– И все равно, ему тут не место. Может, заправить спидер да отвезти его в город?
– Ага, а потом будем ногти кусать, если действительно что-то серьезное случится, и нам без спидера не справиться, да? Не глупи. Да и если ему дурно в дороге станет, что тогда? А что касается вопросов: что он еще должен спросить? Все знают, что должен быть хозяин. И то, что твой муженек окочурился так не вовремя, и что мы все еще об этом умалчиваем… Я и не знаю, что хуже, сказать или молчать.
Мальетта, прошипевшая последние слова едва слышно, вся вмиг помрачнела. Наше положение, и правда, было весьма шатким.
– Мы все уже решили, – также тихо, сквозь зубы выдала я. – Пока он уехал на заработки. Если станут уж совсем задавать вопросы, скажем, что новостей давно не было. Еще полгода будет числиться как пропавший без вести.
– А если…
– Никаких если! Шахту завалило целиком, а до ближайших разработок тридцать километров. Никто не станет там пока искать. И ты не хуже меня знаешь, что проще открыть новую выработку, чем восстановить рухнувшую.
– Ну, все, все, – Мальетта, заметив, как меня трясет от переживаний, подошла ближе, крепко обняв.
Мы здесь были сами по себе, никому не нужные. Да, планета считалась весьма перспективной, богатой на ископаемые, но она находилась так далеко от привычных транспортных путей, что сюда прилетал один корабль в три-четыре месяца, по сорок два дня каждый. В каждом корабле было всего по две-три семьи поселенцев и с десяток старателей, которым разрешалось прилетать и одним.
Но ранчо мужчинам не давали. Только квартиру в городе да один-два участка на разработки в горах. Многие там и оставались, как и мой неудачливый «муж». Но некоторым везло: искомый металл – легкий, плотный и, главное, безумно дорогой, выходил почти на поверхность. И тогда удачливый мужик мог вернуться, через сезон (5 месяцев) домой, на родную планету.
Только таких было очень немного. В городе поговаривали, что за прошедшее время вернулось меньше десяти.
Некоторые из тех, кому повезло, просили другую визу, как у нас. И приглашали семьи. Потому как во многих мирах жизнь пусть и была полна благами цивилизации, но из-за этого покрыта слоем зависти и лжи.
Или как на Капитолии, там просто больше нечем было дышать. Плотность всевозможного населения была такова, что в классе сына было почти две сотни учеников. Последней каплей стал момент, когда один из ребят пропал, так и не вернувшись с уроков. Тело не нашли. И он явно был не единственным. В нижних уровнях, где проживали менее обеспеченные существа, каждый день кто-то пропадал. Просто об этом не говорили. Это нас не касалось…
Как бы не так.
И работа. Ненавистные серые стены, столбики цифр, бесконечно бегущие перед глазами… А стоило лечь спать, как они вновь возникали в голове, не давая расслабиться. Если бы не Мальетта с ее поддержкой, я бы, конечно, не решилась на перелет. Я бы просто сошла с ума, как каждый пятый…
Тяжело вздохнув, прогнала воспоминания об огромном высотном городе, где никогда не было темно. Запах топлива все еще щекотал нос, пусть и был нереален.
От самого этого пыльного воздуха, что окружал меня сейчас, становилось легче дышать. Мне словно больше не сдавливало ребра. Но я волновалась. Волновалась, что обман раскроется. Тем более, теперь, когда здесь посторонний.
Ранчо могут владеть только полные семьи.
Глава 5
День прошел как обычно, в постоянных трудах и волнении о хлебе насущном, но без каких-то неожиданностей. Кажется, все отмерянные мне потрясения случились еще с утра.
После обеда, усевшись за бумаги, я сжала голову руками, словно это могло помочь удержать мысли в голове. Но они все равно расползались, словно тараканы, стоило включить свет.
Если бы у меня было больше людей или современные переносные ограничители, способные сберечь стадо от лешоров ночью, работы было бы в несколько раз меньше. А так приходилось только с завистью смотреть на рекламные блоки, выскакивающие каждый раз, стоило зайти в Поток.
Решительно закрыв файл с расчетами, захлопнув большую тетрадь, в которой я все дублировала, выдохнула. Хватит мечтать. Все будет, но не сразу. Через сезон. Может, через два.
На экране, привлекая внимание, вспыхнуло сообщение. Шериф изволил ответить на мой запрос.
– Кристоф, Мальетта, сейчас прочту сообщение и будем гнать стадо обратно, – крикнула я. До заката было еще часа два, но я предпочитала на всякий случай оставлять немного времени, мало ли что случится в дороге.
