Стоило мне перешагнуть порог, как навстречу устремился маленький вихрь. Моя младшая сестрёнка Мирти всегда отличалась активным темпераментом. Открытая, весёлая, ласковая девочка, она скучала по мне, даже если я выходила из дома всего на час. Засмеявшись, я подхватила малышку на руки и от души обняла. Нежные ручки обвили за шею, резвые ножки бодро дрыгались по бокам моего тела, а по-детски пушистые кудри сестры лезли в лицо, приятно щекочась. Как ни мечталось об отдыхе, но устоять против такой искренности я не могла.
? Привет, бельчонок!
Сестра засмеялась, когда её чмокнули в тёплую макушку и цепко подтянулась выше. Рядом неслышно появился Олген, средний брат.
? Ты поздно.
? Да. Закрутилась в толкучке, пропустила все телеги, пришлось идти пешком.
О медальоне и стычке с «маньяком» решила умолчать, пока ещё не зная, как относиться к произошедшему. Возможно, расскажу брату позже. А, может, не расскажу никогда. Не уверена. Ну и не место у дверей для подобного разговора. «Осчастлививший» меня своим появлением амулет лежал в кармане и буквально жёг бедро. Признаюсь, по дороге я несколько раз хотела выкинуть его в траву. А лучше в сточную канаву, чтобы утонул и не показывался на свет. Безумное искушение! Я даже в карман залезала, сжимала в кулаке прохладный «булыжник», но выкинуть так и не смогла. Всегда что-то удерживало. Наверное, в первую очередь любопытство. Что же мне досталось таким необычным способом? Почему тот парень утверждал, что не может вынести амулет из города, а я вынесла? И главное: камень якобы отыскал у меня магию. А последней у меня отродясь не было. Сто вопросов. Ответов нет.
? Мы так и подумали, ? кивнул брат. ? И маму просили не волноваться. Ты же знаешь, как она реагирует.
Ещё бы не знать! Со всей нервотрёпкой я совсем забыла о ней.
? Ох, мама…
? Да. Над замком, как на зло, кружила та серая птица.
? Птиц, ? вставила звонким голоском Мирти.
? Ты не можешь знать, что это самец, ? весомо возразил Олген. Он всегда был серьёзным и вдумчивым мальчиком. ? Слишком высоко. И всё равно, правильно говорить: «птица».
– Какая разница, кто он! Клеах летает к несчастью. Поэтому его никто не любит.
Я поморщилась.
? Глупости и суеверия. Мама наверняка переживала по другому поводу. И мне сказала бы, что представительнице славного рода Кель’Ирнаэ не подобает шастать одной по городским ярмаркам.
О славности рода я загнула, конечно. Мирти и Олген засмеялись. Наш род в местной иерархии являлся далеко не самым крупным. Но и не мелким. Жили мы в комфортном достатке, иногда позволяли себе элементы роскоши и достигнуто это было за счёт положения отца. В прошлом азартный воин, он успешно воевал и получил за верную службу наследство в виде земли и небольшого замка на ней. С окончанием военных походов осел в замке, занялся алхимией. Вложил в новое дело накопленные средства. Обзавёлся пузом, женой и детьми. В нашей троице с Мирти и Олгеном я была старшей и больше всех походила на мать.
Матушку нашу выдали замуж по сговору. Она и отец в глаза друг друга не видели, но так вышло, что после свадьбы между ними разгорелся взаимный интерес. Тщательно пестуемый, он перерос в любовь. Ну, или мне так хотелось это видеть. В итоге необустроенный поначалу замок стал тёплым и уютным, а матушка с некоторых пор держала отца за… В общем, крепко держала. И заодно всё хозяйство, которое не замедлило появиться. Оно выросло вокруг замка и в нём. Дела спорились в ловких ручках хозяйки. У нас же, детей, имелся обустроенный дом. Друзья отца поржали над его новым образом жизни, однако приняли. Решили, что полученные в походах ранения подтолкнули бывшего воина к алхимии. Поиск исцеляющего снадобья и всё такое. Иногда наезжали с визитами.
