– Ты нас не представил, Эдди. Крайне невежливо с твоей стороны, – проворчал кот. Утратив интерес к миске с молоком, он запрыгнул на стол и сел перед Алексой.
– А с твоей стороны крайне опрометчиво заводить друзей, не спросив их имени, – парировал Эдвин.
– Эдди назвал меня Кефирчиком. Так как своего прижизненного имени я не помню, приходится откликаться на эту нелепую кличку, – с нарочито грустным видом произнес кот.
– Меня зовут Алекса Вилбур. Рада знакомству, – глянув на Эдвина и дождавшись его одобрительного кивка, представилась девушка.
– Вот видишь, Эдди, я совсем ее не пугаю. Тебе просто нравится пренебрегать моими потребностями.
– Ты ведь не пьешь молоко, – сказала Алекса, оглянувшись на миску, которая осталась полной.
– Это не означает, что я не получаю от него удовольствия, – передернул усами призрачный кот.
Завтракать в компании Кефирчика оказалось непросто. Склонив голову на бок, он пристально рассматривал Алексу. Эдвин делал вид, что ничего необычного не происходит и обращался с призраком, как с обычным котом. С поправкой на его разговорчивость, разумеется.
Алекса не решилась бы даже себе признаться в том, что присутствие Кефирчика ее смущает. Но когда кот внезапно решил почесать лапой за ухом, она дернулась и поперхнулась чаем.
– Нервная ты какая-то. Валерьяночку попей, – посоветовал призрак и, подмигнув девушке, добавил: – Можешь и меня угостить.
– Обязательно, – пообещала Алекса, наблюдая, как кот медленно растворяется в воздухе.
ГЛАВА 8
По дороге в академию Эдвину приходилось постоянно подгонять Алексу.
– Не стоило пополнять ряды второучек, если уже на второй день тебе надоело учиться, – не удержался от язвительности он.
– Ряды второучек-вампиров, – в тон ему отозвалась Алекса. Предчувствуя новую порцию косых взглядов и шепотков за спиной, она нервничала и не видела смысла это скрывать.
Эдвин резко затормозил и, дождавшись, когда Алекса подойдет ближе, положил руки ей на плечи. По спине Алексы моментально пробежала волна мурашек. Впрочем, она поспешила уверить себя в том, что со стороны куратора это лишь попытка приободрить, не более.
– Я все исправлю, – с уверенностью произнес Эдвин.
– Как? – не скрывая скепсиса, спросила Алекса.
– Наилучшим образом.
– Если твоими стараниями от меня перестанут шарахаться однокурсники, буду очень благодарна, – усмехнулась Алекса.
– Настолько благодарна, что съедешь из особняка? – на всякий случай решил уточнить Эдвин.
– Нет, – покачала головой Алекса. – Но, пожалуй, на полдня избавлю тебя от расспросов о Кефирчике. Дольше не смогу.
– Безмерно ценю твою выдержку. Надеюсь, ты сможешь сохранить в тайне то, что в доме обитает призрачный кот.
– О нем никто не знает? – удивилась Алекса. – Он разве не принадлежал кому-то из Десмаров?
– Как я уже упоминал, Николас Десмар не держал дома животных. Ни у кого из его домочадцев не было кота. Ты бы знала об этом, если бы изучила биографию основателя академии.
– Но очевидно же, что он не обычный кот, а фамильяр, – проигнорировав упрек, произнесла Алекса.
– Кефирчик не имеет никакого отношения к Десмарам. И предвосхищая твой следующий вопрос: я понятия не имею, как он попал в особняк.
Вспомнив вчерашний разговор за чаем, Эдвин поспешно и немного неловко убрал руки с плеч Алексы. «Откуда вообще взялось дурацкое желание ее обнять?», – мысленно недоумевал он.
На Алексе было теплое пальто. Но как только ладони Эдвина покинули ее плечи, ей почему-то стало холодно. Наблюдая за тем, как он прячет руки в карманах куртки, Алекса испытала смутное разочарование и моментально отругала себя за это. Она тоже припомнила, как вчера пообещала не строить романтических планов в отношении куратора.
