Тем страннее было наличие нашего брачного договора. Как отец умудрился захомутать такого выгодного жениха, не раскрыв всю правду обо мне?
А в том, что лорд Аксельдор кое-чего не знал обо мне и моей матери, я не сомневалась. Иначе бы спрашивал, что во мне особенного.
Главное – за время нашей помолвки постараться сохранить эту тайну.
Становиться инкубатором для одаренных наследников и частью богатого интерьера в лучших традициях магической аристократии в мои планы не входит.
Так что придется постараться отбить у жениха даже малейшее желание связывать со мной жизнь брачными клятвами.
– Я бы на твоем месте так не радовался, Мортелла, – решил подпортить мне настроение дядя. – Ни один мужчина не будет так щедр с девушкой, если ничего не хочет от нее взамен. Если лорд Аксельдор не намерен жениться, совсем не значит, что для тебя это хорошо закончится. Он молодой мужчина, а ты красивая девушка. К тому же совсем не знаешь жизни за пределами пансиона.
– У нас взаимный обмен, – попыталась я возразить, но вышло не очень убедительно. Дяде удалось посеять зерна сомнений во мне.
Стоит ли мое молчание тех материальных вложений, которые собирался сделать темный маг?
Или мне придется чем-то еще отплатить?
– Просто будь осторожней, – неожиданно искренне произнес Мортимер, а потом и вовсе выдал на редкость умную мысль: – Я сильно сомневаюсь, что ваши отцы заключили этот договор просто так. Должна быть причина.
Увы, причина могла быть только одна…
И дядя о ней мог лишь догадываться. Но я точно знала.
Глава 2
Собирать вещи оказалось весьма приятно. Их у меня было немного. Пансион одаренных девиц не позволял иметь больше положенного. Я уже молчу о нарядах. Все, даже самые богатенькие, носили форму. Так что у меня имелось всего два старых, жутко заношенных платья. Со временем ткань нежных пастельных оттенков превратилась в невнятный серый. Но меня это мало волновало. Красивое платье может любая дура нацепить. А вот чтобы заработать славу выдающегося мага, нужно иметь мозги и незаурядный талант. Этим я и собиралась блистать.
Так что в моем небольшом чемодане было больше книг, чем одежды. И личные, дорогие сердцу безделицы. Вроде дневника, который я заколдовала как настоящий гримуар.
– Вы весьма пунктуальны, леди Мортелла.
Немного не выспавшаяся, но довольная, я ждала жениха в прихожей. И, как только он постучался, распахнула дверь.
– Вы тоже.
Мужчина забрал мой чемодан, окинул взглядом пустую прихожую.
– Это все?
– А вы хотели тащить баулы?
Мужчина на это только хмыкнул.
– Мне осталось только забрать документы, они хранятся в сейфе, в доме дяди…
– Не нужно, я забрал их еще вчера.
– Вот как.
А я и забыла, что теперь вся ответственность за мою жизнь больше не в дядиных руках, а лежит на женихе.
– Кстати куда мы направимся после завтрака? Я вчера не уточнила, в какую академию вы готовы меня пристроить. Надеюсь, не в Северную… Я не очень люблю снег.
Договорить я не успела. Буквально только спустилась с крыльца, как посреди каменной дорожки заискрился синий искрящийся туман портала. К такому я не была готова. Так что мое первое перемещение через портал вышло далеко не изящным.
Если бы не жених, заботливо придержавший меня за талию, распласталась бы на… мраморном полу?.. Кстати, а где это мы?
Вернув равновесие, я осмотрелась. И ненавязчиво отстранилась от теплого и твердого мужского бока, к которому меня прижали.
Восхищенный вздох сдержать не удалось. Знаменитая площадь у подножия королевского замка впечатляла своим размахом, как и сам замок. В центре полукругом стояли позолоченные статуи девяти магов-основателей нашего королевства. Вообще-то, их было тринадцать. Но четыре рода угасли, и лишние статуи убрали, чтобы никого не смущать.
– А почему мы в столице? – не могла я не насторожиться. За ночь я успела укорениться в мысли, что Аксельдор наверняка отправит меня в одну из целительских академий. Их было немного. Всего две, если быть точной. В портовом городе на Юге королевства. И на Севере. А в столице Архаима… – Здесь же нет академий для целителей.
Жених усмехнулся и явно не спешил отвечать на мой столь жизненно важный вопрос. Поставил мой чемодан на вылизанный бытовой магией пол и сверился с наручными часами. Затем похлопал два раза в ладоши, и мои скромные пожитки поглотил очередной портал.
– А с чего вы взяли, что я отправлю вас в такую узконаправленную академию? – мой ответ никого не интересовал, Аксельдор тут же продолжил. – У нас есть час на то, чтобы позавтракать. Затем мы отправимся в торговый квартал и купим вам новую одежду. – Жених замялся и оценивающе осмотрел мое платье, в котором я была вчера, и наспех одетое пальто. Теплое, из грубой шерсти шоколадного цвета оно было мне непростительно мало. Рукава открывали тонкие запястья и потертые кружева на платье. – Так что давайте поторопимся, в академию лучше явиться до ужина, чтобы вы успели пройти вступительное, и вас сразу же заселили в общежитие.
