Екатерина Леснова "Война марионеток"

Я молча заняла левую. Как по мне, так эта даже лучше, стенка примыкает к печи и потому тёплая. Я хотела уступить её магистру Мирт, но раз она сама выбрала, то и ладно, я люблю тепло домашнего очага.

Мужчин Ярис повел в летний дом, все согласились остаться у старосты, чтобы не разбредаться и не тревожить селян. Мы тоже расположились, заправили постели. Я собрала в небольшую сумку через плечо, которую специально взяла с собой, чтобы не таскать большую, все, что, как мне кажется, может пригодиться там, в лаборатории: несколько артефактов, зелья, небольшой блокнот и самописное перо.

Магистр Мирт тоже собрала небольшую сумку и сменила юбку на брюки. Увидев, как она притягивает к бедрам парные кинжалы, я тоже решила взять меч, хотя первоначально хотела оставить его в комнате. И все же, надеюсь, оружие нам не пригодиться, ведь не зря же там выставлена охрана, да и не мы первые туда войдём.

Где-то через час, все снова собрались во дворе старостиного дома. Магистр Патер уточнил дорогу, и мы отправились пешком, благо идти оказалось не далеко, зато прямо через ту рощу, которую я приметила сразу. Дорога, наезженная местными огибала её по довольно широкой дуге, а вот напрямик оказалась меньше часа спокойным шагом. Сомневаюсь, что здесь водились крупные звери, на вид роща была светлой, деревья стояли на расстоянии и подлесок тоже не был густым, совсем не тот лес, где можно повстречать медведя или кабана.

Идти оказалось даже приятно. Ветер разогнал хмурые облака, и небо затянула белая пелена с прорехами голубого. В лесу слышались пересвистывания птиц и шелест голых ветвей деревьев. Дышалось легко, и даже имелась утоптанная тропинка, Ярис сказал, что деревенские иногда относят военным еду и свежее молоко.

Вскоре среди деревьев показались большие походные шатры, количеством в три штуки, расположенные полукругом возле небольшого холма, в основании которого был лаз, сейчас ничем не прикрытый, но думаю, что раньше он был хорошо замаскирован.

– Кто старший? – громко спросил Патер, завидев солдата, стоявшего в тени большого дерева.

– Проходите к центральной палатке, господа маги, – козырнул, вытянувшись в струнку, молодой парень, и снова положил руку на рукоять меча.

– Спасибо, – кивнул магистр.

У центральной палатки стоял высокий и не уступающий габаритами Ларсу Патеру военный в форме капитана, что-то объясняющий такому же молодому солдату, как и парнишка в охранении.

– Добрый день, капитан, – окликнул Патер, – мы маги, прибывшие для исследования лаборатории.

– Добрый, – обернулся капитан, оказавшийся владельцем роскошных вислых усов и кустистых бровей. – Да, мы вас ждём, но все же могу я посмотреть на ваши документы, – магистр передал сопроводительные документы. Усатый капитан внимательно их осмотрел, после чего продолжил, ? проходите. Внутри есть пара магов, которые вам все расскажут.

Глава 4.

Лорд Дарий Торн 

Это странное затишье после столь громких заявлений со стороны эльфов закончилось через пару дней, как группа магов отправилась на юг. Атака случилась совсем не там, где мы ожидали возможные первые прорывы. Похоже, эльфы решили играть без правил, и от этого мне было горько вдвойне, потому что я понимал, что без содействия с нашей стороны, эта атака просто не могла бы случиться. А ещё эта их акция больше походила на устрашение, ведь теперь непонятно где ждать удара.

Пострадавшим оказался крошечный городок на западе в трех днях от столицы. Проживало там совсем мало людей, но недалеко был крупный город Ватир, буквально в нескольких часах. И это злит ещё больше, ведь никто ничего не замечал аж три дня. Целых три дня о мертвом городе никто не знал!

Мне пришлось отправить туда Орива. Оставлять сейчас столицу и императора одного становиться слишком опасно. Пока мы хотя бы немного не проясним ситуацию с предателями, или пока эльфы не выступят открыто. Только тогда сам император, скорее всего, будет на линии фронта, а значит и я. Если эта самая линия хоть где-то обозначится. Ведь такие внезапные нападения сразу в глубине страны не позволят собрать где-то большое количество воинов. Таким образом, вся наша хваленая умелая и большая армия становится бесполезной. И вот теперь-то возникает большая вероятность понести огромные потери от разрозненных, нескоординированных и малочисленных эльфов.

