– Совсем скоро ты станешь невестой князя Оресьева, – сказал самодовольно отец. – Твой статус будет куда выше многих! Все… Не хочу больше ничего слушать! Иди спать…
Спор был проигран. Ни мама, ни папа и слышать не желали ничего о том, чтобы я покинула дом ночью. А мне позарез как нужно было это сделать! А значит, оставался только один вариант – сейчас прикинуться тихой мышкой, а после сбежать.
– Да, я понимаю ваше волнение… – покорно склонила я голову. – Думаю, сегодня мне и правда лучше будет остаться дома. Я пошлю мадам Жовинне записку, что мне нездоровится.
– Ну вот и отлично! – сказал папа.
Я попрощалась на ночь с родителями, обняла их, а после пошла к себе в комнату. Переоделась там в длинную ночнушку, расшитую узорами в виде перьев и звезд, надела чепец. Решив, что лучше продемонстрировать свою покорность и готовность ко сну прилюдно, прошлепала в тапочках до кухни, наливая там себе кружку теплого молока. Отец, тоже зашедший за водичкой, довольно кивнул.
– Спокойной ночи, Финни.
– Спокойной ночи.
В комнате честно сидела около получаса. После посмотрела на массивные деревянные часы-ходики на стене. Пора. Снова переоделась, на этот раз влезая в плотное удобное и неприметное платье. Затолкала в сумочку всевозможные усилители и восстановительные снадобья. После набросала под одеяло на кровати кучу всевозможного тряпья и отошла в сторону, любуясь на свое творение. Если никто не будет подходить близко, то и не заметит, что меня нет…
Раскрыла окошко, впуская морозный воздух в комнату. Второй этаж… Довольно высокий. Вздохнула. Ладно. Все равно выбора нет. Жаль только, что часть магического резерва уйдет на левитацию.
Прикрыла глаза, потянулась сознанием к своему воплощению… Почувствовала, как огонь напитывает тело… Взмахнула руками, глядя, как появились огненные завихрения и перья вокруг них. Взмахнула еще раз, приподнимаясь над полом. Отлично. Этого вполне хватит…
Подхватила легкую шубку с собой и, пересев на подоконник, не слишком долго думая, спрыгнула вниз. Огненные крылья позволили мне мягко спуститься. Магией захлопнула за собой окно и, в последний раз оглянувшись на дом, быстро заспешила туда, где была назначена встреча.
На Изумрудной вовсю светили фонари. Снег в их свете поблескивал, создавая вокруг поистине сказочную атмосферу. Нужно было пересечь площадь, а после по Староречной улице дойти до поворота…
Когда зашла на площадь, невольно улыбнулась, поражаясь тому, как разительно она отличается от того, что я видела днем. Ни шума, ни толпящихся людей. Только у неработающего фонтана, прислонившись спиной в драном полушубке к бортику, сидел какой-то пьянчужка. Да горел свет в палатке мороженщика. Когда проходила мимо, заметила и его самого. Мужчина сидел на невысокой приступке-лесенке и смотрел на зимнее морозное небо, пытаясь разглядеть там какие-то созвездия.
Старалась ступать по снегу мягко и тихо, но меня все равно заметили.
– Доброй ночи, леди… То есть, барышня, – бархатный голос заставил меня все же остановиться на мгновение.
– Доброй ночи.
Хотела пойти дальше, но мороженщик поднялся, подходя ко мне.
– Ночью, да одна… – он, чуть нахмурившись, прошелся по мне взглядом. – Ваши родные знают? На улицах небезопасно.
– Благодарю, но это только мои проблемы… Я очень спешу.
– Я вас провожу.
Ох, нет! Только не это. Свидетели мне точно не нужны. Тем более маги!
– Не стоит.
– Я провожу, Финника. Это не обсуждается… – в его голосе зазвенела незнакомая мне сталь.
Мужчина не привык, чтобы ему перечили? А что же тогда я видела за прилавком? Показную вежливость?
Он уже подошел ближе, явно собираясь меня провожать, но я, будучи с этим категорически несогласной, вспыхнула:
– Что вы себе позволяете?! Я на свидание иду! Может, мне прийти с другим кавалером, чтобы мой жених вызвал вас на дуэль?
