? Не надо.
Но Соуреш согласия не ждал.
? Вижу твой заинтересованный взгляд! Так что мне в радость. Смотри, здесь общие камеры. Они достаточно широкие, в них сидят заключённые разных рас. Все вперемешку. С этой стороны узкие. В них можно только стоять, присесть нельзя, иначе оберёшь колени и спину. А если исхитриться лечь, то потом бедолагу можно вытащить только за ноги. Если я разрешу… Может быть. Новый сорт пытки, наравне с голодом и лишением сна. Третье крыло отдано женщинам. Не стоит прекрасных тайр сажать вместе с отрепьем. А четвёртое… Туда не хочет попадать никто. И всё это в форме креста. Никаких запутанных коридоров. Очень демократично! Каждому видно, насколько плохо чувствует себя сосед.
? Я услышал. Пожалуй, воспользуюсь твоим приглашением, Соуреш. Тут действительно уютно.
? А я что говорю! В походах в каких только условиях ночевать не приходилось, верно?
Однако согласиться маг не успел. В походах и боевых вылазках ему действительно, где только приклонять голову не приходилось, поэтому ни капельки спеси по поводу тюрьмы он не испытывал. Но едва он открыл рот, чтобы ответить, как тяжёлая дверь в конце коридора бахнула, и под каменными сводами зазвучали чёткие шаги. Посланник экзарха, легко угадываемый по форме с нашивками, возник возле стола и был краток.
? Благородный Фот’Даарден! Знал, что найду вас здесь.
Факельный свет играл на обветренном лице, не лишённом суровой мужской красоты. Вспыхивал бликами на серебристом плаще. Соуреш и Аррон поднялись, приветствуя нового гостя. При этом беловолосый оказался выше посланника экзарха на голову и шире в плечах, чем заставил мужчину заметно поёжиться.
? У меня для вас приказ! – щёлкнув каблуками, он протянул магу запечатанный свиток.
? Что внутри?
? Детали мне не известны.
? И всё же, ? в голосе блондина зазвучали приказные нотки, которым было невозможно противиться.
Посланник снова передёрнул плечами, но не смог противостоять.
? Всё, что я знаю, это то, что прошлой ночью в Осхии была зафиксирована вспышка магии, ? сдался он. – По предварительным изысканиям, подал знак запрещённый амулет, украденный из храма Маару. Парня, что его похитил, уже поймали и вздёрнули, но амулета при нём не оказалось. Паскудник успел его куда-то деть. Ваша задача: найти следующего преступника и пресечь цепь самоуправства, завязанную смертными. Полномочия самые широкие. Можете карать виновных. Ваше мужество будет оценено!
Соуреш многозначительно выпучил глаза, кося ими на офицера, а блондин в ответ с досадой закатил взгляд к потолку. Короткая пантомима не осталась незамеченной.
? В чём дело?
? Карать – не моя задача.
? Значит, просто поймайте. И доставьте сюда. Приказ экзарха, ? удивился несговорчивости мага посланник. – Вы же под Клятвой, благородный страж.
На лице беловолосого мага отразилось всё, что он думает на эту тему, как и желание возразить. Однако Соуреш его опередил.
? Мой друг поразительно прямолинеен в некоторых вопросах, ? дипломатично вырулил он. ? Разумеется, приказ будет выполнен. И больше уважения, перед вами Даарден.
Судя по всему, последнее посланнику было отлично известно. Мужчина зыркнул неприязненно, однако голову, как подобает, склонил.
Фот Даарден вздохнул.
? Осхия, ? проворчал он.
***
Гхар – один из трёх низших Богов, которых в этом мире поминают при дурном настроении. Равносильно нашему чёрт, дьявол.
Два других Бога: Сасс и Шикан.
Тайр – уважительное обращение к мужчине.
Тайра – к женщине.
Ментал – менталист. Существо, улавливающее мысли и эмоции.
Спарх – местный кусачий зверёк.
Глава 4. Прочь из родного дома
Приходи к нам, жертва, в гости.
При ближайшем рассмотрении гонец оказался невысоким, усатым, усталым и насквозь пропылённым. Скакал он явно долго, добираясь до нашего замка, однако отдохнуть, обмыться и перекусить с дороги отказался, хотя матушка, как радушная хозяйка, предложила. Гонец ждал меня. И да, глаза не обманули. Разглядев из окна серебристый плащ, я подумала правильно: гонец был императорским. С чего бы такая честь?
