Он обернулся к морякам и солдатам и крикнул:
– Немедленно подготовить пушки к бою!
– Как? В такой шторм? Да и пороховой погреб боцман открывает! – произнес неподалеку стоящий матрос, который при падении разбил лицо.
– Ага… ну, значит пора будить этого кабана! Разлегся тут, понимаешь ли!
Ярослав кинулся к боцманской туше и стал его тормошить, но тот все никак не очухивался. После двух вёдер холодной воды в лицо, боцман зафыркал.
– А?! Чего? Кто посмел?..
– Дед-Пихто! Поднимай задницу, боцман! Тревога! Нас атакуют!
– Кто? – тут же поднялся боцман.
– Дьявол Морской!
– Какой, на хрен, Дьявол? Напился что ли?..
Ярослав заткнул рот боцману и силой повернул его физиономию в сторону люка, где еще была видна морда монстра.
– Теперь понял, какой???
– (нецензурная лексика) себе!!! – только и промолвил боцман.
– Заканчивай таращится, моряк! Быстро орудия к бою! Я поднимусь за штурвал и буду маневрировать, а вы поливайте его свинцом, если вздумает напасть! Как понял?
– Понять-то, понял! А ты умеешь рулить-то?
– Не сомневайся! – солгал Ярослав, – Но, если ты рвешься на палубу – я уступлю! Стреляю я не хуже твоего! Ключи от трюма давай, и вперед! – сказал Ярослав и демонстративно протянул руку.
Тот посмотрел на руку, потом еще раз в отверстие люка, и, подхватившись, заорал:
– Все за мной, быстро в пороховой погреб! Брать все! – крикнул боцман и ринулся в трюм.
Ярослав же ухмыльнулся и последовал к люку на выход.
– Капитан! Я с вами! – Сурков ухватил Ярослава за руку у самого выхода.
– Нет! Передавай команды! Страхуй, чтобы меня не постигла участь капитана и старпома! И вытягивай, когда дам знак! – ответил Ярослав, – А вы все слушайте его! Через него буду передавать команды!
– Есть!
Обвязываться страховочными канатами было невероятно трудно – корабль с незакрепленным штурвалом на плавучем якоре мотало из стороны в сторону до тошноты.
С помощью чуда и огромного количества мата, Ярослав все же закрепился, а Сурков встал держать конец с парой солдат и слушать команды.
– Готовы?
– Так точно! Удачи капитан! – сказал Сурков.
– С богом! – ответил Ярослав.
Он громко выдохнул и, открыв люк, стал выползать на палубу. Опять ветер напополам с морской и дождевой водой в лицо. Качка такая, что путь в несколько метров занял у Ярослава почти десяток минут. Но до штурвала, ценой неимоверных усилий, чтобы не сорваться и не улететь за борт, он все-таки добрался. Да вот как его удержать при такой волне?! Помогла сабля, которой он сперва закрепил штурвал, а потом, дождавшись схода волны, вынув ее, попытался скорректировать курс. Сил едва хватало, будто это не качка, а кто-то специально поворачивал судно вопреки его усилиям.
К этому времени, боцман с моряками уже подняли несколько бочек с порохом и ядра из трюма, и готовили пушки к бою. Выучка российских моряков была на уровне автоматизма и даже в лютой качке они работали как слаженный механизм.
Чудовище к этому времени уже скрылось под водой. Появившись снова как раз под накатывающую волну, оно бросилось в атаку корабля справа в носовую область. Это дало бы брешь кораблю и неуязвимость от огня пушек морскому ящеру. Но Ярослав заметил угрозу и, развернув корабль правым бортом, скомандовал открывать огонь с правого борта по очереди из всех орудий. И как только монстр показал свое «личико», выскакивая из-под гребня волны, как в него грянула очередь ядер, поколотивших ему приоткрытую пасть, зубы и явно поставив фингал под левым глазом. Монстр издал низкий содрогающий рев. Атака была сорвана, да и волна ударила по судну не так сильно, хотя при маневре боком к гребню могла спокойно перевернуть и потопить.