Ещё немного пошептавшись с сестрёнкой и братом, я побежала в свою комнату, надеясь, что не попадусь матушке на глаза. Если это случится, то до книг я доберусь очень нескоро. А мне не терпелось узнать, что за вещица мне досталась. Взлетев по лестнице и захлопнув за собой дверь, я огляделась. Итак, с чего начать? В комнате царил хаос. Книги у меня лежали везде. Ворох на столе, внушительные стопки на полу, баррикады на полках. Все более-менее интересующие собрания переползали из библиотеки сюда, и неизбежно тут оседали. Бороться с этим было бессмысленно. Мама пробовала, но проиграла, и смирилась. Остальные домашние только посмеивались. Так что моя спальня являлась складом разнокалиберных свитков и книг. Меня обозвали книжным червём, но я не обиделась. Зато так удобно: не надо никуда бежать, нужное всегда под рукой. Книги – моё всё. В них я черпаю эмоции, переживаю приключения, которых не хватает в размеренном существовании нашей семьи. Сегодняшний день не в счёт.
Кстати, читаю я с целью. Моей задачей стоит поиск запретных заклинаний, усиливающих магию ведьм. Последние пять столетий ведьмы вырождаются. Становятся слабее из поколения в поколение. И теперь то, что умеем мы… Мм, ладно, они – ведьмы ? не идёт ни в какое сравнение с умениями ведьм в древности. Теперь ведьмы скорее травницы, чем маги. А ведь когда-то волшебство пело на кончиках их пальцев и от чар расцветала земля! Все ведьмы сильны природным даром. У них связь с растениями и землёй… Поэтому заявление парня стрелой попало в сердце. Неужели? Неужели я могу быть ведьмой, если камень нашёл во мне магию? Мне бы на пол мизинчика, на пол ноготка! Я бы тогда эх! Что именно «эх!» сама точно не знала, но обязательно бы всех впечатлила. Хотелось бы верить, что подобное возможно, но ничего я не почувствовала, когда взяла в руки тот странный камень. Будем честны. Чтобы парень не заверял, я – пустышка. Из магии во мне лишь способность поглощать в невероятных количествах сладкое. Но это скорее индивидуальная особенность, чем волшебство. Вот только душа всё равно воспарила в облака, наполняясь несбыточными надеждами. Поэтому и не поднялась рука выкинуть медальон.
Итак, я ищу заклинания касающиеся магии ведьм. Их розыск дело в нашем доме недозволенное. Матушка очень сердится и не разрешает. Поэтому тайные копания я маскирую другим. Изображаю страсть к математике, астрономии, ботанике, а сама закапываю нужные книги под ворохом других. Так мама не найдёт и не догадается. Кое-что из прочитанного даже оставалось у меня в голове. И, бывает, я ныряю в слезливый романчик, где герой пылко впечатляет прекрасную даму различными подвигами. Такие книги меня веселят.
? Что же ты такое, ? шептала я, обложившись талмудами и лихорадочно листая ветхие страницы.
Я не заметила, как в комнате оказался поднос с молоком и хлебом. И так же не заметила, как бодро расправилась с ними. Медальон лежал среди бумаг, холодный и безжизненный. Никаких молний. Просто кусок камня, будто всё виденное ранее мне померещилось. Пришлось перелопатить целую гору книг, прежде чем появилась ниточка к разгадке. Сначала крохотный намёк, от которого ёкнуло сердце. А затем подозрения окрепли.
Нет! Нет-нет-нет! Я оттолкнула книгу. Это же… конец всему! Не верю! Худшие опасения подтверждались. Вот поэтому тот парень на ярмарке так боялся стражи. Нужно срочно избавиться от камня! Схватив медальон, я заметалась по комнате. Вот чуяла местом, на котором сидят, что от «подарка» хорошего не жди.
Из окна его выкину!
…Не пойдёт, найдут.
Сжечь?
…Такое не горит.
Медальон мигнул, словно издеваясь. Подмигнул мне, зараза. Вот гадство!
Бешеный топот по мосту отвлёк от метаний и потянул к окну. В наших тихих краях с таким остервенением редко гоняют лошадей. Берегут животинок. А тут неизвестный визитёр мчался, будто за ним драконы гонятся. Признаюсь, первым делом я подумала, что это за мной. Парня поймали, он разболтал кому отдал камень, несколько вопросов страже на ярмарке, и кто-нибудь да укажет в нужном направлении. Побежав к окну, я увидела, как по подвесному мосту несётся гонец. Серебряный плащ с гербом во всю спину мелькнул в арке. Копыта выбили глухую дробь из дерева и вот внезапный гость во дворе. Фух! Он явно не по поводу медальона! Это императорский гонец. Но сердце тут же сжало недоброе предчувствие: что ему надо?
? Эделин! – голос матушки разнёсся по всему этажу. – Иди сюда, дочка!
