Вересовый князь, или Ганнибал, сухо улыбнулся:
– Они пока не знают. Никто ничего не знает, – в его потускневшем, пасмурном взгляде тихо текли невесёлые мысли.
Рикхард воспрял:
– Вообще-то, Рокки много что знает! Нужно обратиться к нему. А ещё, – лесничий успокоился совершенно. – Я выхаживал три месяца новообращённого волка-оборотня – то ещё приключение было! Думаю, и с Пожирателем, если что, смогу помочь.
Князь благодарно сдержанно кивнул.
Лесничий добавил:
– Тогда из людей никто не пострадал.
И поймал себя на мысли, которая, скорее всего, прозвучала и в голове Ганнибала-Ирде: волколюди охотятся на животных, и людей убивают из неконтролируемой звериной ярости. Люди не являются их основной добычей.
Рик мысленно вздохнул: «Поживём – увидим!»
Тай внёс свою лепту:
– Я постараюсь постоянно быть поблизости. И вместе узнаем и разберёмся, какое наследство от Пожирателя досталось князю.
Кайара, почувствовав, что общее настроение в комнате улучшилось, встрепенулась и подмигнула Каре:
– Ну, раз мы так хорошо всё решили, можно ужинать. Я сварила кукурузную кашу!
Все, кроме Ганнибала, встретили эту весть с воодушевлением. Он встал из-за стола:
– Я один. Потом.
Вкус козы стоял у него в горле, а нарождающееся чувство голода, обычного голода, пугало возможностью перерасти в нечто чудовищное.
Ему не стали препятствовать, и Ганнибал вышел, сел на ступеньках крыльца и стал смотреть на сгущающиеся сумерки. Среди деревьев начинал тянуться туман, цветущие заросли мышиного горошка тёмными огоньками украшали пространство поляны перед избушкой. Где-то ухнула сова. Вечерние звуки и запахи закрадывались в душу, кружа голову и питая чувства. Обернуться, обрести свободу и пуститься в ночь… без раздирающего живот голода это желание показалось лёгким и естественным, Ганнибал глубоко вздохнул, наслаждаясь им. Глаза его сверкнули бледным огнём. Тишина, покой, звуки леса…
Лес родной, тянет и манит, он укроет сводом, спрячет в корнях, напоит ключевой водой… в бездумном состоянии блаженства Ганнибал чуть не уснул, падая и падая душой в густые объятия сумерек и тут же просыпаясь, возвращаясь на светлое крыльцо избушки лесничего. Опасно ли это, так засыпать?
Над поляной тёмным стремительным пятном пролетела летучая мышь. Остатки заката плыли над кромкой леса лилово-лимонными отсветами. Ганнибал вздохнул. Ему было слишком хорошо, чтобы что-то думать и делать.
Рядом на ступеньку сел Тай:
– На самом деле, в этом много хорошего!
– В чём? – Ганнибал расслабленно смотрел в лес.
– В том, чтобы оборачиваться в кого-нибудь. Чувствовать себя зверем, ощущать свою силу, дикость, свободу, – Хранитель, сцепив руки, с теплом смотрел на человека-вендиго.
– О чём ты? – усталый древний князь не мог понять, куда клонит Тай, но чувствовал, как внутри что-то с готовностью откликнулось на слова человека-тигра.
– Вот смотрю я на тебя, – мурлыкнул Хранитель, – и вижу, что Лес тебя без дара не оставил. Ты можешь обернуться могущественным зверем. Так сказать, зверем-Пожирателем. Ведь обычно вендиго очень похожи на людей, – янтарный взгляд Тая как будто и правда смотрел сквозь кожу Ганнибала. – А ты будешь иным! Дар оборотничества открывает многое…
Вересовый князь усмехнулся:
– А не выйдет так, что я обернусь и обезумею, как волколюди или упыри, дорвавшиеся до крови?
– Не выйдет, – посмеялся Хранитель-тигр. – Ведь сейчас… ты не чувствуешь ЭТОТ Голод? – Тай склонил голову, сверкнув по-кошачьи взглядом.
– Нет… Не чувствую, – Ганнибал внимательно рассматривал свои ощущения.
