– Что?! – Мор дернулся, подавляя зародыш запретной надежды, что терзает душу сильнее отчаяния.
– Но лекарство экспериментальное, – предупредила лекарь, сцепив пальцы.
Мор ждал.
– Нам придется сперва проверить его действие на тебе, как на единственном и при этом ближайшем родственнике. То, что вы близнецы, как нельзя лучше сыграет нам на руку, результаты можно будет предсказать с очень высокой точностью.
– Но как вы проверите действие лекарства на блуждающего пожирателя[7 - Блуждающий пожиратель – неизгоняемый паразит, питающийся костной тканью, чьи отходы жизнедеятельности приводят к раннему старению головного мозга], если у меня его нет? – простонал Мор, роняя златокудрую голову в ладони.
Тиль вгляделась в свои ногти и пропела:
– Дело в том, что этот препарат действует не на болезни, а на организм в целом. Поэтому, в случае его отторжения эксперимент оканчивается летальным исходом. Но, если организм примет его, то пациент приобретает пожизненный иммунитет ко всем известным науке болезням.
Она выглядела очень увлеченной своим внешним видом, но на самом деле пристально следила за парнем. От его реакции на эти ее слова зависит его жизнь. Потому что Тиль не оставляла в живых неподконтрольных ей свидетелей ее измены Лао, магистру Ордена Отверженных. А создание армии мутантов без ведома магистра, несомненно, измена.
За свою жизнь, гораздо более долгую, чем можно сказать по ее внешнему виду, Тиль научилась неплохо читать по лицам. И сейчас у артефактора клана Драконьей Кости она не видела даже тени сомнений. Ведь по рассказам Асти, без Мары жизнь Мора теряет смысл. Очень удачно, что не придется марать руки его убийством.
– Что я буду должен?
Умный мальчик. А еще отчаянный и преданный. Теперь понятно, чем он так заинтересовал ее дочь. Возможно, к выбору Асти стоит присмотреться.
– Учитывая, сколько тебе уже пришлось отдать, чтобы только до меня добраться, – Тиль усмехнулась. – А также то, что ты соглашаешься пожертвовать собой и сестрой на благо науки, то ничего серьезного. Просто с этого момента ты и твоя сестра будете работать на меня. На меня и Оста.
Видит Создатель, прислуживать этой рыжей истеричке ее уже достало.
Настоящее время
Катакомбы Аноринора
Тау
Она задохнулась – это он! Пленник Отверженных! Голос, как у вурдалака, словно камнем по стеклу возит. Чудо еще, что он вообще может говорить, после тех воплей на алтаре. Темные волосы свалялись, не скрытые лохмотьями участки кожи изодраны в кровь.
– Что, Лао, на этот раз собралась искать жертву в рядах «Химер»? – серые глаза прошлись по медальону-черепу, отличительному знаку ее клана, и остановились на безликой маске.
Тау плохо понимала, о чем он говорит, лихорадочно прикидывая, хватит ли ей сил уничтожить заклятье на решетке. В голове даже не возникло вопроса зачем вообще она это делает. Вид истерзанного пленника лишил ее способности думать, оставив лишь истовое желание отомстить проклятому Ордену.
Решившись, она вцепилась в железные прутья, едва сдержав рвущийся стон. Голова взорвалась болью от хлынувшей неудержимым потоком едкой, горячей, жалящей энергии. Видимо, решетка плевалась молниями при прикосновении к ней. Как только последний отзвук заклятия растворился, клетка распахнулась сама.
– Ты свободен, – сообщила Тау, теперь хрипя в тон пленнику.
– Если ты думаешь, что я поведусь на очередную твою уловку, Лао, то ты ошибаешься, – он демонстративно отступил вглубь темницы, теряясь в тенях. Проклятье!
Интересно, если она сейчас его бросит и пойдет дальше искать выход, ее потом будут мучить совесть и чувство вины? По идее, не должны, ведь все что могла, она сделала. С другой стороны, он ведь действительно может так и не решиться выйти. Кто знает, какие у Отверженных уловки? Может помочь пленнику сбежать, а потом жестоко пытать за неудавшуюся попытку вполне в их духе? Тау в который раз мысленно прокляла свихнувшихся ученых, сняла маску и подняла повыше светлячок, чтобы осветить свое лицо.
