Тешить себя надеждой не стоило: мы едва сводили концы с концами, и это было заметно. Да, еды хватало еще на пару сезонов, но на что-то другое рассчитывать не стоило. Все, что мы могли заработать сейчас, было расписано наперед до последней покупки.
– Что-то в нагревателе сломалось, – нехотя призналась, прямо посмотрев в глаза серигонца, выдававшие его нечеловеческую природу.
– Могу завтра посмотреть, если позволите. В свое время я неплохо разбирался в технике, а у вас в доме вполне простые модели техники, как я вижу, добротные. В них не должно быть каких-то лишних и тонко настраиваемых деталей.
Я ожидала осуждения, смущений или презрения: как это можно было додуматься, переселяться на Кирид-12 с таким маленьким исходным капиталом, что даже на взнос за нормальное ранчо не хватило! Но нет, серигонец смотрел прямо и спокойно, словно каким-то образом даже сочувствовал, чего с их представителями не бывало вовсе.
– Хорошо, – не зная, почему согласилась, тихо выдохнула. Может, свою роль сыграла усталость, а может то, что за этого гостя поручился шериф. Все же Дирек Ласен был одним из немногих, кто по возможности помогал и поддерживал нас, весьма демонстративно не интересуясь, куда пропал мой муж. И при этом не приставал, пытаясь забраться под юбку.
– Вот и ладно, – Мальетта решительно поднялась из-за стола, собирая грязную посуду и сгружая в мойку. – А теперь давайте обработаем ваши раны. И завтра стирка. Уж извините, но если вы у нас на десять дней застряли, я в таком виде ходить не позволю.
– Мальетта, – я тихо фыркнула. От такого привычного и родного ворчания сразу стало легче. Хотелось верить, что сезон закончится хорошо, и мы сумеем закрепиться на этой планете.
– А вы говорите, что хозяйка тут мисси Рина. Нам бы такого офицера эскадрильей командовать: мы бы куда быстрее закончили последнюю кампанию, – Хэнк хохотнул, послушно поднимаясь со стула, чтобы снять верхнюю одежду.
– Без Мальетты у меня не было бы и шанса, – тихо произнесла я, когда женщина вышла в соседнее помещение за медицинским кейсом.
Серигонец глянул на меня внимательно-остро, без тени усмешки. А затем глаза прошлись по стенам, по кухне, отмечая несколько спальных мест за занавесками, старую технику и, как я только сейчас заметила, полное отсутствие чего-то мужского. Я сама не знала, как это описать. Вроде бы все полки на месте, все шкафы целые, но проследив за взглядом гостя, я как-то резко поняла: он знает. Знает, что муж либо оставил нас, либо его нет вовсе.
– Это… – я не знала, что именно хочу сказать, но от лица отхлынула кровь, сердце загрохотало в груди. Страх, липкой волной скребясь когтями по спине, пополз вверх, словно намеревался обхватить голову и сжать виски.
– Не надо. Это не мое дело, – тихо и уверенно произнес Хэнк, чуть качнув головой.
Входная дверь скрипнула, закрываясь за Мальеттой.
– Думаю, сегодня стоит включить пугач, мисси. Что-то лешоры воют слишком близко. Может, их ураган к ранчо гонит…
– Не думаю. После такого буйства диким зверям хватит добычи в лесу, – Хэнк улыбнулся. – За то время, что я здесь, не было ни одного урагана без последствий. Так что лешоры и без ваших бычков сегодня полакомятся, поверьте.
– Мисси? – Мальетта открыв кейс, вопросительно глянула на меня.
– Только ограду включим, – решила я. Хэнк в чем-то прав. Но больше меня интересовали остатки электроэнергии, что у нас не так быстро восстанавливалась. Когда-нибудь я поставлю новый, хороший генератор и три, нет, четыре ветролова. И буду включать пугач каждую ночь. И найму трех погонщиков из тех, кто хочет жизни свободной.