– Мне нужно зайти в деканат. Увидимся на лекции, Вилбур, – пробормотал Эдвин, прежде чем зашагать к воротам академии.
– На какой лекции? – крикнула Алекса ему вслед. Но куратор даже не подумал обернуться. Через минуту он и вовсе скрылся за дверью учебного корпуса.
Воспользовавшись тем, что пришла в аудиторию зельеварения раньше всех, Алекса села за первую парту. «По крайней мере, не буду встречаться взглядом с вампирофобами», – нахмурившись, подумала она.
Чтобы скоротать оставшееся до лекции время, второучка осмотрела прикрепленный к стулу котелок для практических заданий. Пока она придирчиво водила пальцем по медному дну, из коридора то и дело слышались приглушенные шепотки. На этот раз Алекса не утратила самообладания. Вчера она пыталась быть дружелюбной, но столкнувшись с незаслуженным пренебрежением и оказавшись в роли изгоя, решила спрятать разочарование за самоуверенной улыбкой.
Алекса вернула котелок на место и открыла учебник. Ее одиночество продлилось еще несколько минут. Затем первокурсники в полном составе все-таки осмелились войти. Алекса собиралась демонстративно проигнорировать их появление. Но следом за Кендрой и Селиной, замыкавших вереницу пугливо поглядывающих на нее ребят, в аудитории появился Эдвин.
Куратор уселся за преподавательский стол и заявил:
– Меня зовут Эдвин Карингтон. Из-за занятости декана Хьюм большую часть занятий по зельеварению в этом семестре у вас буду вести я.
Женская часть группы, за исключением Алексы, эту новость восприняла весьма благожелательно. Парни отнеслись к аспиранту с гораздо меньшим энтузиазмом. Мартин Битс так и вовсе проворчал, что на лекции недопрофессора можно не ходить. Алексе отчего-то стало обидно за куратора, и она уничижительно глянула на парня, который имел неосторожность сесть прямо за ней. Битс проигнорировал ее. А Эдвин, когда девушка встретилась с ним взглядом, хитро подмигнул. Алекса покраснела и моментально осознала, что еще не раз укорит себя за то, что выбрала место напротив преподавательского стола.
– На самом деле, я начал ваше обучение еще вчера. К сожалению, ни один из вас не справился с простейшей проверкой, – развел руками Эдвин, словно обозначая масштабы своей печали.
– Что вы имеете в виду, господин Карингтон? – накрутив на пальчик длинный локон, спросила Кендра Рубис. Как и накануне, блондинка была при полном параде. Ее подружки поглядывали на Эдвина с интересом, но все же не так откровенно.
– Вчера по моей просьбе Алекса Вилбур приняла зелье трансформирующее форму и цвет зрачков. И что сделали вы, будущие зельевары?
Раздалось несколько ошеломленных восклицаний, но как только первокурсники справились с эмоциями, в аудитории воцарилась абсолютная тишина. Насладившись произведенным эффектом, Эдвин продолжил:
– Отсутствие у девушки клыков вас не смутило. То, что она не испытывает дискомфорта от солнечного света, не заставило вас пораскинуть мозгами. Ну и конечно, вы не посчитали нужным присмотреться к ее коже.
У Алексы возникло острое желание стукнуть куратора чем-нибудь тяжелым по голове. Он сделал ее центром всеобщего внимания. Однокурсники снова буравили ее взглядами. Разница была лишь в том, что раньше на нее смотрели со страхом, а сейчас – с любопытством.
– Я мог наделить зелье эффектом, имитирующим все признаки вампира, – самодовольно улыбнулся Эдвин, но, натолкнувшись на кровожадный взгляд Алексы, поспешно добавил: – Впрочем, это неоправданная трата ингредиентов, учитывая, какие вы тупицы.
– Я не тупица, – выпалил Мартин Битс. На аспиранта он теперь смотрел с открытой враждебностью.
