«Я должен разгадать эту тайну!»
Вдруг кольцо еле заметно шевельнулось! Шрам невольно вздрогнул. Украшение шевельнулось вновь, затем немного отползло в сторону и стало медленно подниматься в воздух…
– Крот! Харэ прикалываться! – коротко бросил Игнат, ловко хватая побрякушку в кулак.
– Опять угадал! – раздался разочарованный вздох. После этого дверь отворилась, и друг зашел в комнату.
– У нас только один такой умелец есть! – хмыкнул лидер. – Колись, зачем пришел?
– А может я просто так?
– Да я по твоей физиономии вижу, что опять что-то случилось!
– Таки да, мой друг. Полчаса назад план «Перехват» отменили, и все кордоны на выездах из города сняли.
– Да это ж здорово! – потер руки Шрам. – Значит, теперь мы сможем спокойно разобраться с пернатой! Собираемся!
– Да все уж и так готовы. Тебя только ждем.
Игнат себя дважды просить не заставил, и уже через десять минут машина стражей направилась к выезду из города.
Несмотря на пару «пробок», Неспящие сумели выбраться на трассу достаточно оперативно и направились в сторону Москвы, однако, едва на обочинах показались первые деревья, Горын свернул на подъездную дорогу, а оттуда – на проселок, ведущий к лесу. Изрядно попрыгав по ухабам, друзья остановились у кромки деревьев, и вышли наружу. Дорогу отсюда было почти не видно, а уж трассу – тем более. Вечерние сумерки делали лес еще более темным и зловещим, но стражей это нисколько не пугало – чем глуше, тем лучше.
– Эй! Пернатая! – громко крикнул Шрам. – Ты ведь и сейчас следишь за нами?! Ну так выходи – разберемся! Но сначала скажи: почему ты хочешь нашей сме…
Остаток фразы Данковский не договорил, так как вынужден был резво сигануть в сторону, ибо через секунду в то место, где он стоял, вонзилась золотая стрела! В воздух взметнулся фонтан дерна и комков земли!
«Похоже, она не настроена на беседу!» – мысленно заметил Крот, одновременно давая ментальную подсечку Горыну. Упасть тот успел как нельзя вовремя – вторая стрела разминулась со здоровяком на считанные сантиметры.
«Я заметил!» – откликнулся лидер, уворачиваясь от очередного «гостинца». – «Будем надеяться, что боеприпасы у нее все-таки не бесконечные!»
«Крот, резко влево!» – раздался в голове телепата голос Шамана. Тот глупых вопросов задавать не стал и послушно метнулся в указанном направлении.
«Андрюха, видишь ее?!»
«Ага. Километрах в трех отсюда… и похоже использует невидимость… А, черт!» – Шаман резко дернулся вправо, стараясь уйти за дерево, но стрела вдруг резко извернулась в полете, словно подстраиваясь под его маневр, так что Андрей увернулся лишь чудом!
«А вот это уже что-то новенькое!»
В следующие десять минут ангел выпустила по стражам еще дюжину стрел, из них четыре – с наведением, две из которых нашли цель: Запал, шипя от боли, зажимал дырку в плече, Горыну же навылет продырявило ногу, чудом не задев кость.
«А вот теперь, похоже, все!» – произнес Шаман. – «Шрам, твой выход!»
«Откуда ты можешь это знать?!» – пробурчал Запал. – «А вдруг опять пальнет?!»
– Просто знаю! – последовал короткий ответ.
Коротко выдохнув, Шрам поднялся во весь рост и направился в поле, на ходу вынимая скимитары из ножен! Белый, казалось, светился в темноте, в то время как черный буквально растворялся в ней.
– Эй, пернатая! Вот он я! – что было силы крикнул он. – Давай! Один на один, как воины! Или трусишь?!
Попасться на подобную провокацию мог только зеленый новичок, но против ангела это неожиданно сработало! Не прошло и минуты, как в десятке метров над стражем прямо из воздуха появилась фигура в легкой кольчуге, с круглым щитом и огненным мечом в руках. Глаза небесной воительницы ярко светились белым, длинные золотые волосы колыхались под ветром, а по крыльям и доспеху, то и дело пробегали радужные сполохи.
«Так вот ты какая?» – подумал страж. А вслух крикнул:
– Зачем ты хочешь убить нас?!
