– Маркус, сзади! – выкрикнула, когда стукнутый мной мужчина покачнулся и рухнул на колени.
Мой брюнет тут же резко развернулся и одним выверенным взмахом меча вспорол горло противника.
Я успела лишь вскрикнуть и закрыть рот руками, когда мужчина, брызжа кровью, рухнул на землю и навеки уснул.
Никогда прежде мне не доводилось видеть смерть так близко. Всегда считала, что жизнь – это самое ценное, что есть у человека, а тут… Получается, что своя шкура всё равно ценнее.
Самооборона или нет, но выглядело это всё действительно ужасно. Руки тряслись, перед глазами мелькали тёмные точки и слёзы катились таким потоком, что казалось потоп гарантирован.
Маркус бросил на меня хмурый взгляд, поджал губы и занёс меч над оглушённым противником.
Я зажмурилась и отвернулась, не желая видеть того, что произойдет дальше. Но не услышала ничего, что могло бы подтвердить, что он завершил начатое.
Приоткрыла один глаз и увидела, что мужчина отошёл от раненого, обтер клинок белым платком и запустил большой огненный шар в убитого.
Пламя охватило тело, испепелило буквально за несколько мгновений и тут же погасло.
Я почувствовала как подкосились ноги и покачнулась, в последний момент успев ухватиться за ближайшую ветку.
Маркус вздохнул, покачал головой, подошёл ко мне и прижал к груди.
От него пахло мятой, корицей, терпким бергамотом и едва уловимым ароматом полыни. Тепло сильного мужского тела окончательно вышибло землю из-под ног и я банально разрыдалась, как последняя дурочка. Хотя, почему дурочка? После всего увиденного вполне имею право дать слабину.
– Ну, тихо-тихо, – приговаривал он, поглаживая меня по волосам, словно маленькую глупую девочку, которая еще ничего толком не видела жизни.
Наверное, это неправильно, но почему-то рядом с ним я чувствовала себя в полной безопасности. Никогда ещё не ощущала подобного, а тут… Как за каменной стеной.
– Нам нужно выбираться из леса. Только за его пределами мы сможем хоть немного выдохнуть. Я понимаю, тебе тяжело, но соберись, Лидия. Здесь не играют в игры. На девушек из твоего мира идёт охота и до самого утра она не прекратится… – он говорил спокойно, но я чувствовала, что мужчина действительно переживает. И мне даже показалось, что волнуется он не за себя, а за меня.
– Зачем мы им? Почему они охотятся на девушек из моего мира? – голос дрожал, я хотела закричать на него, но могла лишь тихо пищать, словно мышка.
– Они прокляты, а эти девушки могут их спасти.
– А я должна буду спасти тебя? – утерла слезы и заглянула в карие глаза своего собеседника.
– Мне бы хотелось, чтобы это было именно так, – он кивнул, подозвал коня и подал мне руку: – Позволь Сириусу подвезти тебя. Не думаю, что после всего произошедшего ты сможешь идти самостоятельно.
Его мягкий баритон звучал так убедительно, что даже конь уже не казался настолько страшным. Я коротко кивнула и протянула руку, чтобы погладить чёрную, как смоль, морду.
К моему огромному счастью жеребец не возражал и даже не пытался укусить. Бархатная шерсть под ладонью придала немного уверенности и я всё-таки позволила снова усадить себя в жёсткое седло.
Борясь со страхом и отмахиваясь от инстинктов самосохранения, кричащих благим матом, вцепилась в луку седла и уверенно произнесла:
– Давай поскорее убираться отсюда!
Маркус усмехнулся, взял коня под уздцы и повел навстречу полной луне.
А что я не так сказала-то?!
Маркус
Подхватив коня под уздцы, медленно пошёл в сторону тракта. Я слышал чужие шаги где-то неподалеку и как какой-то из монстров принялся лакомиться магом, оставшимся лежать без сознания. Что ж, видимо такова его судьба, а я повторять её не хочу.
Пытался передвигаться предельно тихо, да и девушка, вроде бы, наконец поняла всю серьёзность ситуации и стойко молчала, будто внезапно язык проглотила. Лучше так, чем через каждые два шага отбиваться от кого-то. В этом лесу уровень опасности просто зашкаливал и в обычные дни, а уж в эту ночь… Но все наши попытки прошли даром, это не спасло от пыжа с отменным нюхом.
