– Клиф, это прекрасная возможность для вас всех. Если появятся хотя бы предпосылки к конфликту, будем действовать… Хорошо? – Мы с ведьмой посмотрели друг другу в глаза.
Ладно, попробуем.
Айвори сжала мою руку сильнее, и только сейчас я обратил внимание, что Рита уже плачет черными слезами.
– Я рядом, Ави. – Мои слова немного успокоили волчонка.
– Нормально, нормально, – настраивала себя девочка.
– А, да! Рита, закапай, пожалуйста, Клифу и Айвори из другой пипетки!
В общей суматохе странная просьба Альки была услышана, хотя и не совсем понята.
– Они уже близко! – выглянула Рифа из-за угла нашего убежища.
– А ну быстро назад! – снова повысил я голос. И сразу переключился на белую волчицу: капля за каплей «Сжигающий» заставлял ребенка плакать и подавлять крик.
– Как же больно… – С чернотой и кровью перемешались прозрачные слезинки. – Но я в норме, в норме.
– Боец, – улыбнулся я.
– Закапаешь себе? – протянула мне бурая больнючее средство.
Молча кивнув, я отпустил волчиц на медитацию. Ави все еще не могла открыть глаза, но послушно последовала за старшей.
Нова, ты тут?
Молчит, ладно.
Две капли, а регенерация все сделает. Первая… Резкая боль охватила все глазное яблоко, словно… словно его выжигали лимонной кислотой. Глубоко выдохнув, сразу дал вторую. Все-таки эта боль ни в какое сравнение не идет с кинжалом в глазнице.
Я старался дышать через нос, убирая волчьи признаки.
Перед глазами все плывет, но надо сконцентрироваться. Подумать. Еще есть пара минут. Это как засада перед боем: любая мелочь может все испортить. Думай, Клиф. Рита и Алька помогут девочкам, а что могу я? Следы от наших кровавых слез могут вызвать вопросы – быстро перемешиваю их с грязью и снегом. Ловлю и надеваю кинутое мне пальто, попутно хватая простыню: если охотники увидят следы смертельных ударов, могут понять, кто их нанес. Накрываю туши.
Когда я начал обдумывать следующий нюанс, запах чужаков уже жег нос. Я застегнул последние пуговицы.
– Здравствуйте! – Рифа махнула рукой кому-то внизу лестницы. Её новое пальтишко также скрывало и страшное увечье.
Я ускорил шаг, но, заметив меня боковым зрением, она сделала странное движение рукой, как будто хотела собрать волосы в хвост. Но у нее же слишком… Мои волосы! Эта длинная грива также вызовет подозрения. Сколько бы раз я ни старался её состричь, прическа буквально за одну ночь возвращалась к прежней длине. “Это тоже зависит от крови”, – всплыло в памяти короткое объяснение “учительницы”. «Повезло»! Чтоб тебя, Калахад!
– Привет, малышка, мы вроде видели еще людей… – ответил довольно старый голос.
В последней надежде я сунул руку в карман, и…
Наверное, глупо испытывать счастье от простой резинки для волос.
Не мешкая, я сделал хвост, спрятав его длину под одеждой.
– Доброе, – наконец подошел я к пацанке и приобнял её. Как и ожидалось, она была напряжена, как одна сплошная мышца.
На лестнице стояли трое мужчин. Их вел довольно массивный старичок, и даже теплая одежда не могла скрыть его полноты. Маленькие усы качались от каждого движения губ, на шее висели механические часы, и их тиканье доносилось даже досюда. Видно, что одет дорого: меха, вышивка, а шляпа-цилиндр явно надета не по погоде, но у него не было оружия, а вот у остальных… Охотники. Эти уродские куртки с длинными воротниками и треуголки на головах, видимо, отличительный знак. У каждого винтовка за спиной.
Воспоминания о выстрелах были подобны вспышкам.
Внизу незваных гостей ждала повозка, запряженная зубром, передние копыта которого обрамляли медные трубы и поршни. Под плотным тентом сидел еще один охотник. Итого четыре человека.
– Оу, а вы, я так понимаю, отец? Нет-нет, не говорите, по глазам вижу! – захохотал толстяк.
По глазам?
– Д-да, у-у меня папины… глаза.
Она так сильно засмущалась, что схватилась за мое пальто. Несмотря ни на что, Рифа понимала ситуацию и даже сейчас защищала каждого из нас. Спасибо за подсказку, малышка: видимо, наши глаза сейчас одного цвета.