Когда зовут таким тоном, лучше поспешить. Спешно прикопав амулет среди книг, и задвинув «опасную» стопку под кровать, я спустилась к родителям. И сразу же поняла, что предчувствие оправдалось. Беда пришла. И ещё бо?льшая, чем я думала.
Глава 3. Собственной персоной
Наш бизнес – смерть. И бизнес идёт хорошо.
? Проклятье! Как у тебя такое получается?
? Просто я счастливчик по жизни. Смирись.
? Да, ты Гхаров* везунчик!
Два приятеля сидели за грубо сколоченным столом, смеялись, дружески подшучивали друг над другом и играли в карты. Мужчины были разного возраста и социального положения, однако им это не мешало. Оба были довольны игрой, беседой и даже местом, где их посиделки происходили. Пусть в руках не кубки, а кружки (зато вместительные), в них не дорогущее Аштерское, а вино попроще, настроение всё равно выходило отличным. А то, что «вечеринка» происходит в пыточной… Так к чему только человек не привыкает! К тому же не они сидят в камерах. Под гулкими каменными сводами летало эхо, сдавленные проклятия, слышались шорохи, свойственные мрачным помещениям. К ним примешивались их, картёжников, весёлые голоса. Атмосферка та ещё!
? Твоя взяла, – завидовавший удаче напарника кинул карты на стол. Потянулся с широкой улыбкой, смачно крякнул. – Давно я так не играл! Если бы на деньги, раздел бы ты меня до исподнего, дракон.
? Размерчик не по мне. Да и если был бы. К чему мне твоя одежда?
? И то правда.
Одежда проигравшего – простая льняная рубаха, мятая до состояния невразумительного клочка ткани. И потёртые кожаные штаны. Носивший их мужчина был толст, прилично лыс, слегка немолод, но ещё крепок. Фигура очертаниями напоминала яблоко и своей сдобностью непонятным образом прятала возраст. Густота волос, покинув голову, целиком и полностью перебралась в бороду мужчины. Вот та была у толстяка необыкновенная! Окладистая. Заплетённая во множество косичек. Каждая косичка завершалась яркой бусиной, отчего казалось, будто человек-пончик собрался на праздник. Круглое лицо, нос картошкой, тёмные, хитро прищуренные глаза: таков портрет визави «Гхарова везунчика». В этих казематах толстяк трудился надсмотрщиком и по совместительству выполнял обязанности палача. Не смотря уютную внешность, был он далеко не прост. Блестящие цепким умом глаза показывали, что характер у него как бархатная перчатка, натянутая на стальной стержень. Вроде бы мягко, но до удара лучше не доводить.
Собеседником палача был… дракон. Из военных. Тех, что давно освоили вторую ипостась и при желании могли обращаться ящером. Молодой, поджарый и явно опасный человек сидел в расслабленной позе, широко расставив ноги, и с ленцой покачивал кружку вина. То, что этот мужчина был красив, являлось неоспоримым биологическим фактом. Такая аристократичная внешность появляется на свет не для услады глаз. Она – результат кропотливой работы по скрещиванию отпрысков из благородных семейств. Оружие, выкованное предками. Когда поколения и поколения знатных драконов сознательно улучшали породу. Каждый союз, как достижение избранных качеств. Достоинства и недостатки пропущены через сито отбора. Жёсткий путь к вершине. В итоге, увидев эту хищную мужскую красоту раз, не спутаешь её больше ни с чем. Узнаешь в любом представителе рода. Большие глаза, выразительные скулы, брови вразлёт, нос с лёгкой горбинкой и идеальные губы. Даже подбородок не подвёл. Твёрдый, мужественный, волевой. Внешность – как удар кинжалом.
На вид незнакомцу было около тридцати лет. Высокий. Снежно-белые волосы стянуты в низкий хвост. Синие глаза смотрят пронзительно и пристально. Вот уж чей характер – открытая сталь! Твёрдые, красиво очерченные губы чуть улыбаются. На плечах блондина китель военного образца, неприметного болотисто-зелёного цвета. Мускулистые ноги обтягивают штаны на тон темнее, и заправлены они в высокие шнурованные ботинки. Такие носят лишь на границе. Солдаты, офицеры – те, кто в любой момент может сорваться на срочный боевой вызов. Кабинетные работники предпочитают обувь полегче. А вот тонкая рубашка, распахнутая на груди под расстёгнутым на все пуговицы кителем, обличала в мужчине аристократа. Только они могут позволить себе такой батист. Края ткани небрежно прикрывали твёрдую грудь, доходя «вырезом» почти до пупа. В сочетании с вальяжной позой и расставленными ногами выглядело это весьма порочно. А также не отпускала уверенность, что царственная истома слетает с сего поджарого тела за секунды.