– Я не знаю никакой Лао. Меня зовут Тау, я охотница за сокровищами из клана Химер и оказалась здесь случайно.
Пленник склонился к ней, пристально изучая каждую черточку. В серых глазах все больше разгорался огонек надежды.
– Так ты не из Ордена?
«Нет, именно оттуда! Отверженным как раз не хватало пустотника в своих рядах!», – про себя подумалось Тау. Но вряд ли в своем нынешнем душевном состоянии подопытный сможет адекватно оценить шутку. Глядя на молодое лицо, состаренное перенесенной болью, Тау не рискнула язвить.
– Нет, – она отцепила от рюкзака флягу с водой и протянула пленнику. – Я пустотник.
– И тебя до сих пор не обнаружили? Не сработала ни одна сигнализация? – с отчаянной надеждой невнятно затараторил пленник, жадно хлебая воду.
Тау страдальчески покосилась на пустеющую флягу и протянула:
– Она была на статуях Великих Древних, а на выходе нет.
Она не совсем понимала причины столь горячего интереса. Он же сюда как-то попал, так тем же путем и выберется.
– Где этот выход?!
– По этому коридору налево, а из ритуального зала в тоннель, который будет справа. Мимо статуй Великих Древних, в зал с лестницей наружу. Только вот мне там явился Вечный Странник, – Тау прикусила губу, гадая, поверит ли пленник в то, что даже ей до сих пор кажется небылицей. Но какой ей смысл врать о том, что выход закрыт, если она и сама мечтает отсюда выбраться?
Пленник отнял от губ флягу, чем несказанно порадовал уже отчаявшуюся вернуть воду Тау, и вдруг криво, неприятно ухмыльнулся.
– Ты для этого меня вытащила? Чтобы протолкнуть меня через проклятие Безымянного и самой выйти из Катакомб беспрепятственно?
Что?! Тау поперхнулась нервным смехом, но пленник не шутил. Он действительно думает, что она способна на такую низость? Такую подлость?
– Да пошел ты… в Октарон! – сплюнула Тау и без оглядки пошла дальше по коридору, мимо пустующих темниц. Она не знала, куда идет, главное – подальше от человека с такими гнусными мыслями.
Хотя, какие еще они могут быть у пленника Ордена Отверженных? Которого пытали и мучили, обманывая иллюзорной возможностью сбежать. К тому же откуда ему знать о критичном изъяне спасительницы, из-за которого ее выгнала Эйо из Подземья. Тау не способна убивать.
В этот момент ее резко дернули обратно.
– Нам не сюда. Быстрей!
Тау впечаталась в сутулую спину перед ней. Крепче сжала ладонь, которая держала ее руку, постаралась приноровиться к рваному, хромому ритму бега пленника. И понадеялась, что он не станет использовать ее в предложенном им плане.
– Как тебя зовут?
– Аро, – последовал незамедлительный ответ.
Тау нахмурилась. Так звали ее путеводную звезду, прошлого Паладина, того, что пропал год назад. Хотя мало ли людей с сокращенным именем Аро.
– Как скоро заметят твое исчезновение?
– Еще пару часов у нас точно есть, – задумчиво проговорил пленник.
Мимо мелькнула каменная глыба алтаря. Тау вспомнила свою догадку насчет сверхсильного эпицентра магии и настроилась третьим глазом на бегущего впереди мужчину.
Она даже не сразу поняла, что чувствует. А когда поняла, поспешно сосредоточилась на побеге, смотря куда угодно, лишь бы не на Аро, полностью лишенного магии.
Она об этом только читала и была совершенно не готова встретить такое… уродство в эпоху Возрождения. Особенно если учитывать, что техники Накиланэ по работе с резервом, без которых лишить магии невозможно, тоже были утеряны триста лет назад.
Мимо проносились серые стены коридоров, соответствующие ее настроению, канувшему с парящих скал прямиком в подземелья. Изредка попадались тоннели, освещенные факелами, которых беглецы избегали, вновь поворачивая к спасительной темноте.
– Почему бы им не пользоваться безопасным алхимическим пламенем? – Тау проводила благоговейным взглядом очередной факел с жарким, диким, живым огнем.
– Он гораздо более восприимчив к ритуалистике, – пробормотал Аро, тоже оглядываясь на освещенный коридор. – И реагирует на откаты от нее непредсказуемо.