Но сперва полностью выкуплю ранчо. Чтобы никто не мог его отобрать. Чтобы больше не дрожать по ночам.
**
Пока Мальетта обрабатывала раны Хэнка, я рассматривала мужчину. Все же, если не зацикливаться на его происхождении, впечатление он производил вполне хорошее. Вежливый, весьма опрятный для старателей, крепкий…
Я тряхнула головой и перевела взгляд с литого торса на лицо гостя. Ему явно достались все прелести жизни на этой планете, но он не выглядел ни изможденным, ни разочарованным. Словно трудности обтесали грубую форму, сделав ее более совершенной. И речь шла вовсе не о жилистых руках или кубиках пресса, а исключительно о характере. Серигонцы не отличались ни человеколюбием, ни пониманием. Военные до мозга костей, они уважали только субординацию и силу.
Хэнк был другим.
– Как вы оказались на моей земле в таком плачевном состоянии? – после еды усталость немного отступила, и я могла, наконец, задать интересующие меня вопросы.
– Возвращался с участка. Как вы могли догадаться, я старатель. Севернее, за перевалом, у меня два участка, – Хэнк замолчал и на миг прикрыл глаза, пока Мальетта проводила по ране рыжим раствором. – Сезон выдался удачным, и нужно было доставить металл в город.
– До следующего корабля почти два месяца, – я покачала головой в сомнении. Никто из старателей не стремился привезти добычу так рано. В этом не было смысла. Пустая трата времени, в течение которого можно было добыть еще ценного металла.
– Это верно, мисси. Но не я один оказался в курсе, что сезон хорош, а шахты богаты. Вокруг появилось слишком много желающий откусить кусок от моего пирога, и мы с партнером решили убрать искушение подальше. А лучшего места, чем банк в городе, к сожалению, на этой планете нет.
– И вы везли всю добычу через мои земли на спидере?
– Большую часть, – Хэнк кивнул.
– Когда я вас нашла, ни кейса, ни слитков не было. Может, те, кто пытался вас догнать, оказались быстрее меня? Но тогда, почему вы все еще живы?
– Тут согласна с Риной, я бы ни за что не оставила в живых серигонца, которого надумала обокрасть, – фыркнула Мальетта, заставив гостя почему-то улыбнуться.
– Они меня не поймали, милые дамы. Когда стало ясно, что мой транспорт не выдержит, и рано или поздно я проиграю в гонке, пришлось спрятать добычу. Там, где ее никто не отыщет. А дальше уводить погоню в сторону.
– Все равно это странно. Мне казалось, старатели весьма ревностно охраняют данные о своей прибыли, – пробормотала едва слышно, вспомнив о разговорах, что слышала в городе пару раз.
– Так и есть, – лицо Хэнка стало хмурым. – И потому я просил вас ни с кем не делиться моим местонахождением, помимо шерифа. Мы с партнером думаем, что кто-то нас сдал. Кто-то из скупщиков, работающих на транспортную компанию.
– Это подсудное дело, – тихо отозвалась я. – Личные данные старателей, а уж тем более о добыче, считаются конфиденциальной информацией.
Серигонец вскинул бровь и утвердительно кивнул:
– А вы неплохо разбираетесь в том, что касается добычи «стального сердца».
– Лучше знать чуть больше, чем потом из-за мелочей остаться не у дел, – проворчала Мальетта и вынула из своего кейса бинт.
Какое-то время в комнате стояла тишина. Каждый думал о своем. Жизнь на этой планете и без того была не простой, так помимо сражения с природой, приходилось бороться еще и друг против друга.
Планета долгое время была практически незаселенной. Любые попытки построить тут крупный порт или большие города, оказались провальными.