– Ты сам знаешь за что! – крикнула ангел и резко спикировала.
От первого взмаха Шрам ловко уклонился, но его удар наткнулся на щит. Взмыв вверх, ангел почти мгновенно развернулась и атаковала вновь! На сей раз Игнат все же изловчился и ухитрился-таки откромсать изрядный кусок от подола ее хитона! Небесную воительницу это, похоже, сильно разозлило, так как следующую атаку она начала с целого «веера» из бритвенно-острых перьев, пять из которых воткнулись в руки и ноги Данковского. Парень взвыл от боли – вражеские снаряды жгли, словно горячие угли! Ангел же, примерившись, пошла в последнюю атаку, рассчитывая быстро добить раненого (и самого проблематичного, на ее взгляд) оппонента. Но, когда казалось, что Шрама уже ничто не спасет, из-за ближайшего дерева вдруг вылетел какой-то непонятный предмет. Сверкнула яркая вспышка, а в следующий миг небесная дева оказалась накрыта огромным неводом и шмякнулась наземь! Ангел попробовала дернуться, но сетка была специально усилена проволокой, чтобы ловить особо крупных рыб, так что дева лишь запуталась еще больше. Тогда она, наконец, вспомнила про меч. Ячейки невода вспыхнули и стали расползаться, но в этот миг рядом с ней, словно из-под земли, вырос Шаман с катаной наперевес! Взмах – и ангельский меч оказался отсечен почти по самую рукоять! Клинок ярко вспыхнул и тут же исчез. Андрей же, коротко махнув, приставил лезвие почти к самой шее воительницы…
– Ну-ка, тихо! – бросил он. – Не дергайся!
Ангел все же дернулась назад, но подоспевший Семен ловко опутал ее сетью, окончательно лишив способности сопротивляться.
– Тихо! – уже более угрожающе произнес Шаман, нацелив кончик катаны между глаз пленницы. – Третьего предупреждения не будет!
Та злобно выдохнула, но больше попыток вырваться не делала,… во всяком случае, пока.
– Ты как, Игнат?! – поинтересовался Крот, выскакивая из-за деревьев.
– Жить буду! – ответил тот, с шипением вытаскивая перо из ноги. – Вот заразы, жгутся-то как!
– Сейчас помогу! – Саня взялся за перо в руке друга и тут же отдернул руку. – Ай, е! Чего они горячие-то такие?!
– Мне вот тоже интересно…
После нескольких минут проклятий и отчаянной тряски обожженными пальцами, все перья были извлечены, раны перевязаны и Неспящие, наконец, обратили внимание на пленницу. Та злобно зыркала на них, но вела себя тихо – понимала, что расклад не в ее пользу.
– Ну, милочка, объясни, чем мы тебе так не угодили, что ты решила прикончить нас без всяких разговоров?! – мрачно поинтересовался Шрам.
Ангел молчала, лишь ее ноздри гневно раздувались.
– А может она, того? Ну, немая? – предположил Запал. После чего понял, что сморозил глупость и смущенно замолк.
– ВЫ… – даже несмотря на гнев, голос небесной девы, был, словно музыка – такой же приятный, плавный и мелодичный. – Вы… Чудовища! Изверги! Убийцы! Что они вам сделали?! Всех… всех убили… даже детей! И расписались…
На минуту Неспящие лишились дара речи – подобное обвинение, вдобавок, ничем не подкрепленное, попросту выбило их из колеи.
– Че за на… – едва не выразился Запал. – Кого это мы убили? Да еще и надпись оставили.
Шаман прищурился.
– Не догадался еще? А ведь был у нас один любитель автографов… вернее, одна36…
– Че?! Опять эта сволочь?!
– Чего гадать, лучше проверим! – произнес Крот, опускаясь на корточки рядом с пленницей. – Послушай,… можешь рассказать нам, что вообще произошло? Кто именно погиб?
– Хватит издеваться! – крикнула ангел. – Вы сами прекрасно это знаете! Ну?! Что теперь?! Убьете меня, так же как и их?! Монстры! Нечисть!
– Так… тут тяжелый случай! – покачал головой Горын. – И как ее убедить? Санек, можешь прочесть ее воспоминания?
– Не уверен! – честно признался тот. – Одно дело люди, а другое – ангелы! Они наверняка защищены от подобного.