Стоило мне появиться в зале, как нарочный подобрался.
? Тайра Эделин Кель’Ирнаэ?
? Да.
Сердце ударило в рёбра.
? Вы настоятельно приглашаетесь в императорский дворец на ритуал определения уровня магии! ? по-военному чётко вывалил приказ он.
И грозно зыркнул: мол, поняла ли?
Рядом тихо охнула мать и сердито засопел отец. Они тоже стояли в зале. Как всегда, рука об руку. Высокий, темноволосый, располневший от спокойного образа жизни, но с суровым лицом бывшего вояки отец, и маленькая, пухловатая, ловкая и шустрая мама. С ярко рыжими волосами. За дверью завозились и зашептались. Сестрёнку с братом в залу не допустили, но они подслушивали. А я даже не успела испугаться от неожиданного заявления, так как думала о другом. С перепугу решила, что гонец явился по поводу появившегося у меня амулета. Хотя откуда ему знать.
? Но… По закону такая проверка проводится в двадцать пять лет! Я ещё не доросла.
Никак от шока я взялась возражать королевскому гонцу! В любом другом случае не осмелилась бы. И поостереглась бы после: «настоятельно приглашаетесь». Настоятельно. Гляди ж ты! Такая просьба – уже совсем приказ.
Отец одобрительно кивнул. А матушка, хоть и не произнесла ни слова, прищурившись, так посмотрела на гонца, что тот нервно переступил с ноги на ногу. И соизволил пояснить.
? Возраст изменили. Специальным указом нашего Великого Патриарха-Императора он сдвинут на год магического совершеннолетия. Вам ведь исполнилось двадцать, тайра Эделин?
Осталось только кивнуть. Двадцать мне было. Исполнилось в прошлом году. По правилам нашего мира магическое совершеннолетие действительно наступало в двадцать лет. Однако считалось, что магией ещё нужно овладеть. Обкатать и отточить, как вложенный в руки инструмент. Поэтому потенциал мага определяли в двадцать пять. Хотя по факту одарённые дети пробовать свои силёнки в волшебстве начинали гораздо, гораздо раньше! Но лично мои магические силы были до грустного невысоки. Так что я честно подумывала, что проверка мне – как лошади пятая нога. Впустую.
Спиной я почувствовала, как переглянулись родители. А гонец придирчиво рассматривал меня. Резко шагнул ближе и, заложив руки за спину, обошёл по кругу. Отец дёрнулся остановить, но тут уж этот коротышка срезал его порыв властным движением руки. Я заставила себя стоять неподвижно, отлично зная, что он видит. Рост выше среднего, полноватая и неуклюжая. С положенными округлостями во всех местах. Родители находили мою полноту очаровательной и говорили, что со временем она перейдёт в плавное изящество. Не знаю-не знаю… Пока не заметно. Мне бы похудеть для начала, но я слишком любила баловаться сладеньким. Изящества от постоянного сидения за книгами тоже не прибавлялось. И если ростом я тянулась в отца, то оттенком волос наградила матушка. Хвала Светлоликой Ниэ?зи*, лишь оттенком. Волосы у меня были каштановые.
? Да, тайра вполне совершеннолетняя. Можно выдавать замуж, ? вынес вердикт гонец.
? А вот это не Вам решать, ? перестала молчать моя огненно-рыжая матушка.
? Разумеется. Держите, тайра Эделин. Через неделю, когда обе луны войдут в свои наивысшие точки, Вы должны быть во дворце.
Вручил мне свиток и умчался.
После его отъезда в замке закипела бурная деятельность. Брата и сестру прогнали прочь, а со мной у родителей состоялся откровенный разговор. Причём такой направленности, которой я не ожидала.
? Дорогой, ей нужно бежать! – это было первое, что выдала моя матушка, как только мы по-настоящему остались втроём. – Вызов пришёл слишком рано!
? Ты права. И ведь время какое назвал: зенит обеих лун! Слышала?
? Слышала! Разве могла я такое не услышать? Слышала каждое слово.
