Глава 3
– Давай сходим, Леони? – стояли мы напротив друг друга с Бренером, монотонно покачивая люльку с моим спящим сыном. Прошло два месяца со дня тяжелых родов на берегу, а я так ни разу и не вышла за пределы маяка. Отзывчивый и добрый смотритель заботился о нас, как о родных. Кормил, одевал и не задавал вопросов о моем появлении на острове. Маяк стал для меня убежищем, в котором не было страхов. Новый маленький мир уюта и тепла. Я не хотела его покидать.
– Не хочу. Сегодня неважно себя чувствую, – увиливала я от прогулки.
Бренер всеми силами с самого утра старался вытащить меня на празднование дня острова, а я не могла ему признаться, что страх отойти от сына, все еще подкашивал мне ноги. Физические раны зажили, а в душе бушевал нескончаемый шторм боли. Я так и не решилась рассказать ему кто я такая и почему оказалась на острове. Слишком свежа рана.
– Прибыли гости и артисты из Таэроса, – кольнуло меня прямо в сердце знакомое название. Столица драконьего континента, где я провела лучшие годы своей жизни. Там, в цветущем крае в одном из богатейших поместьев города находится моя крошка Солана. Совсем одна. Без материнской ласки и любви. – Дакат и Хубыр посидят с Этаном пару часов. А мы на ярмарку сходим. Я отложил монет. Прикупим тебе и малышу вещей, – братьям-гномам я всецело доверяла. Они каждый день меня навещали и развлекали шутками и настольными играми. Да и Этан вырос из всех распашонок. – Будет представление и салют. Посмотри, – кинулся он к шкафу и выудил с самой нижней полки, на которую я никогда не заглядывала, бумажный сверток. Развязал его и встряхнул ярко-красную вещь из чудесной атласной ткани. Это была женская мантия с капюшоном и золотистым украшением, нашитым на груди. – Увидел ее на рынке и сразу о тебе подумал. Редкая вещь из Халдира. Как раз подойдет. Цвет праздника – красный! – как и герб рода Эгертон! Окровавленная драконья пасть на черном фоне. Я снова вспомнила, как смотрела на него, когда сражалась с волнами в неравной схватке. – Примерь, – умоляюще посмотрел на меня Бренер, которому я была не в силах отказать.
Набросила поверх сорочки мантию и повернулась к зеркалу. Накинула на голову капюшон и черные волны волос расплескались по скользкой ткани. Коснулась украшения и улыбнулась собственному отражению. Балахонистый крой, длина и широкие рукава – мне нравилось все! Под такой одеждой можно спрятать кого угодно, даже мою искалеченную сущность.
– Красиво, Брен. Ты постоянно меня балуешь, а мне нечем отплатить, – на континенте для всех я умерла, а значит, Хейл уже унаследовал мое поместье и конюшни, что остались от почившего недавно отца. У меня нет близких родственников и помощи просить не у кого. Если вернусь, то мы с малышом или умрем с голоду, или Хейл меня добьет окончательно. Где, как и на что жить? Наш род раздроблен. Все, у кого была возможность, уехали из степей, которые потихоньку населяют другие роды драконы. И на острове я совершенно бесполезна, ведь забочусь о младенце и не могу работать. Стараюсь помогать Брену по дому, но к готовке он меня не подпускает. Любит стряпать и радовать меня вкусненьким. За эти два месяца он стал для меня братом, которого у меня никогда не было.
– Как же нечем? – с хитрецой подмигнул смотритель, – пойдем со мной на праздник, Леони? Ты не можешь постоянно сидеть на маяке. Пора уже выйти на улицу. Обещаю, ты не пожалеешь. День острова бывает только раз в году! Такое нельзя пропускать!
Я тяжело вздохнула, посмотрела на личико спящего сына и кивнула. Когда-то этот день все равно настанет. Так пусть сегодня, как того хочет мой спаситель, которому я обязана жизнью своей и ребенка.
Бренер обрадовался и побежал за гномами, а я опустилась на табуретку у колыбели, спрятала лицо руками и дала волю чувствам. Слезы боли и тоски намочили щеки. В голову лезли безумные мысли о моей крошке Солане. Сердце от разлуки с ребенком разрывалось на куски, но я нашла в себе силы заглушить истерику. Когда гномы пришли, я уже была готова к прогулке.
