– Кажется, они возникают после мощного выброса магии, – нахмурилась Алекса. – Персевером может стать любой предмет. В определенные промежутки времени он запускает повторяющийся цикл простых действий. Думаешь, на третьем этаже персевер?
– Такую вероятность исключать нельзя.
– Персеверы при обнаружении подлежат немедленному уничтожению, верно? – пытливо всматриваясь в лицо куратора, спросила Алекса. Она с нетерпением ждала его ответа, а в это время сверху снова донесся звук разбившегося стекла.
– Мы все равно не можем попасть на третий этаж, – пожал плечами Эдвин и посоветовал: – Попробуй не обращать внимание, иначе обзаведешься бессонницей.
Алекса молча смотрела, как он выходит из комнаты и закрывает за собой дверь. Безумно хотелось попросить куратора остаться. Но очередной порции шуточек про трусливых второучек, убегающих из особняка Десмаров, сверкая пятками, она бы сейчас не вынесла.
Алекса залезла с головой под одеяло и принялась мысленно перечислять стандартные элементы артефактов первого уровня. Вскоре ей удалось абстрагироваться от звуков дома. А через час она заснула, размышляя о применении магической изоленты.
Одеяло сползло на пол. Легкий холодок касался ступней Алексы снова и снова. Неужели она забыла закрыть окно?
Девушка приоткрыла глаза и тут же взвизгнула от неожиданности. На кровати возле ее ног сидел кот. Как можно после пробуждения в компании паука испугаться милого пушистика? Ну, если сквозь морду кота будут просвечивать очертания шкафа, то, пожалуй, можно.
Кот проигнорировал реакцию на свою персону и продолжил с независимым видом помахивать пушистым, но призрачным хвостом. Проделывая это, он едва касался ног девушки, создавая эффект сквозняка.
Алекса медленно села и, подтянув ноги к груди, зачем-то прикрыла их подушкой. Не сводивший с нее глаз кот пренебрежительно наморщил нос.
Алекса смотрела на призрака. Призрак смотрел на Алексу.
– Кис-кис, – робко произнесла она и тут же осознала, что окончательно разочаровала кота.
Призрак поднялся на лапы, грациозно потянулся и спрыгнул на пол. Когда Алекса осмелилась свеситься с кровати и посмотреть, где кот и чем занят, оказалось, что он испарился.
Эдвин успел постучать лишь раз, когда по-утреннему взлохмаченная Алекса, распахнула перед ним дверь и выпалила:
– Я видела призрака!
– Поздравляю, – сказал Эдвин, стараясь не рассматривать кружевную отделку ее короткой ночнушки.
– Это был кот. Большой и очень пушистый, – продолжила эмоционально делиться впечатлениями Алекса. – Он сидел у меня на кровати, представляешь!
– С трудом, – констатировал Эдвин, которому наконец-то удалось перевести взгляд на правое плечо девушки. Там его подстерегало еще одно испытание в виде тонкой бретельки.
– Может, это кот самого Николаса Десмара…
– У основателя академии не было домашних животных, —перебил ее Эдвин.
– А тебе кот когда-нибудь показывался?
– Завтрак уже на столе, – проигнорировал ее вопрос Эдвин. – Все остынет, если не поторопишься. Хотя, конечно, для начала тебе стоит одеться.
– Ой! – воскликнула Алекса, осознав, в каком виде разговаривает с куратором. Моментально покраснев, она поспешила захлопнуть перед Эдвином дверь.
Невозмутимость и спокойствие вернулись к Алексе через полчаса. Как раз вовремя, если учесть, что именно тогда она переступила порог столовой. Услышав доносившийся с кухни голос Эдвина, девушка замедлила шаг.
– Зачем ты ей показался? – сурово спросил куратор.
– Я всего лишь хотел помочь, Эдди. Мы ведь друзья, – заискивающе протянул его собеседник и с некоторым сомнением продолжил: – Ты же хочешь, чтобы эта девица поскорее съехала отсюда, разве нет?
– Ты ее напугал, – с укором произнес Эдвин.
– Неправда! – буркнул незнакомец.
– Разве ты не скребся к ней в дверь сегодня ночью? С нее бы хватило и ночных звуков дома.
– Вот поэтому я испарился, когда она вышла в коридор.
– Как заботливо с твоей стороны, – съязвил Эдвин.
– А еще я милый и обаятельный. Вполне возможно, встреча со мной стала самым примечательным событием в жизни этой симпатичной ведьмочки.
Напрасно Алекса напрягала слух. Расслышать ответа Эдвина она не смогла.
– Ты нальешь мне молочка, Эдди? – после недолгого молчания попросил собеседник Эдвина.
– Нет.
– Тебе жалко, да?
– Нет.
– Тогда налей.
– Мы это уже обсуждали.