– Но делать-то что-то надо?!
И тут случилось неожиданное! В затянувшей небо черноте вдруг открылся яркий просвет, из которого ударил тонкий луч света. На миг он задержался рядом с ангелом и растаял, оставив на траве ярко светящийся свиток.
– Похоже, это тебе! – кивнул на него Шаман. – Если пообещаешь не нападать, освободим руки.
Ангел через силу кивнула. Семен осторожно распутал сеть, чтобы освободить лишь кисти рук, после чего подал послание… или точнее хотел, ибо через секунду выпустил свиток и принялся вовсю дуть на пальцы!
– Не так! Проще надо! – Крот сконцентрировался, и корреспонденция плавно перелетела прямо в руки ангела. Та развернула лист, бегло просмотрела… и уронила его на землю!
– Нет… – прошептала она. – Не может быть…
В тот же миг радужное свечение на ее крыльях потухло, а щит и эфес меча растаяли без следа. То же произошло и с доспехами. Даже свет из глаз – и тот стал почти неразличимым.
Сане тут же стало интересно, что именно могло вызвать такую реакцию. Он отломил с ближайшего дерева пару веточек, аккуратно развернул свиток и вгляделся в ярко сиявшие золотые письмена.
– Та-а-ак… «Николетта. Ты совершила тяжкий грех, поддавшись гневу и желанию отомстить и, более того, направила его против невиновных! Отныне дорога наверх для тебя закрыта, и в качестве искупления, ты должна прожить пять веков на земле». – Крот поднял глаза на девушку. – Ну, милочка, дошло теперь, что мы ни в чем не виноваты?! Или ты уже своему начальству не веришь?!
– Верю – еле слышно откликнулась ангел… и вздрогнула! – Погодите! Вы понимаете священные письмена?! Но вы же – нечисть! Вы не должны…
– Ну вот как-то понимаем – пожал плечами Крот и вновь перевел взгляд на свиток, но того уже не было.
– Ну и че нам теперь делать?! – мрачно поинтересовался Запал.
– Что-что?! У себя приютим! – коротко ответил Шрам. – Сема, да сними ты уже с нее сетку!
– Я… я и сама как-нибудь справлюсь! – раздалось в ответ. Но слегка вспыхнувшие щеки выдали волнение девушки.
– Ага! Справится она! – саркастически заметил Крот. – А где ты будешь жить? А работать? Если у тебя не будет денег, то ни еды, ни одежды не купишь. Ты вообще в магазине хоть раз была?
Судя по выражению лица Николетты, все сказанное она восприняла как какую-то тарабарскую грамоту!
– Все ясно! – лаконично заметил Шрам. – Так что без вариантов: будешь жить у нас, пока всему не научишься! Дом большой – места хватит, а уж тетя Зина сделает из тебя образцовую хозяйку!
– А… это кто?
– Кухарка, домоправительница, а нам вообще как мать! – с гордостью просветил девушку Крот. После этих слов та, похоже, немного успокоилась.
Горын, наконец, снял невод, и ангел смогла выпрямиться и расправить крылья. Теперь-то друзья смогли рассмотреть ее как следует. Высокая, стройная, с тонкой талией и длинными ногами, изящными ухоженными руками Николетта казалась ожившей картинкой из книги. Сходство еще больше подчеркивало красивое лицо с идеальной симметрией, золотые волосы, волнами ниспадавшие ниже колен и глаза неожиданного серебряного цвета, смотреть в которые напрямую было тяжело и даже жутковато, ибо создавалось впечатление, что девушка слепа. Последним штрихом к образу служили большие пестрые крылья. Белое одеяние без рукавов с умеренно открытой шеей и подолом до щиколоток, прекрасно подчеркивало фигуру,… правда, сейчас оно было несколько перемазано землей и, благодаря Шраму обзавелось весьма откровенным разрезом.
Поймав на себе взгляды стражей, Николетта смутилась еще больше и попыталась привести себя в порядок, но именно в этот момент откуда-то с поля налетел сильный порыв ветра, высоко взметнувший подол одеяния… В следующую секунду раздался громкий визг!
– Ты… ты че… белье, что ли не носишь?! – кое-как выдавил, красный как рак, Запал.
