– Ты в этом уверена? Антея Хьюм возглавляет инициативную группу, которая уже много лет пытается очистить особняк от наложенных на него чар. Потомственная ведьма с дипломом по бытовой магии – не сомневаюсь, что твое досье ее заинтересовало. Ты попытаешься справиться с наложенным на дом заклятием просто потому что это будет для тебя естественным побуждением, а приобретенные навыки мага-бытовика станут хорошим подспорьем.
– Я не…
– Вчера ты едва не опустошила резерв, – напомнил Эдвин.
– Ты прав. Мне действительно захотелось тут все восстановить и привести в порядок. Но я не чувствую в этом доме опасности. Меня совершенно не угнетает обстановка. Я ни разу не столкнулась с проявлениями потусторонних сущностей здесь.
Эдвин от досады закусил губу. Все «проявления» в доме начинались с наступлением темноты. Вчера Алекса их благополучно проспала. Он ведь не может признаться в том, что всю ночь держал над подопечной полог тишины. Или может? Эдвин еще раздумывал, когда Алекса сказала:
– Ты довольно подробно рассказал о сестре, но ничего не прояснил относительно собственного пребывания в особняке.
– Я не знаю, почему это место меня приняло, – произнес Эдвин ставшую уже привычной за этот год фразу.
– Я не об этом, – отмахнулась Алекса, но, заметив недоумение на лице куратора, пояснила: – Полагаю, ты бы мог жить с сестрой, если бы захотел. Что заставляет тебя оставаться в особняке, Карингтон?
– Если бы ты была лучше знакома с Людевиной, то не задавала бы таких глупых вопросов, – попытался отшутиться Эдвин.
– Глупых? – приподняв брови, переспросила Алекса.
– Сестра невыносима в быту. Она настоящий деспот с манией контроля, – понизив голос, словно решился на разглашение важной тайны, сообщил Эдвин.
– Карингтон, у меня для тебя плохая новость: я не идиотка. Ты можешь сколько угодно рассказывать про плохие отношения с сестрой. Но для меня очевидно, что тебя здесь что-то держит. Есть какая-то цель, которую ты скрываешь. Даже не пытайся отрицать это!
– С какой стати мне оправдываться за твои фантазии?! – возмутился Эдвин.
Он собрал опустевшую посуду и поднялся с кровати. Алекса негодующе смотрела ему вслед.
– Сбегаешь? – с вызовом спросила она.
– У меня дела. А тебе, вероятно, стоит заняться домашними заданиями, второучка.
– В том, чтобы освоить еще одну магическую специальность нет ничего предосудительного, – моментально вспыхнула Алекса.
– Тебе виднее, Вилбур, – отозвался Эдвин, прежде чем хлопнуть дверью.
Алекса недовольно передернула плечами. Почему перемирие с Карингтоном так стремительно обернулось новой ссорой? Она взяла учебник по артефакторике и провела вечер за чтением заданных профессором Грансом параграфов. Однако ехидный куратор не выходил у девушки из головы. Она по-прежнему была уверена в своей правоте. Лишь прямолинейность, с которой высказала догадку, теперь подверглась ее мысленному порицанию.
«Эдвин ничем не объяснил свое пребывание в чулане», – припомнила неприятный инцидент Алекса, прежде чем забыться беспокойным сном.
ГЛАВА 7
В темном небе компанию тонкому месяцу составляла всего пара тускло мерцавших звезд. Проснувшись, Алекса первым делом осмотрела себя на предмет пауков. Ни одного многоногого в пределах досягаемости обнаружить не удалось, но ощущение тревоги не спешило исчезать.
Когда девушке почти удалось убедить себя в том, что причиной резкого пробуждения стал не слишком приятный сон, в дверь кто-то начал скрестись. Она вздрогнула и машинально наколдовала магическую задвижку. Скрежет стал тише, но не прекратился. Алекса уставилась на дверную ручку. Казалось, та вот-вот повернется, и в комнату шагнет… Кто? Или что?
Алекса имела все шансы удариться в панику. Но в это время с третьего этажа донесся жуткий грохот, и ее внимание с двери переключилось на потолок. Прислушавшись, она обнаружила странную ритмичность в нарастающем и удаляющемся шуме. «Словно туда-сюда ездит садовая тачка, нагруженная какими-то железяками», – заключила Алекса спустя несколько минут.
Внезапно грохот стих, уступив место звуку бьющегося стекла.
«Пора с этим разобраться», – решила Алекса, когда предположение о том, что куратор в очередной раз пытается ее напугать переросло в уверенность. Встав с постели, девушка накинула халат и распахнула дверь, вид которой еще совсем недавно внушал страх.