– Прищурился, бес?! Пожуй-ка свинца! – радостно крикнул Ярослав, – Заряжайсь!
Но радоваться было рано. Морского дьявола это только разозлило. Молнии сверкали целыми раскатами и били в волны. Монстр нырнул под судно и спиной ударил под правый борт ниже ватерлинии. Корабль сильно шатнуло. В трюм хлынула вода, а управляемость и маневренность судна резко упали.
– У нас течь!!! – крикнул Сурков снизу, – Надо уходить из-под атаки!
– Блокируйте трюм! Латайте течи! – крикнул в ответ Ярослав, – Сам знаю, что надо уходить! – произнес он скорее себе, – Ну, паскуда! Я тебе так просто не сдамся! – крикнул он Морскому Дьяволу.
Нужно было обрубать плавучий якорь, который буквально держал корабль на месте. Но для этого надо было добраться на самый нос корабля. Делать было нечего – только рисковать.
Ярослав закрепил штурвал на курсе от волн и поспешил по палубе к носу корабля. В этот момент морда Дьявола вновь появилась слева. Ящер двинулся в атаку на корабль, но уже то и дело подныривая, а не бросаясь сверху.
Тут, надо сказать, боцман проявил свою смекалку и опыт. Подгадав момент, когда Дьявол вынырнет и снова нырнет, он сразу открыл огонь из нескольких орудий. Ядра угодили прямо по спине и плавникам. Монстр взвыл от неожиданной боли, импульсивно вынырнул и тотчас из всех орудий получил по морде. Рев был такой, что казалось, будто само море стонало и выло от боли.
Ярослав тем временем добрался до носа и саблей рубил канат плавучего якоря. А канат этот черта с два перерубишь, не смотря на остроту клинка. Да и попробуй, размахнись, когда палуба то и дело уходит из-под ног. Минуты кажутся часами, а силы утекают, как вода из рук.
«Да рубись же ты, паскуда!» – только и думал Ярослав, изо всех сил с криком нанося удары.
И все же, после ударов тридцати или сорока, канат был перерублен, и корабль сорвался с места, набрав ход в несколько десятков узлов. Скорость была невероятна для этого судна, только держись.
– Тащите меня назад!!! – изо всех сил крикнул он, махая Суркову.
Даже просто идти уже мочи не было, не говоря уже о том, чтобы пересилить качку на скользкой палубе. Ярослав просто упал и лишь старался держаться руками в моменты качки, пока его тащили на страховочной веревке. Как только его втащили, а люк был задраен, Ярослав, наконец, расслабился и тотчас потерял сознание. Последние силы иссякли.
В это время в море
Арфея видела всё. Она и отряд первоклассных русалок-убийц были наготове для очередного нападения на корабль. За годы службы это уже стало обыденной работой для большинства ее сородичей, но не для нее. Для Арфеи каждый бой и его планирование были серьезным делом, в котором на кону стояли не только жизни сестер и братьев, но и ее репутация.
«Даже, если противник слабее, нельзя считать его побежденным, пока искра жизни последнего не утонет в море! Его нужно уважать и бояться, но не давать пощады!» – не раз говорила она, видя несерьезное отношение к битве новых рекрутов.
Так было и сейчас. Многие считали одинокий корабль без эскорта абсолютно ничтожным врагом, с которым разобраться можно едва ли не играючи. Именно так считала Линея, для которой, казалось, вообще нет ничего святого, и битва лишь игра. При разговоре с ней казалось, что даже русалкой она стала добровольно. Хотя глупо было так считать, учитывая, что все они такими становились, будучи утопленными и преображёнными Инферионом.
Двигаясь в прикрытии шторма к паруснику, мысленно Арфея уже прикидывала план атаки, которым короткими фразами обменивалась с Линеей.
