Шекруш развернулся и побрёл внутрь. Вождь промедлил с секунду, глядя ему вслед, затем жестами подманил к себе десятерых ближайших зверо-людей и заторопился за проводником, не намеренным долго ждать. Башня изнутри напоминала гробницу. Пару раз Гер-Гар встречал нечто похожее близ разорённых им селений, разве что это место выглядело более величественным, древним и пугающим даже длагата. Повсюду со стен и колонн на него смотрели барельефы с изображением могучего бога с железным рогатым черепом, оканчивающимся решёткой, вместо лица. Владыка Хаос был уже хорошо знаком Гер-Гару, хотя ранее он слышал лишь его голос, но видел во снах годы назад. Пожалуй, он даже подзабыл вид Владыки, но на подсознательном уровне вождь брудугаров чувствовал, что это и есть тот самый Великий Разрушитель, по крайней мере его физическое воплощение. В полумраке колоннад, занесённых песком, прятались силуэты таких же воинов-жрецов в красных капюшонах и быстро перебегали ворчащие карлики в костяных масках и накидках, скрывающих головы. Идущие за вождём брудугары недоверчиво, опасливо озирались, всматриваясь в каждую тень, лишь их предводитель понимал, что теперь все они сражаются на одной стороне.
Шекруш повёл их в подземелье по кручёной потрескавшейся лестнице, на ступеньках которой сидели крупные скорпионы и скарабеи. На нижних этажах располагались просторные залы с саркофагами, грудами золота или оружейными стендами, уходящими во тьму. Глаза варваров загорелись огнём алчности при виде оружия – золото их мало волновало, и они не видели в нём ценности.
– Забирайте всё, это вам пригодится, – разрешил хаотический бог.
Пока его воины, приняв вид знатоков, выбирали себе клинок из металла цвета олова по вкусу, Гер-Гар с сомнением заметил:
– Оружие – хорошо. Но ради твоей проверки мы потеряли очень много бойцов. Самки ещё не скоро нарожают новых, а детёныши могут не пережить переходы. Даже добираясь сюда нам пришлось пустить на мясо несколько десятков.
– У вас будет армия, – загадочно проговорил Шекруш, не оборачиваясь. – Да такая, что не сможешь решить, куда её деть. Причём самки вам больше не понадобятся. На краю пустыни у границ земель ксити-па стоит королевство Ломар-Нанн. Оно не очень сильное, и мы поможем вам захватить его, но при одном условии. Местный народ использует для размножения ямы богини Жизни Угуд. Их род имеет кое-что общее с твоим на уровне генов, давно вымерших предков. Тебе пока этого не понять. И хотя ваши народы разошлись давным-давно и сильно изменились как раз благодаря этим ямам, они сработают на брудугарах точно так же, как и на них. Заронив в грязь жизни часть себя, вы сможете восполнять ряды легко и быстро, главное всегда иметь жижу Угуд и следить за тем, чтобы она не иссякла.
– И что ты хочешь за помощь?
– Вон, видишь? – вместо ответа Шекруш указал на стоящий в соседнем зале заострённый обелиск из оникса. – Это шпиль-накопитель хаотической энергии. Когда рядом творится жестокость, он наполняется силой. При должном заряде ты сможешь приоткрыть завесу между этим миром и Морагодом, тогда безликие придут к тебе. Вытащите его на поверхность.
Гер-Гар развернулся к грохочущим оружием дикарям, застав их за тем, что кто-то из них вытащил с полки оружейного шкафа штуковину, выглядящую как остроконечный осколок того же оникса с несколькими шипами на конце. Неуклюжий зверо-людь надавил на что-то и в долю секунды один из этих шипов выстрелил в другого брудугара, пробив его почти насквозь. Не успел длагат рявкнуть на виновника, как пронзённый варвар взорвался кровавым фонтаном. Гер-Гар покосился на кивающего Шекруша.
– Видишь, о чём я говорил? – довольно промурлыкал бог. – Твоим врагам сильно не поздоровится. Теперь несите накопитель.