– О какой академии вы говорите, позвольте уточнить?
– О Королевской академии магии, разумеется. Я уже отправил ваши документы в ректорат. Осталось только пройти вступительное испытание.
Вместо тысячи слов, вертевшихся на языке, я снова тяжко выдохнула, не то возмущенно, не то опять восхищаясь.
Оказаться в Королевской академии мечтает любой мало-мальски одаренный маг. И неважно, кем он планирует стать: целителем, бытовиком или темным боевым магом.
Я не была исключением. Иногда мечтала учиться у самых лучших преподавателей, среди лучших магов, среди элиты! После такого обучения карьера мага, считай что в кармане.
Чтобы попасть туда, нужны не только большие деньги, но и связи. Так что я такой вариант обучения даже не рассматривала.
Но радоваться я не спешила. Были причины, почему Королевская академия может оказаться для меня не самым безопасным местом.
Вот только вместо того, чтобы заявить, что не хочу там учиться, я смогла лишь вяло возмутиться мужскому самоуправству.
– Прежде чем принимать такое решение, вам следовало спросить у меня.
Лорд вскинул бровь. Мое заявление он явно посчитал полнейшим бредом, но прямо об этом не стал говорить.
– Учту на будущее.
Но что-то мне подсказывало, он и дальше планирует игнорировать мое мнение.
А дальше… Меня бесцеремонно сцапали за локоть и поволокли сквозь плотную толпу к выходу на торговые улицы. Видимо, времени действительно было мало.
Столица находилась намного севернее той провинции, где жил дядя. Здесь было ощутимо холоднее. Пальто мое оказалось не такое теплое на поверку. Представляю, как здесь будет холодно зимой, когда выпадет снег!
Очень скоро мы оказались на малолюдной улице и остановились возле уютного ресторанчика, где лорд собирался накормить меня завтраком.
Еще издалека я почувствовала аромат свежей выпечки, жареного бекона и кофе. В животе предательски громко заурчало.
Какая же я голодная!
В пансионе меня всегда пытались откормить добрые поварихи. Но, по их экспертному мнению, я все равно оставалась слишком тощей. Эх, это они еще не видели, как я схуднула за три месяца, после того как меня вышибли из пансиона. Заходить на территорию гарпии Гризеллы я старательно избегала. А нерадивые слуги иногда забывали, что в бывшем домике садовника живет племянница хозяина.
– Лорд Аксельдор! – оказалось, что моего жениха здесь знали. Нас встретила молодая официантка. Симпатичное лицо девушки было едва тронуто макияжем. Сиреневое платье с форменным фартуком отлично сидело на ладной фигуре. Улыбка открытая и располагающая. Девушка накрутила на палец пшеничный локон и с нескрываемым восторгом уставилась на моего жениха, ожидая, когда он выберет столик.
Не сразу до меня дошло, что девушка открыто строит глазки и буквально пожирает мужчину этими самыми глазками.
Я не была ханжой, а девчонки в пансионе всякое рассказывали после возвращения с каникул. Но в живую я подобное видела впервые. Больше всего меня поразило не это. А как лорд Аксельдор напрочь не замечал женских стараний.
– Столик у окна свободен?
– Да, милорд, – слащаво отозвалась девушка.
– Тогда мне как обычно, а девушке принеси меню.
Не успели мы сесть за небольшой круглый столик с белой скатертью, как передо мной появилось меню.
Я впилась взглядом в витиеватые буквы и старалась не обращать внимания на то, во сколько жениху обойдется завтрак. Но все же не смогла игнорировать эти цифры.
Пока я мучилась с выбором, жениху принесли ароматный густой кофе без молока.
– Спасибо, Глория, – темный сделал глоток и посмотрел на меня. – Готова сделать заказ?
Я не стала разорять жениха прямо в ресторане. Выбрала обычную глазунью и салат из свежих овощей. А еще сытный сэндвич с лососем. Вдруг обедом меня угощать не будут?
– И кофе, пожалуйста, – закончила я заказ.
Должна отметить, мне девица по имени Глория так не улыбалась. На меня смотрели оценивающе и не сказать, что одобрительно. Кажется, от взгляда девушки не укрылся ни один мой недостаток. Россыпь веснушек, за которой не видно благородного тонкого носа, и слишком большой рот, и непослушные вихры соломенно-рыжих волос. И даже зеленые глаза, придраться к которым было сложно, ей тоже не понравились. И старое платье, конечно, ей тоже не пришлось по душе. Рядом с Леонайдом Аксельдором я больше походила на нищенку, просящую милостыню у храма Первозданной.
И это неожиданно злило. Интересно, если я расскажу ей о том, что это, вообще-то, мой жених, у нее задергается нервно глаз?
