– Выслушайте внимательно, – Алекс сбросил непринужденный тон и заговорил тише, словно внутренняя тревога опасалась прослушивания у него дома, где он находился в одиночестве. – Мне нужна ваша помощь. Больше не к кому обратиться. Моим близким угрожает опасность, и я не могу доверить их безопасность незнакомым людям. А лучше и оперативнее командующего чем вы не найти. Я прямо сейчас читаю ваши рапорты по поводу некого отряда специального назначения.
– Читай дальше и дойдешь до настоящего, где эта группа ушла на покой. Уже как полгода нас отстранили и отправили в отставку.
– Так вы Полковник в отставке?
– Малец. Ближе к делу, – собеседник коротко кашлянул.
– Какова цена нанять вашу группу для охраны двоих людей?
– От кого охранять-то? – слегка оторопел собеседник.
– Учитывая последние заключенные контракты компании… от весьма серьезных наемных убийц.
– Фильмов насмотрелся?
– Полковник, меня тоже отстранили. От работы над многомиллиардным проектом, и, подозреваю, что не просто так. А глава компании прямо сказал, что либо я с ними, либо всем моим близким конец.
– Что за проект? – послышался шорох, как будто оторвали листок, быстро стала чертить ручка по бумаге.
– Изначально для изучения космоса, скучная хрень, – Алекс вздохнул, не став вдаваться в подробности, посчитав их неважными непосвященному человеку. – Я должен был поехать на место строительства, но мне запретили покидать город и аннулировали доступ к проекту. Там явно собирают что-то другое. А Aspire распустила весь научный отдел и стала заключать больше военных контрактов.
– Aspire? Хм, – задумчиво произнес голос. – Что-то знакомое, слышал насчет нового оборудования в некоторых частях ВВС. Что ты хочешь сделать?
– Мне плевать, что там собирают. Пусть хоть третью мировую планируют начать. Мне все равно до правды не добраться. Я хочу лишь обеспечить безопасность своим близким. Сможете прилететь в ближайшее время? Я вышлю все данные. С шифром, я думаю, вы разберетесь.
– Не долго длилась моя пенсия… Теперь я точно вспомнил, черт тебя подери. В том самолете был мой раненый друг. Ладно, посмотрим, что ты там себе напридумывал, пацан.
– Рано, Полковник, вам еще на пенсию. И насчет оплаты… Переведу на счет вашей матери сто тысяч долларов сегодня. На оснащение должно хватить. Ах, да – мои поздравления с повышением…
***
– Алекс, – позвала Эмма, тоже заметив предобморочное состояние друга. – Все хорошо?
– Слегка в шоке от происходящего, – едва слышно сорвалось с его губ. Алекс зажмурился и зевнул, прижав ладонь ко рту.
– Мы заметили, – с укором произнесла подруга. Но потом смягчилась: очень давно его жизнь не сталкивала лицом к лицу с чем-то тяжелым. В прошлом ее другу досталось несладко, затем на какое-то время его жизнь наладилась. Возможно, посчитала она, его сильная усталость вызвана стрессом. – Ладно, потом поговорим.
Алекс кивнул и подставил руку под голову, продолжив бороться с сонливостью и ожиданием, когда беседа закончится. Его не оставляли мысли о том, что произойдет, когда обстоятельства позволят ему поговорить наедине с Джеймсом Стейси. Человеком, который выполнил свой долг несмотря на то, что понятия не имел кому помогал. В глазах Алекса он стал еще больше значимой личностью.
– Что же нам тогда делать? – поинтересовалась Эмма, обводя взглядом предшественников по несчастью. – Тоже, как вы, пуститься во все тяжкие?
– Знаю, это не смешно, но ты попала в точку, – у Стивена вырвался смех.
– Трак, заткнись, – устало попросил Эдвард, раздраженно вздохнув. Все их общение в данный момент напоминало замкнутый круг из вспышек безумия, и необходимости это безумие усмирить.
– О чем это он? – спросил Макс, уловив некое напряжение, и подался вперед, смотря на Джеймса, который сидел напротив рядом с Эдвардом и Гарри.