Сейчас, когда инстинкты оборотня обострились, мне особенно трудно усидеть на месте, и очень тяжело оставаться с холодной головой. Злость и чувство бессилия клокотали во мне, грозя выплеснуться неконтролируемой агрессией на любого, кто спровоцирует. Было бы неплохо поговорить с дедом, ведь об этой стороне обортничества я сам немного знаю. Демон, да я обернулся то полностью пока только один раз! И то думал, что так и останусь мохнатым медведем. Обернуться то я обернулся, а вот как обратно разобрался далеко не сразу. К тому же в боевую форму пока тоже не очень-то получается. Тогда, когда получил сообщение от Исы, я сделал это инстинктивно, а вот чтобы намеренно – это надо уметь. Дед далеко, но, похоже, без него мне не справиться. Совершенно нет времени на обучение методом проб и ошибок. Он должен понять, сам когда-то сидел в этом кабинете. Жаль, что с ним нельзя связаться через магический аппарат, я ещё пока могу такими пользоваться, а он уже нет. Да и мне недолго осталось. Чем больше во мне оборотня, тем меньше магия действует на меня.

Кратко описал деду ситуацию в коротком послании, отправлю с гонцом. Порталами до имения деда он за день доберется. А там пусть дед сам решает, ехать ему или нет. Путь, конечно, не близкий, на лошади дня три, но у него и выбора нет, порталы ему недоступны. Запечатал письмо и, выглянув в приемную, оторвал от каких-то бумаг своего секретаря:

– Ирн, отправь это срочно с гонцом, – молодой человек спокойно встал и взял у меня из рук конверт, пробежался глазами по адресату и немного удивлённо спросил:

– Лорду Торну-старшему? ? его удивление я мог понять. За все годы, что он у меня работает, мы ни разу не общались с дедом письменно. Обычно я приезжал к нему в те редкие моменты отдыха, которые иногда удавалось выкроить. Времени с того момента, как дед сам здесь работал, прошло немало, и его уже мало кто помнит, а из молодых не знает никто.

– Да. И пусть поторопится.

– Конечно! – слегка поклонился Ирн и сразу же направился на выход.

Нравился мне этот парень. Всегда собранный, серьёзный, никогда не откладывает дела и мои личные поручения, выполняет все быстро и тщательно. Надо будет перед уходом предложить ему должность повыше.

Я же вернулся в кабинет и взял подготовленный список почетных гостей императорской свадьбы. В нем значилось не более десяти имён, но, все же, незаметно провернуть это будет очень сложно. Георг решился. Да и, похоже, другого выбора у него не было. Нам нужно знать чего хотят эльфы. И союз, пусть и с небольшим эльфийским княжеством, в дальнейшем может принести свои немалые плоды. Пока сошлись на тихом обряде со свидетелями, оставив пышное торжество на более благоприятную обстановку в стране.

С одной стороны для меня облегчится задача по охране княжны. После обряда она попадёт под действие родовых артефактов императорской семьи, и это даст ей защиту от много. А с другой, мы все её совершенно не знаем и пока опираемся только на то, что видят наши глаза, то есть, по сути, на то, что княжна Регина нам показывает. А кто сказал, что она не может быть хорошей актрисой?  Впрочем, ни я, ни Георг не чувствовали в ней фальши, но я пока не спешил доверять этой эльфийке. Хотя её ментальная магия может нам пригодиться. К тому же она сама это предложила.

Бросил взгляд на часы, скоро должен выйти на связь Орив. С некоторых пор аппарат связи стоит на моем столе постоянно. Слишком много всего происходит в разных местах. И почему у меня в последнее время ощущение, что я постоянно опаздываю?

Магистр Орив Остев 

Город Эрев насчитывал менее тысячи человек, и мог бы вообще считаться всего лишь разросшейся деревней, но здесь был собственный градоправитель, городская стража, небольшой храм и даже школа при нем. Да и вообще Эрев был каким-то организованным, ухоженным, словно с красивой картинки. Но ключевое слово именно "был".

Теперь я смотрел на побуревший снег, что тянулся широкой полосой прямо по центральной улице, на обуглившиеся некогда украшенные резьбой аккуратные одноэтажные домики, на разрушенное здание городской администрации, на разбитые окна храма и эльфийские руны на его двери. "Честный обмен", – вот что было выведено белой краской на храмовой двери.