От опрометчивого поступка меня удержало только наше соглашение. Уверена, на всяких официанток это тоже распространялось.
Да что там официантки! До меня только сейчас дошло, что у такого мужчины наверняка имеется постоянная пассия, любовница… А, может, и не одна. А тут нарисовалась я. Девушка из глуши. Точнее из пансиона Одаренных девиц. Из слабо-магического рода с сомнительной репутацией родителей. Без выдающихся талантов, денег и связей. Даже внешностью я не могла похвастаться.
Надо отдать должное Аксельдору. Держался он в нашей ситуации намного лучше меня. Видимо, с возрастом приобретаешь большую стойкость ко всякого рода жизненным неурядицам и стрессам.
Уплетать завтрак мне никто не мешал. Зато насладиться напоследок кофе в тишине, не дали.
– Расскажите о ваших родителях, Мортелла.
Я чуть не подавилась, сделав очередной глоток.
– А разве дядя вам все не рассказал?
– Я бы хотел услышать от вас.
Отставив крохотную чашечку, я принялась разглядывать узор на кружевной окантовке скатерти.
– Об отце вам должно быть все и так известно. Кем была моя мать, никто не знает. Меня подбросили на порог отчего дома, когда мне и года не было. Но я официально признана его дочерью, есть документы, подтверждающие родство, – заверила я, что было наверняка лишним. Ведь дядя и так передал все мои документы жениху.
– И отец никогда не рассказывал о вашей матери? – на лице жениха отразился явный скепсис.
Отца не стало, когда мне было десять. Я отлично его помнила. И все его истории о матери. Несмотря на официальную легенду, он точно знал кто она. Он ее любил, восхищался ей. Я знала о ней очень многое из его рассказов. Вот только отцовских чувств не разделяла.
Я не могла простить женщину, которая бросила меня. Пусть у нее были все оправдания, я их не желала принимать. До сих пор не желаю.
– Вы хотя бы знаете, отчего она умерла? – продолжил задавать вопросы жених.
– А с чего вы взяли, что она умерла? Она бросила меня.
Слова вырвались раньше, чем я успела осознать свой промах. Чашка в моих руках опасно затрещала. Я давно начала чувствовать магические потоки, но пока плохо умела их контролировать.
Поддавшись эмоциям, я не удержала силу, чашка хрустнула и раскололась, осколки разлетелись в стороны, кипяток хлынул вниз, обжигая ладонь и ноги.
Кто-то вскрикнул, и я вышла из ступора.
Глория как раз собиралась убрать со стола лишние тарелки и стала свидетелем этой неприятной сцены.
– Леди, у вас кровь… – сообщила она мне, глядя расширяющимися от ужаса глазами.
От шока я даже не сразу ощутила боль. Обожгло не так уж сильно, кофе успел остыть. Но один из осколков порезал ладонь.
Я бы хотела сказать, что это ерунда и просто царапина. Но порез вышел глубоким.
– Ничего страшного не случилось, Глория, – на удивление ровным тоном произнес лорд Аксельдор. – Девушка – целитель и вылечит себя.
Хотела бы я обладать такой же уверенностью в своих способностях. Взглядом я проводила густую алую струю от большого пальца к запястью. Останавливаться та не спешила. И я почувствовала, как только что съеденный завтрак жаждет вырваться обратно.
Ненавижу кровь. От ее вида мне всегда становилось дурно, чуть ли не до обморока.
Мое состояние не укрылось от жениха.
– Хороший из вас получится целитель, который боится вида собственной крови, – темный бесцеремонно схватил мою раненую ладонь. – Что-то ваши таланты начинают вызывать большие сомнения.
Не успела я пискнуть, как леденящая кожу магия окутала мою руку. Черная, с синими прожилками тьма обжигала холодом. Но и исцеляла.
Как только с лечением было покончено, меня обдало легким порывом магического ветерка. Осколки от чашки на моих глазах собрались в кучу и вернули себе былую целостность. Не осталось следов от пролитого кофе и от моей крови. За последнее я была особенно благодарна. Но вслух не вырвалось ни одного слова.
– Пойдемте, у нас еще полно дел сегодня, – позвал жених, предлагая мне свой локоть.
Я послушно встала. Позволила накинуть на плечи пальто, и мы молча вышли наружу. «Спасибо», конечно, стоило сказать. И за еду, и за вылеченную рану. Но мне не понравилось, как мужчина отозвался о моих способностях целителя. Отчасти, он был прав, – именно это меня и злило больше всего.
Любой маг имел право выбрать, чем ему хочется заниматься больше всего, невзирая на природные таланты. И я собиралась этим правом воспользоваться. Кто бы что ни думал.
Торговый квартал оказался недалеко, буквально пять минут пешком.
Такого количества магазинчиков с яркими витринами я никогда не видела. Неприятный инцидент в ресторане сразу как-то забылся. Поначалу я еще пыталась скрыть свой интерес и набросить на лицо маску равнодушия. Но то и дело засматривалась на подсвеченные магическими огнями товары.