Мы с Бренером спустились и вышли из маяка на свет. Легкий бриз обдал прохладой лицо, и запах моря заполнил легкие. У меня даже голова закружилась от переизбытка воздуха. Смотритель прав! Надо каждый день выбираться наружу и гулять по берегу с Этаном.
– Смотри, смотри! – указал он на опушку, что возвышалась над домиками гномов с торфяными крышами.
От буйства зелени рябило в глазах, но не увидеть возвышающийся праздничный столб, невозможно. Украшенный тысячами красных лент, что развевались на ветру, он был символом острова Нурмия. Туда, в центр торжества мы и направились по тропинке.
Трудолюбивые гномы – основное население острова, установили сцену для намечающегося концерта, а вокруг раскинулась ярмарка. К пристани пребывали корабли, из которых нескончаемым потоком валил народ. Мы с Бренером ходили по рядам с товарами, увлеченно разглядывая диковинные вещи. Я остановилась у лавки с детскими товарами и застыла напротив розового платьица. Сердце сжалось от боли. Я должна была купить его для своей принцессы! Я должна была растить своих деток в достатке, уюте и любви вместе с мужем, а не скитаться сейчас по чужим землям в попытке себя развлечь! Хейл отнял у меня жизнь, а я должна ее вернуть!
– Дорогой, посмотри, какие сережки! – я оторопела, когда услышала этот противный голос совсем рядом.
Зашла за спину Бренера и сильнее натянула капюшон на лицо. Нашла источник звука глазами и онемела от шока.
– Чудесные, правда? К ним надо колье подобрать, – верещала пташкой Лисиль, расхаживая вокруг ювелирной лавки. Ее белокурые кудри подпрыгивали в такт движениям. Платье из дорогущего шелка и изящные пальцы усыпаны кольцами. Но мое внимание приковало лишь одно кольцо, которое у нее на безымянном пальце появилось. Красный камень рода Эгертон сиял на ее руке ярче солнца, а свое такое же я потеряла, когда сражалась с волнами в попытке выжить. Его поглотило море, забрав дань за спасение двух невинных душ.
– Выбирай, что захочешь, дорогая. Мне нужно проследить, чтобы лошадей к скачкам подготовили, – вышел из-за лавки источник всех моих бед!
Это был ОН! Хейл Эгертон собственной персоной привез на скачки лошадей из моей конюшни!
Меня с ног до головы прошибло страхом и ненавистью. Захотелось накинуться на него и закричать: «Где моя дочь, тварь?! Верни мою жизнь!». Но я стояла на месте, как вкопанная, ни живая, ни мертвая.
– Что с тобой? – шепнул Бренер, и я прижалась к его спине еще сильнее, чтобы прошедший мимо муж не заметил меня.
– Мы должны уйти, сейчас же! – запаниковала я, когда Лисиль пошла дальше по ярмарочным рядам.
– Почему? – не понимал Брен, а я потянула его за собой и почти бегом пошла в сторону домиков.
Лишь бы подальше уйти от убийцы! Если он меня узнает…
– Леони! – догнал меня на тропинке Брен и схватил за руку, развернул к себе. – Да что такое? – я заглянула в его глаза и поняла, что настало время открыть правду. Бессмысленно ее скрывать!
– Видел того здорового сребровласого мужика, что мимо нас на ярмарке прошел? – Бренер закивал. – Это мой муж, а блондинка с ним, его любовница… теперь уже новая жена, – скривился смотритель от моих слов так, что шрам уродливо расползся по его щеке. – Я драконица из рода степных драконов – Леони Латимер, – призналась, и уже Брен схватил меня за руку и повел к маяку.
Завел в комнатушку, что служила кухней, усадил меня за стол, а сам застыл у закрытой двери.
– Не зря я сразу подумал, что ты из наших, – проговорил он тихо. Я тоже сразу догадалась, что Бренер дракон, но вопросов задавать не стала, чтобы самой о прошлом не рассказывать. – Но я не из такого легендарного рода, как ты.
– Дормер – горные драконы, – сделала я правильный вывод, на что смотритель кивнул. – А это? – указала я на шрам, и стало неловко, когда он стеснительно прикрыл его волосами.
