Отца не стало, когда мне было десять. Я отлично его помнила. И все его истории о матери. Несмотря на официальную легенду, он точно знал кто она. Он ее любил, восхищался ей. Я знала о ней очень многое из его рассказов. Вот только отцовских чувств не разделяла.
Я не могла простить женщину, которая бросила меня. Пусть у нее были все оправдания, я их не желала принимать. До сих пор не желаю.
– Вы хотя бы знаете, отчего она умерла? – продолжил задавать вопросы жених.
– А с чего вы взяли, что она умерла? Она бросила меня.
Слова вырвались раньше, чем я успела осознать свой промах. Чашка в моих руках опасно затрещала. Я давно начала чувствовать магические потоки, но пока плохо умела их контролировать.
Поддавшись эмоциям, я не удержала силу, чашка хрустнула и раскололась, осколки разлетелись в стороны, кипяток хлынул вниз, обжигая ладонь и ноги.
Кто-то вскрикнул, и я вышла из ступора.
Глория как раз собиралась убрать со стола лишние тарелки и стала свидетелем этой неприятной сцены.
– Леди, у вас кровь… – сообщила она мне, глядя расширяющимися от ужаса глазами.
От шока я даже не сразу ощутила боль. Обожгло не так уж сильно, кофе успел остыть. Но один из осколков порезал ладонь.
Я бы хотела сказать, что это ерунда и просто царапина. Но порез вышел глубоким.
– Ничего страшного не случилось, Глория, – на удивление ровным тоном произнес лорд Аксельдор. – Девушка – целитель и вылечит себя.
Хотела бы я обладать такой же уверенностью в своих способностях. Взглядом я проводила густую алую струю от большого пальца к запястью. Останавливаться та не спешила. И я почувствовала, как только что съеденный завтрак жаждет вырваться обратно.
Ненавижу кровь. От ее вида мне всегда становилось дурно, чуть ли не до обморока.
Мое состояние не укрылось от жениха.
– Хороший из вас получится целитель, который боится вида собственной крови, – темный бесцеремонно схватил мою раненую ладонь. – Что-то ваши таланты начинают вызывать большие сомнения.
Не успела я пискнуть, как леденящая кожу магия окутала мою руку. Черная, с синими прожилками тьма обжигала холодом. Но и исцеляла.
Как только с лечением было покончено, меня обдало легким порывом магического ветерка. Осколки от чашки на моих глазах собрались в кучу и вернули себе былую целостность. Не осталось следов от пролитого кофе и от моей крови. За последнее я была особенно благодарна. Но вслух не вырвалось ни одного слова.
– Пойдемте, у нас еще полно дел сегодня, – позвал жених, предлагая мне свой локоть.
Я послушно встала. Позволила накинуть на плечи пальто, и мы молча вышли наружу. «Спасибо», конечно, стоило сказать. И за еду, и за вылеченную рану. Но мне не понравилось, как мужчина отозвался о моих способностях целителя. Отчасти, он был прав, – именно это меня и злило больше всего.
Любой маг имел право выбрать, чем ему хочется заниматься больше всего, невзирая на природные таланты. И я собиралась этим правом воспользоваться. Кто бы что ни думал.
Торговый квартал оказался недалеко, буквально пять минут пешком.
Такого количества магазинчиков с яркими витринами я никогда не видела. Неприятный инцидент в ресторане сразу как-то забылся. Поначалу я еще пыталась скрыть свой интерес и набросить на лицо маску равнодушия. Но то и дело засматривалась на подсвеченные магическими огнями товары.
А лучше бы думала о том, что мне предстояло совершать покупки в компании малознакомого мужчины. И то, что по бумагам он мой жених, этого не отменяло.
– В академии есть определенные требования к внешнему виду, – сообщил лорд Аксельдор, заталкивая меня в один из магазинов с одеждой. Это вышло настолько неожиданно, что меня, действительно, пришлось подталкивать в спину, чтобы я наконец сбилась с намеченного в сторону кондитерской курса. – Все адепты носят форму. Можно, конечно, получить казенную, но я настоятельно советую вам сшить костюм на заказ из ткани, пропитанной защитными чарами. Это намного практичнее. Иначе устанете возмещать академии ущерб за испорченные комплекты одежды. А избежать этого на первом курсе вряд ли получится.
– На собственном опыте знаете? – догадалась я. Такой сильный маг, как Аксельдор, просто обязан был закончить лучшую академию магии на континенте. Но спросить об этом напрямую я постеснялась.
– И на собственном тоже. Я проучился в академии семь лет и получил звание магистра.
– Так мне называть вас магистр Аксельдор?
Я, конечно, подозревала нечто подобное, но выше «мастера» не заглядывалась.
– Наедине можете называть меня по имени, Леонайд. И на «ты».
