Человек приближается к сундуку и некоторое время рассматривает его, словно пребывая в нерешительности. Затем подходит, опускается на одно колено и проводит рукой по выпуклой крышке. Пальцы ощущают шероховатость отполированной временем древесины, пробегаются по четырем печатям с древними символами, выгравированными десятки поколений назад.
В действиях постояльца – колебания.
Краткосрочная слабость.
Человек в капюшоне начинает что-то нашептывать на языке, который в Преддверье никто прежде не слышал. Печати оживают. Вначале мертвенное голубоватое свечение разливается по ложбинкам символов, затем по поверхности сундука проходит волна вибрации.
Печати трескаются, рассыпаются в пыль.
Крышка откидывается.
Из недр сундука выползает нечто. Тонкая полупрозрачная струйка то ли дыма, то ли желеобразной субстанции.
Человек отступает подальше.
Струйка ползет к обшарпанному умывальнику, лениво поднимается вверх, по коричневой дверце и ныряет в сток.
Поза человека в капюшоне не меняется.
6
Вещник Умберт прибыл на Вертерис и тут же отправился в Гильдию Магов, чтобы не терять времени даром. Браннеры ползали над континентом слишком медленно, а вещник спешил. Если ситуация в письме изложена без прикрас, каждая секунда была дорога.
Вертерис произвел на него впечатление. Подземный пищевод извивался в недрах исполинской воронки, а сфинктеры Дверей выбрасывали звездных странников, подобных Умберту. По хорошо освещенным тоннелям катились повозки и дилижансы, грохотали и лязгали паровые экипажи, топали неописуемые грузные создания, прибывшие лишь с одной целью – торговать. Многие путники даже не были гуманоидами. Вещник жался к закругленной стене тоннеля, чтобы его ненароком не сбил пыхтящий монстр, из труб которого вырывались клубы едкой дряни.
Гильдия Магов располагалась на одном из средних витков. Похоже, местных кудесников не особо волновал морской ландшафт, простиравшийся по ту сторону воронки. Ничего удивительного – местные умельцы без всяких артефактов творили любые иллюзии.
Открытие портала на Мост Дождя и Ветра стоило бешеных денег. Даже при переводе облачных тугриков в земные талеры цифры впечатляли. К счастью, платил не Умберт. Сумма, затребованная Гильдией, списалась со счета в отделении Трордорского банка. Счет принадлежал кормчему Дункану.
И вот он стоит у резной двери Гильдии.
Козырек навеса защищает Умберта от проливного дождя, но порывы ветра пробирают до самых костей.
Вещник – низкорослый пожилой мужчина с брюшком, лысиной и полным набором возрастных проблем. Рыжая борода, пышные усы и котелок выдавали в нем чужака. А если прибавить сюда длинный сюртук, черную рубашку и вязаную жилетку, получался портрет коренного стимбуржца, родившегося в Треугольнике. Штаны были плотными, а ботинки Умберт выбрал демисезонные, на высоком подъеме. И не пожалел.
Вздохнув, вещник расправил зонт и, удерживая его двумя руками, зашагал в сторону владений кормчего.
7
– Вы утверждаете, – Умберт задумчиво ковырнул вилкой кусочек отбивной, – что канализация пожирает ваших подданных?
– Именно это я и хочу сказать, – Дункан был человеком в годах, но сохранившим былую стать. Умберт не удивился бы, узнав, что правитель до сих пор отменно фехтует или даже командует боевым браннером. – Гримлиэль посоветовал мне обратиться к вещнику, но в Преддверье людей… вашей специальности… я найти не сумел.
– Нас и в Стимбурге почти не осталось, – буркнул Умберт. – К услугам вещников прибегают раз в десять лет. Поэтому вознаграждения столь высоки. Это эксклюзивный товар, господин кормчий.
– Я наслышан, – процедил Дункан. – Перейдем к делу.
Умберт кивнул.
– Слушаю вас внимательно.
Вещники занимались изгнанием злых духов из неодушевленных предметов. Речь шла о полноценном вселении, когда нечто пропитывало собой стены дома, перегородки платяного шкафа или иную мебель. Изредка такое происходило с экипажами, поездами и одеждой. А вот с ожившей канализацией вещники почти не сталкивались. В сущности, Умберт был экзорцистом высокого класса и мог с уверенностью сказать, что подавляющее большинство «духов» на деле оказывалось неупокоенными искусственными разумами или инопланетными формами жизни. Подходы во всех случаях требовались разные – они целиком зависели от природы переселенца.
