– Помогит… М-м-м! – сильная рука зажала мне рот, лишив возможности позвать на помощь. И кто меня теперь спасет? Разве что только чудо…
Нет, я бы согласилась, что чудеса случаются, когда в них веришь, если бы не третий маньяк за один вечер, свалившийся на мою голову, как цунами на берега небольшого островка, затерянного посреди океана.
И раз кричать не получился, а руки мне уже начали связывать жесткой верёвкой, резко подняла ногу и со всей дури опустила каблук прямо ему на пальцы.
Мужчина выругался и от неожиданности разжал руки, а я не удержала равновесия и кубарем покатилась к реке.
Маркус
Стоял, смотрел девушке в след и просто ждал, пока кто-то следующий не попытается её поймать.
В любом случае, поцелуй закрепил её за мной и пока я жив, другому от неё толку не будет. Так что, можно немного расслабиться и просто наблюдать за зрелищем.
Едва девушка успела скрыться из виду, а я достать лепёшку с ветчиной, как раздался крик. Пришлось бросать еду и быстро мчаться по подобию тропинки вслед за ней.
Редкие ветки больно хлестали по лицу, но я успел вовремя.
Девушка скатилась в небольшой овраг с мешком на голове и верёвкой, неудачно висевшей на руках, а один из охотников уже успел спуститься вслед за ней.
– Эй, эта дама уже занята! – обратился к нему, выхватив меч.
– С чего бы ей тогда бродить одной? – рассмеялся он в ответ и ухватив девушку за волосы потащил вверх по склону. Зря она мешок скинула, не хотелось бы чтобы моя будущая жена видела всю жестокость этой ночи.
Швырнув перепачканную даму в грязь, этот невежа запустил в меня череду шаровых молний, которые я благополучно принял на клинок, рассеяв его заклинание.
– Потому что я ее уже поцеловал. А одна… Так до ветру отлучилась. Ещё попытку? – ухмыльнулся, рассчитывая разозлить противника. Эмоции в бою – самый плохой советчик.
– Твоя очередь, – холодно ответил он и занял боевую стойку.
Интересно, почему не достает оружие? Неужели, рассчитывает только на магию?
Я сплел довольно простое бытовое заклинание по рубке дров и запустил его в толстую ветку дерева, что так услужливо росла прямо над его головой. Повезло, что девушка лежала в стороне, иначе такой фокус бы не прошел. А так… Противник не ожидал подобной подлости и прекрасно попался в импровизированную ловушку. Толстый ствол приложил этого горе-охотника в аккурат по темечку и надёжно вырубил на довольно хороший промежуток времени.
Убрал меч в ножны и подошел к своей будущей жене.
– Ты как? – нежно провел пальцами по взъерошенным волосам и подал руку, чтобы девушка встала.
– Как я?! Ты… Да Как у тебя вообще язык поворачивается такое спрашивать? – Она нахохлилась, словно воробей, бросила недовольный взгляд на придавленное веткой тело, поежилась и спросила: – Он хотя бы выживет?
– А разве тебе не всё равно, что будет с ним? – изогнул бровь, не понимая логику девушки.
– Ну… Он хоть и редкостный грубиян, но всё-таки человек…
– Шакал. – Поправил её я.
– И зачем сразу бросаться оскорблениями? Может быть ему помощь нужна! – она встала, покачнулась, подошла к ветке и попыталась её поднять.
– Ты не поняла. Я никого не оскорблял. Он – оборотень-шакал.
– Оборотней не существует! Может быть поможешь мне? – кряхтя от натуги, поинтересовалась моя прекрасная роза.
– Нет, – покачал головой и невольно ухмыльнулся, глядя на её старания. – Если он очнется раньше, чем мы успеем убраться подальше отсюда, будет снова пытаться убить меня.
– Что это за место? Почему он так поступил? Зачем ему тебя убивать? – на ее глазах блестели слезы, но она явно пыталась их сдержать, упорно не отпуская проклятую ветку.
