Рассказы Ворона
Влад Грозный
Каднер всегда был странным инквизитором. Он путешествует в одиночку, носит маску, использует запрещенную магию. Однако из бесконечных походов брат Ордена всегда возвращался живым, с головами чудовищ и иногда телами людей. Так было до тех пор, пока однажды Каднер впервые не встретил вампира, которого не смог одолеть – древний герцогский род оказался далеко не человеческим. И теперь в каждом бою юный инквизитор чувствует незримую тень своего врага, в целях и планах которого ему еще предстоит разобраться…
Влад Грозный
Рассказы Ворона
Глава 1
Стук копыт. Шелест ветра. Тихий треск факела. И что-то ещё, что-то зловещее, едва заметное нарушало тишину, держало в напряжении ничего не понимающих людей. Ночь никогда не была временем человека. Я же был спокоен, в отличие от окруживших меня стражников. Медленно слез с коня, осторожно достал с пояса грамоту и передал её главе дозора. Закрытый шлем с конским хвостом, необычный для этих мест чешуйчатый доспех, лёгкое копье в руках и хромота на левую ногу, – единственный стоящий боец среди вчерашних сыновей шахтёров и мелких торговцев.
– Приветствую, господин инквизитор, – начал он уверенно и точно, словно опытный глашатай. – Меня зовут Верд. Как добрались?
– Добрый. Происшествий не было, дороги на редкость спокойны. А вот тут, похоже, схватки не редкость? Не расскажешь, почему наместник просил о помощи?
Даже у новобранцев снаряжение полное и качественное. А еще я уверен, что при любой угрозе они готовы достать лёгкие арбалеты и щиты. Однако свежие царапины, сколы и зазубрины явно рассказывали о сложных буднях городской стражи.
– Расскажу, отчего нет. Порядка в этих землях нет, прошлый правитель слёг с лихорадкой и умер, того самого наместника задрали гарпии, пока он в шахты ехал. А Церковь… Простите, господин инквизитор, но тут на севере все честно, – серебро в рудниках закончилось, и до нас теперь никому дела нет. Сейчас на город претендуют два лорда – сын покойного и его более могущественный сосед.
– Спорные земли, значит? – спросил я. – Разве в таких случаях не присылают имперского поверенного?
Верд вздохнул и вернул мне грамоту. Кажется, что он сильно устал от происходящего и собственного бессилия, но за решеткой шлема я мало что мог увидеть.
– Императору тем более мы не сдались. Да и порядки здесь другие, люди сами выбирают достойнейшего.
– Сами? И как же это происходит?
– Городской совет в ратуше собирают. Правда, на последнем голоса поровну разделились, и так уже второй раз.
Хм, интересно. Поставки серебра контролирует Церковь, и если тут почти нет священников, значит, серебро действительно кончилось. За что тогда борются два лорда? Не за город же? Вряд ли я узнаю это из уст стражника.
– Спасибо, Верд. Мне пора. Нужно устроиться на ночлег.
Глава кивнул и пошире отворил маленький проход в воротах. Новобранцы, кажется, успокоились и с интересом разглядывать то моего коня, то мою стальную маску.
– Удачи, господин инквизитор. Повернете от аптеки направо, и доберетесь до монастыря. Кажется, там вас ждут.
На больших улицах ещё виднелись огни патрулей, а вот остальное погрузилось во мрак. Плохое место. Город как будто вымер, боялся сделать малейший вдох и привлечь чье-то нехорошее внимание. Я долго пытался найти аптекарскую лавку в темноте, кочуя от дома к дому. Внезапно раздались крики. Это было в противоположной стороне от моей цели, но я, не думая, рванул поводья в сторону. Фриди подчинился легко и весенним ветром помчался по мрачным переулкам. Ловко перемахнув через невысокий заборчик в надежде срезать, я уткнулся в тупик. Пришлось разворачиваться, искать обход и терять драгоценное время. Снова оказавшись на дороге, Фриди опять начал разгоняться, а мое внимание привлекли силуэты в конце улицы, бегущие от чего-то. Вскоре я оказался у деревянного мостика через реку и, не обращая внимания на беженцев, попытался выцепить источник угрозы на другом берегу.