– А что ты чувствуешь?
– Хм-м, – князь устремил взгляд в лес. – Слышу как будто Зов. Леса и ночи… Как будто знакомых ощущений…
– Как-никак Пожиратели – это лесные существа. Ты помнишь, каково это – скользить в ночи, тенью, под сенью ветвей, под светом звёзд…
Ганнибал помотал головой:
– Это не плохо – желать этого? Свободы в ночи, всех этих звуков, ощущений?
– Конечно, не плохо! Считай, это неотъемлемая и очень важная часть тебя, будь ты человек или Пожиратель!
– Это… – князь поднял взгляд на Хранителя, – никому не повредит?
– Не бойся, я буду с тобой. Если что-то пойдёт не так, я помогу и подскажу, что делать.
Ганнибал оторопело распахнул глаза:
– Ты предлагаешь мне… обернуться? Сейчас?
Сердце князя подпрыгнуло в диком желании получить свободу и исцелиться под сенью Леса от всех ран, которое оно сегодня получило.
Хранитель оскалился в довольной улыбке:
– А почему бы и нет?! В этот раз я помогу тебе, потом ты научишься оборачиваться сам, по своему желанию.
Ганнибал встал:
– Что для этого нужно сделать?
– Для начала… – Тай склонил голову. – Сними одежду. И ничего не бойся, доверься мне.
Они отошли к деревьям, Ганнибал исполнил веление Тая и встал перед Хранителем, смотря на него немного смущённым, но в то же время жаждущим, пылающим взором.
Тай мурлыкнул:
– Какой взгляд! Не переживай, – он посмеялся. – Я дам тебе то, что ты хочешь. То, что тебе нужно.
Хранитель коснулся лба своего подопечного указательным и средним пальцами, сведёнными вместе:
– Пробудись!
Ганнибалу было больно только одно мгновение – в сердце, а затем он почувствовал, что стал гораздо больше, шире и глубже, чем до этого. Он вдохнул огромную свободу.
Глава IX. Свобода
Тай, довольный, ухмыльнулся:
– Неплохо, да? Как ощущения?
Верхушки деревьев стали ближе, травы и кусты – ниже, ноги и руки – сильнее, и всё тело Ганнибала заливала бездонная мощь.
Князь обвёл взглядом поляну:
– Мне нравится! – выдохнул он. На голове чувствовалась некая естественная тяжесть. Как и по телу… естественная лохматость. – О, Север, я что?
Ганнибал посмотрел на свои руки – вместо них сверкнули в полумраке когтями тощие чёрные лапы, ужасающе похожие на человечьи.
Тай рассмеялся.
– Да! Ты что, даже не понял? Ты превратился! – Хранитель довольно заурчал.
– Надо же… – Ганнибал обернулся и махнул длинным волчьеподобным хвостом, переступил ногами, ощущая на пальцах когти. – Как я выгляжу?
Он посмотрел на свою грудь и увидел густую, грубую, будто львиную гриву.
– По-королевски! – муркнул Тай. – Эдакая смесь Пожирателя, волка и сохатого. Ни один вендиго до тебя не мог похвастать таким обликом!
Ганнибал медленно коснулся пальцами своего лица, – или морды? – пытаясь вспомнить, как выглядят вендиго. Вытянутая морда. Щёлкнул челюстями – ну и клыки! У Ганнибала побежали мурашки по спине от осознания своей дикости и мощи. Пошевелил ушами, прижал их, поднял. Сколько звуков и запахов! Поджав передние лапы к груди, он сделал несколько шагов, подавшись телом вперёд, как древний ящер. Фыркнул:
– Пьяняще!
Он рычаще рассмеялся и мотнул головой. Рога! Точно, у него на голове рога!
С крыльца избушки донёсся восхищённый возглас Кары:
– Папа, он красивый!
Ганнибал повернул морду к избушке – на крыльцо вышли Кайара, Рикхард и Кара. Лара тёмным бугорком сползла по ступенькам на землю. Ганнибал понял, что видит всё гораздо чётче и ярче. Более того, он ясно чувствовал, что на крыльце – живые существа, которых можно съесть. Но ему не хотелось. Пока не хотелось. Осторожно ощупывая свои чувства, он вдохнул запахи людей, донесённые ветерком. Всё хорошо. Он не хочет броситься на них очертя голову.