Джеймс бросил многозначительный взгляд на Стивена, прокашлялся и ответил:
– Найти работу с поддельными документами довольно осложнено. Настоящие нам бы никто не выдал, даже за взятку. У нас попросту нет подходящих знакомых в этих сферах. А мы к тому же все время на колесах. Мы беремся за любую работу в пути, какую только найдем, лишь бы достать денег на еду и бензин.
Эмма обвела взглядом вполне аккуратно выглядящих мужчин, что даже вызвало удивление: как они смогли сохранить столь опрятный внешний вид в реалиях путешествия. Не многим людям вообще есть дело до того, выглажена ли их рубашка, а здесь даже загнанные на произвол судьбы люди тщательно следят за собой.
– Вот и вся наша история, – подвел Эдвард, мягко улыбнувшись. Делить с кем-либо подобные истории на грани фантастики было волнительно, но им удалось найти общий язык. Этот факт его порадовал. – Что насчет вас? Как вы оказались на дороге посреди леса?
Макс посмотрел на Алекса. Тот перестал изображать иступленную усталость и вполне обычным голосом произнес, смирившись с утратой и прочими новостями:
– Мою машину угнали этим утром прямо на автозаправке. Угрожая чертовым пистолетом.
– Можно больше подробностей? – Джеймс сосредоточенно и более внимательно посмотрел на него.
– Примерно в 6 утра мы остановились заправить машину. К нам вышли двое одетых в рядовую форму всех автослесарей. В руках у одного из угонщиков был пистолет М1911. Ничего с виду не вызывало подозрений. Однако позднее выяснилось, что автозаправка бездействовала уже некоторое время и лишена всех линий связи.
Джеймс переглянулся с Эдвардом. Тот слегка опешил и задумался.
– Выглядит как нечто подстроенное, – сделал вывод Макс.
Эдвард неуверенно кивнул.
– Интересная схема, – изрек он после недолгих раздумий. – Вы прямо к ним в руки попались. Они что-то еще у вас забрали?
Макс покачал головой:
– Деньги остались в машине. А вышек связи там не было, так что они ничем не рисковали. Возможно, к тому моменту, как мы смогли бы сообщить в полицию, номера уже сняли, а машину загнали в какой-нибудь гараж, чтобы перекрасить, – при последних словах он почувствовал, что сказанное прозвучало довольно жестоко для его друга, который если не любил свою первую и новую машину, то вполне наслаждался поездками на ней.
– Что за машина? – поинтересовался Эдвард.
Алекс молчал несколько секунд, вспоминая особо яркие по пережитым впечатлениям поездки.
– «М5»[7 - BMW M5 F10 – спортивная версия представительского седана BMW 5-й серии, производства в 2011—2017 годах.], – ответил он и тяжело вздохнул, опустив голову и взгляд вниз. – Темно-синего цвета.
За столом раздался почти синхронный вздох четверых мужчин. Стивен даже присвистнул, за что был награжден предостерегающим взглядом от Эдварда.
– Да уж, – с долей сочувствия произнес Гарри. – Дорогая вещь.
Алекс поднял ясный и самоуверенный взгляд, не принимая к себе ни грамма сопереживания.
– Всего лишь вещь, – ответил он спокойно и почти безразлично.
– И больше в машине ничего не было? – спросил Эдвард.
Алекс задумался, повернув голову в сторону.
– Нет, – коротко ответил, дав понять, что тема с его машиной исчерпала себя.
– Повезло, что грабители не тронули нас, – Эмма слабо улыбнулась и посмотрела на друга с теплом. Она знала, что для него нет ничего дороже благополучия близких, однако расставаться с чем-то имеющим большую ценность трудно для каждого. Алекс же даже не пытался показать, что машина для него хоть что-то значила, однако она знала, что это далеко не так. Машина была условием, из-за чего он согласился приехать в чужой для себя город и заняться непривычной работой вместе с отцом, с которым у него были очень непростые отношения. Именно отец купил ему эту машину. И сколько бы ненависти Алекс к нему ни испытывал, получить что-то от своего отца спустя много лет холодной войны было для него маленьким утешением. Хотя Алекс не признавал подобного: он злорадствовал над тем, что вынудил отца выкинуть большое количество денег для слишком переоцененной машины. И не раз говорил, что разобьет ее без капли сожаления. Но каждый день садился за руль, иногда выезжал за город, чтобы испытать ее скорость на трассах, и возвращал машину к своему дому без единой царапины или потертости.
