– Как неловко.
Откровения пса стали настолько неожиданными, что Софья не знала, как на них реагировать. Кто бы мог подумать о внутренних тревогах проекции. Или всё действие – это какая-нибудь манипуляционная реклама «Облака Знакомств»?
– Пора уходить, а то случайно активирую или массовое сумасшествие проекций, или слив записей чьих-нибудь дружеских утех в парке или в Зоне Отдыха.
Охранники косо поглядывали по сторонам, морща лбы и перебирая в руках орудия усмирения.
– Вы запускали мой гаджет, да? А ну, признавайтесь, негодяи, кто из вас мерзкими ручонками лапал систему и хотел поглазеть на очаровательные прелести?
Тот с мультиваркой вместо живота, хлопнул по плечу второго.
– Я же говорил, они там были, а ты: «Разве плоские фоткают себя? Спорим, у меня бугристее!».
Второй охранник покраснел и скрылся в ареале О.З.
Софья занесла кулак.
– Успокойтесь, девушка, это шутка. Честно-честно! – приняв на жировой бронежилет скользящий удар, охранник заулыбался во все 22 зуба. – На самом деле, вы ему приглянулись. Амби задумал пригласить вас куда-нибудь, а мне в жизни не очень везёт с этим, так что я обломал его искренний позыв. Зависть, знаете ли.
– Ну и дрянь ты, а не напарник!
– Знаю, как только вы уйдёте, он вернётся и продолжит жаловаться на неудачи. А мне даже стыдно не станет.
– И как ты живёшь?
– Приспособился к реальной жизни. Каждый живёт, как умеет. Вы, например, залезли туда, куда не надо, – кивком головы он указал на экраны с трансляциями из закрытой зоны, – а я научился иногда закрывать глаза на мелкие нарушения, если в ответ обретаю выгоду.
– Ох ты, маленький шантажист!
– Не карайте людей, завидев в них слабость.
– Небось выудил из какой-нибудь трансляции?
– Из вчерашней, Франц так сказал.
Софья почувствовала нарастающее раздражение.
В зале зазвучал свисток.
– Амби поймал кого-то с горя. А я отпущу вас, незнакомка, но в следующий раз не задерживайтесь в техническом корпусе.
Выйдя к течению людей и блеску ловушек-стендов, девушка остановилась. Задание выполнено – дела закончились. Возвращаться к хохочущим соседкам и рассерженному шефу желания не было.
Неподалёку стояла одинокая проекция, внимательно разглядывающая окружающих. Электронная фигура ничего не рекламировала, никуда не зазывала и никак не развлекала. Но, встретившись взглядом с бездельничавшей девушкой, поманила ту к себе.
Софья поддалась на будто бы не предвещающий беды жест.
– Приветствую вас в нашем уютном гнёздышке! Желаете испытать свою удачу и заработать главный приз?
– А меня на органы не порежут?
– Что вы, не беспокойтесь, мы извлечём воспоминания о предыдущей жизни, и вы не вспомните, где потеряли несколько внутренних органов.
– Когда врёшь, то улыбаешься, это сразу выдаёт.
– По статистике, в новость, произнесённую с серьёзным выражением лица, верят 87% людей.
– Эти цифры придуманы только что?
– Поздравляю, вы входите в оставшиеся 13% людей с устойчивым сознанием.
– На столь примитивные разводы меня не поймать. Не дождёшься! Продолжай обманывать других.
Электронная девушка одарила Софью поклоном.
– Вы прошли первое испытание. Если желаете продолжить борьбу, то следуйте за парусниковыми пяденицами.
За спиной проекции открылся ход в тёмное пространство.
Нежно-зелёные бабочки волнами полетели куда-то вглубь, освещая сияющими крыльями тропинку. Прохладный воздух не двигался. Звук шагов множился далёким эхом.
София последовала за зелёными бабочками. Через десяток шагов зажглась лампа. За столом мужчина, сжимающий рюмку.
Маленькая табуреточка напротив ожидала гостей. Девушка присела, разглядывая незнакомца. Белёсые волосы отражали зелёный свет летающих насекомых. Угрюмое, будто высеченное из камня лицо выдавало единственное желание – испить из стоящей рядом бутылки.
Как только мужчина разжимал ладонь, рюмка, дно которой было овальным, падала набок. Так он ронял и поднимал своё оружие против тёмного напитка. Вместо правой руки болтался завязанный на узел рукав.
Остановив привычные движения, мужчина выдвинул руку с рюмкой к бутылке. Нахмуренные брови, приоткрытый рот и два неровных ряда зубов молили о помощи.
Но девушка не спешила.
– «Заботься о тех, кому нужна помощь» – такие были слова. А ты явно один не справишься. Жизнь совсем не пожалела тебя, – рассуждая вслух, девушка замечала уменьшение числа летающих существ. – Осталось десять бабочек. А ты их будто не замечаешь. Девять. А почему я должна тебе помогать? Восемь. Бутылка приклеена? – Сосуд легко оторвался от столешницы и захолодил маленькую ладонь. – Пять. Выпивка. А мне нравится молочный коктейль. Только его заказываю в «Зелёном сиянии».
Его брови поднялись вверх, на лбу образовалась длинная складка. Губы чуть потянулись вперёд, скрывая зубы.
– Три. А если все исчезнут, я проиграю? – высказав одну мысль, девушка прокрутила иную.
