– Мы не знаем, почему так! – видимо, девушка всплеснула руками. – Наверное, чары и руны эльфов не позволили тебе совсем стать человеком.
– И что дальше?
Она помедлила:
– Ты новый Верховный Хранитель Леса. Должен стать им. Это дар Леса и цена твоего полного освобождения от проклятья.
Стиснув зубы, Ганнибал процедил:
– Занятно! Это как Тёмный Кирин?! Вы хотите, чтобы я стремглав побежал записываться в Верховные Хранители? – в голосе его прозвучал лёд.
– Вообще-то на это нужно время… – неуверенно произнесла девушка.
Она подсела ближе:
– Став Верховным, ты перестанешь быть Пожирателем…
Древний воин поднял тяжёлый взгляд.
– А не кажется ли вам, что меня используют?! – голос его задрожал от сдерживаемого гнева. – Ведь это очень удобно! Согласно тому, что я увидел в музее, Тёмный Кирин встал на сторону эльфов и сражался с людьми. Эльфы, как вы говорите, берут меня в плен, клеймят рунами, превращают в Пожирателя, и вот я возвращаюсь и быстро становлюсь новым Верховным, обладающим силой Леса. Неплохой план, вам не кажется? – древний князь перевёл дух. – А, согласно северным пророчествам, эльфы вернутся и я должен их изгнать… Может, они только и ждут, чтобы я сбежал от Пожирателя и стал Верховным? Чтобы они пришли и получили поддержку «ручного» заклеймённого Верховного?
Девушки молчали.
Ганнибал, смотря перед собой, прищурившись, покачал головой:
– Если я Гален Ирде, то не стану никаким Верховным Хранителем, пока не вспомню и не разберусь, что и зачем сделали со мной эльфы.
Послышался мурлыкающий густой мужской голос:
– На самом деле, это логично. Поддерживаю.
Человек-Пожиратель поднял взгляд и увидел высокого исшрамованного человека.
– Я – Тай, – представился тот и протянул Ганнибалу руку. Вересовый князь ответил на рукопожатие. – А это Кайара, – Тай указал головой на золотоглазую девушку. – Думаю, у вас не было времени познакомиться.
Ганнибал кивнул, окинул их двоих взглядом:
– Вы…?
Тай склонил голову:
– Мы – Хранители Леса. Есть ещё третья.
Ганнибал выдохнул:
– Лара…
Тай кивнул:
– Да. Ты помнишь? – он с любопытством и изучающе окинул Ганнибала взглядом.
– Нет. Только временами какие-то образы, отрывки. Ощущения… – князь помотал головой.
– Нам жаль, что всё так происходит, – Тай выглядел очень большим, даже огромным и… безопасным. Как большой пушистый кот, втянувший когти и мурлыкающий.
Воцарилось молчание. Ганнибал снова лёг на сено, закрыл глаза.
Кара придвинулась к большому, безопасному Таю:
– А я – Кара.
Тай окинул её ласковым, заботливым взглядом:
– Я знаю, маленькая. Я давно знаю тебя.
Девушка устроилась у Хранителя под боком, и дальше потекла тишина. Вскоре её нарушил глухой голос Ганнибала:
– Сколько?
Тай поднял голову:
– Что?
– Сколько… я убил людей, пока был… Пожирателем?… – лицо возрождённого князя исказила гримаса. Шестьсот тридцать семь лет он существовал как монстр-людоед! В животе шевельнулось странное ноющее чувство. Ну… хоть сейчас, когда он стал человеком, ему ведь не нужно… есть людей?
Тай печально усмехнулся:
– Мы не считали.
– Сколько женщин?
– Не считали…
– Детей?
От их разговора в животе у Кары всё больше и больше образовывалась жуткая пустота. Ей захотелось заткнуть уши и не слышать ответ.
– Ты не трогал детей.
– Что?! – Ганнибал поднял голову и в отчаянном изумлении посмотрел на Тая.
– Ты не трогал детей, – повторил Хранитель. – Я сам видел… не единожды.
Бывший правитель Севера скорбно улыбнулся:
– Ты пытаешься утешить меня…
– Нет! Мне незачем лгать. Ты не пожирал детей.
Из скорбной улыбка Ганнибала стала потерянной:
– Почему?…
– Возможно, дело в твоём прошлом. Возможно, в чём-то другом. Но в любом случае это говорит о том, что ты, будучи Пожирателем, руководствовался каким-то внутренним чутьём. Обычно они так себя не ведут, – Ганнибал тихо слушал размеренный голос Тая. – И, раз ты, будучи Пожирателем, шесть веков мог себя направлять, то что уж говорить о том, чтобы взять его под контроль, когда ты человек!
Ганнибал улыбнулся бледными губами:
– Звучит обнадеживающе!
Он думал о том, что, возможно, животных хватит для того, чтобы держать неизведанного внутреннего монстра сытым. Тем более, если князь Ирде нужен миру для изгнания эльфов.