Не без труда, но брудугары умудрились вытащить шпиль, лишь пару раз ударив его о стены. Его установили на телегу, и вождь приставил к нему охрану. После чего вновь обратился к своему наставнику:
– И где нам набрать эту твою энергию? Сколько тебе надо?
– Можно начать прямо сейчас, – зловеще блеснул глазами бог-демон. – Я уже сказал тебе, что самки и дети вам больше не понадобятся… Да и путь из пустыни долог. Покажи, что готов идти до конца.
Гер-Гар помрачнел и нахмурился, хоть из-за маски, заменившей ему лицо, понять это было непросто. Некоторое время он сохранял тяжёлое молчание, затем кивнул собравшимся вокруг воинам…
6. Два похода
Абхра пребывала в особом волнении. Тысячи ксити-па сползлись со всех окраин на Площадь Владыки, чтобы посмотреть, как готовится к походу войско принцев. Абхей полз, неторопливо виляя хвостом, по центральной дороге, ведущей от дворца к площади. Он наслаждался вниманием толпы, бряцаньем собственных лат и бликами солнца, отражёнными зеркальным лезвием паты – длинного меча с обоюдоострым лезвием на широкой гарде, крепящейся прямо к наручу. Доставать оружие сейчас смысла не имело, но зато выглядело эффектно, а любой властный обитатель Царства Золотого Змея любил лишний раз показать себя в блеске славы и величия. По Сторонам от дороги возводились дополнительные башни, несколько особых жрецов-строителей собирались вокруг них, дуя в золочёные свистульки, настроенные на нужную им частоту. Создаваемый инструментом звук заставлял огромные камни пониматься в воздух, лететь, туда, куда укажут, и размещаться на положенном месте. Рабы допускались к зданию лишь позже, дабы довести его до идеала. Абхей довольно кивал, видя, как империя растёт буквально у него на глазах. Сомнений в успехе похода на Юг у него не возникало ни на секунду. Если ксити-па и проигрывали битвы, то это случалось настолько давно, что сам принц и его братья-близнецы, вышедшие из одной кладки, просто одни чуть раньше, другие, то бишь Иша, позже, тогда ещё не сменили в первый раз чешую.
На возвышении неподалёку от огромной статуи Яган-наты в самом центре площади, куда он держал сейчас путь, собрались несколько нарядных змеев, среди которых был царь Деврадж и его супруга, мать братьев, Ритика. Также тут находился и аргиянатх – владыка жертвоприношений, Болдева, ибо по традиции перед военным походом, чтобы он непременно увенчался успехом, надо было принести в жертву Тысячеглавому Шеше десяток рабов. Иша тоже приполз с отцом. Выглядел он крайне недовольным, и Абхей мог его понять: всех, кроме него, отправляли снискать боевой славы и всяческих почестей, а он должен сидеть в золотом дворце, как наказанный. Впрочем, нечего перечить воле Яган-наты. А вот Махины пока не было видно. Принц знал повадки своего брата-богатыря, тот и правда был нерасторопен и слишком медлителен там, где следовало бы проявить большую прыть. И ещё он любил загулять. Потому его никто не рассматривал на роль царя, ему вполне хватало титула воеводы-махаратхи. Только он подумал, что не видит и Ракеша, как тут же услыхал его голос:
– Смотрю, ты от гордости сейчас из шкуры выпрыгнешь! Не думай, что если отец направил на Юг большие силы, то вы с Махиной получите преимущество.
– Я не меряюсь славой, – неискренне отозвался Абхей.
– Ну да, всё для Кшемама, – не менее язвительным тоном подхватил Ракеш. – Рассказывай об этом отцу или этим пафосным жрецам, – без уважения змей махнул рукой в сторону Болдевы, увенчанного высокой тиарой и светящегося от много килограммового одеяния, состоящего почти целиком из золотых пластин и драгоценных камней. – Сейчас именно на делах решится будущее нашего государства. На наших делах. Хорошо, Ишу оставят протирать хвост тут, ему стоит держаться от престола подальше.
– Ха! Хоть в чём-то мы можем сойтись, не думая. Но ты сам вызвался идти на Север, так что винить потом будет некого. Джа, может быть, и смелые, но не настолько безмозглые, чтобы на полном серьёзе выступать войной против Кшемама. Зря обморозишь хвост…
– Зато ваш поход будет весёлым! – не став оспаривать слова Абхея, его брат указал куда-то в сторону Большого рынка.