? Ещё, когда он вытаскивал свиток, я разглядел в его сумке похожие. Они собирают девушек. Собери дочери вещи, жена. Сделаем вид, что Эделин выехала. Спорить с Патриархом-Императором нам не по чину. А потом в пути с ней случится какая-нибудь оказия и до места она не доберётся.
? Всю жизнь в изгнании?
? А что ты предлагаешь? Это лучше чем то, как поступили с тобой.
? Да-да, ты прав. Конечно же, прав!
? О чём вы говорите?! – не выдержала я.
С каждым словом родителей в душе поднималась паника. Мне нужно бежать? Матушка и отец приняли такое решение единодушно? Отец стал по-военному командовать, что происходило только в крайних случаях, а матушка во всём с ним соглашается? Сама из речи гонца я поняла мало что. Вернее, не сделала никаких выводов, кроме очевидного: меня вызывают. И уж тем более во мне не было тренированной зоркости родителя, углядевшего в сумке гонца похожие свитки. А сейчас я вспоминала и тоже царапало: «Явиться во дворец, когда обе луны займут свои наивысшие точки». Про ритуал, происходящий в этот момент, я натыкалась в манускриптах, когда искала запретные заклинания. Но ведь в нём нет ничего опасного! Или есть?
Последний вопрос я почти выкрикнула вслух.
Мать и отец переглянулись.
? Послушай, доченька, ? мама погладила меня по руке с таким видом, словно у меня внезапно обнаружилась опасная скоротечная болезнь. ? Они сделали вызов на несколько лет раньше, чем мы ожидали! Мы думали у тебя есть ещё три года, чтобы жить с нами под одной крышей, а потом ты поедешь к тётушке в дальнее имение, но… Сама видишь, гонец уже был здесь.
? Надо торопиться, ? напомнил отец. – Даже сейчас у нас мало времени. Эделин нужно успеть проскочить мост и оказаться в Треании.
Мама всхлипнула и залилась слезами. Моя несгибаемая волевая мама! От этого сердце застучало ещё сильнее.
? Люсиль, не пугай ребёнка!
? Ребёнку уже двадцать один год, ? на всякий случай проговорила я, но голос дрожал. Мне было страшно. Очень страшно! События закручивались с бешенной скоростью в какой-то жуткий тёмный водоворот.
? Если коротко, то в нашем мире над магией давно существует жёсткий контроль. Во время ритуала определения сил у юношей и девушек эту магию отбирают. Разумеется, не у всех. Существуют списки знатных отпрысков, чья стезя будет плотно связана с волшебством. Это боевые маги, артефакторы, лекари. Всем остальным, по мнению императора, магия не нужна. Никто не хочет подрастающих конкурентов. Поэтому магию аккуратно вытягивают, сливая в специальные кристаллы. Когда жертва понимает, что к чему, сопротивляться уже поздно. Беднягам оставляют лишь крохи для бытовых нужд. Слабая искорка после пламенеющего костра. Поэтому тебе надо бежать. Слишком спокойно мы жили. Уверовали, что у нас в запасе есть время. А Император, чтоб его клеах в тощий зад клюнул, ничего не забывает! Он всегда был неравнодушен именно к ведьминской магии.
Я краснею. Во-первых, от крепкого словца в адрес Императора. В нашей семье такое не практиковалось. Во-вторых, мама осведомлена, какой у Императора зад. Моя матушка, всю жизнь прожившая в глубинке! И отец её не осёк. А в-третьих, от самой ситуации.
? Но, мама! – я решительно не хочу верить. – Какая магия! Мы ей не обладаем.
? Я не обладаю, ? грустно подтвердила мать. – Потому что однажды прошла через этот ритуал, и у меня отобрали силы. Почти все.
? Довольно болтовни. Как и решили, Эделин отправляется немедленно. Дочь, ты тайно едешь к тёте и живёшь у неё год. Все слуги, которые сегодня присутствовали в замке и видели гонца, будут распущены по дальним имениям. Через некоторое время мы с мамой найдём нужного человека и также тайно приедем к тебе. Проведём ритуал обретения сил, чтобы врагу не досталось.
Каждое слово – как удар кулаком в солнечное сплетение. Магия. Гонец. Продолжение ощущения, что происходит нечто дурное. Нехорошее.
? Я приглашу знакомых ведьм, ? добила мать.