– Я Клиф, это Рифа, а вы?.. – Мой голос прозвучал не столь приветливо.
– Оу, где же мои манеры? – То, как он держал спину, его жесты – все прямо как у Аннет. Аристократ? – Виктор Трзинский, торговец и поставщик одежды! Честное слово, мы не хотели вас пугать!
– Что вы, мы увидели штандарт охотников и, наоборот, расслабились. – Наконец-то Алька подоспела на помощь.
– О, а вы, я так понимаю…
Шустро же толстяк заиграл бровями!
– Нет-нет, я подруга этой семьи, Алька Иктели. Можно просто Алька. Жена этого красавца внутри. – Общую легенду мы уже обсуждали, но все ровно это сбивало с толку. – Вы, я так понимаю, хотите сделать привал?
– Если мы вам не помешаем. – Виктор посмотрел на часы, поежившись от порыва ветра. – Нам надо немного: чтобы зубр отдохнул, а то поршни скоро перегреются, и эта скотина вообще никуда не пойдет.
– Тогда прошу, суп уже готов. – Ого, никогда бы не подумал, что Алька умеет так общаться. Ее непринужденность граничила с какой-то странной и притягивающей кокетливостью.
– Я же говорил, парни, сегодня нам повезет! – снова захохотал торговец. – А это, кстати, мои спутники, доблестные охотники из сто первого, которые сопровождают меня к своему корпусу в Оркесто.
– Клайд.
– Сик.
Особого энтузиазма у них не наблюдалось. И, если бы не разные швы на воротниках…
– Хлойд, дубина, поднимайся сюда, чего ты там сидишь?! – Один из охотников крикнул это в сторону повозки.
– Сторожу повозку, мать твою! И я на эту проклятую башню ни за что не поднимусь! – ответил снизу довольно писклявый голос, обладатель которого даже не удосужился показаться.
Клайд, у которого была небольшая накидка на левом плече, посмотрел на Рифу, а потом опять на меня.
– Вы его простите, он у нас очень суеверный…
– Ничего страшного. – Ну не мог я себя заставить выдавить хотя бы ухмылку для этих людей! Они враги. С другой стороны, слишком широкие улыбки незнакомцам – признак откровенной лжи.
Мы с Рифой пропустили всех вперед. Пока агрессии или особой настороженности от гостей не наблюдалось.
Сто первый. Девушки рассказывали, что они заняли деревню и особым желанием охоты уже не горят. Посмотрим их реакцию на всех детей сразу. И если я почувствую хотя бы намек на агрессию или что похуже, они все здесь сдохнут.
– Н-ну как я? – прошептала Рифа, выдохнув.
– Прирожденный шпион.
Она до сих пор держала меня за пальто, но и я не хотел ее отпускать.
– Сердце сейчас выпрыгнет…
– Все хорошо; справились с Кровавыми монстрами, справимся и с этим. – Я подставил кулак.
– К-конечно! – улыбнулась пацанка, отпустив мою одежду и ударив своим кулачком о мой кулак.
– Ну пойдем, надо подстраховать остальных.
– Да… П-п… – Прикусив губу, она не смогла повторить это слово. Красные от мороза щеки залились девичьим румянцем.
В ответ я просто взял девочку за ручку. Наш необычный спектакль продолжался. А в голове вертелся странный вопрос… Спектакль ли это?
Глава 3 Вживаясь в роли часть 2
– Проходите, не стесняйтесь, – снова улыбнулась Алька.
Когда мы вошли в башню, Виктор с охотниками, мягко говоря, удивился разношёрстной толпе. Возможно, это и вправду хороший момент… порепетировать…
– Вы ювелир, мсье Клиф? – в очередной раз расхохотался торговец, но взгляд его зацепился за полностью перебинтованную Мур. Согласен, девочка сейчас выглядит особо печально и даже жутко. Но все остальные одеты очень просто и тепло. Никакой ведьмовской атрибутики. Шарфики, кофты, детские пальто, валенки, и даже Рита с Айвори выглядят как простые люди, защищающее себя от мороза. Хотя прекрасно понимаю, как им сейчас жарко.
– Нет, Виктор, тут не все мои… – бесстрастно сказал я.
Заметил, как Рита тихонько сделала очень глубокий вдох.