– Чем докажешь? – в притворном удивлении и с изрядной долей ехидства осведомился Эдвин. – Свари зелье, которое я применил вчера на Вилбур, тогда я вычеркну тебя из списка.
– Какого еще списка? – нахмурилась староста Селина Клиф.
Эдвин повернулся к доске и сделал пару пассов руками. На идеально чистом грифеле тут же появились ровные строчки: «Список тупиц: Нолан Эбот, Тим Каден, Ванесса Мелвин, Селина Клиф, Кендра Рубис, Лиам Сомет, Мартин Битс, Алекса Вилбур»
– Предвосхищая ваш вопрос: второучка попала в этот список, потому что не смогла самостоятельно нейтрализовать действие зелья, – стараясь не встречаться с Алексой взглядом, произнес Эдвин.
Первокурсники возмущенно загудели.
– Информация для наивных, – вновь заговорил аспирант. – Эту надпись не получится стереть ровно до того момента, пока каждый из вас не предъявит мне правильно сваренное зелье. Его состав указан на седьмой странице учебника. Приступайте! Никто ведь не хочет, чтобы «список тупиц» увидели студенты, которые будут заниматься в этой аудитории после вас, верно?
Ему никто не ответил. Каждый первокурсник принялся действовать на свой лад. Кто-то торопился установить на стол котелок. Кто-то зашелестел страницами учебника. Кто-то уже побежал к шкафчикам, где хранились ингредиенты для зелий.
Алекса оказалась среди тех, кто решил сначала свериться с рецептом. В столичной академии она могла посещать лишь факультатив по зельеварению. И все же практика у нее за плечами была гораздо большая, чем у однокурсников. Второучка не поддалась всеобщей спешке. Предположив, что частичная имитация вампиризма требует корректировки пропорций, указанных в учебнике, Алекса погрузилась в расчеты. Лишь сделав все необходимые вычисления, она взяла ингредиенты и, водрузив на стол котелок, занялась варкой зелья.
Все это время Алексе удавалось внешне сохранять спокойствие, хотя возмущение бурлило в ней сильнее, чем вода в котелке. Эдвин сумел представить свой вчерашний розыгрыш так, словно он был проверкой для первокурсников. «И еще этот дурацкий список придумал!» – негодовала Алекса, измельчая в ступке листья батариуса.
Она действовала энергично и сосредоточенно, но все же успела уловить краем глаза какое-то движение в раскрытой тетради. Присмотревшись, Алекса заметила небольшое чернильное пятно на своих записях. Его там точно не было, когда она закончила расчеты! Спустя мгновение непонятно откуда появившееся пятно исчезло. Еще больше девушку поразило то, что после исчезновения кляксы на бумаге возникли совсем другие цифры. Они призывали изменить количество листьев батариуса, которые пора было добавить в зелье.
Алекса подняла глаза на куратора. Эдвин отошел к окну и оттуда со скучающим видом наблюдал за стараниями первокурсников. Встретившись взглядом с Алексой, он зевнул, прикрыв ладонью рот. Второучка с шумом выдохнула. Желание стукнуть куратора вспыхнуло с новой силой. Однако, перепроверив свои расчеты, она обнаружила ошибку и была вынуждена признать справедливость исправления, которое произошло в тетради.
За пять минут до окончания занятия Эдвин сделал изящный пас рукой, и огонь в переносных магических конфорках под котелками студентов потух. Как только недовольный ропот стих, аспирант начал проверять зелья. Собственно, вся проверка заключалась в том, что он поочередно заставил каждого первокурсника выпить сваренное им зелье. По итогу из «списка тупиц» исчезли лишь две фамилии. Помимо Алексы, зелье с нужными свойствами сварил только Мартин Битс.
Объем индивидуальных заданий стал очередным испытанием для первокурсников. Но еще хуже оказалось то, что несмотря на все уговоры и заверения приготовить зелье к следующему занятию, аспирант отказался стереть с доски остальные фамилии.