Арфея – прекрасная молодая девушка с худеньким лицом, большими глазами и длинными волосами цвета морской волны, которые она собирала в хвост перед битвой. Ниже пояса у нее был мощный хвост, благодаря которому она могла развить невероятную скорость под водой. В ней сочеталась особая привлекательность в смеси со строптивостью и агрессивностью. Она запросто могла бы показаться милой и безобидной будучи без оружия, но с оружием в руках от нее лучше было держаться подальше. Тело покрывало атласное платье, что она сама изготовила, с прорезями по бокам. На груди и поясе были ремни, удерживающие оружие – кинжал, несколько ножей, кнут и небольшой арбалет со стрелами в колчане. Все сделано так, чтобы она могла легко и в любой момент их выхватить и использовать в бою.
Арфея была на особом счету у Инфериона и считалась сильнейшей русалкой-убийцей на всем Черном море. Она искусно владела холодным оружием, арбалетом и кнутом. Схватку с ней не мог пережить никто, даже стоя на твердой земле, а при бурях и подавно. Для нее же это стало за годы службы родной стихией.
Не раз Арфея даже нарушала приказы, но ей это прощалось, так как она всегда возвращалась с богатой добычей людских душ для Владыки. Долгая служба закалила в ней дух бойца, а общество русалок воспитало в ней хитрость и невероятные умения как в соблазнении, так и в обмане. За отличную службу на протяжении более семидесяти лет ей даже были дарованы магические способности управления ветром и течением, а еще подарена собственная лагуна на крымском берегу, называемая «Мертвой бухтой»[7 - Мертвая бухта находится рядом с Коктебелем. Феодосия, Крым], где она могла отдыхать, не боясь быть обнаруженной и скрыв ото всех свою сущность.
Русалки были своего рода мобильными отрядами войск Инфериона. Выходя на берег, они снова могли обрести ноги вместо хвоста, но при этом их внешность сильно изменялась. Находясь на суше, они превращались в тех утопленниц, коими и должны были стать после момента смерти. Эту нехитрую систему создал Инферион, чтобы его рабы преданно оставались в его служении. Постепенно при продуктивности службы проклятие отступало, дабы давать наиболее боеспособным русалкам больше мобильности в бою при передвижении и действии на суше и на палубах кораблей. Но так было далеко не со всеми, что заставляло несчастных пленников заклятия морского владыки всегда соревноваться и выслуживаться. Тем не менее, это касалось только добычи душ для владыки. Убийство одной русалки другой считалось тяжким преступлением, за которое могла последовать казнь или иное наказание на усмотрение Инфериона. Оттого русалки хоть и могли друг друга недолюбливать и строить козни, но никогда не устраивали открытые противостояния и напоминали скорее стаю или даже секту, где каждый брат или сестра были ценны для всего сообщества. Силу такого сообщества можно было сравнить разве что с профессиональной армией.
Арфея была на пике, а потому, когда принимала человеческий облик, о ее мертвом начале говорили лишь детали: темные глаза, отблескивающие золотом, и зубы, что были, скорее, как у хищной рыбы. Только в ее лагуне она обращалась в ту девушку, которой была когда-то без уродства. Но уйти с берега она не могла в таком виде.
Ее сподручная Линея была менее сообразительной, более агрессивной, но при этом исполнительной. Она восхищалась Арфеей, боготворила Инфериона, но втайне мечтала занять место Арфеи подле Владыки. Ее козырем были жестокость, подлость, физические навыки и невероятная хитрость. Внезапные засады, налеты исподтишка – это ее рук дело. Она была не прочь также поучаствовать в более сложных операциях и побыть продажной девкой у тех, к кому велел пойти Инферион, чтобы выведать нужную информацию. Она была красива и аппетитна, умела танцевать и петь, владела искусством обольщения, а также отлично плавала. Обладала умением управлять течением, зовом русалки и оглушающим криком. В бою она была как умелый сержант в армии, а также штурмовик. Владела мечом и без промаха метала ножи.