Прозвучал голос Кайары:
– Проверка прошла успешно. Поздравляю, Князь! В этом обличье ты спокойно относишься к людям!
Ганнибал подумал: «А могло бы случиться иначе?» Нет, здесь Хранители, они бы не позволили чему-то подобному произойти. Тем более что возрождённого князя не гнали вперёд Голод и боль, как на ярмарке. Сейчас он превосходно себя чувствовал и внимал всем ощущениям и звукам, нахлынувшим на него. Это было пьянящее ощущение богатой лесной жизни. Шорохи, шёпоты, дыхание ветра…
Ганнибал посмотрел на Йару. Сейчас, находясь в зверином обличье, он видел её как туманный свет, обретающий одновременно форму совы и одновременно – человека. Ганнибал сосредоточился и представил Кайару человеком – и увидел её такой. Перевёл взгляд на Тая – светящийся то ли тигр, то ли человек. Пусть будет человек. Лара… над землёй снопом искр горел золотой огонь, яркий и сильный, более яркий, чем свет Кайары и Тая. У него не было формы, просто пламень.
Ганнибал сосредоточился и увидел силуэт женщины, вросший в землю, могучий… Он тут же пропал, видение развеялось.
Князь вздохнул:
– Что это было?
Лара подбежала к рогатому существу:
– То, что ты видишь нас как духов, это нормально, – она села на задние лапы. – Только не смотри так слишком долго, устанешь и потратишь силы. Ты научишься смотреть на вещи и существ так, как захочешь. Сейчас же – иди и просто погуляй с Таем.
– Я понимаю, что ты говоришь?! – князь удивлённо повёл ушами.
– Да, в таком обличье ты меня слышишь, – кивнула Лара. – Это нормально.
Тай рыкнул:
– Я почти готов! – Хранитель прыгнул и в воздухе обернулся мощным матёрым тигром. – Пошли! – рявкнул он.
Существо, в которое обернулся Ганнибал, глубоко вздохнуло и, переступив ногами, опустилось на четыре лапы. В этом движении было нечто прекрасное и одновременно очень жуткое, завораживающее. Кара не могла отвести взгляда от посеребрённого месяцем силуэта, величественного и пугающего. Белая, как череп, морда отвернулась от девушки, существо и тигр уплыли в чащу леса вместе с густым холодящим туманом.
Йара зябко повела плечами:
– Кара, пойдём в дом! Я хочу пить чай и есть малиновое варенье!
На плечи девушки-совы лёг плащ Рикхарда.
– О, ну что вы! – она откинула с плеча прядь лунно-светлых волос и улыбнулась лесничему. – Не стоило!
Рик пожал плечами:
– Давно бы сказала, что замёрзла! – он посмотрел на залитую туманом и лунным светом опушку. – Пойдёмте.
Люди прошли в дом, звери пустились в чащу, а на том месте, где сидела Лара, уже никого и ничего не было.
* * *
Ганнибал глотал туман, как кисель. Дышать ночной свежестью было так сладко! Холод поднимался от земли, от камней, смешиваясь с тёплыми потоками воздуха, оставшимися от прогретого летнего дня. Над головой – ветви и звёзды, и собственные рога. Под лапами – мхи и камни, сухие стволы, кусты, заросли и кочки. Родник! Ганнибал со всей силы резко провалился в него передней лапой, соскользнув с камня.
Взвизгнул, подпрыгнул, зацепился лапами за камень, балансируя. На соседнюю глыбу приземлился Тай, весело смеясь:
– Студёная водичка. По нраву?
Тигр склонился, вытянул шею и полакал из ручья.
Ганнибал, фыркнув, посмотрел на него, осторожно потянулся и окунул морду в воду. Сквозящая стужесть схватила его за все чувства, потянула за собой, и существо, как кошка, как жидкость, сползло с камней в родник, как можно большим пространством тела оказавшись в воде.