– Ты мне помог, – обвинила куратора Алекса, как только аудитория опустела.
– Не мог допустить, чтобы единственным, кто справится с заданием оказался этот Битс, – Эдвин скорчил рожицу и закатил глаза.
– Ты все еще чувствуешь себя виноватым передо мной за вчерашнее, – склонив голову на бок, задумчиво произнесла Алекса.
– Вовсе нет!
– Ты сделал мне поблажку, хотя грозился не допускать подобного, – продолжала гнуть свою линию Алекса.
– Ты подошла к работе ответственнее, чем остальные. Допустила только один досадный промах.
– Ой! – Алекса в притворном ужасе прижала ладони ко рту. – Ты сейчас меня похвалил? Или мне послышалось, Карингтон?
– Я лишь сказал, что, в отличие от недотепы Сомета, ты умудрилась не перевернуть котел и не просыпала все ингредиенты на пол, как это сделала ваша староста Клиф, – ворчливо пояснил Эдвин.
– Если то, что я сейчас услышала не комплимент, сотри с доски этот нелепый список. Не ровен час, кто-нибудь заподозрит, будто мы с Битсом ходим у тебя в любимчиках.
– Вот еще! Даже не подумаю! – искренне возмутился Эдвин. От досады он даже покраснел.
– Тогда пусть это будет дружеская услуга. Сотри список, пожалуйста.
Алекса подошла к куратору почти вплотную. Ей нравилось с ним спорить. Ей нравилось ловить на себе его взгляд. Ей нравилось когда он ближе, чем дозволено приличиями.
Эдвин дернулся, словно от внутренней борьбы, а потом демонстративно на шаг отступил от Алексы.
– Ладно, Вилбур. Но не рассчитывай на то, что у меня короткая память. Услуга за услугу.
– Идет, – довольно кивнула Алекса. Она опасалась, что само существование «списка тупиц» не позволит наладить взаимоотношения с однокурсниками.
Когда и о чем ее попросит Эдвин? Что ж, можно начинать строить догадки по этому поводу прямо сейчас.
ГЛАВА 9
Покинув аудиторию зельеварения, Алекса направилась прямиком в библиотеку. В лабиринте книжных стеллажей без труда отыскалась высокая конторка для составления поисковых запросов. Алекса активировала главный библиотечный артефакт, приложив к правому боку конторки свой студенческий жетон. Взяв в руки перо, она ненадолго задумалась, а потом быстро нацарапала на поверхности конторки:
Николас Десмар.
Призраки в Аргирисе.
История семьи Десмар.
Слова вспыхивали и гасли. Стопка книг на конторке быстро росла и за четверть часа достигла настолько впечатляющих размеров, что Алекса поспешила завершить поиск. Для изучения отобранных томов она выбрала стол в дальнем конце библиотеки. Очень скоро сведения со страниц энциклопедий и справочников, превратились в краткий конспект второучки, который она не поленилась составить в своем блокноте.
«Рано овдовевшая Пенелопа Десмар обладала волевым характером и огромными амбициями. Ее старшая дочь, Луиза, считалась талантливым артефактором и запатентовала несколько изобретений. Однако ни одно из них не стало востребованным и не привлекло внимание широкой общественности. Нежелание современников высоко оценить изобретения дочери Пенелопа объясняла предвзятым отношением общества к талантливым женщинам. В основанной братом академии Луиза возглавляла кафедру артефакторики. Она погибла в девятьсот двадцать втором году в ходе проведения испытаний очередного артефакта собственного изготовления.
Делия Десмар, младшая дочь Пенелопы, обладала наименьшим магическим потенциалом в семье. Впрочем, это не помешало ей на протяжении десяти лет успешно руководить кафедрой бытовой магии. Основанную братом академию она покинула после того, как в девятьсот одиннадцатом году вышла замуж. Делия, на один день пережив супруга, умерла от лихорадки в девятьсот сороковом году.