– Наша семья разорилась. Ничего не осталось, когда я пошел на второй фронт, чтобы заработать на жизнь. Отряд был разгромлен магами Халдира, а я чудом выжил, но остался уродом. Брат промотал на ставках все, что я заработал по контракту, невеста бросила, а отец вычеркнул из древа рода. Так я и оказался на острове. Гномам нужен был смотритель маяка. Я живу здесь уже пятый год, но так и не накопил монет, чтобы вернуться на континент. Быстрые и большие деньги есть только на войне, – блеснули вселенской печалью его глаза. Не зря мы сразу подружились. Бренер – такая же израненная душа, как и я.
– А мне очень надо как можно раньше вернуться в Таэрос…
Я зажмурилась и рассказала Брену свою историю с самого начала и до конца. Только когда закончила, открыла глаза и из них нескончаемым потоком полились слезы.
Он выслушал молча, а в конце задал вопрос:
– С чего началась вражда домов Латимер и Эгертон?
– Мой дед убил семью деда Иоласа Эгертона. Это было жестокое кровавое преступление из ревности. Его возлюбленная вышла замуж за дракона из своего рода, как у черных и принято. Он долго копил злость, и вылилась она в убийство всей семьи, включая трех маленьких детей. Выжил только тогда еще новорожденный отец Хейла. А мой дед не понес наказания и просто пропал. Его так и не смогли найти. Отца Хейла воспитывали в ненависти к роду Латимер. Так зародилась кровная вражда. Сколько себя помню, наши дома убивали друг друга. Но я свято верила, что мы с Хейлом положили конец вражде. Но оказалось, что он просто от проклятия дяди-полукровки с моей помощью избавился, а потом отомстил, выкинув меня за борт. Он не должен узнать о сыне, а я должна вернуть свою дочь! Это из моей конюшни элитные рысаки прибыли на остров. Хейл отнял у меня все и покупает дорогие подарки своей кузине-любовнице! Он женился на ней, я видела кольцо! Она обещала, что Солана не будет расти, как дракон. Они сделают из нее служанку и погубят ее драконью искру! Девочки нашего рода с четырех лет обретают крылья половинчатой трансформации. Если перевязать их и не дать прорезаться, моя дочь никогда не сможет перевоплощаться. Станет лишь носителем драконьей крови. Уверена, эти твари с ней так и поступят! Но я не знаю, как теперь вернуться и забрать у него дочь, – смахнула слезы со щек и посмотрела с отчаянием на Бренера.
– Я хотел бы тебе помочь, Леони, но без имущества и поддержки сильных домов на континенте делать нечего. Он заберет Этана, а тебя добьет, – и это чистая правда, загоняющая в темный тупик. – Но! – подошел он ко мне опустился на корточки у моих коленей, положил на них руку и улыбнулся. – Боевой навык я не потерял. Руки помнят тяжелый меч, да и дракон мой жаждет вырваться наружу. Если заменишь меня на маяке и дождешься с войны, я вернусь богатым, и мы заберем у этого ублюдка Солану. Ничего он нам не сделает! – вселил в меня Бренер надежду на светлое будущее.
– Я обязательно дождусь, и буду работать каждый день, не покладая рук, – пообещала и сжала его ладонь изо всех сил!
Глава 4
Четыре года спустя
– Мама! Не уходи! Мамочка! – слезно просил Этан, вцепившись в подол моего плаща, когда я стояла на пороге двери маяка. Не успела покинуть дом, пока малыш спал. Проснулся, побежал за мной, разрывая на куски сердце.
– Я утром вернусь, сынок, со сладеньким. Ты же любишь кораблики на палочке, – опустилась я на корточки и крепко обняла Этана. Он вцепился в мою шею, словно крабик, и ни в какую не хотел отпускать меня на работу.
– Этан, иди к нам! – зазывал его Дакат, стараясь отвлечь игрой в шашки. Гномы хоть и сводили концы с концами, тяжело работая, а все равно старались нам с сыном помогать по возможности. – Скорее! Оглянуться не успеешь, как мама вернется!
– Нет. Не хочу кораблики! С тобой хочу, – проявлял завидное упорство мой малыш. Но взять его на свою не самую целомудренную ночную работу я не могла. Когда он в последний раз вот так в коридоре меня поймал и не отпускал, я безбожно опоздала на представление и была ощутимо оштрафована хозяином таверны. Нельзя допустить, чтобы подобное сегодня повторилось. Я берегла и откладывала каждую копеечку.