– Потому что ты меня поцеловала и теперь, пока я жив, ты под моей защитой! – подошёл ближе, отшвырнул ветку и, подхватив девушку за талию, быстро закинул седло.
– Что ты делаешь? Я вообще-то не умею кататься верхом! – запаниковала она, словно действительно впервые оказалась в седле.
– Не бойся, Сириусу ты тоже не очень нравишься, но он не сбросит. Но я бы настоятельно рекомендовал помолчать… – ответил, взял коня под уздцы немедленно двинулся вперёд, постоянно прислушиваясь и ожидая нападения в любой момент.
Боги, женщины задают так много вопросов! А у некоторых ещё и напрочь отбиты инстинкты самосохранения. Ох, как же мне не хватает блаженной тишины… А ведь мы с ней знакомы всего ничего, дальше-то что будет?
Глава 2
Лидия
Жеребец был просто огромный! Я чуть сознание не потеряла от страха, когда этот наглый кареглазый тип закинул меня на коня и медленно двинулся вперёд.
Еще и насмехается! Вообще ни стыда, ни совести нет.
Хорошо хоть ветку убрал с пострадавшего. Пусть этот варвар и пытался меня связать и от мешка воняло рыбой, но за такое ведь не убивают?
Вообще, до меня постепенно начало доходить, что здесь что-то нечисто. Первый шок прошёл и теперь усиленно работал мозг, выдвигая сотни различных теорий о том, где я оказалась. Самыми очевидными из них были: кома, сон, розыгрыш с фестивалем и… Боль я чувствовала, особенно пока катилась к реке. И получается ближе всего к реальности самый фантастический вариант – я попала в другой мир. Каким образом и почему – это главные вопросы, но судя по всему, был ещё один, куда более важный: если последний вариант верный, то как мне выжить в подобном мире и не сойти с ума?
– Как тебя зовут? – спросил мужчина, вырвав меня из собственных размышлений.
– Ну, допустим, Маша! – ляпнула первое, что пришло мне в голову.
– Ты лжешь, – абсолютно спокойным, безэмоциональным голосом сказал он и бросил на меня недовольный взгляд.
– Ладно, – тихо пробурчала себе под нос и уже громче добавила: – Лидия. А тебя?
– Маркус. Приятно познакомиться, Ли-ди-я, – пртянул он так, будто бы пробовал моё имя на вкус.
– Куда мы идём? Что это за место? – я изо всех сил пыталась сдержать панику, которая неумолимо подкрадывалась ко мне, разинув свою прожорливую пасть.
– Для начала нам нужно хорошо постараться и выбраться из Туманного леса, а потом поедем ко мне домой, там уже подготовлены для тебя комнаты и всё необходимое для комфортного пребывания в этом мире.
– В этом мире? В каком таком мире?! Я просто шла к подруге и очутилась здесь. Ничего не понимаю и меня это пугает! – решила говорить честно и откровенно, даже слова подбирать не стала.
Мужчина остановился, сделал глубокий вдох, повернулся ко мне и крайне убедительно произнёс:
– Всё, что тебе нужно знать на данный момент: ты оказалась в другом мире, потому что так задумал кто-то свыше. Поцеловала меня по доброй воле и теперь находишься под моей защитой. Об остальном можешь не беспокоиться, это уже моя забота.
– В смысле по доброй воле? Вообще-то ты меня заставил! – фыркнула я недовольно.
– Уговорил. Если бы я действительно хотел тебя заставить, то взял бы этот поцелуй силой, но магия так не работает, к сожалению.
– А как она работает? – спросила, чувствуя как закрадываются нехорошие подозрения: а в своём ли уме этот принц?
– Слушай, женщина, я тебе всё объясню, когда мы окажемся в безопасном месте. Пока мы находимся на территории леса, на нас в любой момент могут напасть, между прочим, с целью отнять тебя. И, поверь, это не единственная опасность, с которой мы можем столкнуться до рассвета или до того момента, пока не выберемся отсюда.