Оттуда, двигаясь мимо строящейся башни, над которой кружили кирпичи весом в пять тонн каждый, полз Махина. В правой руке он держал обмякший винный бурдюк, копьё в левой сошло за посох для опоры. Могучий воин покачивался из стороны в сторону, его окружала свора хихикающих девик, ласкающих широкую грудь, прикрытую панцирем, и его открытые плечи и музыкантами. Шумная компания больше напоминала гуляк, нежели свиту принца.
– Похоже, нашему большому братику «великая слава» уже ударила по мозгам, – покачал головой Абхей. Тут парировать сарказм Ракеша ему было нечем.
Царь тоже заприметил подвыпившего сына и грозным голосом позвал его подняться. Тот вальяжно всполз по покатой рампе, по-прежнему «увитый» девицами. Царь грозно прикрикнул на них, стукнув золочёным жезлом оземь. Девики молниеносно метнулись в разные стороны и поспешили скрыться в толпе зевак, сопровождаемые её хохотом. Длился он, впрочем, недолго. Не желая показать, будто насмехаются над Яган-натой, горожане быстро умолкли.
– Ты что, решил позорить наш великий род перед чернью? – зло прошипел Деврадж, именно в тот миг, когда Абхей и Ракеш встали позади него.
– Яган-натой мне всё равно не быть, – парировал Махина, в глубине души всё же уязвлённый этим неоспоримым фактом.
– А я не вижу, чтобы ты пытался переубедить меня. Хоть своё дело сделай с достоинством.
– На поле боя мне нет равных! – самодовольно заявил здоровяк, подняв согнутые руки и продемонстрировав внушительную мускулатуру.
– Главное не напейся перед битвой, – поддел брата Ракеш.
– Завидуешь, мелюзга?! – завёлся Махина. Царю пришлось прервать их глупую перепалку, распустив узорчатый капюшон и зашипев. – Ты-то чего молчишь? – укорил громила Абхея.
– А что, мне нужно оправдывать твой разгульный образ жизни? Ксити-па стали самой большой силой на Кшемаме не потому, что кутили день за днём. Надо поставить на место этого зазнайку, – он кивнул на Ракеша, – и лучше, если мы сделаем это вместе.
– Какой милый семейный сбор! – саркастически воскликнул Иша, наблюдавший за всем с довольной ухмылкой. – Но не пора ли вам, братцы, отбывать? А я пока позабочусь о сохранности достоинства нашей фамилии.
Все, включая Яган-нату, посмотрели на него с возмущением. Одна лишь царица моргнула и кивнула в знак согласия. Однако, никто не заметил этого жеста.
– Хорошо! Владыка жертв, начинай ритуал! – распорядился Деврадж.
Жрец склонился перед повелителем, затем подал жест священнослужителям младшего ранга. Кто-то из них затрубил в рога, затем загремели барабаны. Шакти-дхары взяли копья на караул и выстроились вдоль центральной улицы. Из дворца маршем вышло несколько десятков других воинов, волокущих вырывающихся рабов. Жрецы у основания трапециевидного помоста, где собралась царская династия, начали вращать колёса, встроенные в коробы с механизмами, те в свою очередь отворили створки ямы с кольями в середине помоста, на дне её был изображён лик Шеши, залитый засохшей, выгоревшей от ритуальных костров кровью, и схематические головы, отходящие от него, как лучи солнца. Жертв затащили на возвышенность и под пение аргиянатха начали сбрасывать одного за другим вниз. Затем запалили пламя и из ямы вырвались рыжие крылья, бьющие с гулом по воздуху. Потянуло горелым мясом. Когда жестокий ритуал был окончен, царица Ритика по очереди подползла к каждому сыну, идущему в поход, и поцеловала в лоб, давая таким образом благословение. Не без зависти Иша следил за происходящим, однако хитрая улыбка не покидала его чешуйчатых губ, как если бы он задумал нечто коварное.