Долговязый блондин улыбался, наблюдая реакцию напарника. Небрежно покачивал посудину с вином, кивал, однако сам карты сдавать не спешил. Вторая, свободная от кружки рука свешивалась с подлокотника кресла, в аккурат рядом с прислонённым к нему мечом. Тяжёлая кисть. Длинные пальцы. Такие привычны выплетать атакующие заклятья, а ладони водят крепкую дружбу с оружием. Боевой маг, осторожный и дальновидный. Беловолосый даже прежде чем ответить, кинул внимательный взгляд по коридору вдаль, убеждаясь, что его никто не услышит.
? Давай о делах насущных. Как обстановка в столице? Изменилось что-то с моего последнего сюда визита?
? О, тайр интересуется политикой, ? съехидничал палач. – Тогда ты точно по адресу.
? Ну, разумеется. ? Беловолосый на подкол не повёлся. Непринуждённо улыбнулся, оставшись серьёзным глазами. ? Все сплетни, так или иначе, стекаются к тебе.
? Это да, ? человек-пончик горделиво приосанился, бусины на окладистой бороде колыхнулись. – Тюрьма, знаешь ли, такое место, где обязательно оказываются все нужные люди. И не-люди тоже. Хи-хи.
Он махнул рукой, обводя обстановку, и гость проследил за жестом взглядом. Оценивающе скользнул по толстым стенам, кованым решёткам в проёмах камер, прошёлся по украшенных гербами бывших правителей промежуткам меж них. Не оставил без внимания мощные потолочные балки, со свисающими с них ярко-красными обрывками тканей и полустёртый символ на полу. Тот был словно влит в бронзовый круг. Зачем он в тюрьме?
Блондин остался доволен увиденным.
? Отличное убежище. И место для сбора информации тоже.
? И не говори! – украшенный бусинами палач свою тюрьму и работу нежно любил.
? Итак? Какие дела тут творятся.
? Что тебе сказать… В основном, как всегда. Правитель не поменялся, храни Рудгорс его ледяную душу! Среди стражей вспыхивали распри из-за рангов – каждый мечтал занять местечко повыше. Но новый экзарх быстро всех приструнил.
? Новый экзарх?
? А, да. Ты же не в курсе. Последний раз ты был в столице, когда обе луны Айштеас стояли в зените. С тех пор прежний экзарх ушёл на покой и его место занял Джа?згру А?бель.
? Да ладно! – блондин заинтересованно подался вперёд. – Тот самый, мой напарник по Академии?
? Угу. Понимаешь моё возмущение? На его месте мог бы быть кое-кто более достойный и родовитый, если бы проявлял меньше строптивости.
? Я боевой маг, а не убийца.
? Фи. Всего-то надо было стереть с лица земли парочку деревень. Люди плодятся быстро. Абель вот привередничать не стал.
? Он вообще не слишком щепетильный. Давай не будем начинать бессмысленный спор, Со?уреш, ? буркнул блондин, пытаясь поставить точку явно не в первый раз поднимающейся теме.
Но толстяк какое-то время ещё бурчал, говоря, что это малая цена за высокую должность. Другие крылья за неё отгрызают и хвосты соперникам накручивают.
? Пф! Глупец! Как можно упускать то, что само падает тебе в руки?! А, да. Тебе же не интересно. Ты особенный дракон. Зато сейчас ты сбиваешь крылья по границам, морозишь свою драконью задницу в дальних горах и вообще выглядишь, как овца, отбившаяся от стада. Любой учинить пакость может, несмотря на твоё происхождение, и не понесёт за это наказания. Тот же Абель…
? Пусть попробует, ? легко согласился блондин. Уголок точёного рта опасно дрогнул.
И вроде бы гость не изменил позы. Не сделал ни единого движения. Однако на породистом лице отразилось столько холодного пренебрежения, что палач понял: лучше замолчать. Во избежание. Иначе можно разделить участь незадачливого Абеля.
? Ладно, не цепляйся к словам, ? сделал вид, что не струсил Соуреш. – Никто не посмеет назвать тебя овцой. Даже сам Император. Совсем не похож.
? Разве что цветом, ? хищная улыбка беловолосого сверкнула, как оскал.
? Белый цвет – цвет неукротимых Даарденов. Это небеса, разверзшиеся в грозу и явившие карающий луч. Однажды я видел подобное и больше не хочу. Я больше имел в виду твоё стремление держаться особняком, благородный Аррон. И ты меня понял. Подобное обычно не свойственно потомкам Фот’Даард.