В коридоре царил кромешный мрак. Алекса щелкнула пальцами. Простейшее заклятие света далось только с четвертой попытки. Осознание того, что резерв до сих пор до конца не восполнился, больно укололо самолюбие. Впрочем, как только на ладони вспыхнул огонек, Алекса устремилась к лестнице. За эти два дня так много всего произошло, что мысль заглянуть на верхний этаж особняка ни разу не пришла ей в голову.
Алекса ожидала увидеть точно такой же коридор, как на втором этаже, и приготовилась заглянуть за каждую дверь, чтобы отыскать куратора, затеявшего среди ночи дурацкое представление. Увы, ни коридора, ни дверей она не увидела. Кто-то основательно позаботился о том, чтобы закрыть проход на третий этаж.
Алекса обескураженно замерла на верхней ступени и потыкала пальцем кирпичную кладку. Удостоверившись, что преграда не иллюзорна и не обладает магическим фоном, она в задумчивости закусила губу. «Вдруг для того, чтобы открыть проход, нужно постучать по кирпичам в определенной последовательности?» – предположила Алекса и с энтузиазмом принялась проверять свою догадку. Она так увлеклась, что перестала обращать внимание на сменявшие друг друга зловещие звуки. Сначала «садовая тачка», затем «разбивающееся стекло». А потом снова. И снова.
– Всерьез думаешь, что простучать кирпичную кладку никому до тебя не приходило в голову? – раздался голос у Алексы за спиной.
Пусть звучал он устало, а не жутко, девушка вздрогнула и оступилась. С громким «Ой!» Алекса начала падать, но Эдвин снова успел подхватить ее на руки.
– Знаешь, Вилбур, это превращается в традицию, – проворчал он, медленно спускаясь со своей ношей на второй этаж.
– Надо выяснить, кто шумит наверху. Я думала, это ты меня пугаешь. Но раз это не ты, мы должны…
– Не должны, – прервал ее Эдвин. – Я предупреждал тебя об этих особенностях дома. Раз решила здесь остаться, привыкай.
– Но там что-то разбилось, – возразила Алекса.
– Разбилось и будет продолжать разбиваться до рассвета, – с готовностью подтвердил Эдвин.
– Что это такое? Не верю, что, прожив здесь целый год, ты не пытался разобраться! – выпалила Алекса, когда Эдвин, точно так же, как накануне, сгрузил ее на кровать.
– Ты слышала про магические персеверы? —спросил Эдвин.
– Кажется, они возникают после мощного выброса магии, – нахмурилась Алекса. – Персевером может стать любой предмет. В определенные промежутки времени он запускает повторяющийся цикл простых действий. Думаешь, на третьем этаже персевер?
– Такую вероятность исключать нельзя.
– Персеверы при обнаружении подлежат немедленному уничтожению, верно? – пытливо всматриваясь в лицо куратора, спросила Алекса. Она с нетерпением ждала его ответа, а в это время сверху снова донесся звук разбившегося стекла.
– Мы все равно не можем попасть на третий этаж, – пожал плечами Эдвин и посоветовал: – Попробуй не обращать внимание, иначе обзаведешься бессонницей.
Алекса молча смотрела, как он выходит из комнаты и закрывает за собой дверь. Безумно хотелось попросить куратора остаться. Но очередной порции шуточек про трусливых второучек, убегающих из особняка Десмаров, сверкая пятками, она бы сейчас не вынесла.
Алекса залезла с головой под одеяло и принялась мысленно перечислять стандартные элементы артефактов первого уровня. Вскоре ей удалось абстрагироваться от звуков дома. А через час она заснула, размышляя о применении магической изоленты.
Одеяло сползло на пол. Легкий холодок касался ступней Алексы снова и снова. Неужели она забыла закрыть окно?
Девушка приоткрыла глаза и тут же взвизгнула от неожиданности. На кровати возле ее ног сидел кот. Как можно после пробуждения в компании паука испугаться милого пушистика? Ну, если сквозь морду кота будут просвечивать очертания шкафа, то, пожалуй, можно.
Кот проигнорировал реакцию на свою персону и продолжил с независимым видом помахивать пушистым, но призрачным хвостом. Проделывая это, он едва касался ног девушки, создавая эффект сквозняка.
Алекса медленно села и, подтянув ноги к груди, зачем-то прикрыла их подушкой. Не сводивший с нее глаз кот пренебрежительно наморщил нос.
Алекса смотрела на призрака. Призрак смотрел на Алексу.
– Кис-кис, – робко произнесла она и тут же осознала, что окончательно разочаровала кота.