А она и не знала. В ритуалистике она вообще разбиралась плохо. Впрочем, ничего удивительного, ведь ее техники были что? Ну, разумеется, утеряны эти клятые триста лет назад!
– Да сколько же их тут?! – риторически вопросила Тау, когда они в очередной раз шарахнулись от чьей-то стремительной тени, но Аро неожиданно ответил:
– Семнадцать.
– Отверженных?! – она изумленно вытаращилась на мужчину. – Это столько проблем от семнадцати человек?! Массовое истребление пустотников, похищение всех сильных магов, а по последним данным еще и сбор армии магических аномалий.
Аро выглянул в очередной коридор.
– А еще якобы потеря входа в Катакомбы Аноринора и многочисленные пропавшие в его поисках тоже их рук дело. Они необычайно могущественны. Тау, шевелись!
Следуя за пленником, кладоискательница примолкла, пораженная открывшимся знанием. Пока не заметила, что они так ускорились, что почти бегут по тоннелю, ощутимо уходящему вниз. Весьма целеустремленно бегут.
– Мы куда-то идем? – удивилась она.
Аро покосился на нее и осторожно, будто разговаривал с сумасшедшей, напомнил:
– На выход.
– Неужели? – съязвила она, но лишенец причин ее недовольства явно не понимал. – До этого мы просто бесцельно бродили по подземельям. А как только ты наткнулся на этот ход, так буквально рванул вперед. Знакомые места?
– Да, мне нужно кое-что забрать, – как само собой разумеющееся сообщил Аро. Потрясающая непосредственность!
Тау затормозила, заставив его остановиться.
– Считаешь, спешка в нашей ситуации лишняя? – с каменным лицом изогнул он бровь. То, что он сохранил чувство юмора, а, значит, не свихнулся от пыток, в любой другой ситуации ее бы порадовало, но не тогда, когда на кону ее жизнь!
Точь-в-точь повторив его выражение лица, Тау сложила на груди руки и ядовито поинтересовалась:
– А больше ты ничего не забыл мне сказать? Может, нам еще твоих знакомых здесь навестить надо? – у Аро на лице мелькнуло странное выражение. Словно, ткнув пальцем в небо, Тау угадала его намерения. Она вскинула руки, чувствуя нарастающее раздражение. – Если ты действительно хочешь выбраться отсюда, то мы отправляемся искать выход, а не углубляемся под землю еще больше. А если я отвлекаю тебя от неких архиважных дел, и ты меня просто таскаешь за собой из благородства, то я тотчас же избавлю тебя от моего общества.
На пару мгновений повисла тишина. Тау уже успела продумать план действий по одиночным поискам выхода, когда вдруг Аро заговорил, неуклюже приковыляв к ней.
– Я тебе должен за спасение. И верну хотя бы часть этого долга, когда выведу тебя отсюда. Это будет очень скоро, поверь, я знаю, где другой выход. Но мне просто необходимо кое-что забрать из сокровищницы Ордена, и, к сожалению, без твоей помощи мне не обойтись, – он криво улыбнулся, но за этой напускной бравадой она разглядела усталость, мелькнувшую в складке у губ и опущенных уголках глаз.
Стало неловко. Он помогает ей, а она капризную высокородную тут из себя строит. Но все же не будет ли ей безопасней бежать одной? Особого доверия спасенный не вызывал. Слишком уж далек от слюнявого овоща, каким он мог бы быть после экспериментов Отверженных.
Но… он сказал «сокровищница». Прикусив губу, она молча пошла дальше.
Аро
Он перевел дух. Прибегать к угрозам и грубой силе, чтобы заставить Тау помогать ему, пока не пришлось. Устало тряхнув головой, он заковылял следом за ней. На каждом шагу боль отзывалась в растянутых мышцах и закоснелом позвоночнике. Проклятые Катакомбы, дернул же его тот вурдалак найти в них вход! А потом растрепать о находке Лао…
Мысль о женщине с огненными волосами и ледяными глазами уже давно перестала причинять боль, даром что пустота в душе делалась словно бы больше. Поймав себя на мысли, что лелеет болячки, как старик, Паладин скривился.
– Мы пришли, – окликнул он Тау.