Слишком дорого, слишком далеко. До тех пор, пока богатые инвесторы не доберутся сюда с вложениями и техникой, это место так и останется планетой тяжелого труда. Да никто и не знал, будут ли здесь и вовсе какие-то глобальные изменения. Среди десятка звездных тел, исследованных и перспективных, мы явно стояли где-то ближе к концу списка. Даже добыча металла, так необходимого для создания сердцевин гипердвигателей, не могла привлечь крупных бизнесменов. Нет. Куда проще и выгоднее заплатить старателям, выделив им паи, и сохранить высокие цены на сами перевозки, чем запустить сюда крупную технику и обвалить рынок. Никто не станет этого делать. Тем более что «стальное сердце» обходилось владельцам транспортных компаний почти даром.
За полгода работы с одного участка можно было добыть достаточно, чтобы купить себе дом где-то на планетах третьего кольца и жить безбедно с десяток лет. Но в пересчете на действительную стоимость метала, это были гроши.
Я понимала цель своего мужа, когда он отправился разрабатывать участок. Не одобряла, но понимала. При определенной удаче мы могли выкупить ранчо, заказать новый дом и нескольких погонщиков. И стадо. Пара кило «стального сердца» была способна решить все наши проблемы. Но в итоге я получила их куда больше, этих проблем.
Теперь, если кто-то узнает, что Джордж, будь он неладен, умер, мне придется выплатить куда более крупную сумму за землю. Или расстаться с частью ранчо. Большей частью. Тогда нам не пережить сезон. И не осилить взносы. Тогда…
Что тогда, я боялась и подумать. На работу в город, в казенную маленькую квартирку без шанса выбраться из той дыры хоть как-то? Или на участок Джорджа, в надежде, что мне повезет, и там есть жила?
Я не столь наивна: у меня не хватит сил на разработку участка. Тем более, с Мальеттой и Кристофом за спиной. И я даже не знала, остались ли плавильные печи после мужа или все разграбили, когда его не стало. За участок можно было не переживать, – никто не полезет на чужую землю. Но инструменты…
Я тяжело вздохнула.
На плечо легла тяжелая рука Мальетты. Пальцы ободряюще сжались.
– Не грусти. Это все от усталости. Завтра будет новый день, и все встанет на свои места.
Я только кивнула. Обсуждать свои проблемы при посторонних я не была готова.
– Хэнк, я дам вам одеяло, ночь будет прохладной. А завтра, как и говорили, стирка. Потом придумаем вам что-то получше с постелью. Уж извините, сегодня было не до того, – я поднялась, чуть виновато разведя руками.
– Поверьте, мисси, прошлую ночь я спал куда лучше, чем в любую другую за последние полгода, – мужчина фыркнул и тоже поднялся.
Я же скривилась, наконец, сообразив: мало того, что его рубашка была рваной в месте ранения, так она местами была в крови и грязи. Сам Хэнк кое-как умылся, смыв с себя и пыль, и бурые пятна, но надеть обратно этот ужас…
– Погодите, я дам вам рубашку мужа. В этом ни спать, ни ходить нельзя.
– Это излишне…
Но я уже не слушала. Как бы мы бедно ни жили, вода у нас была, как и средства для стирки.
– Ма, я все, – из прачечной-помывочной вышел сын. На пижаме кое-где были темные пятна от воды, но мальчик, как мог, в холодной воде постарался привести себя в порядок после такого пыльного дня. Зевая во весь рот, он сонным взглядом осматривал комнату, словно забыл, куда попал.
– Ложись, я скоро.
Пока Мальетта убирала медикаменты, я подошла к большому шкафу в стене. Здесь были немногие вещи Джорджа и то, что не могло храниться в бункере, под домом.
Пробежав пальцам по стопкам брюк и рубашек, я вытянула светло-серую, из плотной ткани.
– Кажется, эта должна подойти. Остальные могут не вместить ваши плечи. Можете не возвращать, она всегда была мужу велика.
– Спасибо, мисси. С меня причитается, – серигонец не стал возражать второй раз, только внимательно посмотрел, словно мог прочесть мои мысли.