Призрак поднялся на лапы, грациозно потянулся и спрыгнул на пол. Когда Алекса осмелилась свеситься с кровати и посмотреть, где кот и чем занят, оказалось, что он испарился.
Эдвин успел постучать лишь раз, когда по-утреннему взлохмаченная Алекса, распахнула перед ним дверь и выпалила:
– Я видела призрака!
– Поздравляю, – сказал Эдвин, стараясь не рассматривать кружевную отделку ее короткой ночнушки.
– Это был кот. Большой и очень пушистый, – продолжила эмоционально делиться впечатлениями Алекса. – Он сидел у меня на кровати, представляешь!
– С трудом, – констатировал Эдвин, которому наконец-то удалось перевести взгляд на правое плечо девушки. Там его подстерегало еще одно испытание в виде тонкой бретельки.
– Может, это кот самого Николаса Десмара…
– У основателя академии не было домашних животных, —перебил ее Эдвин.
– А тебе кот когда-нибудь показывался?
– Завтрак уже на столе, – проигнорировал ее вопрос Эдвин. – Все остынет, если не поторопишься. Хотя, конечно, для начала тебе стоит одеться.
– Ой! – воскликнула Алекса, осознав, в каком виде разговаривает с куратором. Моментально покраснев, она поспешила захлопнуть перед Эдвином дверь.
Невозмутимость и спокойствие вернулись к Алексе через полчаса. Как раз вовремя, если учесть, что именно тогда она переступила порог столовой. Услышав доносившийся с кухни голос Эдвина, девушка замедлила шаг.
– Зачем ты ей показался? – сурово спросил куратор.
– Я всего лишь хотел помочь, Эдди. Мы ведь друзья, – заискивающе протянул его собеседник и с некоторым сомнением продолжил: – Ты же хочешь, чтобы эта девица поскорее съехала отсюда, разве нет?
– Ты ее напугал, – с укором произнес Эдвин.
– Неправда! – буркнул незнакомец.
– Разве ты не скребся к ней в дверь сегодня ночью? С нее бы хватило и ночных звуков дома.
– Вот поэтому я испарился, когда она вышла в коридор.
– Как заботливо с твоей стороны, – съязвил Эдвин.
– А еще я милый и обаятельный. Вполне возможно, встреча со мной стала самым примечательным событием в жизни этой симпатичной ведьмочки.
Напрасно Алекса напрягала слух. Расслышать ответа Эдвина она не смогла.
– Ты нальешь мне молочка, Эдди? – после недолгого молчания попросил собеседник Эдвина.
– Нет.
– Тебе жалко, да?
– Нет.
– Тогда налей.
– Мы это уже обсуждали.
– Ну пожа-а-алуйста… Ну, Эдди…
Решив, что услышала достаточно, Алекса резко распахнула дверь, ведущую на кухню. Раньше чем успела разобраться в ситуации, она выпалила:
– Я могу налить.
– Эдди, я с тобой больше не дружу. Теперь я дружу с ней, – проинформировал молодого человека призрак.
Спрыгнув со стула, он проворно подбежал к Алексе, и, совсем как настоящий кот, принялся тереться об ее ноги.
– Непередаваемые ощущения, да? – не смог сдержать смешка, наблюдавший за происходящим, Эдвин.
– Очень бодрит, – стараясь не поморщиться, ответила Алекса. Действия пушистика не доставляли удовольствия. Ноги словно сунули в таз с холодной водой.
Только спустя пару минут, она догадалась, что может положить конец призрачным нежностям, просто шагнув сквозь кота. Вероятно, это было не слишком вежливо. Зато ей наконец-то удалось сесть за стол и приступить к завтраку.
Когда не исчерпавший запас ласки кот приготовился прыгнуть Алексе на колени, Эдвин его остановил:
– Достаточно. Ты же не хочешь, чтобы твой новый друг простудился.
– А молочко? – напомнил призрак.
Эдвин закатил глаза и распахнул холодильный шкаф. Через минуту перед котом оказалась небольшая миска. Призрак придирчиво принюхался, а затем принялся лакать молоко. Алекса удивленно наблюдала за ним.
– Прекращай баловаться, – снова призвал кота к порядку Эдвин. – Хочешь, чтобы молоко покрылось коркой льда?
– Такое случилось всего один раз. Полгода назад, – фыркнул призрак.
Алекса перевела взгляд на куратора.
– Ешь, если не хочешь опоздать в академию, – посоветовал Эдвин, указав на тарелку с омлетом, к которому она едва притронулась.
– Когда я спрашивала не видел ли ты призрака, я имела в виду его, – решила зачем-то уточнить Алекса.