В этот раз Линее нужно было блокировать управление корабля и ждать сигнала к атаке на абордаж, окружив корабль с русалками-бойцами подле носа корабля.
– Похоже, вы волнуетесь, госпожа? – обратилась Линея, подплывая к Арфее, которая, будучи поодаль от корабля смотрела не отрываясь.
– Ничуть! Лишь думаю, что может пойти не так!
– Мы потопили уже столько подобных суденышек и все без потерь! Судя по их готовности к бою – жди легкой добычи!
– Ты очень часто недооцениваешь противника, сестра!
– Врага нужно победить! Разве не так?
– Сосредоточься на задаче и отправляйся! Будь готова действовать по сигналу!
– Да, госпожа!
– Нет!! – вдруг раздался глубинный голос Владыки моря в головах обеих, – Я сам разберусь с этим наглецом!
– Не атаковать? Но ведь мы уже наготове! – удивилась Арфея.
– Я не повторяю приказы!!! – гневно ответил Инферион. Обе русалки обернулись и увидели тело огромного змея неподалеку.
– Я слышу вас, господин! – ответила Арфея.
– Будем просто наблюдать?! – удивленно сказала Линея, посмотрев на Арфею.
– Поспеши на место! – ответила Арфея, не очень одобряя такой шаг Владыки, но не смея ему перечить. Создав вокруг себя пузырь, она принялась наблюдать за всем происходящим, оставаясь никем не замеченной.
«Обычно Владыка не ввязывается в открытый бой! Что же его заставило самому выйти на тропу войны?! Что ж! Посмотрим!» – пронеслось в голове русалки.
Начался поединок Инфериона с кораблем и казалось, что все закончится быстро. Море вновь будет полно криков тонущих людей, что скроет шум волн и ветра, но картина менялась стремительно, что явно не входило в планы Инфериона.
Арфея не могла поверить глазам, и тем более ушам. Точнее тому, что приказа атаковать от Владыки моря так и не поступило. Она испытывала гнев и одновременно восхищение. Впервые она видела не горстку паникующих людей во власти стихии, а слаженную группу людей, борющихся за выживание. Но вершиной был незнакомец, что отважно вышел на палубу и принялся управлять кораблем.
Поняв, что ситуация вышла из-под контроля, она лопнула пузырь и очутившись в воде ринулась к кораблю, попутно достав кинжал.
Под днищем она заметила отряд Линеи, пытавшийся обвить веревками, сетями и водорослью рулевую балку, которая издевательски виляла, не давая ничего нормально сделать. Видела пробоину, но недостаточно большую, чтобы можно было попасть внутрь судна.
Оценив ситуацию, она поняла, что если плавучий якорь будет перерублен, то корабль уйдет и вся добыча ускользнет из рук, словно угорь. Если бы битва была под ее руководством, она могла бы уже применить магию течения и подвести корабль под захлестывающую волну, чтобы перевернуть его, но атаковал Владыка, и этого делать было нельзя. В противном случае она могла ему просто помешать. И все же она понимала, что нужно что-то делать.
«Ну уж нет! С приказом или без, но вам не уйти!» – решила, наконец, океанида.
Русалка готовилась сделать бросок и выскочить на палубу при удобном случае. Она подплыла к борту и вынырнула, чтобы осмотреться и наметить место, куда она сможет подскочить при набегающей волне. И вдруг она увидела его. Того, кто добрался до креплений якорей и уже во всю рубил их. И вдруг случилось немыслимое, словно наваждение, Арфея вдруг сочла, что уже видела этого человека раньше и знает кто он.
Сердце океаниды, которое уже долгие годы не чувствовало ничего, что не было связано с чувством горечи, боли, гнева и безысходности, вдруг дрогнуло. Это было как укол в самое сердце. Даже губы дрогнули.
«Алексей? Неужели! Как это может быть? Прошло уже столько лет!» – пронеслось в голове изумленной Арфеи, для которой само время на секунду исчезло, – «Нет! Это не может быть он!»