Красноглазое существо, похожее на огромную рыжую тыкву, только с виду казалось неуклюжим. Длинная шерсть покрывала невероятно гибкое тело, а крепкие лапы способны были вынести самую длительную погоню. А еще к магии оно было абсолютно не восприимчиво. И именно такая тварь сейчас преградила нам проход.
– Тьма! – выругался себе под нос, встал перед конём, чтобы защитить его и Лидию, и выхватил меч, глядя прямо в глаза монстру и откровенно провоцируя его напасть на меня.
Как только установился зрительный контакт, стал плавно отходить в сторону, перетягивая внимание на себя. Краем глаза заметил, как побледнела девушка. Неужели в её мире нет ничего подобного? Вообще такое ощущение, что она словно тепличный цветок, привычный к покою и безопасности, к тихой и размеренной жизни…
Монстр припал на задние лапы, готовый прыгнуть прямо на меня, но вдруг резко развернулся и опрометью кинулся прочь, что-то увидев или почуяв. Я резко обернулся, пытаясь понять, что его напугало и увидел большую чёрную пантеру.
Оборотень свесился с мощной сухой ветви и кончиком языка провел по щеке моей невесты, словно хотел проглотить ее целиком.
Лидия замерла то ли от страха, то ли от такой невиданной наглости, только глаза зажмурила и лицо скривила.
– Слюни подбери. Она уже со мной! – ухмыльнулся, точно зная, что девушке этот переросший кошак не навредит. Раз пришел, значит она ему самому нужна.
Он грациозно спрыгнул на землю, лениво потянулся, и только после этого наконец принял человеческую форму.
– Маркус, а что ты здесь делаешь? – поинтересовался мой старый знакомый. – Разве твое проклятие уже начало набирать обороты?
– Не твое дело, Корнелиус. Я здесь, значит так надо. – огрызнулся, отнюдь не уверенный в своей победе, если он вдруг решит напасть.
Барон Мур был отменным турнирщиком и славился по всему континенту своим особым ударом. Он делал обманный ход в самый неожиданный момент и когтями вспарывал противнику живот так, что тот далеко не всегда успевал подобрать свои кишки. Редкостная мерзость…
Иногда смерть бывает красивой или эпичной, но этот тип убивал изощренно и ради забавы. Даже в тех случаях, когда противник полностью признавал своё поражение и бросал оружие, барон добивал беззащитного.
Драться с ним не было ни малейшего желания. Даже не из страха, я точно знал, что могу не вернуться отсюда и осознавал риски. Но тут… Если бы мог – я бы ушел просто из чувства отвращения к этому мяснику.
– Ну, почему сразу не моё дело? У меня как раз есть необходимость отловить какую-нибудь симпатичную красотку. И эта мне вполне подходит, – промурчал он, указав на Лидию, – я не собираюсь тут бегать всю ночь и ждать, пока появится очередная девка. – Он гадко ухмыльнулся и добавил: – Вот привезу её домой и займусь дрессурой, будет потом мне тапки приносить и котят плодить! В конце концов, пора бы уже подумать и о наследниках.
– Вы омерзительны! Как у вас вообще язык такое повернулся сказать?! Женщина – не игрушка и не инкубатор. Я искренне надеюсь, что вам не удастся поймать ничего крупнее и интереснее собственного хвоста! – выпалила Лидия и даже сплюнула под ноги мужчине, презрительно наморщив нос. Вот так розы и показывают свои шипы. Слишком часто за красивой внешностью скрывается ещё и коварный нрав и наивно было полагать, что мне попадется нежная ромашка.
А вообще, забавно. Буквально пару мгновений назад она дрожала и бледнела, а сейчас, казалось, готова растерзать Корнелиуса на месте, причем голыми руками.
– Ах, ты ж… – он выругался так, что даже конь недовольно фыркнул и поджал уши. Если перевести всю тираду барона на нормальный язык, то можно уложиться буквально в одно предложение: нехорошая девица, ведет себя плохо, позволила себе оскорбить столь великого воина и ее всенепременно нужно наказать самым беспощадным образом.
– Довольно ругательств, Кор. Если ты пришёл сюда драться, то давай драться, если просто поговорить, то лучше уходи, потому что нам давно пора покинуть это негостеприимное место. – Решил остановить его, когда бранные слова стали повторяться уже по третьему кругу.