Какой честный обмен? Что на что они здесь обменяли? Или мы обменяли? И какая в этом честь?

Я смотрел на это все и не находил слов. Ни слов оправдания, ни ярости, ни горя. Война всегда бесчеловечна: это грязь, боль, страх. Но то, что они сделали с Эревом вообще за гранью.

– Магистр, а где все? Или тела? ? шёпотом спросил молоденький мастер некромант, вчерашний выпускник, доставшийся мне в напарники просто потому, что все опытные заняты в других местах, а молодёжи сейчас нужно в ускоренном темпе набираться опыта.

– Говори нормально, здесь никого нет.

– А где…– как то растерянно начал парень.

– Ты разве не чувствуешь сколько здесь некроэнергии и тёмной магии? – казалось в глазах парня вот-вот появится испуг. Эх, мальчик, сколько ещё ты увидишь за жизнь некроманта.

– Чувствую. Но неужели здесь все мертвы? – поразился он.

– Абсолютно, – бесстрастно ответил, продолжая шагать по пустынной улице.

– Как же так? – парнишка немного отстал, но потом догнал меня.

– Просто, мастер Лорев, просто, – у меня вырвался тяжёлый вздох. – Здесь порезвились несколько ликшей, а вот тут гаркал, видишь характерный след когтей на стене, – указал я парню на отметины. Пусть учиться, вдруг однажды это спасёт ему жизнь. Во рту почему-то было кисло, и, честно говоря, не хотелось не то что учить, а даже просто говорить. Но надо. – Тут поработало тёмное заклинание "звезда тьмы", – дом словно был схлопнут изнутри. Вообще-то довольно редкое заклинание, что наталкивает на мысли о возможной поддержке и кого-то из настоящих тёмных, не кукол. У каждого человека есть своя цена, в очередной раз напомнил я себе. Если правильно найти рычаг давления, то любой способен на предательство. Обстоятельства могут быть сильнее чести.

– А где же трупы? – снова спросил поникший Лорев.

– Как думаешь, много ли надо времени пяти ликшам, чтобы уничтожить сотню человек?

– Это риторический вопрос?

– От чего же? – я удивлённо посмотрел на парня.

– Но ведь ликшей никто не видел больше одного.

– Поверь мне, видел, – уверенно кивнул, – сейчас много что изменилось. Буквально за последние месяцы. Так сколько времени им нужно? – снова повторил свой вопрос.

– Я не знаю, – парнишка пожал плечами. – Пара часов?

– Боюсь, что всего несколько десятков минут. Да прибавь к этому наличие пары сильных городских магов числившихся в Эреве, и их попытки противостоять нежити. И получится, что даже без атаки тёмной магией здесь через час уже было побоище, и мертвых было больше, чем живых.

– Вы имеете виду, что магам не следовало защищать город от нежити? – возмутился парнишка.

– Конечно следовало, по-другому они бы все равно не поступили, но в их ситуации пользы не было никакой, – я и сам понимаю, что мои слова сейчас кажутся жестокими, но в этом вся правда. – Возможно, если бы они не атаковали магией ликшей, то смогли бы продержаться немного дольше.

– Разве это им бы помогло?

– Вряд ли.

Какое-то время мы шли молча. Честно говоря, я даже не знаю, что нам здесь искать. Тут три дня уже никого нет. Остаточный фон хоть и мощный, но понять что к чему уже нельзя, фон просто выровнялся, смазав все тонкости. Пепел от тел, захваченных ликшами, не подлежит никакому магическому воздействию. Над остальными телами потрудились другая нежить и нападавшие, об этом мне сообщили по прибытии. Поэтому сейчас я ощущаю себя каким-то сторонним наблюдателем.

Бурый след свернувшейся крови, наконец, привёл нас к небольшой площади, служившей центром города. А вот и все жители…

– Боги… ? выдохнул Лорев и так побледнел, что я уж думал, что в обморок грохнется, но нет, стоит смотрит.

Мне вообще не хотелось открывать рот, потому что такое никак нельзя выразить словами. Огромная куча тел, перемешанных и изуродованных, сваленных как попало. Похоже, управляемая нежить просто стаскивала их в одно место, наваливая друг на друга. Своеобразный курган уже слегка припорошил снег, ну а воронье и падальщиков разогнали маги и военные, прибывшие на место. Кстати, как раз таки вороны и помогли обнаружить этот кошмар. Они кружили над телами, образуя галдящую траурную воронку.