– Это точно, – задумавшись о том, насколько вся эта ситуация с угоном машины подозрительна, кивнул Джеймс.
– Когда у вас жизнь верх дном повернулась? – задал вопрос Эдвард, желая раскрыть больше деталей.
– Два дня назад, – ответил Алекс и сделал паузу, не решаясь раскрыть подробность, которая могла вообще не иметь никакого значения. – Вечером, примерно в 9 часов.
– Вы были все вместе?
Алекс слегка нахмурился, на его губах проскользнула улыбка, когда он понял, что избежать озвучивания одной детали не получится. Новых знакомых, сведенных с ними общим несчастьем, не устроит недосказанность.
– Да, скорее всего, – ответил Алекс, отклонив голову и окинув взглядом задающего вопросы Эдварда, который, будто внимательный детектив, записывал все факты на мысленной доске. Этакий секретарь в весьма разношерстной команде, где у каждого, как выяснилось, своя отведенная роль, которую они исполняют. – У нас нет более точной информации.
– Где вы были в то время?
– Я отвозил Эмму и Макса до их съемной квартиры. Чуть не сбил девушку на дороге.
Эдвард удивленно выгнул бровь.
– Так мы познакомились с Викторией, – невозмутимо продолжил Алекс. – Я отвлекся и не увидел, как она оказалась перед моей машиной.
Эдвард перевел взгляд и интерес на Викторию. Возникла тишина, и девушка поняла, что продолжать должна уже она, поведав о произошедшем со своей стороны:
– Я шла домой, оступилась и упала с тротуара прямо на дорогу, – раздался тихий голос, разительно отличающийся от произнесенных ранее хрупкостью звучания. – Если бы машина не тормозила в тот момент… – Виктория нахмурилась, представляя то, чего удалось избежать.
– Все действительно могло закончиться трагически? – спросил Эдвард, пока все остальные слушали.
– Повезло, что скорость была небольшая, – кивнул Алекс.
– Ал, при торможении такой визг раздался, что я подумала, что у тебя машина сломалась, – вспомнила Эмма.
– Меня неплохо так приложило от резкой остановки, – подняв рукав, Макс продемонстрировал фиолетовую отметину на тыльной стороне предплечья, позволяя всем ознакомиться взглядом с его трофеем.
– А я по привычке пристегнулась, – Эмма виновато пожала плечами, подчеркивая, что не боялась ездить вместе со своим другом. Большую часть времени она ездила на такси, поэтому и в тот вечер пристегнулась, даже не задумываясь.
Алекс, не скрывая удивления, слушал друзей. Они не упоминали об этом, чтобы он не винил себя еще больше, когда едва не переехал девушку. Он с трудом смог сделать вдох и продолжить:
– Я не помню, с какой скоростью ехал. Вряд ли больше 60.
– Виктория, что-то испугало тебя? – вернулся к вопросам Эдвард. – Может, ты увидела стремительно приближающуюся машину и запаниковала?
– Я помню, что видела свет фар со спины, – ответила она, пожав плечами. – У меня голова закружилась, и я оступилась.
– И в этот момент ты уже давил педаль тормоза в пол? – перевел взгляд Эдвард на Алекса.
– Ну да, – подтвердил он. – В глазах потемнело, среагировал автоматически. Позади все равно не было ни одной машины. Мы ехали через двор, там особо не разогнаться.
Эдвард обменялся взглядом с Джеймсом, тот никак не отреагировал и воздержался от комментариев и вмешательства.
– Видеорегистратор в твоей машине? – попробовал уточнить Эдвард.