– Ну пожа-а-алуйста… Ну, Эдди…
Решив, что услышала достаточно, Алекса резко распахнула дверь, ведущую на кухню. Раньше чем успела разобраться в ситуации, она выпалила:
– Я могу налить.
– Эдди, я с тобой больше не дружу. Теперь я дружу с ней, – проинформировал молодого человека призрак.
Спрыгнув со стула, он проворно подбежал к Алексе, и, совсем как настоящий кот, принялся тереться об ее ноги.
– Непередаваемые ощущения, да? – не смог сдержать смешка, наблюдавший за происходящим, Эдвин.
– Очень бодрит, – стараясь не поморщиться, ответила Алекса. Действия пушистика не доставляли удовольствия. Ноги словно сунули в таз с холодной водой.
Только спустя пару минут, она догадалась, что может положить конец призрачным нежностям, просто шагнув сквозь кота. Вероятно, это было не слишком вежливо. Зато ей наконец-то удалось сесть за стол и приступить к завтраку.
Когда не исчерпавший запас ласки кот приготовился прыгнуть Алексе на колени, Эдвин его остановил:
– Достаточно. Ты же не хочешь, чтобы твой новый друг простудился.
– А молочко? – напомнил призрак.
Эдвин закатил глаза и распахнул холодильный шкаф. Через минуту перед котом оказалась небольшая миска. Призрак придирчиво принюхался, а затем принялся лакать молоко. Алекса удивленно наблюдала за ним.
– Прекращай баловаться, – снова призвал кота к порядку Эдвин. – Хочешь, чтобы молоко покрылось коркой льда?
– Такое случилось всего один раз. Полгода назад, – фыркнул призрак.
Алекса перевела взгляд на куратора.
– Ешь, если не хочешь опоздать в академию, – посоветовал Эдвин, указав на тарелку с омлетом, к которому она едва притронулась.
– Когда я спрашивала не видел ли ты призрака, я имела в виду его, – решила зачем-то уточнить Алекса.
– Ты нас не представил, Эдди. Крайне невежливо с твоей стороны, – проворчал кот. Утратив интерес к миске с молоком, он запрыгнул на стол и сел перед Алексой.
– А с твоей стороны крайне опрометчиво заводить друзей, не спросив их имени, – парировал Эдвин.
– Эдди назвал меня Кефирчиком. Так как своего прижизненного имени я не помню, приходится откликаться на эту нелепую кличку, – с нарочито грустным видом произнес кот.
– Меня зовут Алекса Вилбур. Рада знакомству, – глянув на Эдвина и дождавшись его одобрительного кивка, представилась девушка.
– Вот видишь, Эдди, я совсем ее не пугаю. Тебе просто нравится пренебрегать моими потребностями.
– Ты ведь не пьешь молоко, – сказала Алекса, оглянувшись на миску, которая осталась полной.
– Это не означает, что я не получаю от него удовольствия, – передернул усами призрачный кот.
Завтракать в компании Кефирчика оказалось непросто. Склонив голову на бок, он пристально рассматривал Алексу. Эдвин делал вид, что ничего необычного не происходит и обращался с призраком, как с обычным котом. С поправкой на его разговорчивость, разумеется.
Алекса не решилась бы даже себе признаться в том, что присутствие Кефирчика ее смущает. Но когда кот внезапно решил почесать лапой за ухом, она дернулась и поперхнулась чаем.
– Нервная ты какая-то. Валерьяночку попей, – посоветовал призрак и, подмигнув девушке, добавил: – Можешь и меня угостить.
– Обязательно, – пообещала Алекса, наблюдая, как кот медленно растворяется в воздухе.
ГЛАВА 8
По дороге в академию Эдвину приходилось постоянно подгонять Алексу.
– Не стоило пополнять ряды второучек, если уже на второй день тебе надоело учиться, – не удержался от язвительности он.
– Ряды второучек-вампиров, – в тон ему отозвалась Алекса. Предчувствуя новую порцию косых взглядов и шепотков за спиной, она нервничала и не видела смысла это скрывать.
Эдвин резко затормозил и, дождавшись, когда Алекса подойдет ближе, положил руки ей на плечи. По спине Алексы моментально пробежала волна мурашек. Впрочем, она поспешила уверить себя в том, что со стороны куратора это лишь попытка приободрить, не более.
– Я все исправлю, – с уверенностью произнес Эдвин.
– Как? – не скрывая скепсиса, спросила Алекса.
– Наилучшим образом.
– Если твоими стараниями от меня перестанут шарахаться однокурсники, буду очень благодарна, – усмехнулась Алекса.
– Настолько благодарна, что съедешь из особняка? – на всякий случай решил уточнить Эдвин.
– Нет, – покачала головой Алекса. – Но, пожалуй, на полдня избавлю тебя от расспросов о Кефирчике. Дольше не смогу.
– Безмерно ценю твою выдержку. Надеюсь, ты сможешь сохранить в тайне то, что в доме обитает призрачный кот.