Перед корчмой лежал труп подавальщицы. Спина и бок носили отметины страшных когтей. Пятна крови вели от двери, и по ним, оставляя отпечатки лап, не спеша шёл оборотень. Белый, как луна, огромный волк подслеповато щурился и постоянно втягивал свежий воздух носом, словно все вокруг давило на него. Он сгибал и разгибал когтистые пальцы и тихо рычал, плотно сомкнув окровавленные клыки. Подоспевший патруль уже окружал волка, выставив в его сторону копья и натягивая тетиву арбалетов. Было понятно, что через несколько мгновений монстр сорвется.
Фриди рванул галопом вперёд. Я, напряженно наблюдая за тем, как напрягаются мышцы оборотня, как он опускается на четыре лапы, как готовится к прыжку, вытащил клинок. Вряд ли для стражников в новинку встречать чудовищ на улице города, но я отчаянно не хотел допустить лишней крови.
Несущийся всадник привлёк внимание волка. Тот резко дёрнул головой в мою сторону, среагировал на приближающейся силуэт, развернулся и прыгнул. Лапы целились в грудь, глотка – в горло. Красивый прыжок, молниеносный и наверняка смертельный для обычного человека… Но инквизиторы и паладины – не обычные люди. Фриди, тренировавшийся с самого рождения, не испугался, я уверенно согнул руку и направил меч вперед. Молодой и яростный оборотень поцарапал наруч на левом предплечье, бессильно клацнул зубами и встретил лезвие своей шеей. Туша задела меня боком и чуть не выкинула из седла, но я удержался, немного проскакал вперёд и спрыгнул сам. Волк упал на землю и бился в агонии, разбрызгивая кровь и оставляя на земле засечки. Я, не обращая внимания на суетящихся солдат, подошел к уже телу бестии и одним ударом пронзил сердце.
Когда Дирто прибыл на площадь, тварь уже прикончили. И сделал это инквизитор, который прибыл в город совсем неожиданно. Капитан стражи, конечно, был рад, что проблема разрешилась быстро и без потерь, но гость доверия не внушал. Он был один, без напарника, не слишком высок и худощав в руках и ногах, его лицо скрывала маска, какие обычно носили прокаженные, на груди блестел символ в виде золотой капли, голову покрывал капюшон, а под белой с золотой росписью мантией трудно угадать пол и возраст. Инквизитор сидел верхом на волке и чистил клинок какой-то тряпкой. Рядом стоял прекрасный конь белой масти, который совершенно не обращал внимания ни на оборотня, ни на кровь, ни на тела. Стражники уже выносили трупы и не трогали лишь тварь.
– Приятно видеть, что Орден не забывает про Дагарт, – начал Дирто, нервно касаясь усов. – Благодарю вас за помощь, господин инквизитор.
– Меня зовут Каднер, инквизитор Священного Ордена, – ответил тот, доставая из-за пояса грамоту и протянув её капитану. – Меня послал магистр для борьбы с чудовищами.
– Я Дирто, капитан стражи Дагарта, – он легко склонился вперёд, выражая почтение. – Разрешите спросить, где же ваш компаньон? И почему на вас маска, словно на прокаженном?
Инквизитор долго не отвечал. Пока Дирто проверял бумагу, тот убрал клинок, встал и прошелся среди трупов, медленно, размеренно заглядывая каждому в глаза.
– Сегодня не полнолуние, значит, первая охота. Совсем новичок, ведомый инстинктами и охотничьим азартом. Без присмотра, верно, сам не ожидал, что обернется. Один из посетителей просто пришёл выпить, скорее всего, приставал к подавальщице. Хозяин заступился, он же и умер первым, его тело отлетело к стене. Зверь проснулся и начал бушевать. Сначала ярость, потом голод, и снова ярость. Он начинал то пожирать убитых, то догонять беглецов.
Инквизитор остановился прямо перед Дирто. Сквозь прорези угадывались глаза, но какого они были цвета? Капитан отдал грамоту обратно и с напряжением стал слушать дальше.
