом еще две твари.
– Приготовиться к бою!
В воздухе раздался многоголосый лязг передергиваемых затворов.
– Вижу Велоподов! На шесть, восемь и четыре часа! – крикнул кто-то из бойцов.
В следующее мгновение сорвавшиеся с места твари за пять секунд покрыли расстояние, отделявшее их от исследовательского отряда. Порядка сорока хищников живой волной устремились к своим жертвам. Отступающий последним солдат, спустив курок, успел послать очередь в ближайшего Велопода, свалив его тело с разорванной пулями головой под ноги сородичей, и тут же был буквально погребен под тушами набросившихся на него тварей. Дикий крик разрываемого заживо человека заполнил радиоэфир, перекрывая визг взбесившихся от вкуса крови Велоподов и треск автоматных очередей.
– Карпат! Бегом! – крикнул майор.
Боец схватил за руку одного из ученых, придавая ему ускорение.
– Бегом! – заорал он.
Димка на бегу оглянулся назад, инстинктивно стараясь оценить расстояние до непосредственной угрозы. Гермошлем противогаза не позволил оценить обстановку целиком. В поле зрения попал один из солдат, расстреливающий тварей в упор. Сухо и жалобно прозвучали холостые щелчки, сообщая об окончании боезапаса. Перехватив автомат, он ударил прикладом в раскрытую пасть подбежавшего Велопода. Тварь, дико визжа от боли и ярости, лязгала челюстями в опасной близости от его лица, оставляя на автомате глубокие царапины. Солдат нанес еще несколько страшных ударов в голову Велопода, скорее почувствовав, чем услышав, как твердые звуки ударов сменились влажно хрустящими. Когда приклад, пробив черепную коробку, размозжил голову хищника, солдат ткнул автоматом наскочившего на него сбоку нового противника и, выпустив из рук застрявшее в пасти оружие, выхватил пистолет и выстрелил в Велопода.
В следующее мгновение сзади на спину солдата запрыгнули сразу две твари, цепляясь когтями за костюм защиты и валя своей тяжестью бойца на землю, вперед лицом. Оказавшись сверху, оба Велопода вцепились в шею человека, вырывая своими челюстями окрашенную кровью ткань ОЗК. Кричащий от боли, извивающийся всем телом солдат неуклюже пытался отмахнуться руками от вгрызающихся в него тварей. Подскочивший к месту схватки третий хищник с разбегу вцепился в руку бойца, стараясь оторвать ее от тела…
Все увиденное пронеслось перед глазами медбрата за несколько секунд. Темп его бега мгновенно снизился.
– Не оглядываться! – тут же крикнул Карпат. – Беги быстрее!
Подстегиваемый страхом и окриками, Димка припустил быстрее, стараясь приспособиться к высокому темпу бега в стесняющих движения костюмах.
Позади крики пожираемых людей, визг и шипение умирающих и нападающих Велоподов, треск автоматных очередей и глухие одиночные пистолетные выстрелы сменились двумя громкими хлопками разорвавшихся гранат.
Бежавший слева от Димки Павел Олегович, тяжело дыша, всунул медбрату в руку жесткий диск.
– Сохрани! Чтобы остальные знали! – прохрипел он.
Тот молча кивнул, с болью в душе понимая, что заставило ученого поступить именно так. Может быть, стоит отдать диск Карпату. У него больше шансов добраться живым до Портала. Но, с другой стороны, боец сейчас может уйти в оборону, прикрывая дальнейшее отступление людей. Таким образом, информация, полученная ценой человеческих жизней, не доберется до базы. А вот если диск останется при нем, это послужит дополнительным стимулом к борьбе со смертью. Нужно выжить и донести сведения до Портала! Случившееся сегодня не должно больше повториться! Но для этого нужно бежать. Бежать в два раза быстрее!
И он бежал вперед так, как никогда не бегал в своей жизни. Звуки сражения уже не доносились до его слуха, и парень убеждал себя в том, что это его скорость позволила ему преодолеть достаточно большое расстояние.
Сколько продолжался этот безумный марафон, Димка не знал. Неожиданно до его слуха донеслись далекие выстрелы: кто-то бил из автомата одиночными.
Все прекратилось так же неожиданно, как и началось. Скафандр не торопился пропускать обилие звуков окружающей природы. Внутренняя связь молчала шипением. И, кроме своего шумного, сбивающегося на свист дыхания, парень не слышал ничего. Вслед за этим пришло дикое осознание полного одиночества в огромном, чужеродном и враждебном мире. Он остался совершенно один, и теперь по его следу и запаху страха несутся стаи хищников. Тут же захотелось вернуть все назад: оказаться в старом доме, перенестись обратно в уют и тепло горячего чая и теплого вечернего одеяла, в безопасность панельных стен, оберегающих его покой с малолетства. Чтобы все происходящее сейчас оказалось лишь кошмарным сном, не более…
Справа плоскость земли заметно уходила вниз, образуя через несколько метров начало оврага. Парень свернул к нему. Стоило найти укрытие и перевести дух. В голове пронеслась неосознанная информация о том, что от Велопода стоит прятаться только на деревьях. Якобы высота является самым надежным укрытием от этих тварей. Или это он спутал с чем-то другим? Плевать! На дерево он точно не залезет. Сил уже практически не осталось. Да и нет тут никаких деревьев поблизости.
Ставшие непослушными ноги предательски вязли в высокой траве, густо проросшей на дне оврага, склоны которого становились все выше и отвеснее. Через запотевшее обзорное стекло мутный от боли и пота взгляд заметил какое-то движение впереди. Через секунду перед резко остановившимся парнем из высокой травы выскочил крупный Велопод. Заметив перед собой человека, зверь замер. Затем из его пасти раздалось тихое шипение, перешедшее в подобие потрескивания.
«Вот и все», – пронеслось у Димки в голове.
Силы окончательно оставили его вместе с надеждой на спасение, придававшей все это время неосознанное желание выжить. Димка упал в траву. Бешено колотящееся сердце пульсирующими толчками отдавалось в животе и в горле. Легкие разрывала обжигающая боль. Почему он? За что так с ним, Господи! Что он сделал не так? Это неправильно! Так не должно быть! По крайней мере, не с ним. На его месте вообще должен быть тот, другой, заболевший пневмонией. Это даже не его смена…
Да и что бы он стал делать, если бы ему даже удалось убежать? На пути к «яйцу» овраг исследовательской группе не попадался, значит, он просто-напросто сбился с пути. Сколько бы времени он смог выживать в дикой природе этого чуждого человеку мира? Даже в обычных, земных лесах современного человека, испорченного благами цивилизации, поджидает масса неизведанного и опасного…
Собрав остатки сил, Димка поднял голову и посмотрел на спокойно покачивающегося перед ним Велопода. Потом двумя быстрыми движениями вырыл неглубокую ямку в податливой земле и спрятал в углубление жесткий диск, прикрыв место схрона землей и травой.
Стоящая перед ним тварь вытянула шею и издала громкий противный звук…