Лед остановился. Приподнял бровь.
– Интересное время для встреч, не находишь?
– Это только мое дело! – снова с нажимом ответила я. – Всего хорошего.
Пошла вперед, гордо расправив плечи. Главное не обернуться, не показать свою слабость… Хотя, конечно же, мне было немного тревожно. И пьянчужка смущал, и странное внимание Льда и темный впереди переулок без фонарей… Да и то, что я должна была сделать, внушало мне некоторые опасения… Однако, я знала зачем и ради чего это делаю. А значит, я должна побороть свои страхи.
Улица Серебряных роз располагалась довольно далеко и от моего дома, и от площади. К страху добавился еще и холод. Мороз щипал щеки и хотелось быстрее оказаться в тепле, за чашкой горячего чая с брусникой…
– Финни! – Полоз появился так неожиданно, что у меня едва сердце не остановилось от страха.
– Ох, это ты!
– Я шел за тобой от самого дома, но на площади не мог подойти, думал, что нас заметят вместе…
С облегчением выдохнула. С Иваром идти было не так уж и страшно. Соблюдая протокол, чуть коснулась варежки, там, где было колечко. Оно засветилось приглушенным светом. Полоз ответил мне тем же.
– Спасибо, что пришел…
– Я не мог иначе, ты же знаешь. Что этот мужик на площади от тебя хотел?
– Мороженщик? – я невольно нахмурилась. – Хотел проводить.
– Вы знакомы? Странный тип. Индрик под него копает. Согласись, не каждый день маги с такими способностями у нас объявляются. С чего бы ему с такими талантами просто торговать мороженным? Он бы мог уже давно устроиться или в гвардию или подрабатывать частным порядком… – парень поправил длинную светлую челку, выбившуюся из-под шапки с меховой опушкой.
– Фроська сказала, что он иностранец.
– Тем более, – усмехнулся Ивар. – Что забыл тут? Знаешь, и убийство это… Тело обратилось в снег… Похоже на ледяную или снежную магию…
По спине мурашки побежали. А ведь правда. Как я не связала два этих события? С другой стороны, это были лишь догадки. Никаких доказательств причастности мороженщика к убийству не было. Мало ли кто использовал ледяное заклятие зимой? Магов у нас было мало, но и среди них не сложно найти подозреваемых…
На пересечении с улицей Серебряных роз мы остановились. Согласно плану, когда берендеи должны были заманить барона в нужное место, он должен был использовать против них магию, и именно в этот момент должна была появиться я. Вернее, мое воплощение. Тело в этот момент должно было быть на расстоянии… Под чутким присмотром Ивара Болотова.
В одном из фасадов домов была примечательная арка-ниша, туда мы и прошли. На улице Роз было пока тихо, и мы с Полозом затаились, ожидая дальнейших событий.
Ждать нам долго не пришлось. Очень скоро послышались крики, я заметила вспышки от боевых пульсаров. Значит, уже завязался бой.
Посмотрела на Полоза, после полезла в свою сумочку, одним за другим выпивая усилители. Знаю, что потом, наверняка, после них будет очень плохо, но сейчас мне они нужны.
Ивар чуть выглянул из нашего укрытия.
– Заходят на нужную улицу… – шепнул он.
Крики действительно стали уже ближе, а вспышки ослепляли глаза, даже несмотря на то, что нас защищали арочные своды.
– Вам всем конец! – орал Парасьев. – Вам и вашему клятому Ордену! Я доберусь до вас! Тут же всех порешу! Не знаете, с кем решили тягаться, сосунки!
– Орден тебя не должен никак касаться… – пробасил один из берендеев. – Тебе придется понести наказание за свой длинный язык.
– Наказание?! Вы решили, что ваша власть стоит выше власти нашего царя Святослава?!
И снова вспышка… После синее зарево – боевой щит.
– Я готова… – выдохнула я, и, прикрыв глаза, потянулась к своей силе.