Запротестовать я не успела. К нам навстречу вышла дородная дама с милой улыбкой. Я продолжала разглядывать женщину, с трудом заставив себя закрыть рот. Темно-бирюзовые волосы, так напоминающие морские волны, были уложены в замысловатую прическу, огромные такого же цвета глаза. Слишком заостренные для ее полной комплекции, словно хищные, черты лица. А когда она увидела моего лощеного спутника, полные губы расплылись в улыбке, и показались острые по-рыбьи зубы.
Сирена, а перед нами была именно она, радовалась так, будто у Аксельдора уже прямо на лбу было написано, какую приличную сумму он готов тут оставить.
Помимо темных магов, в глуши пансиона не водилось жителей Морского королевства. Слишком далеко было до моря. А вот столица стояла на морском берегу, и Нижние кварталы омывали бушующие волны.
– Добро пожаловать в лавку «В гостях у сирены», я мадам Жюли. Чем могу вам помочь? – пропела она удивительно мелодичным голосом. Я же взяла себя в руки и перестала пялиться, как дикарка. Но все же украдкой продолжала поглядывать.
– Нам нужна форма королевской академии на девушку из магически упорной ткани, два классических комплекта и один для практики. Несколько повседневных платьев и… Белье, которое девушка выберет.
Я чуть ли не с открытым ртом наблюдала, как этот мужчина разогнался обновлять мне гардероб. Похоже, он готов солидно потратиться.
Я долго думала над словами дяди. Примерно половину ночи после того, как собрала все вещи. Под утро пришла к выводу, что в словах Мортимера есть толк. Чем меньше я буду обязана этому, так называемому жениху, тем проще потом будет разойтись без последствий для меня. Хватит и того, что он собирается оплатить мою учебу в самой дорогой академии королевства.
– Сделаем все в лучшем виде, – заверила женщина. – Уже к выходным доставим, куда скажете.
– Хотя бы одно платье нужно уже сейчас, – не терпящим возражений тоном заявил Аксельдор.
Честно говоря, от такого напора лорда Аксельдора я даже растерялась. Но в душе кипела праведным гневом. Это надо же иметь наглость заказать мне белье!
Представительница морского народа оглядела меня профессиональным взглядом.
– Сложно будет подобрать, конечно. Худовата и высоковата, но мы что-нибудь подберем.
– Постарайтесь, пожалуйста.
Меня тут же поставили на небольшой круглый подиум и принялись снимать мерки.
Я надеялась, жених на этом моменте меня покинет, занявшись более подходящими делами. Но Аксельдор вальяжно расселся на диванчике с видом усталого кота, принялся ждать и наблюдать за процессом.
– Вы собираетесь и примерку контролировать? – не удержалась я от едкого замечания, пока хозяйка салона оставила нас, чтобы принести то, что есть из готового на меня.
Я стояла рядом с ростовым зеркалом и, мягко говоря, недобро поглядывала на жениха в отражении.
– Собираюсь, – невозмутимо ответил этот наглец и сцапал с журнального столика газету, показывая, что разговор на эту тему исчерпан.
Не придумав аргумента, чтобы выпроводить его из салона, я направилась в примерочную комнату.
Пока я избавлялась от платья, хозяйка принесла мне несколько довольно откровенных неглиже. Ну это для меня откровенных. Как воспитанница пансиона, ничего изящнее монашеских сорочек-роб я никогда не носила.
Самое время было действовать. Если я сразу не покажу «жениху» зубы, он так и будет мной помыкать, пока не расстанемся.
– Пусть выберет мой спутник, – не раздумывая, заявила я.
Женщина загадочно хмыкнула и испарилась.
К моему удивлению, жених не спешил устраивать истерики из-за того, что я заставила его выбирать нижнее белье.
Госпожа Жюли вернулась довольно быстро.
– Господин сказал, что нет необходимости выбирать, можете взять все, что вам нравится.
«Я буду самой милой невестой года», – мысленно решила я и послала мадам Жюли за уточнениями. Пусть выберет то, что ему нравится больше всего.
После моих капризов мадам сирена улыбалась уже не так искренне. Но просьбу выполнила.
Вернулась и протянула мне сапфирового цвета сорочку. Интересно, он под цвет глаз и своего костюма выбирал? Или просто любитель синего?
– К ней еще есть чулки, – радостно сообщила женщина. – И пеньюар с дивными перьями.
– Прекрасно! Я все примерю, – с энтузиазмом согласилась я. А жених пусть ждет.
Комплект вышел восхитительным. Ткань приятно холодила кожу, а цвет удивительным образом подчеркивал рыжие волосы и молочный цвет кожи. Я выглядела как молодая аристократка, только что покинувшая постель, или, наоборот, будто собираюсь в нее лечь, ожидая любовника. Хихикнула от глупых мыслей. Вот же фантазия разыгралась. Сомневаюсь, что в академии будет время не то что заводить отношения, даже думать о них.
– Очень красиво, конечно, – призналась я хозяйке, когда та вернулась. – Но я возьму вон тот бежевый комплект.