– Более чем, – согласно склонил голову Тай.
Кайара, выглянувшая из-за приоткрытой двери наружу, сообщила:
– «Котов» поблизости нет, можно идти.
На удивление, несмотря на происшествие в музее, концентрация стражей Королевского Отдела Тайн на ярмарке оставалась прежней, и вели они себя как обычно.
Хранители, Кара и Князь-Пожиратель благополучно покинули город, и уже возле избушки лесничего их догнала в крысином обличье Лара.
Глава VIII. Наследие
Кара на пороге избушки встретила Рикхарда словами:
– Папа, у нас проблемы. И гости.
Рик, ездивший проверять браконьерскую тропу, вернулся в сумерках, и не ожидал такой новости. Он снял шляпу:
– Ты цела? – лесничий окинул дочь тревожным взглядом.
– Да, я в порядке. Они друзья.
Рикхард прошёл в дом и увидел за столом Ганнибала, девушку в белом, высокого широкоплечего мужчину и большую бурую крысу – она сидела на стуле на стопке книжек.
Девушка встала:
– Приветствую, Рикхард А?рран Гроу! Мы – Хранители Леса, и благодарим тебя и твою дочь за приют!
Рик приложил все усилия к тому, чтобы у него не отвалилась челюсть. Лесничему хотелось думать, что ему удалось сохранить благородный вид перед ликами тех, кого он мечтал увидеть всю жизнь.
Золотоглазая девушка представила себя и своих друзей. Рик сразу признал в ней длиннохвостую неясыть с бело-синим оперением, а в мужчине – могучего огненно-рыжего северного тигра. Вид Лары говорил сам за себя. Подтвердились легенды о том, в каких обликах ходят Хранители по лесу. Рикхард чувствовал, что происходит самый важный и торжественный момент в его жизни. У лесничего дрожали губы, пока каждому из Хранителей он высказывал своё почтение. Крыса что-то проскрипела ему в ответ.
Кайара перевела:
– Лара говорит, что мы наблюдали за тобой всё время, и что нам нравится твоя работа и мы гордимся тобой. Это так.
Тай согласно склонил голову.
Рикхард усилием воли старался унять дрожь в коленях.
– Так… чем я могу вам помочь? – он посмотрел на Ганнибала. Найдёныш выглядел более чем неважно, и у Рика стало тяжело на сердце.
Кайара вздохнула:
– Я представила не всех Хранителей. Этот человек, Ганнибал, как вы его называете, – она бросила взгляд на Князя, тот сидел с устало-безучастным видом, – возрождённый князь Гален Ирде, будущий Верховный Хранитель Леса.
А вот последняя новость Рику не понравилась. Все земли помнили, что устроил последний Верховный, Кирин, и повторения истории лесничему не хотелось.
Ганнибалу, то есть Вересовому князю, это, видимо, тоже не нравилось, он поднял руку и поправил Кайару:
– Не нужно… говорить про Верховного Хранителя. Пока… не нужно.
Девушка-сова послушно кивнула.
У Рика закружилась голова от того, что мысли Кары и его собственные насчёт прошлого Ганнибала оказались верными. Нужно будет срочно рассказать Рокки!
Лесничий смутился:
– Так как нам к вам обращаться, сир?
Легендарный князь посмотрел на Рика пронзительными серебристыми глазами:
– Пожалуйста, называйте меня тем именем, которое вы мне дали, отец, – князь с чувством склонил голову. – Оно для меня сейчас ближе всего на свете, и связано с тем теплом и уютом, которые вы мне подарили.
Сердце Рикхарда подлетело к небесам от такой искренности:
– К-конечно! Как п-пожелаешь, Г-ганнибал! В моём доме ты всегда самый желанный гость!
Не разделяя воодушевления лесничего, древний князь посмотрел на Кайару сумрачным взглядом.
Девушка кашлянула:
– И да, на Князе – проклятье эльфов. Он вендиго.
Рикхард опешил. В «Войне Шипов» Кары ничего не говорится о таком проклятье! И вообще, нигде не написано о том, что князь Ирде был проклят!
Вендиго – страшные голодные духи, обитающие на Севере и приходящие в иные земли Зимой. Ими руководит бесконечный Голод, заставляющий пожирать всяких тварей тогда, когда Ему захочется – может, каждый день, а может, раз в несколько месяцев. И самая лакомая и желанная добыча для них – люди. Вендиго их даже запасают, чтобы было, чем питаться, когда Зима снова отступит на Север.
Рик отёр себе лоб, не сумев скрыть испуг. Вот, вот что за холод он чувствовал у Рокки и во время имянаречения! Это были хлад и глад Пожирателя! Лесничий медленно выдохнул…
– Н-насколько… – он пытался взять себя в руки, – он в-вендиго?
Рик посмотрел на князя с надеждой – ведь людей-Пожирателей не бывает в принципе, значит, возможно, всё не так печально!