Я смотрел и замечал отдельные фрагменты, которые, знаю наперед, будут мне сниться: вот детская рука, торчащая из этого месива, проломленная голова некогда красивой девушки, чьи волосы сейчас трепет ветер, изломанная старушка, смотрящая пустыми глазницами в небо, голова молодого парня без тела. Я смотрел и чувствовал, что внутри начинает скручиваться тугой узел злости. Знаю, что сейчас все мои чувства разделяет Камила, но не могу взять себя в руки. Никто не должен так умирать! Никто!

– Магистр, что нам делать? – подал хриплый голос Лорев.

Я не стал отвечать, просто взмахом руки создал стену тёмного пламени, которая охватила этот курган, без дыма и жара уничтожая мёртвые оболочки. Надеюсь, Ситар, ты подаришь им лёгкое посмертие! И, развернувшись, пошёл обратно к лагерю военных, который разбили за городскими воротами.

Приближается время связи с Торном, но говорить совсем не хочется, даже не знаю, что ему сказать? Что мы опоздали? Что просмотрели заговор и эти смерти наша вина? Что из этого он не знает?

Магистр Танаис Остева 

Помещение, скрытое под землёй было небольшим, всего три комнаты, соединенные общим узким коридором. Две комнаты перекрыты толстыми решётками с мелкими ячейками, а третья больше остальных и, похоже, была кабинетом или правильнее сказать самой лабораторией, а остальные клетками для подопытных. По коридору на уровне пояса вилась вязь эльфийских рун, слегка подсвеченная остаточной магией.

– Охранный контур пришлось нарушить, – кивнул на надписи маг, сопровождавший нас внутри, заметив мой интерес. Русоволосый мужчина средних лет, худощавый и голубоглазый, он шёл рядом со мной и рассказывал, что они здесь нашли, – да и вообще обезвредить все эльфийские плетения, потому что толком непонятно какое из них за что отвечает.

– А подопытные? – спросил Мороф.

– Все живые существа там, – качнул головой маг в сторону запертой левой камеры.

– Много?

– Два ликша и два непонятно кого.

– И как они между собой? – поинтересовался Патер.

– Мы их не трогали, все они там сидят ещё от эльфов. Вторая камера открылась, когда сработало какое-то плетение. Собственно поэтому их и уничтожили. Повезло, что там были только цвирги и пара гаркалов. Но трупов нет, – поспешил разочаровать нас мужчина, – от неожиданности, мы их спалили к демонам.

– Бывает, – философски протянул магистр Патер.

– А там что? –  подала голос леди Вайлет, указав на большую комнату.

– Там все оборудование, кое-какие записи, в том числе и дневник Корвана, и инструменты.

– Люди были среди пленных? – снова Мороф.

– Живых никого, – покачал головой маг, – только эти два ликша и один труп молодого парня со следами пыток. Те два непонятных создания находятся словно в стазисе или в трансе, никак не реагируют ни на что.

– Я бы хотел осмотреть тело молодого человека, – с профессиональным интересом попросил главный целитель столичной больницы.

– Конечно, – кивнул мужчина, разворачиваясь к выходу, – он наверху в одной из палаток. Я провожу. Ну, а вы, я думаю, дальше сами разберетесь, что к чему здесь.

– Да, – ответил за всех Патер, – спасибо.

Мороф и светловолосый маг пошли к выходу, а магистр Патер повернулся к нам и начал раздавать указания, как старший группы:

– Леди Вайлет, Курт и Танаис, думаю, вам стоит посмотреть записи, – определил он задачу нам троим. Ну, я сюда и прибыла, чтобы посмотреть дневник Корвана. Леди Вайлет, насколько я знаю, отлично разбирается в опытах, а магистр Курт Орбус занимается разведением химер и скрещиванием нежити в питомнике в пригороде Садалии.

– Ну, а мы займемся опытными образцами.

Патер был боевиком и с собой оставил двух опытных боевых некромантов: архимага Арея Вурова и магистра Зака Хорна. Орм Тужев был сильным целителем и, думаю, его Патер оставил на всякий случай, потому что Мороф ушёл осмотреть тело.

