А лучше бы думала о том, что мне предстояло совершать покупки в компании малознакомого мужчины. И то, что по бумагам он мой жених, этого не отменяло.
– В академии есть определенные требования к внешнему виду, – сообщил лорд Аксельдор, заталкивая меня в один из магазинов с одеждой. Это вышло настолько неожиданно, что меня, действительно, пришлось подталкивать в спину, чтобы я наконец сбилась с намеченного в сторону кондитерской курса. – Все адепты носят форму. Можно, конечно, получить казенную, но я настоятельно советую вам сшить костюм на заказ из ткани, пропитанной защитными чарами. Это намного практичнее. Иначе устанете возмещать академии ущерб за испорченные комплекты одежды. А избежать этого на первом курсе вряд ли получится.
– На собственном опыте знаете? – догадалась я. Такой сильный маг, как Аксельдор, просто обязан был закончить лучшую академию магии на континенте. Но спросить об этом напрямую я постеснялась.
– И на собственном тоже. Я проучился в академии семь лет и получил звание магистра.
– Так мне называть вас магистр Аксельдор?
Я, конечно, подозревала нечто подобное, но выше «мастера» не заглядывалась.
– Наедине можете называть меня по имени, Леонайд. И на «ты».
Запротестовать я не успела. К нам навстречу вышла дородная дама с милой улыбкой. Я продолжала разглядывать женщину, с трудом заставив себя закрыть рот. Темно-бирюзовые волосы, так напоминающие морские волны, были уложены в замысловатую прическу, огромные такого же цвета глаза. Слишком заостренные для ее полной комплекции, словно хищные, черты лица. А когда она увидела моего лощеного спутника, полные губы расплылись в улыбке, и показались острые по-рыбьи зубы.
Сирена, а перед нами была именно она, радовалась так, будто у Аксельдора уже прямо на лбу было написано, какую приличную сумму он готов тут оставить.
Помимо темных магов, в глуши пансиона не водилось жителей Морского королевства. Слишком далеко было до моря. А вот столица стояла на морском берегу, и Нижние кварталы омывали бушующие волны.
– Добро пожаловать в лавку «В гостях у сирены», я мадам Жюли. Чем могу вам помочь? – пропела она удивительно мелодичным голосом. Я же взяла себя в руки и перестала пялиться, как дикарка. Но все же украдкой продолжала поглядывать.
– Нам нужна форма королевской академии на девушку из магически упорной ткани, два классических комплекта и один для практики. Несколько повседневных платьев и… Белье, которое девушка выберет.
Я чуть ли не с открытым ртом наблюдала, как этот мужчина разогнался обновлять мне гардероб. Похоже, он готов солидно потратиться.
Я долго думала над словами дяди. Примерно половину ночи после того, как собрала все вещи. Под утро пришла к выводу, что в словах Мортимера есть толк. Чем меньше я буду обязана этому, так называемому жениху, тем проще потом будет разойтись без последствий для меня. Хватит и того, что он собирается оплатить мою учебу в самой дорогой академии королевства.
– Сделаем все в лучшем виде, – заверила женщина. – Уже к выходным доставим, куда скажете.
– Хотя бы одно платье нужно уже сейчас, – не терпящим возражений тоном заявил Аксельдор.
Честно говоря, от такого напора лорда Аксельдора я даже растерялась. Но в душе кипела праведным гневом. Это надо же иметь наглость заказать мне белье!
Представительница морского народа оглядела меня профессиональным взглядом.
– Сложно будет подобрать, конечно. Худовата и высоковата, но мы что-нибудь подберем.
– Постарайтесь, пожалуйста.
Меня тут же поставили на небольшой круглый подиум и принялись снимать мерки.
Я надеялась, жених на этом моменте меня покинет, занявшись более подходящими делами. Но Аксельдор вальяжно расселся на диванчике с видом усталого кота, принялся ждать и наблюдать за процессом.
– Вы собираетесь и примерку контролировать? – не удержалась я от едкого замечания, пока хозяйка салона оставила нас, чтобы принести то, что есть из готового на меня.
Я стояла рядом с ростовым зеркалом и, мягко говоря, недобро поглядывала на жениха в отражении.
– Собираюсь, – невозмутимо ответил этот наглец и сцапал с журнального столика газету, показывая, что разговор на эту тему исчерпан.
Не придумав аргумента, чтобы выпроводить его из салона, я направилась в примерочную комнату.
Пока я избавлялась от платья, хозяйка принесла мне несколько довольно откровенных неглиже. Ну это для меня откровенных. Как воспитанница пансиона, ничего изящнее монашеских сорочек-роб я никогда не носила.
Самое время было действовать. Если я сразу не покажу «жениху» зубы, он так и будет мной помыкать, пока не расстанемся.