– Вывод – в городе немало оборотней, целый клан. Не стали бы иначе они разгуливать по одному. И наверняка полным-полно прочих монстров. Именно по этой причине… Я один.
Каднер отвернулся и внимательно вгляделся в павших.
– Что до маски… Это цена, которую я заплатил за будущее. Своё, чужое. Быть может, ваше. И… Где подавальщица?
Дирто с недоумением уставился на тела. От них шла незаметная красная дорожка. Одного трупа не хватало.
Есть давняя традиция – располагать кладбища и склепы рядом с храмами и монастырями. Усопшие однажды могут вернуться к бытию вновь – с помощью тёмного ритуала восстать устрашающими марионетками заклинателя. Поэтому Некромантия считается самой страшной ветвью магии и запрещена Церковью. Люди верят, что слова любой из церковных песен отпугивают чудовищ, а святая земля мешает тёмному колдовству.
Так это или нет, я не знал. Некромантам, которых я встречал, мог помешать только кинжал в глотке. А вот трупоедов и падальщиков всегда немало. Однако сейчас я определенно видел не бестию, а девушку, плачущую на чьей-то свежевскопанной могиле. Распущенные рыжие волосы покрылись пылью, лицо аккуратное и настолько бледное, что еще немного, и можно назвать его болезненным, грустные ярко-зелёные глаза. Одежда покрылась грязью и кровью. Я долго смотрел, как она в одиночку копала яму для могилы.
– Слишком быстрые похороны для любого достойного человека, – вмешался я. – Впрочем для беглецов и это много.
Девушка испуганно обернулась и попятилась.
– Кто ты?! Инквизитор? Зачем ты здесь? – в страхе спрашивала она.
– Охочусь. На оборотней. Но не только, любой монстр – моя добыча.
Эти слова только подстегнули ужас в девушке. Она стала мотать головой, выставила руки вперёд, пытаясь отгородиться от меня. Я стоял близко, как можно ближе. Девушка начала паниковать. Рука потянулась к мечу и…
– Не сейчас, – ответил я. – Сегодня вы оплакиваете погибших.
Плакальщица осталась в недоумении и тревоге наблюдать за удаляющимся странным инквизитором. А я… Я не мог понять, почему не прикончил вампира.
Тяжелые дубовые врата отворились с гулким стуком, и слабый свет нескольких свечей и лампадок в просторном зале встретил меня как родного. Даже воздух тут был особый – прохладный, пробирающий, чистый. Старые церкви и монастыри, построенные еще до нашествия монстров, защищали обитателей с помощью крепких стен не хуже крепости. Время отразилось на камне древних прибежищ, но их надежность не подвергалась сомнению до сих пор.
Меня ждали. Настоятель стоял перед алтарем и пел одну из молитвенных песен. Светлая ряса с желтой и красной росписью и вышивкой колыхалась едва-едва, несмотря на мощный голос пожилого церковника. Я не мешал, прошел неслышно меж рядов скамей и сел рядом.
Строка за строкой, куплет за куплетом лилась песня. Когда я был всего лишь учеником, меня заставляли заучивать ее до охрипшего горла – это было первое физическое проявление нашей веры и нашего обучения.
Когда песня кончилась, настоятель закрыл алтарную книгу, потушил свечу и подошел ко мне.
– Здравствуй, брат инквизитор, – встретил меня старик. – Меня зовут Местир. Я получил письмо от Ордена заранее, мы подготовили келью для тебя.
– Благодарю, брат, я задержусь здесь надолго. Мое имя – Каднер. В округе немало тварей. Есть ли что-нибудь, что я должен знать сейчас?
– Монастырь надежен, доступа тварям сюда нет, переночевать можно спокойно. Но за пределами стен может быть весьма опасно – впрочем, не для вас. Оборотни в городе на каждом шагу. Гарпии нередко нападают на стены. Призрак засел в сгоревшей хижине.
– Призрак, – тихо прошептал я. – У каждого из них есть история. Верно, есть она и у местного мученика?