Развернув письмо от шерифа, только фыркнула. Мальетта оказалась права: наш парень был почти что идеальным. Блюститель порядка клялся и поручался за каждое слово и жест этого Хэнка, чего за старым брюзгой раньше не водилось. Меня очень просили приглядеть, и позаботиться о найденыше.
Ладно, так и быть. Раз уж у Хэнка такие рекомендации… Впрочем, я и до получения письма была почти согласна за ним присмотреть. Ответ шерифа стал просто закрепляющим фактором.
Поднявшись из-за стола, накинув куртку и прихватив ружье, я вышла на веранду. Деревянный настил скрипнул под ногами. Со стороны леса, что начинался на дальней стороне ранчо, послышался нарастающий гул. Казалось, что по верхушкам темных, похожих на хвою, деревьев, прошелся истребитель. Ощущение, что корабль на низких оборотах «почесал» брюхо, становилось все ярче, ветер усиливался.
– Мальетта! – я бросилась к загону, застегивая куртку. – Ветер меняется!
Моя самая верная помощница как раз в это время выводила из загона двух ханв под седлом, на третью запрыгивал сын, поправляя шляпу и опуская на глаза очки.
– Быстрее! Если песок поднимется, мы не найдем дорогу, – я рычала сквозь зубы. Мы ждали дождя, но он никак не желал нас порадовать. Ни капли влаги в небе. Только стремительно налетающий ветер резкими порывами дергал одежду.
– Закрой окна! – Мальетта, перекидывая мне поводья, быстро вернулась в сарай. К вою ветра и скрипу деревьев добавился шелест опускающихся роллетов.
Запрыгнув на спину своей ханвы, я тряхнула рукой. В доме была старая система «умный дом», почти бесполезная. Кроме вот таких моментов. Я кинула только один взгляд, чтобы убедиться, что окна закрывает такими же шторами, прежде чем дать по бокам ящерице.
– Кристоф, за мной.
Ханвы бежали, быстро перебирая ногами, пригибая головы низко к земле. Чуть позади, подгоняя свою выносливую, но не очень быструю ящерицу, неслась Мальетта. На руке, мигая зеленым, светился путеводный огонек навигатора. Стадо ушло недалеко, но к ранчо мы, скорее всего, не успеем…
– Куда их? – перекрикивая вой ветра, спросил Кристоф.
Стадо сбилось в западной части ранчо, где еще была зелень. Но это было возвышение, а среди тунков много молодых, еще не встречавших местные бури.
– В низину! К навесам. Обходи с левой стороны!
Пришпорив ханву, сын стал обходить стадо кругом. Я же направила свою ящерицу с противоположной стороны. Мне нужно было обойти в тыл на возвышение. Ветер выл все сильнее.
Заняв нужную позицию, заметив, как Мальетта машет рукой, я закричала. Громко, пытаясь перекрыть гул ветра.
– Хо! Хо! – бычки встрепенулись, дернулись в сторону, но с той стороны их подгонял Кристоф. Медленно, ускоряясь, стадо через миг уже неслось вниз по склону. В больших, наивных глазах тунков светилась паника, но они бежали туда, куда было нужно мне.
Мы почти добрались до нужной точки, когда над лесом, собравшись, ударила первая сухая молния. Ветер стал невозможным, пытаясь сорвать с седла. Наши крики тонули в грохоте, с которым небо пыталось упасть на землю.
Обходя стадо, надеясь, что мы спустили его достаточно низко, я погнала ханву в сторону Кристофа. Убедившись, что сын меня увидел, пришпорила ящерицу. До укрытия оставалась всего пара сотен метров.
Ханва резко нырнула вниз, заставив меня отклониться. Навес, стальная конструкция, вмурованная в землю, оставшаяся после первых поселенцев, была чуть ниже уровня земли. Скрытая слоем земли и сухой травой, она была незаметна издали. Но справлялась со своими обязанностями великолепно.
Слетев с седла почти на ходу и сделав несколько шагов, чтобы вернуть равновесие, я с силой хлопнула ханву по крупу, прогоняя ящерицу вглубь. Кристоф ввалился почти сразу за мной. Мальчик хмурился, побелевшие пальцы вцепились в поводья до побелевших костяшек, но он не позволял себе ни слез, ни лишних слов.
– Мама? – голос эхом разнесся под навесом, заставив вздрогнуть.
– Спускайся, и в сторону! Если тунки повалят сюда…
Мальетта появилась последней. Запыхавшаяся, запыленная с ног до головы, женщина медленно, пошатываясь, спустилась на землю.