Огонь отозвался неохотно… Я уже использовала силу воплощения сегодня, когда слевитировала из окна на улицу, и теперь мне было немного труднее… И все же, почувствовала, как огненная птица понемногу снова начинает возвращаться ко мне. Вот от рук стали исходить длинные огненные завихрения перья, а перед грудью появился светящейся ореол.
Понимая, что сила напитывает меня слишком медленно, я потянулась к еще одной склянке с зельем. После и к еще одной.
Теперь огненную силу уже ничего не сдерживало. Огонь прорывался через каждую клеточку моего тела. Перед глазами все поплыло… А значит расслоение тела и воплощения близко… Оглушительный крик вырвался не то из меня, не то из клюва огромной огненной птицы. Сделала взмах крыльями раз и другой, взмывая в воздух, оглядываясь на свое ослабшее тело в арочной нише на руках у Ивара.
Покружила в воздухе, присматриваясь к битве на улице Серебряных роз. С высоты мне было хорошо все видно… Как видно и отряд жандармерии, спешивший с другой стороны площади. Через минут десять они уже будут здесь. Нужно было поспешить.
Барон Парасьев, рыхлый мужчина в красивой и длинной шубе, нашептывал толстыми губами заклятия. Один из берендеев без сознания лежал у стены. Еще два отчаянно выставляли щиты и пытались атаковать пульсарами, но Парасьева окружала защита куда более высокого уровня, чем щит.
Что ж… Пора показать, кто здесь сильнее. Клекот Жар-птицы оглушал, ломал психику, мог свести с ума… Берендеев защищала орденовская магия, но Парасьева – нет. Задрав голову, он в ужасе глядя на меня, на огненную птицу над его головой, пытался закрыть уши руками, но я знала, что это мало чем могло помочь.
– Забудь об Ордене! – проклекотала я. – Забудь, и тогда все закончится!
– Проклятая тварь! – в меня полетел сгусток темной магии, но не причинил никакого вреда, врезавшись в стену дома.
Воплощениям вообще ничего нельзя было сделать… Они были вечными в отличие от сотворенной магии обычных людей.
– Забудь об Ордене! – пронеслась прямо над его головой, подпалив меховую опушку шапки. – Забудь об Ордене!
– Замолчи! – заорал барон. – Замолчи… А-а-а-а… Не говори ничего! Не говори-и-и…
Он осел на снег. Из носа его шла кровь, орошая белоснежный наст алыми каплями. На мгновение мне стало его жалко. По сути он не сделал ничего ужасного. Но если бы вмешался в наши дела… Орден мог бы рухнуть. А невинные люди, нуждающиеся в нашей защите, лишились бы ее. Он же был защитником бюрократии, защитником вседозволенности чиновников… Он не убийца и не вор… Нет. Но он может принести куда большее зло…
– Забудь об Ордене!
– Ладно… Ладно, я… Я обещаю, я… – слабым голосом прошептал он.
Один из берендеев махнул мне рукой, что хватит. Взмахнула крыльями, поднимаясь выше в воздух.
– Смотри! Обещал! – крикнула в последний раз, глядя, как приближаются к улице Роз жандармы и стараясь как можно скорее вернуться в собственное тело.
Берендеи спешно покидали улицу, помогая идти раненному товарищу. А я сделала судорожный вдох, понимая, как сводит жаром и спазмом легкие, стараясь откашляться, стараясь понять, что происходит вокруг меня.
Голова ужасно кружилась. Я сама была уже не Жар-птицей, человеком.... Однако, находилась вовсе не в арочном проходе, где должна была оставаться с Полозом. Скорее, на какой-то другой улице, во внутреннем дворе какого-то дома… Сил было мало настолько, что перед глазами все плыло и двоилось.
Услышала где-то в отдалении голос Ивара.
– Драка… Какой ужас… Поругался с какими-то парнями, а после стал швыряться боевыми пульсарами… Однозначно сошел с ума… Снес пульсаром стену…
– Граф Болотов, вам придется пройти с нами, чтобы вы дали показания, – а это уже жандармы. – Вызовите же скорее целителей!