Ракеш в язвительной форме пожелал братьям удачи и отправился к ожидающему его отряду в сотни две численностью, состоящий из обслуги повозок, лёгких воинов ксити-па, вооружённых мечами, и небольшого количества копьеносцев шакти-дхар. Махина, протрезвев после выпитого во время жертвоприношения кувшина воды, незаметно (насколько вышло) поданного слугой, принял тяжёлое копьё, с которым на время ритуала расстался, и щит из рук своего возницы и взошёл на огромную колесницу с чем-то наподобие башенки, запряжённой могучими толстокожими зверями с единственным рогом на вытянутых мордах. Воины установили рядом с военачальником знамя Царства Золотого Змея и, с другой стороны, личный штандарт Махины. Вновь загудели рога, на сей раз не ритуальные, а боевые, издающие более низкий и протяжный звук. Войска выстроились в колонны по три ряда, караван огромных зверей с короткими хоботами и ещё более короткими толстыми бивнями, тянущих вагоны с военными грузами и боевые машины, в том числе с кристаллами-излучателями, потянулся вперёд, поскольку животные двигались медленнее пехоты. Абхей сошёл перед армией, окинул её взором и взлетел на подъехавшую колесницу, уступающую той, какой правил его брат, но такую же роскошную и дорогую. Тащили её поджарые хищники с длинными клыкастыми мордами и клоками серой шерсти на выгнутых горбах, тявкающие на ходу. Распустив капюшон и подняв жезл над головой, Царь Кшемама объявил на всю площадь, что походы против непокорных дикарей Севера и Юга начались. Грохочущая армия Махины и Абхея под всеобщие овации и крики поползла к южным воротам, Ракеш покидал столицу тихо и сосредоточенно, как и подобало разведчику. Иша постоял на площади ещё немного и затем уполз, не сказав ни слова.
7. Змеиное коварство
Яган-ната важно всполз на трон, Ритика разместилась на соседнем, свернув хвост кольцами. Иша плёлся позади, понурив голову, ему предстояли весьма скучные деньки. Но он уже придумал, чем бы их занять. Деврадж посмотрел на него со снисхождением со своей высокой позиции, кивнул слугам, чтобы те удалились и обратился к отпрыску:
– Не считай, что я намеренно принижаю тебя перед остальными. Но твоя несдержанность может дорого обойтись Кшемаму, стань ты царём. Я бы предпочёл отдать тебя на воспитание к Болдеве, однако нужно знать твоё мнение. Верховный жрец – слишком ответственная должность, хотя было бы приятно видеть в этой роли сына.
– Мне… нужно поразмыслить, – нехотя проговорил Иша. – Я мог бы показать себя и в ратных подвигах, и уверен, что мои теории окажутся верны. Но воля царя – закон. Пока же, если ты не возражаешь, я бы побыл при тебе. Возможно, пойму, о чём ты говорил.
– Как пожелаешь, Иша, – с безразличием вздохнул Яган-ната. – Сделаю тебя главным надзирателем в палатах. Попроси печать у моего советника.
Благодарно поклонившись, змей пополз к выходу. В его голове уже созрел план, который позволил бы ему встать во главе государства. И сейчас складывались самые благоприятные условия. Отсутствие братьев лишь играло на руку хитрому принцу. Для начала он посетил палаты царя. Большая дворцовая пристройка разделялась на два корпуса: мужской и женский. Деврадж с наиболее приближёнными к нему военачальниками и подчинёнными находились в правом крыле, его супруга с несколькими десятками служанок-девик, соответственно, в левом. Соединялись они только двумя проходами. Один, основной, на первом этаже, и ещё один между спальнями царя и царицы. Обычно в покои Яган-наты без веских причин не пускали никого, даже сыновей, кроме, разве, надзирателей. И теперь, поскольку Иша получил особую печать, говорящую, что он отвечает за безопасность палат и может досматривать их перед приглашением слуг, он мог попасть куда угодно.