– Зовите меня Рина. И возьмите одеяло, – тонкое, из плетеных нитей какой-то местной травы, оно было куплено на ярмарке. Не самое теплое, но чем-то очень мне понравившееся, оно так и лежало на полке невостребованным.
– Благодарю, Рина. Я запомню вашу доброту.
Я только фыркнула, покачав головой.
Глава 6
Хэнк
Ощущения были такие, словно я попал под краулер*. В голове стоял гул, а руки-ноги ощущались только слабым зудом, подтверждающим, что конечности все еще на месте. Пошевелиться не было никаких сил. Выстрел, что рассек кожу на ребрах, не мог быть таким уж опасным. Второго попадания я не помнил. Впрочем, я мало что помнил вообще.
Словно вспышки перед глазами, усиливая головную боль, заплясали кадры воспоминаний. Жесткое падение со спидера, взрыв через несколько минут, раздавшийся над поверхностью воды. Попытка сделать несколько шагов в сторону от теплового следа транспорта, что какое-то время еще будет висеть в воздухе. Кажется, это мне все же удалось, потому что следующим был дрожащий кадр, заполненный камнями. Я умудрился забраться в какую-то нишу? Да там, кажется, и отключился, зажимая одной рукой рану на боку.
Воспоминания становились все четче, последовательнее. Вместо ярких неровных вспышек, наполненных тошнотой и головной болью – почти четкое осознание произошедшего. Я помнил, что меня тащили за ноги, беспрерывно ругаясь. Женским глухим голосом, словно звук шел сквозь стиснутые зубы. В какой-то момент голова подскочила на каком-то бугорке и со стуком опустилась на землю, вызывая калейдоскоп цветных пятен перед глазами.
Если я не умер от ран, чего в принципе не должно было случиться, то эта ворчливая леди вполне могла справиться с задачей и добить меня.
И все же, нет. Отключившись из-за тряски, я пришел в себя уже в каком-то хлеву. Здесь было значительно теплее и пахло живностью. Под спиной чувствовалось что-то пружинящее, немного колючее, но приятное. Солома?
Это было хорошо. Фермеры были лучшим, что могло со мной случиться. Им обычно нет дела до событий, не касающихся стада, но они всегда готовы помочь сирым и убогим. В разумных пределах. И к моей удаче я не выглядел ни опасным, ни полным сил. Именно то, что нужно, чтобы попасть под необходимые критерии столь сомнительного отбора.
– Эко тебя приложило, – голос был опять женский, но другой. Немного надтреснутый, что ли. И с явным акцентом. Но это не волновало, до тех пор, пока у шишки на затылке придерживали холодный компресс.
– Слегка, – фыркнул я, стараясь мыслить позитивно. Да и на самом деле, все было не так и плохо. Да, слабость давала о себе знать, как и боль после неудачного падения, отдающая в плечо, но на мне все быстро заживало.
– Очнулся. И как тебя угораздило?
Я с трудом приоткрыл глаза. Неяркий свет не мешал, не резал уставшие глаза, и мне удалось ее рассмотреть. Крепкая женщина с темной, красноватой кожей и характерно-тяжелыми чертами лица. Я знал эти лица, но почему-то не мог вспомнить, откуда…
– Звезды сошлись… – фыркнул я, попытавшись сесть, но крепкая рука с четырьмя пальцами толкнула меня обратно.
– Не дергайся, я только что залатала некрасивую дырку у тебя на боку. Будешь танцевать – придется еще раз шкуру протыкать, – женщина говорила спокойно, рассматривая меня таким строгим взглядом, что невольно вспомнились школьные годы. Хотелось тут же проверить, все ли задания выполнил и опрятно ли сидит форма.
– Что… – голова кружилась, не давая поймать мысли за хвост. Что-то кольнуло в плечо, и я почувствовал, как по телу расходится тепло.