А после события закрутились ещё быстрее. Вещи собраны, карета снаряжена. Мне торопливо пихали дополнительные вещи, которые вроде как тоже понадобятся в дороге, так же торопливо кормили-тискали. Я едва успела сбегать в комнату, схватила пару книг и злосчастный амулет. Наспех прощалась с ошарашенными братом и сестрой. Малышка воспринимала мой отъезд как весёлое приключение. Подпрыгивала и наказывала вернуться скорее с подарками. Олген смотрел испытующе. Отец обнял меня очень крепко и подпихнул к карете.
? Пора!
? Мама! – прошептала я, совершенно сбитая с толку происходящим. Схватилась за руки огненно-рыжей родительницы. – Это ужасно, что сделали с тобой! Я и не подозревала. Но я… Может, мне пройти тот ритуал? У меня ведь нет магии! Ни капельки!
? Это ты так думаешь. Когда ты родилась…
? ? ? ? ? ?
Карета подпрыгивала на ухабах, грохоча по камням моста, соединяющего два соседних государства: Треанию и Осхию. Мост над бурной рекой падал узкими каменными арками вниз, и основания столбов, сложенных с помощью магии, утопали в тумане водяных брызг. Перил у моста не имелось. Такое над водной пропастью довольно страшно. Однако мост был вполне широк, чтобы по нему беспрепятственно ездили кареты одновременно в двух направлениях. И ещё оставалось место.
Моя родная Осхия была крошечной страной. Население всего пять сотен тысяч существ или немного больше. У некоторых городов цифра внушительней! Но зато такие размеры делали её жемчужиной среди маститых соседей. На севере Осхия была ограничена громадным озером, на западе – вулканом, вроде как действующим, но последние сотни лет он тихо спал, не подавая признаков жизни. С востока располагались бескрайние равнины с крайне неприветливым климатом, а с юга – эта река. Бо?льшую часть дохода страна получала от рыболовного промысла, алхимии, немного от охоты, и самый главный приток денег шёл от кузнечного ремесла. Кузнецы у нас были такие, что все диву давались! Из неприглядного металла творили волшебные кружева. Ещё крошечная Осхия славилась невероятными пейзажами и прекрасными белыми пляжами по берегам озера. Чудеснейшими дивными пляжами с белейшим тончайшим песком в окружении зелёных лесов. Так что про жемчужину я не шутила. Разумеется, мы все понимали, что случись война, нас сметут в единый момент.
Зато Треания являлась мощным и богатым соседом. Миллиардное население, большинство из которого – драконы. Раса магических существ-перевёртышей. Проживало в Треании и множество других рас, соседствующих взаимовыгодно и относительно мирно. На громадной территории раскинулось множество городов, жители которых чем только не занимались. Многочисленные гильдии, медицина, торговля – много торговли! – ремёсла. Страна была так огромна, что всем находилось занятие по душе.
С одной стороны Треания, как и Осхия, ограничивалась горной цепью. На юге возлегала странная пустошь. Поговаривали, что она есть порождение колдовства, и местность там особенно дикая. Восток страны радовал густейшими лесами и мягким климатом. Реки, как вены, бежали в разных направлениях, орошая земли. А вот выхода к морю у Треании не было. Поэтому её вечный интерес был направлен в сторону другого соседа. Зато маленькая Осхия жила в безопасности за её спиной.
После разговора с родителями было решено, что моё бегство проляжет через Сшод. Ещё одно маленькое государство, лесное. Задев краешком Треанию, я быстро покину её территорию и поеду лесными дорогами Сшода. Это опасно, но зато гораздо ближе к Роудалу, городу, где жила тётушка. И логичнее, чем катиться через всю Треанию. С комфортом, да. Однако нельзя забывать, что эта страна – владения Патриарха-Императора с его жадностью на магию. И отрядами обученных солдат. Отец развернул передо мной подробную карту, показал и рассказал, как лучше двигаться, и велел карту тщательно спрятать.
«Сшод населён орками. Абы кого они своими лесами не пропускают, но у тебя будет одна вещица, которая послужит пропуском. Зато в их лесах минимальный шанс столкнуться с имперскими войсками, потому что они туда без нужды не суются», ? напутствовал меня отец. «Будем надеяться, что моё имя орками ещё не забыто».
Последнее не поняла, но уточнять было некогда. Карета вынеслась из стен родного замка словно стрела.