Дети Делии, Рикард и Мортимер, в девятьсот сорок шестом году вознамерились продолжить семейную династию, занявшись преподаванием. Негласное соперничество между братьями очень скоро переросло в открытую вражду. Каждый считал, что достоин занять пост ректора. Однако нескончаемые интриги настроили преподавательский состав академии против племянников Николаса Десмара. В девятьсот сорок восьмом году Рикард и Мортимер со скандалом покинули академию. Они продолжили свое соперничество, приняв участие в Темной войне. Рикард скончался в битве с нечистью в январе девятьсот пятидесятого года. Мортимер умер от укуса зомби в августе того же года.
Николас Десмар основал академию в девятисотом году и стал первым ректором. В переписке с многочисленными коллегами он неоднократно признавался в том, что должность ректора его тяготит. Николас оттачивал свое мастерство, выверяя известные рецепты зелий и составляя новые. Благодаря настойчивости и незаурядному уму, он смог упростить составы бодрящего и сонного зелья, вычислил оптимальную концентрацию трав в отваре для регенерации чешуи драконов, разработал зелье ловкости и запатентовал напиток, который известен в настоящее время, как антиприворот.
Николас Десмар скончался в лаборатории, оборудованной на верхнем этаже его фамильного особняка, зимой девятьсот двадцать пятого года. Причиной смерти стало отравление, вызванное ядовитыми испарениями плодов аликантуса. Почему опытный зельевар не использовал защитное заклятие, осталось невыясненным. После того, как сотрудники правопорядка вынесли тело Десмара из лаборатории, вход на третий этаж перекрыло мощное заклятие. Определить его элементы до сих пор не представляется возможным. Сборник зелий, который Николас Десмар составлял в течение всей своей жизни не был найден.
После смерти сына Пенелопа Десмар переехала к младшей дочери. Она скончалась в девятьсот пятьдесят пятом году, пережив всех своих детей и внуков».
Алекса захлопнула блокнот и рассеянно постучала по его обложке пером. Вопросов меньше не стало. Да, она узнала историю семьи Десмар. Но обстоятельства смерти основателя академии описаны слишком туманно. О заклятии, перекрывшем доступ на третий этаж, информации крайне мало. Ночью, простукивая кирпичную кладку, она не уловила магического фона. Хотя совершенно очевидно, что если бы проход оказался заделан обычными кирпичами, с такой преградой не стали бы церемониться.
Взгляд Алексы остановился на фолианте с серебряной виньеткой на корешке. Это был «Перечень зарегистрированных духов и призраков Аргириса». Никаких сведений о призрачных котах на его страницах обнаружить не удалось. Алекса знала, что любой городской «Перечень» регулярно магически обновлялся данными из общегосударственного реестра. Информация в нем просто не может утратить актуальность.
Как только Алекса вернула книги на конторку, они разлетелись по стеллажам и заняли свои места на полках. Она направилась к выходу из библиотеки, но, когда дверь внезапно распахнулась, замешкалась и не успела посторониться. Прижимавшая к груди стопку учебников девица налетела прямо на второучку.
– Ой! Прости, – моментально отпрянула незнакомка и принялась оправдываться: – Неслась со всех ног, чтобы в тишине закончить доклад. Не думала, что здесь кто-то есть.
– Все в порядке, – улыбнулась Алекса. – Я уже ухожу.
– Я Рейна Данфорд. Учусь на артефактора. Перешла на четвертый курс, – представилась девушка.
– Алекса Вилбур. Очень приятно.
Рейна, в отличие от Кефирчика, с которым Алекса познакомилась утром, не спешила растворяться в воздухе. Стройная старшекурсница, с рыжими волосами и фарфоровой кожей без единой веснушки, приветливо улыбнулась. Правда, в ее зеленых глазах Алексе почудилось старательно скрываемое раздражение. Но впечатление оказалось мимолетным. Рейна взмахнула длинными ресницами, и уже в следующий миг ничего, кроме доброжелательности, в ее взгляде не отражалось.
– Ты новенькая? Раньше я тебя здесь не видела. Откуда перевелась?