Мужчина явно злился. То ли это я его раздражала, то ли он действительно опасался того, что скрывается в полумраке… Не знаю. Но после его слов притихла и начала обращать внимание на то, как он постоянно прислушивается и озирается по сторонам, словно действительно ждёт какого-то нападения.
Вот теперь паника окончательно раскрыла свои объятия и укутала меня своей черной вуалью. Теперь этот сон, или что бы то ни было, окончательно перестал мне нравиться. Страх сковал всё тело, я вцепилась в луку седла и притихла, боясь даже дышать.
Кем бы ни был этот странный человек, он по крайней мере обходился со мной лучше остальных, встреченных здесь. И уж точно лучше мне держаться рядом с ним, постепенно пытаясь разобраться в происходящем, чтобы понять, как поскорее вернуться домой.
Я успокаивала себя изо всех сил, приводила себе сотни крайне спорных аргументов, стараясь упорядочить мысли и вернуть трезвость перепуганного рассудка, хотя получалось из рук вон плохо.
Внезапно, прямо на тропу перед нами выскочило нечто похожее на зверя и на человека одновременно. Из огромной зловонной пасти торчали окровавленные клыки, заостренные уши свисали по черепу, одно из них было порвано. Горбатое, покрытое грязной шерстью, тело его вызывало только лишь чувство отвращения. Ком дурноты подкатил к горлу, хотелось закричать от вида этого чудовища.
Чёрные бусинки глаз недобро сверкнули в лунном свете и посмотрели прямо на меня. Тут мой рассудок уже не выдержал. Мир перед глазами поплыл и земля стала стремительно приближаться…
Маркус
Обезумевший от запаха крови гуль выскочил, когда я наконец объяснил этой занозе все тонкости её положения, и я был готов к его появлению.
Эти твари предпочитают более слабую добычу и конечно же, проигнорировав меня он отвлёкся на девушку. Дальше было дело за малым: один взмах клинка и безобразная голова покатилась по сухой земле.
Боковым зрением заметил движение и в последний момент успел подхватить Лидию. Да уж, не так сильна её выдержка. Всего лишь гуль, а она уже давай сознание терять. Дальше-то что будет, когда она столкнется действительно с существенными сложностями?
Осторожно уселся на небольшой пень, не удержался от соблазна и накрыл губы девушки мягким поцелуем. Она всё равно без сознания, а мне хоть какая-то моральная компенсация за её постоянные вопросы. Только когда насладился и сумел оторваться от нее, сделал небольшое магическое воздействие, чтобы привести девушку в чувства.
Лидия вздрогнула, резко открыла глаза и уставилась на меня, словно уже успела сжечь мое бренное тело и даже вдоволь поскорбеть.
– Ну и чего ты на меня так смотришь? Это всё ещё я. – Усмехнулся, нежно погладил её по волосам и звонко чмокнул в кончик носа.
Мне хотелось продолжения поцелуя и не только. Эта девушка определённо манила меня намного сильнее, чем многие другие. Возможно это лес так действовал или действительно в скором времени и мне пришлось бы охотиться, борясь с проявлениями безумства. Уверен, я принял правильное решение и не зря пришел заранее подстелить соломки, чтобы было не так больно падать.
Надеюсь, пройдёт немного времени и девушка перестанет задавать свои бесконечные вопросы, примет условия игры и просто будет жить рядом, обеспеченная всем необходимым. Да, можно сказать, что таким образом я оплачиваю доступ к её телу, но это честная и взаимовыгодная сделка, от которой в плюсе будем мы оба.
Правда, придётся решить вопросы с женитьбой и совершить все необходимые обряды, чтобы окончательно привязать её ко мне, но это лишь вопрос времени…
– Кхм… Отпусти меня, пожалуйста! – настоятельно потребовала она и тут же попыталась встать.