Застонала, чуть приподнимаясь. Так… Что тут у меня с восстанавливающими зельями? Попыталась открыть сумочку, но пальцы дрожали и проскакивали мимо замка… Да что ж такое… Всего на мгновение прикрыла снова глаза, услышав сквозь тьму и оглушающий звон в ушах: “Сумасшедшая девчонка!”
ГЛАВА 5
Вокруг все было синее… Спустя какое-то время смогла различить, что “синее” – это своеобразное пламя. Оно текло с ладоней этого странного мужчины ко мне. Оно питало меня, восстанавливало, давало энергию и сил куда больше, чем обычное алхимическое зелье. А еще… Даровало какое-то странное, близкое к помешательству, наслаждение. Что-то сродни тому, какие ощущения дарит купание в теплом море. Или полет на воздушном шаре. Или же красивая музыка… Ну, или что-нибудь вкусненькое. Пломбир, к примеру.
– Подняться сможешь? – закончив, Лед протянул мне руку.
Его взгляд был сердитый. Волосы растрепались, хотя на улице было не слишком ветряно. Он бежал?
Мужчина помог мне встать. Я посмотрела на него, не зная, как быть дальше. Как много он видел? Почему решил помочь? Как теперь отреагирует?
– Как я здесь оказалась? – спросила издалека, понимая, что сама я сюда вряд ли могла прийти.
– Хотел бы я это тоже знать. Как и то, куда ты потратила энергетический резерв… – холодно ответил мужчина. – Это связано с тем, что произошло на площади? Я видел жандармов и слышал крики.
Надеюсь, он не заметил, с каким облегчением я выдохнула. Он не видел, как я обращалась в Жар-птицу. Нашел меня здесь… А это значит, Полоз принес меня сюда, видимо, опасаясь вопросов у наших доблестных блюстителей порядка.
– Мы разве на ты? То, что вы мне помогли, еще не значит, что…
– Ой, хватит… Ты сама понимаешь, как нелепо сейчас будут звучать все эти расшаркивания? – заломил он темную бровь. – Пойдем. Провожу до дома. Самой придется тяжеловато.
Он подхватил меня под руку, а я, хоть и была возмущена ужасной фамильярностью, все же держала свои эмоции в себе. Лед помог мне. Неизвестно, сколько бы я здесь провалялась, пока бы за мной пришел Полоз. Вряд ли мужчина ожидал, что его заберут на разговор жандармы. Мы вообще не должны были попасться… Но почему-то не успели.
Пока шли, разыгралась метель. Вязкий снег путал ноги, а колючие снежинки жалили кожу на лице. Попросила остановиться, переводя дыхание. Мы замерли у здания почты. Облокотилась спиной о ледяной кирпич стены, задрав голову и разглядывая пилястры с львиными головами и лепнину, подсвечиваемые тусклыми фонариками из особого алхимического состава. Казалось, что если сконцентрировать на чем-то таком внимание, то станет легче, но нет… Слабость накатывала снова. А еще тошнило – последствия выпитых усилителей.
– Я отойду… – я кивнула за угол здания, и, зажав рот рукой, поспешила туда, крикнув Льду, чтобы не ходил за мной.
Когда вернулась, мужчина с насмешкой окинул меня взглядом.
– Еще и дряни алхимической какой-то напилась, барышня. Полагаю, от этого так плохо. Интересное у тебя свидание было…
Вспыхнула.
– Благодарю за беспокойство и за заботу, но все со мной произошедшее – это мое личное дело! И я буду весьма благодарна, если это останется между нами.
Лед усмехнулся.
– Боишься, что захочу пообщаться с твоими родителями, отпустившими юную дочь ночью в опасном городе? Мысли такие были.
Скрипнула зубами. Взглянула снизу-вверх на мороженщика, все же он был меня достаточно выше.
– Не советую этого делать. У тебя и так проблем своих наверняка хватает. Чего в другие лезть? И да… Я пойду, пожалуй… Дальше меня провожать не нужно.
Пошла вперед, но стоило сделать пару шагов, как желудок снова скрутили спазмы. Застонав, бросилась в уже знакомый угол.