Девушка обернулась. Аро невольно задержался взглядом на ней. Все же сходство с Лао было поразительным. Фигура с такой же тонкой талией, рост ему по плечо. Слишком острые скулы и чересчур точеный нос, драконья резкость черт лица и бледность жительницы нижних ветвей. Пухлые губы, миндалевидный разрез глаз и множество каштановых кос, уложенные короной. В свете живого огня они тоже вспыхивали пламенем. Как у Лао.
– Тут? – уточнила она, качнув головой в сторону решетки в стене, упорно избегая на него смотреть. Ведь он лишен магии. Урод.
Он кивнул, а Тау нахмурилась, примериваясь к клети.
– Откуда знаешь?
– За время бесчисленных попыток побега я неплохо изучил Катакомбы, – признался Паладин. – Какой у тебя третий глаз?
– Кожа, – процедила она и решительно схватилась за железные прутья.
Любопытно, а девчонка понимает, что делает, впитывая столько магии Отверженных, в которой концентрация энергии на порядок больше нормы? Или пока не задумывается? Аро еще не мог чувствовать магию, и о силе защиты на хранилище лишь догадывался, но судя по волнам дрожи, прошивающим тело девушки, слабой ее не назовешь. Защиту, в смысле. Хотя и Тау тоже.
Интересно, какой у нее резерв пустоты по шкале Кравани? Видимо, не ниже пятого, который, скорее всего, после поглощенной сегодня магии еще прибавит в росте. Внезапно возникшая идея, как избежать преследования Ордена, поразила своей простотой… и уже не поразила подлостью.
– Хоть раз, – простонала Тау, кажется, пытаясь отвлечься от боли. – Удалось выбраться на поверхность?
– Нет, – от воспоминаний о сокрушительных провалах и последующих наказаниях руки сами сжались в кулаки, а в глазах потемнело. Лао была весьма… изобретательна.
– Готово, – прохрипела Тау, сползая по стенке. – Давай скорее!
Аро вошел в неаккуратно выдолбленную пещеру, похромав к стоящим вдоль стен сундукам, поочередно заглядывая в каждый.
– Зачем тебе доспех охотника за сокровищами Драконьей Тени? – подозрительно вопросила Тау, наблюдая из коридора, как он вытаскивает бесформенный серый куль, при ближайшем рассмотрении оказавшийся снаряжением кладоискателя.
– Для охоты за сокровищами в рядах Драконьей Тени, – просветил ее Паладин. Тау, не оценив шутку, поджала губы и стала еще больше похожей на Лао. За нежелание довериться почему-то захотелось извиниться. – А свою долю ты мне подарить решила?
Ее брови поползли вверх, когда она подошла к нему и увидела доверху забитый редкими оберегами и зельями сундук. Не смущаясь, она схватила валяющиеся рядом мешки и принялась набивать их эликсирами и амулетами, каждый из которых стоил, как породистый ездовой пард.
А насчет ее вопроса… где лучше всего затеряться, как не в многочисленных экспедициях «Теней»? Этот клан не относится к Поднебесным, а, значит, недоступен Ордену Отверженных.
Из арсенала они вышли, обвешанные мешками, как грузовые птеры. Тау впервые со времени их знакомства искренне улыбалась, любовно оглаживая добычу. Улыбка ей шла. И разрушала всякое сходство с Лао.
– Как будем выбираться? Тем же путем, что сюда попал ты? Кстати, а как ты сюда попал? – наконец, отвлеклась от сокровищ кладоискательница.
– Да, тем же. Гнался за очередной магической аномалией, – вспомнил он клятый восставший труп, удирающий от него в сеть гротов на юге от Аноринора. И откуда только здесь взялась эта тварь? Вурдалаки и призраки уже давно встречаются только в окрестностях Тирона, города, запершего внутри себя жителей, погибших мучительной голодной смертью.
– Так ты охотник на чудовищ? Из клана Драконьего Когтя? – в голосе Тау послышались нотки легкой зависти и какой-то напряженности. Точнее страха.
Не хорошо. Аро покосился на спасительницу, пытаясь понять, не аномалия ли она. Мутантов он чуял за лигу даже лишившись третьего глаза, ненависть к чудовищам была слишком велика. Но Тау была обычным человеком. Тогда чего она так испугалась?