На входе в опочивальню Царя стояли стражники с саблями. Без особого интереса глянув на печать, они отворили двустворчатую дверь и сразу заперли её за спиной Иши. Беглым взглядом он пробежался по массивной золотой кровати, похожей на глубокую тарелку, устланной изнутри перинами и подушками, затем по тяжёлым шторам, закрывающим маленькие окошки. Повсюду царил полумрак. Стены комнаты были вразнобой увешаны золотыми канделябрами, в которых потрескивали толстые свечи, которые меняли каждую неделю. Несмотря на то, что в основном освещение, как и многие другие нужды, в Царстве Золотого Змея обеспечивали энергетические кристаллы, Деврадж любил живой огонь и предпочитал, чтобы в его комнате горели именно свечи, зажжённые непосредственно от огня, полученного от солнца. Слуги с помощью линзы запаливали факел, а уже от него – свечи. Иша знал о такой причуде отца, но хотел убедиться, как там всё устроено лично. Это могло сыграть важную роль в его плане, который он корректировал по ходу дела. Теперь он точно решил, как следует поступить.
Закончив изучать палаты, принц направился в большой храм Шеши, также входящий в общий дворцовый комплекс. Оживление после отбытия войск всё ещё не покинуло улицы Абхры. Ксити-па воспринимали войну, как праздник, ибо побеждали в каждой из них. А погибшие в сражениях воины приравнивались чуть ли не к высшим богам. В храме царила атмосфера базара. Шипение, шелест чешуи, трущейся об пол, или страниц толстых фолиантов, бряцанье цепей, на которых висели чаши с благовониями, как-то слишком разрушали величие священного места. Впрочем, Ишу это мало смущало. Он вообще являлся нечастым гостем в этих стенах, однако нынче необходимость загнала его сюда.
Болдева был занят, раздавая благословения знатным ксити-па, щедро одаривавшим его за услуги, и всё-таки принц знал, насколько жаден первожрец. Оставалось надеяться, что достаточно для закрытия глаз на пару странностей. Когда, наконец, после утомительного ожидания очередь дошла до него, Иша по-дружески положил Болдеве руку на плечо и предложил отойти от чужих ушей и глаз подальше. Для этого хорошо подошла портальная камера, находящаяся в дальней части святилища. Тут стояла каменная арка с письменами и два постамента с кристаллами, заряжающими телепорт. Пока эта магия не слишком сильно вошла в обиход кшемамцев, потому камера обычно пустовала.
– Чем я могу быть полезен лучезарному принцу, – льстиво поклонился аргиянатх, не сводя с собеседника взгляда.
– Пока братья отсутствуют, я подумал, что мне стоило бы больше внимания уделить делам внутри государства. Отец прав, я вёл себя слишком ветрено. И вот я начал с самой важной основы общества. Мне кажется, храм Шеши недостаточно спонсируется…
– Что ты, Иша! Твой отец невероятно щедр! – наигранно воскликнул жрец. Но в его глазах явно блестела жадность, которую не смогла замаскировать показная признательность. Он явно ждал продолжения столь заманчивой беседы.
– Я понимаю, – лукаво прищурился принц. – Но думаю, что вашему храму может пригодиться пара пристроек или вроде того. Пусть мои братья лучше обращаются с мечами и копьями, но царь не только воин, в первую очередь он должен заботиться о подданных. И в качестве тренировки, так, на случай если мне выпадет столь высокая честь, я бы хотел профинансировать из личных запасов наше духовенство.
– Что же, премного благодарен, юный принц, – сложив короткие толстые пальцы рук, покрытых тёмно-зелёной с жёлтыми пятнами чешуёй и сыто выпустив раздвоенный язык, радостно прошипел Болдева. – Я тоже предпочёл бы видеть во главе кого-нибудь вроде тебя, Иша. Ты куда смышлёнее этого дикаря Махины, прости меня Тысячеглавый Шеша. Он, похоже, вообще лишь смеётся над нами и нашими традициями.
– Ничего, ты не преувеличишь, назвав его хоть бы и дикарём. Полагаю, мы поняли друг друга, – Иша подмигнул жрецу и тот улыбчиво прищурился в ответ.