– Пусть выберет мой спутник, – не раздумывая, заявила я.
Женщина загадочно хмыкнула и испарилась.
К моему удивлению, жених не спешил устраивать истерики из-за того, что я заставила его выбирать нижнее белье.
Госпожа Жюли вернулась довольно быстро.
– Господин сказал, что нет необходимости выбирать, можете взять все, что вам нравится.
«Я буду самой милой невестой года», – мысленно решила я и послала мадам Жюли за уточнениями. Пусть выберет то, что ему нравится больше всего.
После моих капризов мадам сирена улыбалась уже не так искренне. Но просьбу выполнила.
Вернулась и протянула мне сапфирового цвета сорочку. Интересно, он под цвет глаз и своего костюма выбирал? Или просто любитель синего?
– К ней еще есть чулки, – радостно сообщила женщина. – И пеньюар с дивными перьями.
– Прекрасно! Я все примерю, – с энтузиазмом согласилась я. А жених пусть ждет.
Комплект вышел восхитительным. Ткань приятно холодила кожу, а цвет удивительным образом подчеркивал рыжие волосы и молочный цвет кожи. Я выглядела как молодая аристократка, только что покинувшая постель, или, наоборот, будто собираюсь в нее лечь, ожидая любовника. Хихикнула от глупых мыслей. Вот же фантазия разыгралась. Сомневаюсь, что в академии будет время не то что заводить отношения, даже думать о них.
– Очень красиво, конечно, – призналась я хозяйке, когда та вернулась. – Но я возьму вон тот бежевый комплект.
Цвет был намного практичнее, и, судя по простоте отделки, стоит это белье в разы дешевле. А, так как за все я собиралась платить сама, чтобы в очередной раз позлить жениха, это было немаловажно.
С этим бельем мне предстояло примерить новое готовое платье. А пока мадам Жюли подбирала мне его, я листала каталог, спрятавшись в примерочной.
К выбору фасонов новых платьев я тоже отнеслась с практическим подходом. Не стоило забывать, что мне еще нужно новое теплое пальто и обувь. А еще перчатки и сумка для учебников. Старая не пережила последний месяц обучения в пансионе.
Так что от вычурных дорогих кружевных вставок я по возможности отказалась, как и от легкомысленных рюш с бантиками. А ткань выбрала качественную, но далеко не самую дорогую и красивую.
Когда вернулась сирена, оказалось, что готового платья на мой размер не нашлось, и предстояло примерить длинную в пол юбку и блузку с кружевной баской.
– Раз вы не любите корсеты… – вспомнила хозяйка салона и ловко окрутила мою талию широким поясом в тон юбке, затем как следует затянула шнуровку. – Вот другое дело. Мужчины любят, когда фигура как песочные часы.
Я не успела возмутиться и сообщить, что мне, собственно, плевать, что любят мужчины. Но не успела. Заметила свое отражение в зеркале и засмотрелась.
Наряд получился очень женственным. Цвета – яркими, насыщенными и благородно оттеняли волосы и кожу.
Я даже не ожидала, что могу быть… такой. Еще утром я сама видела в отражении вчерашнего подростка. А сейчас на меня смотрела молодая женщина. И надо признать, я весьма недурна собой.
К лорду Аксельдору я вышла не смущаясь, а с гордо поднятой головой.
Правда смотреть мужчине в глаза мужества уже не хватило.
Жених оторвал взгляд от газеты и посмотрел на меня. Я бы обязательно оценила его реакцию, но смотрела куда угодно, только не на него.
– Не стоит так затягивать талию корсетом, это не очень полезно для здоровья. А в академии их и вовсе никто не носит. Неудобно сидеть на лекциях и тем более на практических занятиях.
Замечание жениха про корсет даже не разозлило, а повеселило. Я посмотрела ему в глаза.
– На мне нет корсета, – произнесла, задрав подбородок еще чуть выше, и слишком запоздало поняла, как двусмысленно прозвучали мои слова. Пришлось исправляться. – Я не ношу корсеты и никогда не носила, они мне не нужны.
Прозвучало как бахвальство, но в корсетах, действительно, было мало удобства.
Жених не смутился из-за своей оплошности и извиняться за неуместное замечание не стал.
– За свою одежду я буду платить сама, – предупредила я, пока не вернулась мадам Жюли, и смелость не покинула меня.
Но Аксельдор проигнорировал мои слова. Даже бровью не повел.
– Вы сняли все мерки? – уточнил мужчина, поднимаясь. Этот вопрос был уже не ко мне, в главный зал вплыла сирена.
– Да, господин, – охотно подтвердила мадам Жюли. – Все, что готово, я сейчас упакую. Остальное будет пошито к выходным. Назовете адрес, куда доставить?