Барон ухмыльнулся и наконец соизволил вынуть меч из ножен, но…
– А-у-у! – донеслось откуда-то с востока тонким девичьим голоском.
– О, кажется ещё одна попала, – рассмеялся Кор. – С вами мы потом поговорим, а пока мне пора! – он перекинулся и рванул на голос, подняв после себя небольшое облачко пыли.
И что-то мне кажется, что он не шутил и это не последняя наша встреча…
Глава 3
Лидия
Сперва я жутко испугалась того существа, что выскочило перед нами, потом за своего защитника, но…
Когда прямо перед моим лицом свесилась огромная морда пантеры, сердце мгновенно ушло в пятки. Успела промелькнуть мысль, что жеребец сейчас встанет на дыбы и сбросит меня, прежде чем мое тело будет надкушено этой зверюгой. Но конь стоял, как вкопанный, словно большая киса вовсе не была для него неожиданностью или проблемой.
Жутко хотелось заорать, но из лёгких как будто враз выбили весь воздух и я могла только судорожно открывать рот.
А уж когда шершавый язык коснулся моего лица, думала и вовсе снова потеряю сознание, лишь бы не видеть, как становлюсь местным вариантом вискаса.
На миг реальность помутнела, видимо от слёз, навернувшихся на глаза, а когда я проморгалась, вместо кота на дереве, перед нами уже стоял дорого одетый мужчина. Его хищный взгляд скользил по моему телу так, словно я уже была его собственностью и пугал до мурашек, хотя казалось, что сильнее пугаться уже некуда.
Что произошло, прежде чем мы снова двинулись в путь, я вспоминала уже после.
Кажется я накричала на этого незнакомца, возмущенная его отношением к женщинам. Хотя, с такими как он и феминисткой недолго стать. Тапки приносить… Ишь, что удумал!
А потом он просто сбежал…
– Маркус, – тихо прошептала я, заметив крайне реалистичного скелета, бодро шагающего в нашу сторону.
– Ерунда, – мужчина махнул рукой и с его пальцев сорвался крошечный огненный заряд. А едва магия соприкоснулась с нежитью, скелет рассыпался, превратившись в пыль.
Боже, у меня было столько вопросов, что можно было смело играть в "Что? Где? Когда?", только сейчас я понимала, что лучше помолчать и дождаться подходящего для разговора момента.
Мысли клубились в голове, словно рой пчёл в улье. Жужжали и не давали сосредоточиться на чём-то одном. Хотелось верить, что всё это всего лишь сон и утром я проснусь в своей постели, забыв навсегда карие глаза своего проводника и все события этой ночи.
Мы шли довольно долго, соблюдая гробовую тишину и постоянно прислушиваясь к происходящему вокруг. Ещё пять раз нам на пути попадались различные мертвецы и Маркус сжигал их.
Ему пришлось убить несколько более матерых монстров, они выглядели жутко, но мой мир сузился до луки седла, за которую я держалась мертвой хваткой, в надежде, что в случае чего конь сумеет унести меня подальше отсюда. Я понимала, что это своеобразная защита организма от стресса, но всё равно было не по себе.
Ещё мы видели двух мужчин, но ни один из них не рискнул подойти к нам и напасть. Это радовало хотя бы тем, что в душе поднималась вера людей и в то что не всё так плохо в этом мире, как кажется на первый взгляд.
Хотя, что тут может казаться? Всё ужасно! Я попала в эпицентр каких-то странных событий и без понятия, как мне выпутаться из этой истории.
В голове сразу всплыли эпизоды фильмов и книг о том, как современный человек попадал в прошлое или другие миры, как выживал после этого и, по закону жанра, непременно находил свою любовь.
Любовь… Какая любовь, если нужно приносить тапки? И где гарантия, что тот, за кем я покорно иду словно наивная овечка, не будет относиться ко мне так же?
Да и вообще, мне домой нужно. И пусть меня там ничего особо интересного не ждёт, но, по крайней мере, там я чувствую себя в безопасности и не вздрагиваю от каждого шороха и каждой тени.
Правда, какое-то внутреннее чутьё подсказывало мне, что свою квартирку я больше никогда не увижу: не посижу на кухне, заварив себе травяной чай; не постою на балконе, наблюдая, как опадают с берёз золотые листья; не почитаю книгу допоздна, валяясь в постели.