– О нем никто не знает? – удивилась Алекса. – Он разве не принадлежал кому-то из Десмаров?
– Как я уже упоминал, Николас Десмар не держал дома животных. Ни у кого из его домочадцев не было кота. Ты бы знала об этом, если бы изучила биографию основателя академии.
– Но очевидно же, что он не обычный кот, а фамильяр, – проигнорировав упрек, произнесла Алекса.
– Кефирчик не имеет никакого отношения к Десмарам. И предвосхищая твой следующий вопрос: я понятия не имею, как он попал в особняк.
Вспомнив вчерашний разговор за чаем, Эдвин поспешно и немного неловко убрал руки с плеч Алексы. «Откуда вообще взялось дурацкое желание ее обнять?», – мысленно недоумевал он.
На Алексе было теплое пальто. Но как только ладони Эдвина покинули ее плечи, ей почему-то стало холодно. Наблюдая за тем, как он прячет руки в карманах куртки, Алекса испытала смутное разочарование и моментально отругала себя за это. Она тоже припомнила, как вчера пообещала не строить романтических планов в отношении куратора.
– Мне нужно зайти в деканат. Увидимся на лекции, Вилбур, – пробормотал Эдвин, прежде чем зашагать к воротам академии.
– На какой лекции? – крикнула Алекса ему вслед. Но куратор даже не подумал обернуться. Через минуту он и вовсе скрылся за дверью учебного корпуса.
Воспользовавшись тем, что пришла в аудиторию зельеварения раньше всех, Алекса села за первую парту. «По крайней мере, не буду встречаться взглядом с вампирофобами», – нахмурившись, подумала она.
Чтобы скоротать оставшееся до лекции время, второучка осмотрела прикрепленный к стулу котелок для практических заданий. Пока она придирчиво водила пальцем по медному дну, из коридора то и дело слышались приглушенные шепотки. На этот раз Алекса не утратила самообладания. Вчера она пыталась быть дружелюбной, но столкнувшись с незаслуженным пренебрежением и оказавшись в роли изгоя, решила спрятать разочарование за самоуверенной улыбкой.
Алекса вернула котелок на место и открыла учебник. Ее одиночество продлилось еще несколько минут. Затем первокурсники в полном составе все-таки осмелились войти. Алекса собиралась демонстративно проигнорировать их появление. Но следом за Кендрой и Селиной, замыкавших вереницу пугливо поглядывающих на нее ребят, в аудитории появился Эдвин.
Куратор уселся за преподавательский стол и заявил:
– Меня зовут Эдвин Карингтон. Из-за занятости декана Хьюм большую часть занятий по зельеварению в этом семестре у вас буду вести я.
Женская часть группы, за исключением Алексы, эту новость восприняла весьма благожелательно. Парни отнеслись к аспиранту с гораздо меньшим энтузиазмом. Мартин Битс так и вовсе проворчал, что на лекции недопрофессора можно не ходить. Алексе отчего-то стало обидно за куратора, и она уничижительно глянула на парня, который имел неосторожность сесть прямо за ней. Битс проигнорировал ее. А Эдвин, когда девушка встретилась с ним взглядом, хитро подмигнул. Алекса покраснела и моментально осознала, что еще не раз укорит себя за то, что выбрала место напротив преподавательского стола.
– На самом деле, я начал ваше обучение еще вчера. К сожалению, ни один из вас не справился с простейшей проверкой, – развел руками Эдвин, словно обозначая масштабы своей печали.
– Что вы имеете в виду, господин Карингтон? – накрутив на пальчик длинный локон, спросила Кендра Рубис. Как и накануне, блондинка была при полном параде. Ее подружки поглядывали на Эдвина с интересом, но все же не так откровенно.
– Вчера по моей просьбе Алекса Вилбур приняла зелье трансформирующее форму и цвет зрачков. И что сделали вы, будущие зельевары?
Раздалось несколько ошеломленных восклицаний, но как только первокурсники справились с эмоциями, в аудитории воцарилась абсолютная тишина. Насладившись произведенным эффектом, Эдвин продолжил:
– Отсутствие у девушки клыков вас не смутило. То, что она не испытывает дискомфорта от солнечного света, не заставило вас пораскинуть мозгами. Ну и конечно, вы не посчитали нужным присмотреться к ее коже.
У Алексы возникло острое желание стукнуть куратора чем-нибудь тяжелым по голове. Он сделал ее центром всеобщего внимания. Однокурсники снова буравили ее взглядами. Разница была лишь в том, что раньше на нее смотрели со страхом, а сейчас – с любопытством.
– Я мог наделить зелье эффектом, имитирующим все признаки вампира, – самодовольно улыбнулся Эдвин, но, натолкнувшись на кровожадный взгляд Алексы, поспешно добавил: – Впрочем, это неоправданная трата ингредиентов, учитывая, какие вы тупицы.