Алекс замер. Он с несколько секунд даже не дышал, когда осознание о самом главном упущении промелькнуло в его голове. Ответ был буквально на ладони. И он его так опрометчиво упустил.
– Черт, – Алекс выругался и прижал пальцы к переносице. Скачок давления внутри головы едва не спровоцировал кровотечение из носа. Он закрыл глаза, не выдерживая обжигающего чувства стыда от осознания собственной глупости.
– Расслабься, Алекс, – по-отечески обратился к нему Джеймс, увидев его переживания. – Не стоит сейчас корить себя за то, что уже не изменить. На тот момент вы еще толком не понимали, что произошло, поэтому и не подумали о необходимости проверить каждую вещь. Но это бы сейчас многое дало всем нам.
– Мне правда жаль, – Алекс раскаянно опустил сведенные ладони на стол, обратившись к друзьям, сидящим по левую руку от него.
– Брось, Ал, – Эмма покачала головой. – Мы могли бы и сами догадаться. Тебе вообще было не до этого. Столько всего в один момент навалилось.
Алекс благодарно посмотрел на нее, и в этот раз не удостоив внимания, как подруга его назвала. Затем взглянул на Макса, который тоже смотрел на него без укора. Виктория не принимала участия во всеобщем обсуждении, пока к ней не обратятся, однако внимала каждому слову. Виктория тоже попыталась поддержать его взглядом, давая понять, что и она на его стороне.
– У вас у всех в глазах потемнело? – спросил Эдвард.
Виктория кивнула. Алекс неуверенно повторил ее жест. Макс задумался, прижав указательный палец к контурам губ. Эмма растерянно моргала.
– Понятно, вы не уверены, – заключил по неопределенной реакции последних Эдвард.
– Это все было таким неожиданным, – произнесла Эмма. – Не можем сказать что-то наверняка.
– Никаких проблем со здоровьем нет?
– Это значит, что Ал и Виктория почувствовали, как нас всех стерло? – удивленно распахнула глаза Эмма, опередив логическое заключение.
Стивен поперхнулся воздухом и закашлялся, едва не сорвавшись на смех:
– Ага, прямо как сверху кнопку Delete нажали, аж в глазах потемнело.
– Лучше молчи дальше, шут, – вступилась за своих друзей Эмма.
– Вот именно, – оправдываясь, Стивен выставил руки. – Я просто шучу.
Девушка снисходительно ухмыльнулась, не желая продолжать. На секунду им всем показалось, что между ними возникла тонкая нить первого взаимопонимания.
– Скорее всего, запись с видеорегистратора тоже стерлась, – предположил Эдвард, вернувшись к обсуждению всех белых пятен. – Раз исчезли все упоминания о вас из всех источников у вас дома, ведь так?
– Хотела бы я это увидеть своими глазами, – Эмма вздохнула и отклонилась плечами на спинку стула. Сложила руки на груди перед собой в рукавах мягкой белой толстовки.
– Пока не вернулась моя семья, – неуверенно произнесла Виктория, и каждый посмотрел на волнующуюся девушку и прислушался к ее тихому голосу, – у меня дома все было как всегда.
Алекс слегка сосредоточенно нахмурился, задумавшись над услышанным, но оставил свои мысли при себе. Эдвард вынул карандаш из нагрудного кармана рубашки цвета слоновой кости и записал на салфетке несколько слов.
– Вик, это действительно так? – прервала молчание Эмма.
– Да, – она кивнула. – Все было на своих местах, только реакция мамы была странной, когда она не узнала меня.
– Значит, мы не сошли с ума, – Макс прижал ладонь к лицу и выдохнул. Когда он отнял руку, на его губах была нервная улыбка: – Нас просто хотели заставить поверить в это. Кто-то забрал наши вещи, пока нас не было дома.
– Вот черт, – выругалась Эмма. И накрыла губы ладонью: – Ой.
– И я не сразу пришла домой, – вспомнила Виктория, что прогуляла в компании Алекса где-то около часа после инцидента на дороге.