А ситуация менялась с каждой упущенной секундой. Огонь с палубы непрерывно обрушивал на темного Владыку град раскаленного свинца.
– Арфея! Сейчас или никогда! Атакуй, мы прикроем! Они же уйдут! – донесся сквозь шум крик Линеи.
Арфея же находилась в смятении и не знала, как поступить. Крик Линеи, привел ее в чувство, но набегающая волна уже была слишком близко, она не успела взять разгон для броска. Русалка нырнула и разогналась, но едва выпрыгнув из воды она увидела лишь уходящий на огромной скорости корабль. Незнакомец успел оборвать плавучий якорь.
Арфея нырнула обратно и к ней подплыла Линея:
– Почему ты не атаковала? Ты же могла его остановить!
– Приказа не было! – ответила Арфея, хотя понимала, что это отговорка и по сути ее промах.
– В погоню?
– Я сама! – ответила она и устремилась следом за кораблём.
Корабль под ударами волн набрал такую скорость, что догнать и выпрыгнуть на палубу было невозможно. На очередной волне Арфея, отчаянно подскочив в прыжке, с криком выпустила стрелу из арбалета. Уже касаясь бурлящей воды, она увидела, как незнакомец упал.
Она не знала точно – попала ли, но по всему выходило именно так. Сердце бешено колотилось, но даже сама океанида не вполне понимала от чего именно – от погони или от увиденного ею человека. Возможно, она его убила, но странное чувство противоречия разрывало ее душу и сознание. Она не хотела его смерти. Чтобы хоть как-то себя успокоить и вернуть холодный рассудок, она несколько раз сама себе сказала мысленно: «Это был не он! И он мертв!». Проводив взглядом удаляющийся корабль, она поплыла к сородичам, чтобы затем предстать перед Инферионом с объяснениями за промах.
Спустя сутки на потрепанном стихией корабле
Очнулся Ярослав когда уже все стихло. Чуть менее двенадцати часов, что он был без сознания, пролетели для него как мгновение. Придя в себя, Ярослав ощутил жутчайшую боль во всем теле. Голова болела сильнее, чем после самой жуткой пьянки. Тело как будто горело, мышцы всего тела были как каменные и ныли, будто от тысячи мелких огнестрельных ран. Слева болело так, что глубоко дышать было больно. Руки были в разодранных в кровь мозолях, забинтованные тряпьём. Пошевелиться – боль, встать на ноги – пытка.
Ярослав заметил, что рядом был корабельный лекарь. Он хотел к нему обратиться, но голоса не было, и вместо речи он закашлял. Лекарь, заметив, что Ярослав пришел в себя посмешил дать ему воды, той самой тухлой, конечно, но сейчас на это было плевать, в горле пересохло как в пустыне.
Оглядевшись и убедившись, что все тихо, Ярослав откинулся в гамаке. Голоса почти не было, но он все же спросил доктора:
– …Расскажите, что было?..
– Если коротко – вы герой, Ярослав Владимирович!! Спасли нас от неведомой силы шторма и еще более неведомого чудища! Каждый на корабле, включая меня, вам обязан жизнью! Командный состав и семерых матросов смыло, упокой Господь их душы, у руля сейчас боцман, как единственный старший по званию, оставшийся на корабле. Корабль получил повреждения, но на плаву. Часть отсеков нижней палубы, включая трюм затоплено, поэтому идем медленно, но идем. Припасов совсем мало, но с божьей помощью выживем все. Возможно, к вечеру прибудем к берегам Адлера.
– Что со мной? Почему так больно? – едва просипел Ярослав.
– Ушибы, стертые руки и ноги, похоже, несколько ребер слева сломаны, и усталость. Точнее сказать трудно в таких условиях. Вам просто надо отдыхать и приходить в себя. На берегу, лучше обратиться к тамошним докторам для лечения, – сказал доктор, каким-то успокаивающим тоном.
– Можно еще воды? – прошипел Ярослав, и доктор, вновь зачерпнув из бочки, напоил его.