– Звезды, Рина. Я стара для таких дел, – со стоном выдохнула Мальетта, отправляя ханву в дальнюю часть, где остальные две пытались улечься и укрыть носы хвостами. Сбруя им немного мешала, но инстинкты были сильнее.
– Помоги закрыть, – не обращая внимания на стоны и ворчание, я потянула решетку, что должна была не позволить тункам в панике ворваться сюда и затоптать нас.
Колесо застревало в песке, но мы упорно толкали створку. Сверху гудело и трещало с такой силой, что дрожала земля, но здесь было много спокойнее. Однако расслабиться я сумела, только перекинув крюк с ворот на часть стены. Резким порывом ветра вниз, прямо нам в лица метнуло поток песка. Опустив голову, закрывая лицо полями шляпы, я закашлялась.
– К дальнему краю, – ветер сменился. Гроза была прямо над нами.
Ухватив Кристофа за руку, я бросилась в дальний угол. Упав на землю, прижала ребенка к себе лицом, не давая наглотаться песка, что летел сюда. Стальной навес дребезжал, ворота тряслись, а с потолка сыпался песок, пробившийся между частями навеса. Но здесь было почти безопасно. Только от грохота голова рассыпалась на части.
**
Ураган прошел так же стремительно, как и налетел. Какое-то время мы еще лежали, вслушиваясь в звон в ушах, но природа угомонилась, унося свой гнев дальше. Медленно поднявшись, я всмотрелась в лицо сына. Кристоф только кривовато улыбнулся:
– Все нормально, мам.
– Что бы я без тебя делала? – чмокнув этого смелого ребенка в лоб, я медленно поднялась. Почему-то все болело словно мы не каких-то полчаса, а несколько суток были в седле.
– Мальетта?!
– Да в порядке я, в порядке, – пожилая женщина сидела на земле, глядя на пятна света у входа. – Ноги гудят, встать не могу.
– Знаю, моя хорошая, – я подошла к женщине, протягивая руки, – но нужно поторопиться. Стадо разбежалось пусть и не сильно, но кто знает, куда его еще занесет. Да и темнеет уже…
Я посмотрела на огоньки, вспыхнувшие над браслетом. В стаде у меня только три маячка на самых буйных тунках, способных вести стадо или, наоборот, вносить в их ряды бардак. И судя по светящимся точкам на проекции ранчо, мы еще успевали собрать всех до темноты.
– Мы успеем, и все будет хорошо, – повторила как программу, от которой нельзя было отступать.
– Ты сейчас себя или меня уговариваешь? – фыркнула Мальетта, хватаясь за протянутую ладонь и тяжело поднимаясь.
– Наверное, нас обеих, – усмехнулась в ответ.
– Тогда, и правда, нужно отправляться. Как мой самый надежный мужчина? – Мальтетта приобняла Кристофа за плечи, быстро чмокнув в щеку. Мальчишка фыркнул с показным недовольством, но мы видели, что ему все же приятно.
– Я вовсе не испугался, – вздернув нос, выдал он.
– Конечно. Покажи мне того, кто скажет обратное. И мы не испугались, потому что ты был с нами, – я прищелкнула языком, подзывая ханв, пока Мальетта открывала ворота.
– И все же, Рина, нельзя их оставлять открытыми, – женщина покачала головой, глядя на створку из тонких стальных прутьев. – Сегодня нам повезло, а вдруг за наше отсутствие здесь кто-то вздумает поселиться, будь я медведем, или как там эти звери здесь зовутся, непременно осталась в таком замечательном месте.
– Первый же дождь прогонит отсюда любую живность, – я отмахнулась. Слив, который несколько десятков лет назад отводил отсюда воду, давно забило и занесло песком.
– Рина!
– Ладно-ладно! – я вздрагивала всем телом, когда Мальетта с привычного обращения переходила на это грозное и командное «Рина». Тогда сразу забывалось, кто в доме хозяин, и перед глазами вставали серые стены допросной, где мы с этой темнокожей женщиной встретились впервые. – Делай как знаешь.
– Вот и хорошо, – принимая у меня поводья своей ханвы, довольно фыркнула женщина.
Я же зябко передернула плечами. Знает же, как на меня надавить, бессовестная.
– Давайте только поторопимся. Скоро солнце сядет.
– А у нас дома еще питомец некормленый, – все с той же радостью в голосе добавила Мальетта, словно события последних дней ее на самом деле радовали.
Я только покачала головой: с тех пор, как мы прилетели несмотря на все сложности, именно Мальетта помогала мне справляться. И, кажется, мы были вполне счастливы в этом отдаленном уголке вселенной, сами отвечая за свои жизни.