– Не нужно, я отправлю все порталом, – повернувшись в мою сторону, жених уточнил: – Ты выбрала все, что необходимо?
Я молча кивнула. Пока переодевалась, мы с мадам Жюли обсудили все, что нужно. Сумма вышла приличная, но из тех денег, что мне остались от отца, я была готова потратить немного на обновление гардероба. Очень скромного, но зато никому ничего не должна.
Я уже направилась в примерочную комнату, на ходу пытаясь расстегнуть жемчужную пуговку на вороте блузки, как жених меня остановил.
– Только не говори, что хочешь надеть старое платье.
– Вообще-то… – хотела, но Аксельдор был прав, ни к чему жалеть новый наряд. – Заберу свои вещи из примерочной.
По лицу жениха было видно, что тот думал о такой трате времени. Наверное, мысленно он уже сжигал мои старые тряпки в камине.
Но я не собиралась так легко избавляться от старых вещей. Вдруг еще пригодятся? К тому же там осталась моя сумочка, где лежала чековая книжка.
Когда я вышла в главный зал магазина, обнаружила только сирену за стойкой. Аксельдора не было.
– А где… – я замялась, не зная, как лучше назвать тайного жениха. Но мадам Жюли была весьма догадлива.
– Ваш мужчина вышел подышать воздухом.
Я даже выдохнула с облегчением.
– Сколько с меня? Я выпишу чек…
– Ну что вы. Все уже оплачено, – запротестовала сирена певучим голосом.
Мой рот открылся и закрылся в немом звуке, как у дальних сородичей мадам Жюли.
Меня меньше минуты не было!
Поджав губы и зло запыхтев, я вышла на улицу.
Больше всего хотелось устроить небольшой скандал и потрепать жениху нервы. Пожалуй, именно сейчас я поняла, как отношусь к темным магам.
Конкретно одного я уже начинала ненавидеть.
Но устраивать истерику – слишком мелко. Месть должна быть более тонкой.
Нравиться за меня платить?
Хорошо, я постараюсь, чтобы ваш кошелек, господин Темный маг, опустел как можно больше.
Мне предстояло купить пальто и обувь. Как раз те жизненно необходимые вещи, на которых весьма сложно сэкономить. А если этого не делать…
Вот только в отделе с платьями и бельем я не успела в полной мере осознать, какой дотошный мне достался жених. Еще никогда в жизни мне не подбирали обувь так тщательно. Придираясь буквально ко всему: качеству подошвы, шнурков, самой кожи.
Я честно пыталась дать жизнь своему плану и отбить желание на мне жениться из-за моей расточительности. Но что-то не срослось.
– А мне еще нравятся вон те туфельки из кожи тритона, – нагло заявила я, якобы любуясь переливающейся на свету всеми цветами радуги серебристой кожей. Лично мне было сложно представить, где они мне пригодятся, но и тут Аксельдор меня обхитрил и испортил очередную попытку показать себя с дурной стороны.
– Прекрасный выбор, практичная пара, подойдет на любой светский раут к любому платью, – похвалил меня жених. А я чуть не скрипнула зубами. – Берем.
И так во всем.
Хочу вон то пальто с дорогущим мехом на воротнике и шапку из того же несчастного пушистика?
Берем. Не раздумывая, отвечал жених.
Я быстро сдалась, поняв, что переиграть таким методом не выйдет. Видимо, за один день не научиться тратиться так, чтобы впечатлить аристократа.
К тому же провести полдня, шатаясь по магазинам, оказалось не самым приятным занятием. Особенно с таким педантом.
Порядком потратиться жених смог и без моей помощи. Я просто не подозревала, сколько всего нужно для жизни в академии и учебы. Обязательным предметом для всех адептов было зельеварение. А это набор котлов, всевозможных пузырьков и колб. Я уж молчу о дорогущем пере-артефакте, в котором очень долго не заканчивались чернила. Я о таких даже не знала!
– Я сейчас оставлю тебя ненадолго. Мне нужно отлучиться.
– Что?
Перспектива быть брошенной одной посреди столицы, оказывается, мне совсем не нравилась.
– А куда вы? – не удержалась я от вопроса, так и не перейдя на «ты».
Кто бы еще ответил.
– Я вернусь через полчаса, если закончишь раньше, подожди меня в том ресторане, закажи себе поесть.
Прежде, чем я успела возразить, меня втолкнули в очередной магазин. Это оказалась лавка с женской косметикой. Красивые баночки с различными кремами для лица, тела, волос и всего, что только можно намазать «волшебной» субстанцией, включая пятки и ногти. От сладких ароматов духов кружилась голова.