– Этан, милый, маме надо работать. Ты уже большой мальчик и все понимаешь, – он очень любил, когда его хвалили, но сейчас и это не помогло.
– Нет! – закапризничал, и мне пришлось подать гному знак рукой, чтобы забрал ребенка. Не хватало мне моральных сил оттолкнуть сына самостоятельно.
– Этан, прекрати, отпусти маму, – потянул Дакат его на себя и слабые ручонки соскользнули.
Я резко поднялась и выбежала на улицу, пока за спиной раздавались крики и плач.
Зашла за дерево и прижалась спиной к стволу. Прикусила губу, чтобы не разрыдаться в голос от отчаяния. Запрещено плакать! Я целый час наводила концертный макияж и его нельзя испортить. Но как же хотелось вылить наружу всю боль и обиду за то, что мне, чистокровной степной драконице приходится делать, чтобы выжить! Четыре года прошло с того дня, как я в последний раз видела предателя-мужа на ярмарке. Четыре беспросветных года бесконечной тяжелой работы и заботы о ребенке. О, Рох, что я только не делала, чтобы сделать жизнь моего сына сносной! Жалования смотрителя маяка едва хватало на пропитание, но я держалась за эту должность, чтобы была крыша над головой. Я ловила рыбу на берегу, подковывала лошадей местного вельможи, драила котлы на общей кухне и нянчилась с чужими детьми, пока мой родной плакал и звал мамочку. Сплошная преисподняя без единого просвета на достойное будущее! А о возвращении на континент с моими накоплениями можно даже не думать! Еще десять лет такой каторжной работы понадобится, чтобы купить рядом со столицей разваленную халупу! А если заявлюсь с сыном в город как есть, под собственным именем, меня убьют и заберут Этана, так как дети драконов мужского пола всегда принадлежат отцам. Хейлу покровительствовал сам король. С его связями и богатством меня растопчут, как блоху и не понесут никакого наказания. Для всех я и так мертва. Черные драконы прошлись по моему роду катком и неоткуда ждать помощи. Чтобы вернуть Солану, нужно знать, где она воспитывается. Придумать план, как ее выкрасть, но я понимала, что сама не справлюсь. У меня на такую операцию элементарно нет средств!
Но недавно появился Тургон со своим предложением выступать у него в таверне по ночам в откровенном наряде. За то, что я во время танца распускала драконьи крылья и взлетала к потолку, мне платили втрое больше, чем остальным танцовщицам.
– Хватит себя жалеть, Леони, – шепнула себе под нос, отлепилась от дерева и быстрым шагом пошла по тропинке.
Под покровом ночи на острове Нурмия открывались заведения, в которых залетные гости с других континентов искали утех. Таверна «Морской путник» с торфяной зеленой крышей была именно таким местом, но я единственная из труппы не опустилась так низко, чтобы оказывать интимные услуги посетителям. За это меня сразу не взлюбили девчонки. Считали меня высокомерной и не упускали случая побольнее уколоть. Я всегда шла на эту работу, как на поле боя. Вот и сейчас собралась силами и переступила порог служебного помещения, где у зеркал уже репетировали танцовщицы.
– Шевелись, Леони! – подпихнул меня в спину противный толстый Тургон. Терпеть не могла его вонючее дыхание рядом с собой. Но пришлось стиснуть зубы и скинуть плащ.
Дала ему рассмотреть себя со всех сторон прежде, чем он выберет концертный наряд на сегодняшнее выступление. Маленькие серые глазки жадно забегали по моему телу.
– Сегодня в черном!
Да плевать я хотела, какой очередной пошлый наряд он на меня напялит! Отработать бы поскорее и к сыну вернуться!
Зашла за ширму и приняла из его потных рук вещи.
– Поторопись, сегодня ты открываешь представление! У нас аншлаг! – он начал описывать гостей и кичиться тем, что у него самое популярное заведение на всем острове, а я уже не слышала его речь. Быстро переодевалась и мечтала о том, чтобы поскорее эта ночь закончилась.