– У нас дефицит питьевой воды, – неохотно признал кормчий. – Доставляем через порталы с материка. Расходы сумасшедшие. Люди боятся в туалет пойти. Эта дрянь выбирается из кранов и стоков, опутывает человека прозрачной пленкой и быстро переваривает.
– На что это похоже? – заинтересовался Умберт.
– Сам я не видел, разумеется. Очевидец нес какую-то чушь про студень, пожравший его жену. Понимаете, парня редко видели трезвым, а жил он прямо под Мостом, на Трущобном Пролете. Ему никто не поверил. Это случилось в начале прошлой недели. А потом стали пропадать другие люди. Много людей. И слухи поползли по тавернам. Говорили то же самое – сгусток, кисель, желе. Понимаете, оно увеличивается в размерах, заполняет собой трубы и водостоки, ждет своего часа в коллекторах.
– Животных ест? – уточнил вещник.
– Всё ест.
Они сидели в роскошном обеденном зале, окна которого выходили на посеревший, затянутый тучами Океан. Стены были украшены старинными гобеленами, под потолком сияли магические светильники. Стол протянулся метров на десять и был рассчитан на большую семью. Из-за того, что трапезу накрыли на двоих, возникало ощущение дискомфорта.
Умберт вздохнул и забарабанил по столу костяшками пальцев.
– Что скажете? – не выдержал кормчий.
– Эта дрянь пришла из Внемирья, – заявил экзорцист. – Опасная и древняя субстанция, насколько мне известно. Совершенно безмозглая. Есть такая планета, называется Санктум. Это образец тамошней фауны. Размножается бесконтрольно, замещает собой всё живое. Вы кому-то здорово насолили, господин Дункан.
– Я? – удивился кормчий.
– А кто ж еще. Рано или поздно эта штука доберется до дворца. Найдет способ, как обойти ваши продвинутые фильтры. Скит вымрет, если хищника не остановить прямо сейчас.
– Вы справитесь?
– Думаю, что справлюсь.
– Но почему я?
– Добыть эту тварь очень сложно. Еще сложнее переправить в чужой мир. Требуется создать хранилище, запечатать его по всем правилам, а потом выпустить субстанцию в правильном месте. Это спланированная и очень дорогая операция. Вряд ли на Мосту найдется много людей, ради которых стоило бы затевать такой геноцид.
– И что всё это значит?
– Будем искать вашего заклятого врага, сударь. И опрашивать погонщиков браннеров. Надо найти того, кто привез хранилище и управляет действиями существа.
– Что вам нужно для этого? – в голосе Дункана послышалась надежда.
– Для начала – тихая комната. Как можно дальше от центральных галерей вашего замка.
8
По городу начали рыскать гвардейцы кормчего и расспрашивать хозяев постоялых дворов о странных путешественниках. Не видел ли кто группу лиц, таскающих за собой громадный сундук или заколоченный ящик с неведомыми письменами. Хозяева пожимали плечами – такие пришельцы у них не останавливались.
Скит накрыло волной жути.
Кто побогаче, стал перебираться на континент или другие облачные островки, намереваясь переждать кризис. Бедняки держались подальше от туалетов, почти не мылись. В тавернах перешептывались о проклятии, постигшем Мост из-за давних прегрешений Дункана. Ропот еще не перерос во что-то опасное, но атмосфера была гнилой.
Облачный властитель нервничал.
Поначалу сгусток нападал на зверьков и маленьких детей. Затем тварь окрепла и стала переваривать подростков. А еще через пару дней начали исчезать взрослые горожане.
Человек в капюшоне знал, что его ищут. Но покидать Скит не собирался. Он часами сидел в своей комнате, закрыв глаза и пребывая в нездешней реальности. Руки постояльца плавно двигались в воздухе, губы шевелились. Изредка он отвлекался, чтобы съесть принесенный портье обед. Всё, что происходило вокруг, лежало за гранью интересов странника.
Ему был нужен лишь один обитатель Преддверья.
Дункан.
9
– Санктум, – задумчиво проговорил вещник, в упор глядя на собеседника. – Что вы знаете об этом мире, кормчий?
Дункан пожал плечами:
– Ничего.