– Милый, не будь таким грубым, – улыбнулась волчица, быстро подойдя ко мне. Её руки тряслись, но она сделала вид, будто поправляет пуговицы на моем пальто. – “Манеры, Клиф…” – Даже в мыслях голос Риты дрожал.
– “Прости”. – Так же мысленно ответив, делаю глубокий вдох носом.
Соберись!
– Ох, ничего страшного, мы же не на светском приеме! Ха-ха! – под басистый смех толстяка Алька начала разливать суп по всем тарелкам, что у нас были. – Виктор Трзинский, давайте знакомиться!
К торговцу сразу подошло несколько девочек. А вот я напряг весь свой волчий слух: охотники все еще не подошли ближе к костру, они шептались, но я все слышал.
– Многовато тут детей…
– Безликий… Сик, ты решил поддержать Хлойда и побыть грубияном?
На нашу защиту встал Клайд… Еще с порога он все-таки был настроен на общение.
– Просто, сука… Клайд, да ты посмотри на эту компашку!
– Если подозревать в каждом присутствие скверны, то и в бордели ты не ходил бы! – быстро протараторил охотник.
– У их костра нет дыма. За один только огне-порошок спросить можно…
– Хм-м, тогда давай выкинем наш мешок из повозки. Херни не неси, мы далеко от столицы. И порошок причислен к алхимическим веществам…
– Господа! Да что вы там стоите? – сел Трзинский рядом с котлом.
Охотники, переглянувшись, также подошли знакомиться. Вроде все в порядке… Легкий поцелуй в щеку отвлек меня.
– Расслабься… – прошептала Рита. И, положив руку на плечо Рифе, вместе с девочкой они присоединилась к общему кругу.
Еще раз посмотрев на выход из башни, я подошел к той, кто тяжелее всех переносила эмоциональные всплески. Теперь понятно… Это не Мелони присматривает за Мур. А Мур не дает Мелони уйти в себя. Даже не видя окружения, малявка поддерживала подругу. Пытки матери оставили глубокие следы на душе у Мел. Девочки не расцепляли ручки ни на секунду, их пальчики покраснели, сжимая друг друга. Ведь шляпы не было под рукой, и Мел не могла спрятать взгляд. Не могла попросить помощи у мамы.
– А эта принцесса уже моя.
– Приятно познакомиться, господин Трзинский.
Алька и Аннет просто наши спасители.
– О, какие манеры, приятно, приятно! – Владимир принял тарелки, передавая своим “телохранителям”. – Вроде здоровяк и создает вокруг себя приятную атмосферу, и неудобных вопросов не задает… – Так, значит, держите путь на главный тракт?
Кажется, я поспешил с выводами. И, сука, он говорит именно со мной! Главное, не запутаться в легенде.
– Да… – Я уселся рядом с Мелони. – Мы идем из небольшой деревни, сутки пути отсюда… Идем прямо в Пьетро.
– У-у-у, далеко, – зачерпнув супа, смаковал торговец. – Что-то случилось? Ведь компания у вас, простите мне мои колкости, мягко говоря, не для дальних дорог.
– Ничего страшного. – Засунь свои колкости себе в задницу! – Случился пожар, и… – Я слегка кивнул в сторону Мур. – В общем, родственники еще есть, но, к сожалению, живут далеко.
– Понятно, понятно. А вы, Алька?
– Так совпало, что нашим семьям по пути…
Пока беседа продолжалась, Сик, сняв свою шляпу и немного расшнуровав воротник, продолжал на нас пялиться. Особенно долго он рассматривал Айвори. Пытался поймать взгляд Мел, то и дело косился на Риту. Если бы только полуоблысевший охотник знал, как близко он сейчас подошел к краю, в штаны бы наделал.
– Не страшно с одним-единственным мужиком путешествовать? – Сик снова перешёл на пониженные тона, как раз в тот момент, когда все искренне засмеялись шутке торговца. И говорил он это именно Рите.
Их разделяло пламя костра. Я сделал вид, что не замечаю.
– Простите? – искренне удивилась волчица.
– Ну, две девушки, пять детей, – дернул он бровью.
– Мой муж пока прекрасно справлялся с нашей защитой, спасибо за беспокойство. – Она смогла поднять уголки губ, но что в тот момент было в мыслях, не описать словами.
– Да, я просто беспокоюсь, красивых девушек и так в округе мало…