Цвет был намного практичнее, и, судя по простоте отделки, стоит это белье в разы дешевле. А, так как за все я собиралась платить сама, чтобы в очередной раз позлить жениха, это было немаловажно.
С этим бельем мне предстояло примерить новое готовое платье. А пока мадам Жюли подбирала мне его, я листала каталог, спрятавшись в примерочной.
К выбору фасонов новых платьев я тоже отнеслась с практическим подходом. Не стоило забывать, что мне еще нужно новое теплое пальто и обувь. А еще перчатки и сумка для учебников. Старая не пережила последний месяц обучения в пансионе.
Так что от вычурных дорогих кружевных вставок я по возможности отказалась, как и от легкомысленных рюш с бантиками. А ткань выбрала качественную, но далеко не самую дорогую и красивую.
Когда вернулась сирена, оказалось, что готового платья на мой размер не нашлось, и предстояло примерить длинную в пол юбку и блузку с кружевной баской.
– Раз вы не любите корсеты… – вспомнила хозяйка салона и ловко окрутила мою талию широким поясом в тон юбке, затем как следует затянула шнуровку. – Вот другое дело. Мужчины любят, когда фигура как песочные часы.
Я не успела возмутиться и сообщить, что мне, собственно, плевать, что любят мужчины. Но не успела. Заметила свое отражение в зеркале и засмотрелась.
Наряд получился очень женственным. Цвета – яркими, насыщенными и благородно оттеняли волосы и кожу.
Я даже не ожидала, что могу быть… такой. Еще утром я сама видела в отражении вчерашнего подростка. А сейчас на меня смотрела молодая женщина. И надо признать, я весьма недурна собой.
К лорду Аксельдору я вышла не смущаясь, а с гордо поднятой головой.
Правда смотреть мужчине в глаза мужества уже не хватило.
Жених оторвал взгляд от газеты и посмотрел на меня. Я бы обязательно оценила его реакцию, но смотрела куда угодно, только не на него.
– Не стоит так затягивать талию корсетом, это не очень полезно для здоровья. А в академии их и вовсе никто не носит. Неудобно сидеть на лекциях и тем более на практических занятиях.
Замечание жениха про корсет даже не разозлило, а повеселило. Я посмотрела ему в глаза.
– На мне нет корсета, – произнесла, задрав подбородок еще чуть выше, и слишком запоздало поняла, как двусмысленно прозвучали мои слова. Пришлось исправляться. – Я не ношу корсеты и никогда не носила, они мне не нужны.
Прозвучало как бахвальство, но в корсетах, действительно, было мало удобства.
Жених не смутился из-за своей оплошности и извиняться за неуместное замечание не стал.
– За свою одежду я буду платить сама, – предупредила я, пока не вернулась мадам Жюли, и смелость не покинула меня.
Но Аксельдор проигнорировал мои слова. Даже бровью не повел.
– Вы сняли все мерки? – уточнил мужчина, поднимаясь. Этот вопрос был уже не ко мне, в главный зал вплыла сирена.
– Да, господин, – охотно подтвердила мадам Жюли. – Все, что готово, я сейчас упакую. Остальное будет пошито к выходным. Назовете адрес, куда доставить?
– Не нужно, я отправлю все порталом, – повернувшись в мою сторону, жених уточнил: – Ты выбрала все, что необходимо?
Я молча кивнула. Пока переодевалась, мы с мадам Жюли обсудили все, что нужно. Сумма вышла приличная, но из тех денег, что мне остались от отца, я была готова потратить немного на обновление гардероба. Очень скромного, но зато никому ничего не должна.
Я уже направилась в примерочную комнату, на ходу пытаясь расстегнуть жемчужную пуговку на вороте блузки, как жених меня остановил.
– Только не говори, что хочешь надеть старое платье.
– Вообще-то… – хотела, но Аксельдор был прав, ни к чему жалеть новый наряд. – Заберу свои вещи из примерочной.
По лицу жениха было видно, что тот думал о такой трате времени. Наверное, мысленно он уже сжигал мои старые тряпки в камине.
Но я не собиралась так легко избавляться от старых вещей. Вдруг еще пригодятся? К тому же там осталась моя сумочка, где лежала чековая книжка.
Когда я вышла в главный зал магазина, обнаружила только сирену за стойкой. Аксельдора не было.
– А где… – я замялась, не зная, как лучше назвать тайного жениха. Но мадам Жюли была весьма догадлива.
– Ваш мужчина вышел подышать воздухом.
Я даже выдохнула с облегчением.
– Сколько с меня? Я выпишу чек…
– Ну что вы. Все уже оплачено, – запротестовала сирена певучим голосом.
Мой рот открылся и закрылся в немом звуке, как у дальних сородичей мадам Жюли.
Меня меньше минуты не было!
Поджав губы и зло запыхтев, я вышла на улицу.