Вспоминая и раз за разом мысленно повторяя маршрут, я отвлеклась от реальности и вернулась в неё рывком, привлечённая шумом на мосту. Оказывается, нас давно не трясёт, мы стоим и никуда не двигаемся.
? Что случилось? – я высунулась из окна, требуя ответ с кучера.
? Сама погля?дай, юная хозяйка.
Ну я и «поглядала». Движение застопорилось в обе стороны, создав внушительную пробку. Кареты сбились в кучу, особо хитрые пытались проскочить между ними, в итоге сцепились ободами, создав затор, который наверняка не разъедется в течении дня. Я застонала. А потом увидела главное. По мосту шагали стражники и методично заглядывали в каждую карету. Внутри поднимался визг-гам, правда, быстро затихающий. Некоторые люди стояли возле карет, и с таких стражники грубо сбрасывали капюшоны. Я уловила систему: капюшоны они сбрасывали с девушек. Вглядывались в лица, а затем, не найдя нужного, шагали дальше. Я отпрянула вглубь своего возка, унимая сердцебиение. Меня! Они ищут меня! Осознание вдруг как-то само пришло в голову. Ай да гонец! Мы не учли его шустрость.
Отметился в замке. Запомнил меня. Пересказал приметы. Знал, что, получив неприятную весть, родители попробуют скрыть дитя от загребущих ручек Императора. Принял меры. Догадки вихрем кружили в голове. Вот только мне от собственной сообразительности легче не делалось. Что же будет? Выскочить из кареты и бежать? Приказать разворачиваться? Мол, тошно стоять в пробке, сил нет. В другой раз приеду. Посмотрев в заднее окошко, я убедилась, что нет: домой не получится. Нас уже плотно подпирали другие кареты, жаждущие попасть в Треанию. Эх, как жаль, что я не владею магией! Сейчас бы не помешало заклинание изменения внешности. Впрочем, у стражников наверняка имеется нечто определяющее иллюзии. Вон как один на крупный браслет посматривает. А в центре того переливается камень. Определённо, артефакт!
Я нервно пощупала амулет, спрятанный в недрах походного мешка. После откровенного разговора с матушкой один секрет у меня всё же остался. Не смогла ей рассказать. Зато из головы не шло то, что поведала мне она! Матушка была краткой, рассказывала сухо, но меня всё равно впечатлило до дрожи. Если бы не бегство, сидела бы сейчас в комнате и обдумывала узнанное без конца! С домашними пирожками, вазочкой печенья и стаканом вкуснейшего молока. Рука даже автоматически потянулась, словно я находилась в родной комнате. Сидела на мягкой кушетке в привычной обстановке с книгой в руках.
Странно, но именно это движение меня отрезвило. Эделин, хватит мечтать о жратве! Ты дочь своих родителей или курица безмозглая? Думай давай! Так. Развернуться не получится. А вот ножками – вариант. Тихо приоткрыть дверцу, незаметно выскользнуть и, скрываясь за задниками карет, ходу, ходу! Стражники удивятся, когда обнаружат пустые внутренности одной из карет, но да Гхар с ними!
? Хозяйка, что делать-то будем? – прервал мои размышления кучер. – Гля?даю я гля?даю на энтих вояк, и думаю: не вас ли они, сердешную, ищут?
Простой мужик, как и я, сделал правильные выводы.
А дальше события закрутились стремительно. Грубые окрики стражей, их молчаливый досмотр, оскорблённые взъерошенные девушки, с которых сдёрнули капюшоны – всё привело к тому, что у некоторых сдали нервы. Кучер одного возка тронул назад, надеясь выбраться из затора. Парочка тех, что стояли позади нас, вклинились вперёд, считая, что тем, кто впереди, и так жирно. Одна из негодующих девушек отвесила стражнику оглушительную пощёчину. И народное недовольство прорвало. Ропот, до этого сдерживаемый, пробил плотину. Возмущённые крики и вопли затопили мост. Очаги разборок вспыхнули сразу в нескольких местах. В этом гаме никто не услышал, как заскрипели колёсами по камням потеснённые кареты, сдвигаясь к краю моста. Как жалобно затрещали рессоры.
Первыми спохватились ближние.
? Спасите! Помогите! Падаем!