Царевич знал, что Болдева не слишком дружен и с Яган-натой, потому как владыка Кшемама серьёзно ограничивал претензии на влияние культа Шеши, предоставляя им сугубо ритуальные функции. Он помнил о тех далёких веках, когда религия не стала ещё пустым звуком. Аргиянатх же стремился к большей власти. Двум хитрым, корыстным змеям не составило большого труда договориться. И стало ясно, что первосвященник не будет сильно опечален, случись что с нынешним царём. Заручившись негласной поддержкой крайне значимой в глазах простых горожан и также больших чинов персоны, он покинул храм. Предстояло посетить ещё кое-какие места, а потом удостовериться, что мать крепко стоит на его стороне.
***
Ночная прохлада приятно пощекотала чешуи на морде Иши. С высоты дворцового балкона можно было видеть мерцание сотен колышущихся, словно на воде, огней – армия Абхей и Махины отошла недостаточно далеко, чтобы полностью скрыться из виду среди открытых степей. Постояв ещё немного, глядя на сады с бассейнами внизу, и убедившись, что кроме стражи на проходах никого не осталось, он пополз к потайной рампе-лестнице. Та вывела его из корпуса принцев сразу в садовый комплекс. Царица Ритика должна была ожидать его в укромном уголке между двух зданий палат, за кустами, цветущими большими зеленовато-бежевыми цветами. Озираясь, будто шёл на преступление (что, впрочем, недалеко от истины), Иша миновал осветившуюся луной площадку, выложенную мрамором, и остановился возле указанного куста. Прислушавшись к тишине, он подал условный знак, подражая певчей птице, в ответ раздался такой же свист.
– Ты всё-таки решился? – гордо выпрямив стан, спросил Ритика, но без особого удивления. – Уверен, что никто не поймёт?
– Я обо всём договорился, – прошипел Иша, продолжая подозрительно поглядывать то в одну сторону, то в другую. – Болдева нас поддержит. Ты только назначь меня регентом, когда отец выйдет из игры. Я же обещаю, что как только все бунты на границах улягутся, передать тебе половину полномочий. Тебя это устроит?
– Вполне. Зато твои братья будут не в восторге.
– Придумаю что-нибудь. В конце концов, на войне тоже всякое случается. Мы должны наказать Север, тогда остальные не будут соваться вовсе, а если кто-то из принцев… кхм… станет героем, так тому и быть. У меня найдутся свои агенты среди местных королевств.
– Ладно, что ты придумал для Яган-наты?
– Не хочу разглашать подробностей. Просто попытайся не навещать его палаты ближайшие несколько дней. Спиши это на недомогание или вообще отправься на «проверку провинций».
– Всё не доверяешь? – с лёгким разочарованием отметила мать.
– Чем меньше ксити-па посвящено в мой маленький заговор, тем лучше. Просто давай исполним наши части обязательств. Тебе-то это нужно не меньше моего. Освободишься от старого ворчуна, выберешь себе любого высокопоставленного дворянина и будешь править наравне со мной. Народ тебя любит и не заподозрит лишнего.
– Хорошо. Надеюсь, ты достаточно всё продумал и груз власти тебя не раздавит…
– Истинный Яган-ната должен быть в первую очередь хитрым, – Иша с гордостью похлопал себя по груди. – А всякие дуболомы с мечами, вроде Махины, будут полезнее в казармах под моим чутким присмотром. Отец же и вовсе заквасился в самодовольном спокойствии, думая, что ксити-па и так уже на самом верху. А ведь раньше никто не думал восставать. В таких темпах Кшемам упадёт на самоё дно, а мы и не заметим. И ты знаешь, что я прав.
– Делай своё дело, – Ритика поцеловала сына в лоб, дав благословение на опасную авантюру.
Однако же сам заговорщик ничуть не сомневался в верности решения. Он уже придумал, как отодвинуть незаметно Девраджа, а в отсутствии остальных претендентов на престол выберут, конечно, его. Особенно с подачи царицы. Нужно было лишь заскочить в лаборатории придворных алхимиков, а там всё закрутится само, да так, что никто ничего не разберёт.
8. Изгои
Келан кидал вещи в сумку с какой-то неистовостью. Он, конечно, не сильно верил в успех, идя на площадь, однако надеялся, что хотя бы сам посланник Небес сможет вбить разум в головы военных вождей. И этот провал действовал ему на нервы не меньше, чем глухое ворчание отца, доносящееся из гостиного зала.