Что ж, удерживать её не было никакого смысла и я даже помог подняться.
– Садись на коня, нам нужно двигаться дальше, – проворчал, наблюдая, как она, взглянув на поверженного гуля, тактично попыталась скрыть слёзы. Абсурд какой-то! Неужели ей жалко эту тварь?
Нет, я ещё мог бы понять, что она проявляет сочувствие к другим участникам охоты, но к подобным тварям…
– Я больше не сяду на этого зверя! – всхлипнула она и на всякий случай отошла подальше от жеребца.
Сириус недовольно фыркнул. Он всегда был невероятно умным и чутким, и сейчас прекрасно понимал, что речь идёт о нём.
– Сядешь. И ты его вообще-то обижаешь! – нетерпеливо притопнул ногой, почувствовав чьё-то приближение.
– Я его боюсь. Можно я тоже пойду пешком? – составила брови домиком, словно капризный ребёнок. Ох, женщины! Боги, пошлите мне терпения и сил.
Смерил взглядом ее странную обувь с нелепым высоким каблуком и скептически хмыкнул:
– И далеко ты сможешь уйти в этих орудиях пыток?
– Это очень удобные и, между прочим, дорогие туфли! Фирменные. Так что вот не надо… – поджала губы и обиженно отвернулась. Ну, посмотрим, как далеко она в них уйдёт…
– А если придётся бежать? – решил привести последний аргумент, что мог образумить упрямую девицу.
– Я справлюсь, – гордо ответила она и зашагала вперед, словно по мраморной дорожке.
Конечно же, первый попавшийся корешок, торчащий из-под земли, тут же попал ей под ногу и мне пришлось подхватывать девушку под руку, чтобы она не упала в большой колючий куст, что рос поблизости.
– Ну-ну, – хмыкнул, отпустив её сразу после того, как Лидия снова обрела равновесие.
Правда, на эти нелепые споры было потрачено слишком много времени и маг, что давно уже подкрадывался к нам, решил, что самое время напасть.
Огненный шар вылетел из-за ближайших кустов и просвистел у меня над головой, благо, что я успел пригнуться, но со следующими атаками пришлось куда труднее…
Лидия
Ну, это надо было так глупо споткнуться? Всё-таки я тот еще мастер попадать в нелепые ситуации. Обидно, досадно, ну ладно!
Только собиралась признать свою ошибку и переобуться, как из-за кустов сперва вылетел один огненный шар, а потом посыпался целый каскад светящихся шариков. Причём все эти атаки были направлены на Маркуса и ни одной на меня.
И почему мне сейчас хотелось верить, что это не настоящая магия, а всего лишь спецэффекты? Видимо, потому что увидеть такое вживую, куда страшнее, чем мечтать о подобном, глядя в экран ноутбука или телевизора.
В воздухе буквально витало напряжение. Я стояла прижавшись спиной к дереву и наблюдала, как дерутся мужчины, используя не только оружие, но ещё и магию.
Пальцы вспотели, на лбу проступила испарина. Словно это я там сейчас дралась. Не знаю, не понимаю… Маркус так не отталкивал, как этот нападающий. Может быть потому, что не пытался первым кого-нибудь убить, а наоборот только защищался и пытался защитить меня?
Совершенно случайно заметила какое-то движение с той стороны, откуда мы пришли. И буквально через минуту узнала того самого мужика с мешком, которого совсем недавно привалило деревом. Он шёл слегка покачиваясь, глаза выхватывали лучи лунного света и казалось, что они фосфоресцируют каким-то безумным огнём.
Пока я отвлеклась на подходящего, противник ненадолго обрёл преимущество и, казалось, ещё миг и одолеет моего проводника.
Нет. Так не пойдёт!
Схватила толстую палку, которую заприметила ещё в начале поединка и от всей души приложила ею по затылку нападавшего.