– Мученицы, – поправил Местир. – Девочка умерла страшной смертью. Отца повесили за браконьерство, мать пыталась заработать стиркой, но денег им не хватало. Говорят, один купец влюбился в неё и подарил кулон перед дальним путешествием. Ну, и обещал жениться на ней при возвращении, но так и не вернулся.
– Догадываюсь, что произошло. Воры или ростовщики?
– Не знаю. Но убили обоих, кулон украли, а дом подожгли. С тех пор призрак и появился.
Местир вздохнул и стал гасить, свечи, одну за другой. В его движениях читалась усталость и опустошенность.
– Понятно. – вздохнул я, – Грустная история. А что же случилось с этим местом?
– Осталось всего трое. Многие монахи… Ушли. Церковь берёт здесь налог серебром, не товаром. Мы почти ничего не оставляли, отправляли все в столицу, и поддерживать хозяйство было нелегко. Сейчас уже совсем туго…
– Северяне себе на уме, верят в духов и предков, а не в Песнь. Кстати, знаешь что-то про капитана стражи?
– А, Дирто, да, – ответил настоятель, чуть задумавшись. – Неплохой человек, но попытки навести порядок не возымели успеха. Он приезжий с манерами аристократов и верой в честь и справедливость. Таких здесь не любят… Если ты не церковник, конечно.
Оставив единственную свечу на подставке, он повернулся ко мне. Я встал и подошёл к настоятелю. Тот лишь неопределённо пожал плечами и пригласил меня в боковую дверь.
– Спасибо, Местир. Сможешь позаботиться о коне? Мне нужно отдохнуть.
Глава 2
Утро началось для меня до рассвета. Я тщательно готовился, проверил кольчугу, ножны, подготовил зелья и святую воду. Фриди я оставил в монастыре, сам же отправился в замок.
Людей на улицах почти не было, а те, кто был, заметив меня, сразу прятались. Однако патруль стражи, остановившись около меня, не стройной, но уверенно прокричали: «Доброе утро, господин инквизитор!», и ударили кулаком в грудь. Люди обращались к нам по-разному – некоторые благодарили и восхищались, некоторые боялись, а кто-то открыто ненавидел за фактическую вседозволенность… Но за нападение на инквизитора или паладина преступника могли казнить на месте, и с этим не мог поспорить даже король.
Не только люди здесь угрюмые – стальное небо, трава серо-зелёные, дома небольшие и невзрачные, но крепкие. Мне же было только легче. Север честен, а потому на фоне открытой неприязни или равнодушия обман виден как на ладони.
Замок лорда не сильно возвышался над городом, но обладал толстыми, как скала, стенами. Башенки и бойницы недобрыми проёмами взирали на гостей. У ворот стояли стражники, и по их лицам можно догадаться, что его видеть они не слишком рады.
– Стоять, кто идет? – с явным недовольством пробурчал дозорный с изрытым вытянутым лицом.
– Каднер, инквизитор Ордена. Вот грамота.
Нет правителя в замке. Лучше б вы поворачивали, господин инквизитор. – ответил второй страж более спокойно.
– Я не к нему. Говорят, на собрании голосов поровну?
– Не лезь, чужак, – огрызнулся первый. – Это наши дела.
Я внимательно посмотрел на стражника. Он скрестил руки на груди и с яростью глядел на меня в ответ.
– Я иду внутрь. Ты не имеешь права меня останавливать.
Не оглядываясь, я пошел во внутренний двор. Грамоту я показал, остальное меня не касается. Кажется, я различил скрип зубов и тихий настойчивый шепот.
– Хей, господин инквизитор! Позвольте вас отвлечь.
Я обернулся. Позади меня стоял сухенький старичок в светло-коричневой мантии. Он опирался на простую выточенную трость, но шагал в моём направлении достаточно бодро.
На сморщенном маленьком лице сияла добродушная улыбка, что сильно выделялось среди мрачных стражников, незаметных слуг и молчаливых работников.
– Позвольте представиться, Дорокул, советник и поверенный маркиза Ортида, и обладающий правом говорить от его имени, – старик легко поклонился и завёл руку за спину. – Полагаю, что у нас с вами общая цель – навести порядок в городе.