– Если надеешься на моё благословение – напрасно! – не унимался разгневанный Ловар, стуча загнутыми когтями по половицам, как топором по стволу сосны. – Подумать только! И в кого такой упрямый баран?! Что бы мать сказала?! И учти, уйдёшь сейчас, назад можешь дорогу забыть! Ты достаточно посрамил и меня, и весь наш род, и деревню заодно! Бежать, оставлять землю этим!.. Лучше бы вступил в отряд ополченцев, пращой-то пользоваться умеешь!
– Захоти я увидеть, как гибнет мой народ, то так бы и сделал, – язвительно шикнул пастух, выйдя из комнаты с раздутой сумой за плечами.
– Если он и погибнет, так только из-за таких трусов, вроде тебя, улепётывающих перед лицом опасности за моря, – Ловар ткнул сына пальцем в грудь с такой силой, что тот шагнул назад, а коготь-крюк едва не распорол кожаную куртку.
– Раз для тебя благоразумие – признак трусости, то нам не о чем говорить, – холодно ответил сын.
– Благоразумие, – передразнил отец, пыхтя. Он уже утомился негодовать и теперь просто сипло бухтел. – Делайте, что хотите. Хвала предкам, таких «благоразумных» нашлось мало. А настоящие мужчины пойдут бить змеюк.
– Мы уходим не от них, – выдохнул Келан, тут же покачав головой. – Не важно. Вразумить тебя и тем более Кула мне не под силу, коль даже вестник Света с этим не справился…
– Он дал нам достаточно. Он показал, что время вернуть свои земли и достоинство наступило именно сейчас. Так что бегите, куда вздумаете, только назад вас ждать не будут. Лучше заройтесь сразу в ямы вместе с подземниками бауна. Эти торгаши тоже предпочитают прятать нос от гадюк с Перевала.
– Тогда… прощай, – с тоской сказал юноша, отворяя дверь.
Рассерженный отец не ответил и не посмотрел ему вслед. Молча схватив свой старый боевой топор, он принялся яростно его начищать точильным камнем. Козлы в загоне встретили своего пастуха дружным блеяньем, стоило тому показаться во дворе. Подойдя и привалившись к деревянному забору, скрипнувшему под весом его рук, Келан задумчиво проговорил:
– Надеюсь, хоть у вас всё сложиться не так печально. Стоило бы вас выпустить, чтобы уж точно в этом убедиться, да я отца разорять не хочу. Бывайте.
– Всё настолько печально, что ты разговариваешь с козлами? – донёсся голос Нли. Девушка быстро подошла к нему и прижалась своим щитовидным носом к его.
– Да, батюшка воспринял мой уход примерно так, как я и ожидал. Хорошо, не зашиб палкой. Так это все? – он окинул взглядом небольшую группу переселенцев, собранных его невестой.
Среди них были те двое их знакомых подмастерье ремесленника, ровесник Келана Тлайл и его подруга Шола из лагеря следопытов, а также около десятка местных, кого явление загадочного намари впечатлило больше, нежели собрание воевод. Они взяли с собой лишь ручную кладь, видимо, снарядить в поход вьючных овцебыков или хоть козлов запретил вредный старик Монгу, придерживавшийся того же мнения, что и Кул, каково бы они ни было. Да и вряд ли жители гор сильно представляли себе дальнее путешествие, которое им предстояло совершить. Келан и сам не представлял, но был прочно уверен, что неведомый посланец поможет им везде и всегда. Правда, золотой шар молчал со вчерашнего дня, словно бы дух, в нём обитающий, покинул его и вернулся на Небеса. Пастух спрятал его в небольшой кожаный мешочек и надёжно прикрепил его к поясу. Так же при нём была верная праща, нож и дорожный посох. Взбодрившись тем, что всё-таки не одинок в опасном решении, он махнул товарищам рукой и побрёл по тропе, тянущейся через весь Граван, и уходящей в направлении Мрачной гряды, именуемой ксити-па Дара Парват.