– Давай-ка спать, великан. В таком состоянии от тебя бед больше, чем пользы. Но кто знает, за каким ветром тебя к нам принесло. Может, ты, как и пятнистый цветок, приносишь удачу? Нам бы она была бы кстати…
Мне тоже, мисси. Мне тоже было бы, кстати, получить немного удачи.
_______________________________________
*краулер – грузовой гусеничный транспортник, в том числе для исследования планет. Медленный вездеход-тяжеловоз, по сути.
**
Тонкая полоса света била прямо по глазам, не давая спать. Голова все еще ныла, но это было совсем не то, что я чувствовал вечером. Так, легкое недомогание, как после доброй пьянки. Попытавшись повернуться набок, чтобы укрыться от света, тихо зарычал от боли в ребрах. Резкий укол возвестил, что вечер прошел не по плану. Но я жив, значит, основная задача выполнена.
Чтобы сесть, потребовалась половина дня. По крайней мере, так казалось. И еще больше, чтобы встать. В мире довольно много постоянных вещей, на которые мы не способны повлиять, и позывы мочевого пузыря относились именно к таким. Особенно сегодня. Шатаясь, с каждым шагом почти впечатываясь носом в пол, я каким-то чудом добрался до небольшого уголка, отгороженного от остального хлева.
Воздав хвалу первым поселенцам, использовавшим стандартные планы постройки для хозяйственных зданий, с наслаждением воспользовался столь редкими здесь благами цивилизации. Всего-то: биотуалет и видавшая виды раковина, потертая и с помятым краем, но жизнь тут же заиграла новыми красками. Даже в глазах перестали с такой интенсивностью плясать мушки после того, как удалось плеснуть в лицо ледяной водой.
– Открыть окна, – женский голос раздался из дальнего конца хлева. Напряженный голос.
Я медленно, опираясь о стену, выполз из санитарной зоны. Все помещение затопило яркое солнце, заставляя сощуриться, чтоб хоть что-то рассмотреть.
Темный силуэт, подсвеченный, кажется, со всех сторон, не имел четких очертаний. Мне на миг показалось, что на эту бренную, забытую всеми богами землю спустился ангел. Одна из тех прекрасных дев, что по поверьям моей родины забирали павших воинов в вечный покой. С веками, говорят, девам стало несколько сложнее выполнять работу из-за экзоброни и плазменных пушек, но веру это не пошатнуло. Впрочем, воинам всегда нужно верить в посмертие, иначе никакой смелости не хватит на жизнь…
Видение исчезло так же быстро, как и нахлынуло. Темная фигура сделала шаг вперед, и я смог рассмотреть женщину. Да, весьма симпатичную, но определенно из плоти и крови.
– Утро, хозяйка, – от моего приветствия женщина, кажется, человек, вздрогнула, едва не выронив поднос. Верно, на нашей новой планетке не стоит расслабляться. На месте ее мужа ни за что бы не пустил супругу даже к раненому незнакомому мужику.
– Доброго, – на меня смотрели так, словно не могли решить: бросить все и сбежать или попытаться наладить контакт. Пришлось вспомнить все, что нам рассказывали о дипломатии и нейропсихологии. Нужно было установить хоть какое-то подобие дружеских взаимоотношений.
– Меня зовут Хэнк. И кажется, именно вам я обязан своим спасением.
– Может, и так, – женщина чуть повернула голову набок, соглашаясь телом. Уже хорошо.
– Тогда примите мою благодарность, – я попытался изобразить вежливый кивок. Нужно было хоть немного снизить ту подозрительность, что заставляла воздух вокруг хозяйки ранчо вибрировать. Но я не рассчитал собственные силы: равновесие сместилось, и ноги вдруг подогнулись.
Маленькая женщина, от которой пахло цветочным мылом и кофе, поднырнула под здоровую руку, пытаясь меня поднять. Даже с моей посильной помощью это было не так просто, и я мысленно возрадовался, когда услышал еще один знакомый голос:
– Мисси? Вот вечно вам неймется! Говорила: подождите меня. Нет, надо самой сунуться, куда не просят.