Мир был восстановлен. Потомок славного рода кивнул. Но что он имел в виду: желание держаться подальше от суеты или то, что он имеет мало общего с предками, осталось за кадром. Приветливость вернулась на его лицо, и палач тихонько выдохнул.
? Знаешь, кто составил Абелю конкуренцию? – продолжил он новости. – Ни за что не угадаешь!
? Ма’ар Леварт?
? Вартаук!
? Серьёзно? Менталам* же нельзя!
? Ты это ему объясни, ? хохотнул Соуреш. – Рвался к власти, как миленький. Но право стать экзархом после проверки сил занял Джазгру. Его магия полыхнула в ритуальном кругу как факел. Уже проявленный!
? Лучше он, чем Вартаук. Абель сильнее меня. А Вартаук та ещё скотина бескрылая. Даром, что мозгоправ.
? Между прочим, Абелю не так уж и сладко на новом месте. На него свалились все дрязги на границе. А недавно подтянулась новая проблема. Приказали отслеживать все попытки чародейства. Даже те, что творятся не-магами.
? Не-магами? С каких это пор?
? Да вот, с недавних. Приказ оттуда, – палач многозначительно поднял палец кверху. ? Абель носится, как ужаленный. Требует, орёт. Неделю назад не поленился организовать инспекцию. Даже мне грозил проверками. Мне!!! Будто магия – моя зона ответственности! – Соуреш возмущённо замахал руками. Чувствовалось, наболело.
? Но это же бессмысленно. Технически невозможно. Они же не маги.
? Шутки шутками, а попытки делаются. Ты же в курсе, что все вспышки чародейства давно отслеживаются специальными кристаллами? Так вот, нечто похожее пытаются внедрить шире. Придумать заклинание, что начнёт улавливать не только носителей силы, но и тех, кто приобретает силу временно. Берёт от заклинания, артефакта. Разово или постоянно. Даже специальный штат наблюдателей набирают. Ага! Сидят отобранные существа, пялятся в магические стекляшки. Определяют: где что вспыхнуло, по разрешению волшба или нет.
Блондин стал серьёзным очень.
? Попахивает тотальным контролем.
? Абель придумал. У него неделю давление триста пятьдесят. Энергия так и прёт. Словно спарх* тяпнул за одно место.
? Огромный такой и венценосный.
Мужчины засмеялись. Имени не прозвучало, однако кто имелся в виду, собеседникам стало понятно.
? Что ж, ? Аррон фот Даарден, последние годы усиленно избегавший любой причастности к семейному древу, качнул кружкой, и по помещению поплыл запах вина, щедро сдобренного пряностями. – Напарник сам выбрал свой путь. Тот, о ком мы говорим, имеет право нагибать своих экзархов так, как ему вздумается. Когда вздумается и получать от процесса удовольствие.
? Ещё бы. И всё же я надеялся, что на его месте будешь ты, дружище. Ведь что такое успех, если не умение двигаться от неудачи к неудаче, не теряя энтузиазма? Я хорошо тебя знаю. Ты справился бы изящнее Абеля. У тебя вместе с этим породистым лицом есть фамильное упорство Даарденов. Не будь гордецом! Соглашайся в следующий раз.
? Чтобы меня тяпал идеями венценосный спарх? Благодарю покорно.
? Неисправим, ? грустно вздохнул палач. – И всё же я верю, что однажды ты займёшь место в ряду Правителей.
? Оптимист!
Свет лился от факелов, воткнутых в бронзовые держатели, вмурованных в стены. Плясал на грубой каменной кладке, поблёскивающем металле, скользил подрагивающими тенями по предметам на столе. Два таких разных приятеля молчали, переваривая каждый своё. Блондинистый гость чуть морщился. Палач внимательно наблюдал за ним.
? Надолго сюда? – он испытующе прищурился.
? Как получится, Соуреш. Как получится.
? Где жить собираешься?
? Придумаю что-нибудь. Первым делом заглянул к тебе.
? И это правильно! Приятно, что не забываешь друзей. Если ничего на примете нет, то обращайся. Вот прям здесь заночуешь! – толстяк гостеприимно кивнул в недра тюрьмы и блондин хмыкнул.
? Однако с намёком!
? Да ты что, ? делано обиделся палач. – Тепло, уютно, относительно не пыльно. Правда, временами шумновато, но так не всегда. Не твой родовой замок, конечно, но тот далеко, а здесь крыша над головой. Провести экскурсию?