– А жаль. Потому что тварью умеют управлять лишь отдельные маги, поселившиеся там.
– Как интересно.
Похоже, Дункан не собирался развивать эту тему. Умберт тоже не любил подобные разговоры, но почему бы не скрасить ожидание.
– Позвольте вас просветить, – вещник сделал глоток из чашки, наполненной горячим отваром. По стеклам обеденного зала барабанил нескончаемый дождь. – На Санктуме обосновалась каста переделанных. Бывает, что могущественный правитель какого-нибудь королевства узнает о том, что его почтенная супруга понесла от другого мужчины. Понятно, что такой ребенок не должен унаследовать трон.
– Почтенная супруга, – сухо произнес Дункан, – тоже обязана понести кару.
– Разумеется, – в голосе Умберта властителю почудился сарказм. – Женщину найдут с удавкой на шее в восточном крыле дворца. Таковы ваши обычаи.
Дункан перестал есть десерт.
– А паренька, – как ни в чем не бывало продолжил вещник, – затолкают в портал и переправят в горный Урхат. Там есть один колдун с редким даром перекраивания. Внешность мальчика необратимо меняется – теперь он выглядит, как смесь человека и рептилии с фиолетовыми глазами. Тело покрыто чешуей, метаболизм замедлился, а так… руки и ноги на месте. Здорово, правда?
– Бывает.
– Отца этого бедолаги, кстати, тоже убили. Прямо на глазах у сына. Я слышал, перерезали горло и бросили в камин. История неприятная, но что же дальше? Теперь наш герой способен жить не только в человеческих мирах, он отлично приспособлен для Санктума. Оттуда никто не возвращается, ведь единственная Дверь, связывающая вашу планету с реальностью плотоядных сгустков, расположена высоко в стратосфере. Чтобы спуститься, путешественник вынужден нанять браннер, выведенный для таких условий. Очень дорого, почти невозможно.
– К чему всё это? – прищурился кормчий.
– А к тому, – с напускным равнодушием проговорил Умберт, – что у переделанных в Урхате детей появляется интересная способность. Они могут подчинять своей воле разную дрянь с Санктума и манипулировать ей на больших и малых расстояниях. Угадайте, кем становятся ребята из этой касты? Правильно – самыми элитными ассасинами в пределах Дверной Сети.
– Не возьму в толк, – хмыкнул Дункан. – К чему такие сложности? Почему бы паренька не отправить вслед за его папашей?
– И я над этим размышлял, – благодушно ухмыльнулся экзорцист. – Решение кажется простым, но за нашего героя заступились. Точнее – им заинтересовались. Тот самый урхатский умелец, помните? Чтобы производить ассасинов, требуется подходящий материал. Ребенок должен быть талантлив. Нашего героя выкупают, но не за деньги, нет. Правитель получает тайное знание. Теперь на него работают люди, способные выводить стратосферных браннеров и готовить погонщиков высочайшего класса. Правитель укрепляет свои позиции, расширяет торговые связи, избавляется от неугодного мальчишки и больше никогда не женится.
– Неплохо, – одобрил собеседник.
– Вот только мальчишка вырос, – заметил Умберт. – И ничего не забыл. Лишенный родителей и своей человеческой природы, он грезит о мести. Шутка ли – двадцать лет потрачено на подготовку. Холодное блюдо, эталон стиля.
– Вот как, – ухмыляется кормчий. – Получается, это его рук дело?
Умберт пожал плечами.
– Так говорят в кабаках.
– Вряд ли местная пьянь знает о Санктуме.
– Не знает, – согласился вещник. – Поэтому мы переходим к самой занимательной части истории.
10
Одному из дознавателей пришла в голову идея опросить кучеров. Ящик или сундук – это тяжелая вещь. Не потащишь через весь Скит на своем горбу. Потребовалось несколько вечеров, чтобы отыскать нужного человека. Так гвардейцы узнали о маршруте злоумышленника и проследили его до Моста.
Дальше – дело техники.
Пришелец должен был где-то остановиться. Там, где никто бы не догадался его искать.
Вариантов немного.
11
– Есть моменты, которые следовало бы прояснить, – заметил вещник, подливая себе в кружку отвар. – Взять, например, спуск нашего героя на Мост. Сам он не справился бы, тут нужен кто-то из Преддверья. Кто-то богатый и влиятельный. Нанимающий людей, заинтересованный в результате.