Насколько я заметила, кроме леди Вайлет, другие дворяне общались на равных с простолюдинами. Вообще среди магов, а уж тем более тёмных не принято обращать внимание на родословную и разделять на аристократов и простых людей. Поэтому ни Мороф, ни Хорн, ни сам Патер никак не выказывали свою принадлежать к аристократии, и только леди Вайлет Мирт была отчужденной. Впрочем, как я заметила, она так себя вела абсолютно со всеми, что наталкивает на мысль о том, что это просто черта её характера. И в своих прежних выводах на ее счет я все больше убеждалась, не все люди могут быть приятны в общении.

Разделившись, мы разошлись по разным комнатам. Войдя вслед за магистром Орбусом в саму лабораторию, я с удивлением обнаружила здесь довольно мощный развееватель некроэнергии, а еще большой охранный контур от нежити.

– Неплохо подготовились, – пробормотал Курт, осматривая оборудование.

На столах так же было множество алхимических приборов, каких-то зелий и ингредиентов, колб и порошков. Документы на удивление стояли в порядке: аккуратная стопка бумаг, журналы в твердом переплете выстроились в ряд на одной из полок. Подписей на них нет, значит, придётся пересматривать все. Вообще обстановка совсем не указывала, что здесь был бой, погибли живые существа, все выглядит так, словно эльфы вышли отсюда на минутку и скоро продолжат свои изыскания, правда это если не думать о предметах их опытов.

Леди Вайлет молча прошла к лабораторному столу со сложной сборкой алхимических колб и реторт разной величины, соединенных трубками, под некоторыми из них стояли погасшие спиртовки, склонилась над всем этим и со знанием дела принялась внимательно рассматривать, сложив руки за спиной и пока ни к чему не прикасаясь. Я же сразу прошла к бумагам, там, на столе, рядом со стопками исписанных листов раскрытый лежал дневник Корвана. Его почерк с резким наклоном и острыми буквами узнала сразу. Написано было неразборчиво, записи перемежались схематичными зарисовками, а так же сопровождались внезапными крупными словами поверх уже написанного. Словом весьма странные записи, или проще говоря, записи сумасшедшего. Я взяла в руки кожаную мягкую тетрадь и открыла с самого начала, придвинула стул поближе и, усевшись поудобнее, со вздохом начала продираться через эту писанину, надеясь, что хотя бы письменно Натан изъяснялся более понятно.

Прочитав первую страницу, надежда на понятное изложение сразу же умерла. Мало того что подчерк не самый разборчивый, так ещё и мысли у него скакали, как ретивые кони, кусок от одного, потом от другого, то и дело какие-то сноски и значки, видимо обозначающие что-то. Но потом я пригляделась и заметила небольшие карандашные пометки, еле-еле выделяющиеся на общем хаосе исписанных и разрисованных листов.

– И что тут? – неожиданно спросил Курт, я так увлеклась, что не заметила, как он подошёл, и потому слегка вздрогнула, но мужчина не обратил на это никакого внимания.

– Да, похоже, что эльфы тоже не очень то понимали Корвана, – поделилась я своими мыслями, – смотри, здесь есть едва заметные карандашные пометки, явно сделанные не Натаном, – пролистнула несколько страниц, показывая маленькие значки. – А значит либо где-то есть более структурированные записи, либо их нужно как-то соотнести друг с другом.

– Давай поищем, – Курт сразу же взялся за ближайшую стопку и начал пересматривать все листы в подряд. – Ооо, а вот это интересно! – громко возвестил он, спустя пару минут.

– Что там? – отвлеклась я от разгадывания значков и записей, даже магистр Мирт оглянулась.

– Смотрите, похоже, это формула преобразования гаркала, – маг показал мне листок с длинной формулой, списком зелий и последовательностью воспроизведения заклинаний. – Часть заклинаний на эльфийском и половину зелий я вижу впервые.

– Можно? – леди Вайлет тоже заинтересовалась и подошла ближе, Курт отдал ей листок, а сам продолжил просмотр. – Судя по зельям, основное преобразование касалось мозга нежити, – задумчиво проговорила она, – но и мне незнакомы многие зелья.

Я даже смотреть не стала, в зельях никогда не была сильна, а человек, который мог бы помочь, недавно умер. На миг снова стало невыносимо грустно, но я быстро взяла себя в руки.

Тут из коридора раздались громкие звуки и два резких хлопка, а потом уверенный голос магистра Патера громко сказал:

– Спокойно, это ребята обезвредили ликшей, – успокоил он насторожившихся нас.

– Смотри, – тронул меня за плечо Курт, – кажется это оно, – он протянул мне лист, исписанный эльфийскими рунами, но вначале стоял такой же знак, как в дневнике Корвана.