Размахнувшись, она швырнула рюмку на пол. Осколки разлетелись, словно быстро распустившийся цветок, а жидкость запачкала штаны как девушки, так и мужчины.
Он вскочил, кривясь. Ноздри раздулись.
Софья тоже подскочила.
Они замерли. Никто не моргал. Девушка не чувствовала страха, лишь бьющаяся кровь в висках отвлекала от мыслей.
Пространство наполнялось зелёным светом. Бабочки прибывали и прибывали. Танцующие насекомые окружили людей.
Мужчина улыбнулся. Свет погас.
Бабочки полетели дальше.
– Взять бы ваш номерок, а то свадьбы какие-то унылые пошли. А тут и конкурсы интересные, и тамаде в рожу не двинешь.
Через минуту перед ней рассёк дорогу мальчик с бумажным змеем.
Ещё один. А может, тот же.
– Мой змей лучше!
– Нет! Ты врёшь, мой лучше!
Вновь догонялки.
– Я сделал с папой!
– А мне подарила мама!
К Софье выбежали ребята и громко заныли:
– Пугающая девушка, чей класснее? Выбери-выбери-выбери! Победа или позор! Укротитель драконов или хилый крестьянин!
– Не ссорьтесь! Змеи – это бумага и верёвочки. Из-за них глупо ссориться. Вы оба рыцари. И каждый победитель, если действуете сообща.
– Нечестно!
– Несправедливо!
– А справедливо меня называть пугающей?
– У тебя ужасный шрам!
– Похожа на ведьму из леса!
– Маленькие негодники! Уроков воспитания захотели?
Мальчишки исчезли вместе со змеями. Капли росы, похожие на слёзы, переливались на месте их шагов.
Возникли пяденицы парусниковые и указали дорогу к следующему огоньку.
Лампа опускает яркий конус света на цветочный букет. Бабочки облетели его и расположились на бутонах. Рядом засветившийся конус выдернул из темноты мужчину средних лет с острым подбородком и ссохшимися узкими губами. Его духи могли бы посоперничать с парфюмом Ана Родри.
– Здравствуй, очаровательная принцесса. Я восхищён твоим обликом и цветущим внутренним миром. Проходя задания, ты демонстрировала образец для подражания.
– Если бы комплименты были валютой, то я бы частенько заходила к вам в гости.
– Тебя ждёт настоящий приз. Осталась лишь пара формальностей, которые соблюдём ради традиции.
– Цветы в качестве приза смотрятся отлично, но мне с ними неудобно домой возвращаться. Даже не представляешь, какой град вопросов обрушит на меня соседка Лимоны, когда заметит на кухне… не знаю, как они называются.
– Не волнуйся, принцесса. Букет подходит идеально. Тюльпаны называются барба?дос. На юбилей города этот сорт подарила селекционер Елена Василёнок.
– И в чём особенность барбадос?
– Исключительная красота гранатовых бутонов достигается игольчатой бахромой на их краях. Подойди ближе, окунись в их тайну. Ощути тонкий аромат.
– Словно алый лёд на лепесточках, – разглядывая шипы и наросты, Софья подумала о тонком разборе её личности. Букет притягивал внимание. – Я как барбадос.
– Обычные тюльпаны слишком просты. Их нежные линии и мягкие формы контрастируют с твоим обликом.
– Ты не первый, кто заявляет, что я похожа на древние представления о форме Земли.
– А розы тебе не подходят. Например, популярные «Краснинки» и «Королевский поцелуй» чрезмерно серьёзны и величественны.
– На этом моменте и покончим с дендрологией. Не томи, я победила или нет? Что ещё необходимо пройти, чтобы забрать приз?
– Одну маленькую шалость. Поцелуй.
Он шагнул к Софье, но та резко отстранилась назад.
– И не вздумай подходить ближе! Иначе я за себя не отвечаю!
– Один короткий поцелуй, традиционный путь к взаимному доверию и открытию. После этого мы перечислим весь призовой фонд на твой счёт.
– Лизаться с незнакомым дядькой? Уж нет-нет-нет. Накупи резиновых женщин на всю сумму и обсоси их со всех сторон, а меня не трогай!
– Прости, я не раскрыл главного: денежный сертификат. Суммы хватит на несколько лет безработной жизни.
– У тебя не выйдет купить меня, даже не старайся. Попытаешься распустить ссохшиеся ручки или губы, засужу и посажу!
Кулаки сжались, и девушка на два глубоких вздоха закрыла глаза, чтобы набраться сил для борьбы.
Выкрикнув проклятье, подняла веки. Мужчина исчез вместе с цветами.
Отключился свет, но девушка продолжала швыряться ледяными речами. Рассеянное облако бабочек намекнуло, что следует идти к переливающейся двери впереди.
Выжав из ножек максимальную скорость, девушка оказалась перед лестницей, которая вывела к центральному пересечению дорог «гнезда».
Гаджет принялся вибрировать, издавать гогочущие звуки карликов, а возникший Косматик будто с трудом нёс кулон с двузначным значением оповещений.
Прошло несколько часов с момента начала диалога с одинокой проекцией. И, скорее всего, подключение к сети в комнатах с испытаниями отсутствовало.
– Привет, ушастик. С тобой мы разберёмся, но позже. Не убегай к другим: нам же вместе хорошо.
Количество пропущенных вызовов от Штокса ударило в область живота.
– С такой настойчивостью надо было идти тебе, Салем, коллектором.
Остальные вызовы поступили с маминого номера.