Довольно быстро согнав стадо, мы вернулись к ранчо уже затемно. На небе, как два огромных прожектора, висели обе луны, отчего тени от камней казались четкими, длинными и живыми. Стоило повернуть голову, как на самой периферии зрения виделось какое-то копошение. Уши то и дело улавливали тихое фырканье ночных птиц, так пугавших меня первые недели после переезда.
Оставив бычков под защитой ограды, надеясь, что ночь после урагана пройдет спокойно, мы устало спустились с седел у хлева-ангара. Единственное хозяйственное строение, где с одной жили ханвы, а с другой – хранился единственный спидер, высокой темной громадой высившееся на фоне неба.
Поморщившись от яркого света, едва переставляя ноги, мы втроем ввалились вовнутрь, ведя своих ящериц.
– Тяжелый день, мисси? – от неожиданно раздавшегося мужского голоса я вздрогнула. Совсем умудрилась забыть, что кто-то «гостит» здесь.
– Немного, – все же призналась, поглядывая на Хэнка, сидящего на тюфяке. Мужчина не выглядел сонным, несмотря на царившую здесь пару минут назад темноту. Цепкий взгляд скользнул сверху вниз по мне, отмечая помятый и растрепанный вид. Потом взгляд серигонца сместился на Мальетту, а потом на Кристофа. Темные глаза слегка расширились, бровь вопросительно вскинулась, и мужчина с трудом поднялся. Слегка припадая на одну ногу, мужчина медленно подошел к мальчику, протягивая ладонь для рукопожатия, как было принято на Капитолии и еще паре планет.
Покрепче ухватив поводья, словно собиралась придушить серигонца ими, если тот сделает что-то не так, я внимательно следила за происходящим.
– Меня зовут Хэнк Варнишен. Мисси спасла меня вчера вечером. А ты тот, кто отвечает за этих женщин, пока хозяина ранчо нет на месте? – мужчина говорил серьезно и с уважением. Он глядел на моего сына, словно перед ним был равный, а не какой-то мальчишка, серый от пыли.
– Я Кристоф, – детская ладонь потонула в большой руке серигонца, отвечая на рукопожатие. – Мисси, что спасла тебя – моя мама Рина. Кажется, она забыла тебе сказать свое имя. Так с ней бывает. Поужинаешь с нами?
Сын, до этого гордо вскинувший нос, бросил на меня вопросительный взгляд, дожидаясь подтверждения. Через мгновение я почувствовала второй, куда более внимательный и колючий взгляд на себе. И кивнула. Можно. После того как шериф поручился собственной жизнью за этого мужчину, и после того, что сейчас увидела, я не могла отказать.
– Можно.
– Только сперва всем умыться, – Мальетта, уже успевшая расседлать своего ящера, строго уперла кулаки в бока. – Никого с грязными руками за стол не пущу.
– Только не заставляй сразу принимать душ. Я просто не смогу, там и рухну, – тихо пробормотала, потащив свою ханву в загон.
Снимая седло, я чувствовала заинтересованный взгляд на спине, но сейчас мне было все равно, что подумает про нашу странную семейку этот серигонец. Я страшно хотела есть и спать.
**
– Все стадо собрали? – серигонец, рассматривая скудное убранство дома, пытался поддержать вежливую беседу, хотя в этом не было никакой необходимости.
– Да. У нас маячки на некоторых бычках. Да и испуганы они были не слишком сильно, так что далеко не ушли. Сбились в несколько групп и ждали, пока ветер стихнет, – Мальетта дружелюбно улыбалась, отдуваясь за нас всех. Я никогда не могла понять, где она берет силы. После такого дня я была готова только рухнуть в постель, но никак не трещать языками.
– Как ваши раны? – я с трудом оторвала сонный взгляд от тарелки, посмотрев на мужчину. Одна рука была подвешена на платок, да и общий вид оставлял желать лучшего, но мужчина улыбнулся. Кривовато, но вполне искренне.
– Много лучше, вашими заботами.
– Ма, я все, – Кристоф, пытаясь сдержать зевок, поднялся из-за стола, – можно еще в Потоке полазить?
– Сперва умойся. И не больше десяти минут, пока мы заканчиваем.
– Я не хочу в душ, вода холодная, – мальчик скривился, словно под нос ему сунули что-то вонючее.
– В душ можешь не идти. Лицо, руки, ноги. И зубы! – я тяжело вздохнула. Нужно что-то делать с водой. Пока сезон теплый, днем можно и на улице помыться, но на это обычно нет времени, а ходить по улице голым по ночам… не самая хорошая идея.
– Что с водой, мисси? – я скривилась на тихий вопрос мужчины, точно как Кристоф пару мгновений назад.