– Нет! Зачем оно мне?! – Николетта, цветом лица больше похожая на свеклу, попыталась хоть как-то запахнуться. – Вы… п-похотливые чудовища!!! Только попробуйте меня тронуть!
– Да нужна ты нам! – отмахнулся Шрам. – Не бойся, не тронем! А вот другие вполне могут,… так что вот тебе еще один аргумент поехать с нами!
– Кстати, а куда мы сейчас? – поинтересовался Шаман, наконец, убирая катану в ножны. – Нах хаузе37?
– Не, надобно погодить! – покачал головой лидер. – Ночь на дворе, тетя Зина с Мефодьичем спят наверняка, невежливо их поднимать. Да еще из квартиры выписаться надо, машину позаимствованную вернуть… ну и Николетту слегка приодеть. Так что сейчас рулим в Питер, а уж завтра и домой можно.
– Ну, тогда погнали!
Рядом с машиной ангел неожиданно замерла.
– Я… должна… сесть сюда? – настороженно произнесла она.
– Ну да – кивнул Шрам с переднего сидения. – Парни, потеснитесь! Дайте место даме!
– Эм-м,… а может я лучше полечу? Вы только скажите куда.
Данковский вздохнул.
– На земле крылатые девушки отнюдь не обыденное явление. Вот изловят тебя, да отправят в какую-нибудь лабораторию!
– А что это такое?
– Поверь, лучше тебе не знать… особенно на личном опыте! Так что давай, садись… и привыкай прятать крылья.
В город группа въехала под утро, когда темнота около горизонта начала едва светлеть. Первым делом, стражи завернули в круглосуточный супермаркет, где купили Николетте спортивный костюм (ничего другого просто не было… или, точнее, оно не совсем подходило для ангела) и еще несколько необходимых мелочей, после чего отправились на квартиру. Но, несмотря на раны и усталость, спать никто не собирался – Крот решил, не откладывая в долгий ящик, попытаться выяснить обстоятельства гибели знакомых ангела, так что девушку усадили в кресло, а стражи расселись полукругом и взялись за руки – друг собирался попутно проверить одну свою теорию о ментальной передаче данных.
– Расслабься и просто вспоминай – посоветовал Саня Николетте. – Да, это тяжелые и страшные события,… но только так мы сможем выйти на след настоящих убийц… и разобраться с ними.
– Хорошо… я попробую… – ангел медленно закрыла глаза…
…Место, похожее на дивный сад из сказок: множество деревьев, простых и невероятных, сияющих от макушки до корней,… диковинные птицы, щебечущие и мелодично поющие в их ветвях… свет, казалось, идущий отовсюду… и две невероятно прекрасные крылатые девы, стоящие у изящной ажурной скамейки. Николетту Крот узнал сразу, а вот вторая была ему не знакома.
– Агнесса… ты действительно уходишь? – в голосе Николетты слышится удивление.
– Да – подруга слегка кивает, и ее пышные локоны чуть колышутся в такт. – Я отпросилась с Небес на землю, чтобы быть рядом с тем, кого люблю.
– Но… но почему?!
– Николетта – девушка смотрит в глаза и улыбается. – Сердцу не прикажешь. Любовь – это самое великое и чудесное чувство, дарованное всем без исключения. Возможно, когда-нибудь ты поймешь это… Теперь же, прощай…
…Николетта стоит перед дверью аккуратного каменного дома и, похоже, собирается с духом, чтобы постучать. В оконном стекле видно ее отражение – женщина лет тридцати в строгом бордовом платье до щиколоток, больших очках и прической «конский хвост». Под окном колышутся яркие желтые тюльпаны.
Но вот решение принято, и ангел слегка стучит по двери. С минуту внутри дома стоит тишина, но затем раздаются быстрые шаги, и створка широко распахивается. На пороге стоит Агнесса в легком летнем платье чуть выше колен – такая же юная и прекрасная, но самую чуточку изменившаяся: волосы из светлых стали каштановыми, а глаза отливают небесной синевой. На секунду она замирает, затем громко ахает и заключает подругу в объятия!
– Николетта! О Боже… ты все-таки решилась! Я уж думала, ты совсем про меня забыла!
– Не забывала я ничего! – похоже, гостье неловко. – И… и не преувеличивай… всего-то пара дней и прошла!