Можно было бы попытаться уговорить Маркуса объяснить мне, как попасть домой, но знает ли он ответ на этот вопрос? А если знает, то захочет ли ответить? Кажется, я ему нужно для чего-то, но для чего?
Кое-как проанализировав всю плачевность ситуации, я стиснула зубы и запретила себе плакать. Каждый по-своему реагирует на критическую ситуацию и я точно знала, что в моём случае за волной паники последует полная апатия ко всему происходящему. Я буду действовать так же флегматично, как ленивец в зоопарке, почёсывающий свой мохнатый зад на уютной соломенной лежанке. И лишь, когда опасность минует, придёт время жёсткого отката. Будут слёзы, сопли, трясущиеся руки и жуткая головная боль, а пока опасность до конца не миновала, можно делать вид, что мне всё равно и стойко наблюдать за происходящим.
К тому моменту, когда мы наконец выбрались из леса и конь зацокал подковами по утоптанной грунтовке, я с трудом держалась в седле, готовая рухнуть в любой момент.
Благо, Маркус заметил это и свернул на небольшую поляну, скрытую за буйно разросшийся вечнозелеными кустами. Они защищали от холода и ветра, а заодно и от посторонних глаз. А когда я увидела небольшой шалаш, то едва не прослезилась от такого подарка судьбы. Мне очень нужен был отдых, а здесь явно всё было подготовлено для того, чтобы можно было остановиться и погреться у огня или переночевать.
Несмотря на то, что мужчина отдал мне свой плащ, я продрогла до костей и зубы радостно выбивали чечётку. Обидно было только то, что Маркус шёл абсолютно спокойно, словно его вовсе не беспокоил холод.
– Спускайся, зяблик, – улыбнулся и помог мне наконец вылезти из жутко неудобного седла.
Едва ноги коснулись земли, я потеряла равновесие и чуть не упала, но Маркус придержал меня и за руки притянул к своей крепкой груди.
– Бедная моя, совсем замёрзла! – он склонил голову и принялся дышать на мои озябшие пальцы, растирая их своими горячими ладонями и разогревая.
– Я не твоя, – мягко возразила ему.
– А чья? – мужчина улыбнулся и помог мне усесться на большое бревно, явно служившее жалким подобием скамьи.
– Своя собственная, – пробурчала, недовольная тем, что он отошёл от меня к коню и принялся снимать уздечку. С ним было хоть чуточку теплее.
– Нет, Лидия. Увы, но при тех обстоятельствах, что мы имеем, ты теперь моя и тебе придётся с этим смириться.
– А что ты сделаешь, если я не смирюсь? – поинтересовалась с вызовом, сама боясь услышать ответ.
Маркус
Это был крайне провокационный вопрос и ответа на него у меня не было, потому я лишь неопределенно пожал плечами, расседлал Сириуса и достал из сумки одеяло и немного еды.
Я даже представить себе не мог, что девушка способна так озябнуть. Не настолько на улице было холодно, чтобы продрогнуть и превратиться в самую настоящую ледышку.
Подошёл к ней, укрыл сверху ещё и одеялом, накинув его прямо на свой плащ и вручил ей для начала флягу с ягодной наливкой. Как бы паршиво я ни относился к горячительным напиткам, сейчас ей это было действительно необходимо, чтобы не заболеть.
– Пей, – потребовал в приказном тоне, когда она взяла бурдюк, но только понюхала и сразу же заткнула пробкой.
– Не буду. Я не пью алкоголь. Никогда.
– Тебе сейчас это нужно. Ты ведь не хочешь доехать до своего нового дома с ужасной простудой?
– Лучше уж костёр развести и погреться у огня, – она шмыгнула носом и в очередной раз поежилась от холода.
– К сожалению, это небезопасно. Нам лучше дождаться рассвета и не рисковать, ведь неизвестно, кто может заглянуть на огонёк. Осталось всего-то полтора часа, а пока послушай меня и сделай хотя бы несколько глотков.
Лидия покачала головой и тихо попросила:
– Лучше обними меня, с тобой намного теплее… – она тут же потупила взгляд, на щеках вспыхнул яркий румянец. Обычный человек не увидел бы этого, но только не я.