День только начинался. Розовые блики наползли на заснеженные вершины, виднеющиеся по левую руку, ветер срывал с них белые хлопья и нёс на давно пробудившийся Граван. Повсюду стояла суета, мужчины и некоторые женщины собирали припасы, у кого было оружие и доспехи – снаряжались и спешили прибыть к пунктам сбора. По более широким горным дорогам со стороны крепости тянулись вереницы угрюмых воинов в обитых мехом доспехах. Между ними, издавая рык и вой, шествовали, опираясь на длинные руки, громадные горные великаны с сине-серой шерстью и закрученными рогами. На их поясах, натянутых вокруг талии или переброшенных через грудь, держались массивные дубины, утыканные каменными или металлическими осколками, и грубые неровные мечи. Знамёна разных вождей пестрели над деревушкой, ставшей ставкой готовящейся к походу армии. Именно Граван стоял на границе между королевством Севера и Ничейной долиной у подножья гор. Дальше долина вновь упиралась в горы – невысокую Мрачную гряду.
Осматриваясь по сторонам, группа переселенцев миновала родное селение и подошла к большим воротам, украшенным красными флажками с узорами и козлиными рогами. Стражники, морщась и ворча, отворили их, выпуская «беглецов», которых теперь воспринимали не иначе, как изгоев из рода. Келан пропустил донёсшиеся до его слуха нелестные эпитеты мимо ушей и первым зашагал по каменистой дороге, теряющейся в волнах высокой желтоватой травы, заполняющей долину.
– Никогда не думала, что придётся побывать за воротами, – вздохнула Нли, поглядывая на затянутую сизым туманом Дара Парват.
– А нас наставник иногда выводил, – заметила идущая рядом Шола. – Мы в основном обходили окрестности, но старшие следопыты добирались до самой Гряды. Вон там стоит форт змеев, – она махнула рукой куда-то в туманную даль, так что пастух ничего не разобрал.
– Главное, чтобы ты знала, как обойти его, – улыбнулся он в ответ.
– Да, в долине много пересохших ручьёв, иногда русла достаточно глубокие. Добраться до Гряды будет не так трудно, как преодолеть её. Этот не делал даже наставник. Раньше-то многие ходили торговать с бауна, а после войны…
– Что ж, посмотрим на месте, – уверенно произнёс Келан.
Группа шла в полный рост, не ожидая неприятностей. Первый ручей, о котором говорила Шола показался по левую руку, беря начало в густых зарослях сухих трав, высотой в рост джа. Пастух хотел предложить пройти подальше, однако зоркая Нли опередила его.
– Там, – шикнула она, схватив жениха за плечо и потянув вниз, одновременно указав вперёд.
Все поспешили присесть на корточки или встать на колени. Сине-серый цвет кожи и бурые клочья шерсти, да и одежда тоже, помогали джа хорошо скрываться на местности, также больше серой, синеватой и коричневой. Из такого положения они могли осмотреться. Там, куда показала следопыт, виднелось слабое движение, не всякий придал бы ему значение. Но если всмотреться повнимательнее, можно было различить три длинных пёстрых тела, проползающих между кустов и камней. Разведдозор ксити-па подобрали специально из змеев, обладающих маскировочным окрасом, и обрядили в серые рубахи, в которые понатыкали травы. Вероятно, эта троица была не единственной. Активность в горах заставила «властителей мира» предпринять меры. Похоже, они и сами готовились к войне.
Встав на четвереньки, беженцы по цепочке заползли в русло ручья, Келан пропустил вперёд Шолу и Нли, как наиболее наблюдательных членов отряда, те же, кто умел пользоваться луком, приготовили оружие. Вступать в бой сейчас было безрассудно, но выбор стоял не за джа. Пастух так и вовсе надеялся обойтись без крови, ведь даже пробив себе путь и скрывшись, они не смогут скрыть содеянного. А убийство ксити-па вынудит тех первым атаковать северян. Подставлять под удар сородичей он не собирался. Таким образом отряд преодолел несколько сотен метров, тут усталость начала накатывать на путников, вынужденных корячиться с тяжёлыми ношами на плечах. Нужно было вставать на привал, только здесь это влекло слишком много рисков.