И вот уже вышла из-за ширмы в полном обмундировании. Лиф, соблазнительно поддерживающий грудь, был обшит пайетками, по типу драконьей чешуи. Обнаженный плоский живот подчеркивала низкая и до не приличия короткая юбка с нашитым на нее черным прозрачным фатином. Туфли лодочки с сияющей шнуровкой до колен. Черные волосы распустила локонами по обнаженным плечам.
– Красоточка! – ущипнул меня за ягодицу довольный Тургон, и я едва не зарычала от злости. – Жди сигнала! – и убежал.
– Ой, наша железная леди сегодня в трауре, – рассмеялась долговязая Рея. Как же она меня достала! Никогда не упустит возможности воткнуть шпильку.
– Похоронка, наверное, с фронта пришла. Что? Прибили твоего уродца? – выпалила блондинка Дайна, которая до моего появления в таверне солировала на сцене. К сожалению, остров так мал, что слухи по местному населению разносятся со скоростью звука. Все знали, что уже который год я жду Бренера с войны. Ему не сразу, но все же удалось подписать контракт и отправиться на службу в армию Таэроса на границу с Халдиром, как он и обещал. Люди думают, что Этан, возможно, его сын и у нас отношения. Никто не поверил в мое чудесное спасение при кораблекрушении, хотя близнецы гномы были тому свидетелями. Строят дикие гипотезы, одна краше другой! Смешно уже даже! Но меня задевали вовсе не грязные сплетни, а то, что от Бренера, на самом деле, уже полгода не было весточки. Я не знала, что с ним и терялась в догадках каждый день. Тешила себя мыслью, что похоронки нет. Но глубоко в душе осознавала, что осталась совсем одна в этом гнилом мире и никогда не выберусь из порочного круга нищеты. Никогда не увижу свою маленькую дочь! Это убивало меня изнутри, пожирало, выкручивало и травило. Ни дня у меня без слез не проходило. Мое сердце надвое в тот роковой день разрезало, и я отчаянно пыталась вернуть вторую половину.
В очередной раз я проигнорировала обидное высказывание Дайны, от чего она взбесилась еще больше.
– Это каким же конченым драконом надо быть, чтобы танцевать для пьянчуг по ночам! – продолжила она надо мной глумиться и подошла почти вплотную, окинула меня с ног до головы презренным взглядом.
– Да оставь ты ее, Дайна, замараешься. Она до этого конский навоз руками месила! – заржала как лошадь Рея.
– Да брось! Я не брезгливая, – махнула рукой прямо у моего носа, из-за чего я часто заморгала и отошла на шаг назад.
Благодаря моей железной выдержке ни один из подобных конфликтов не заканчивался дракой. Нельзя поддаваться на провокации. Я знала, что если внутренний зверь во мне проснется, всем тут мало места будет. Можно ненароком убить. Лучше поберечь трансформацию для представления.
– А я слышала, что она нагуляла своего звереныша, потому Бренер и сбежал от нее на войну! – подключилась к травле третья танцовщица, что сидела у трюмо и вяло расчесывала свою рыжую паклю волос.
– И правда! Ничуть не похож!
У меня уже темнеть в глазах начинало от злости. Одно дело меня полоскать и совсем другое затрагивать ребенка.
– Какие все вы жалкие шлюхи, – прорычала я сквозь зубы, когда увидела, что Тургон подал знак, чтобы я выходила на сцену.
Пока я шла вперед, меня в спину закидывали страшными проклятиями. Но на лице моем расползлась профессиональная улыбка. Я ступила на деревянную сцену и портьеры разъехались. Яркий свет на миг ослепил, но я застыла в начальной для танца позе.
«Раз, два, три…», – считала мысленно и плавно подняла руку вверх, когда услышала первый такт инструментальной музыки. А из головы не шли обидные слова танцовщиц. С каждым разом все больнее и острее я ощущала на себе давление и уже была на грани срыва. Бросить бы все в пекло Роха, разорвать контракт с Тургоном и плюнуть каждому в рожу! Но тогда придется платить неустойку. Разве я могла так бездумно разбрасываться монетами? Придется терпеть!
– У-у-у!
– Давай, сучка! Покажи крылья!
– Задницу покажи!
– Раздевайся!
Ревела толпа пьяных мужиков, а я давно привыкла к пошлым возгласам и брани. Просто не смотрела в зал, полностью погрузившись в искусство танца. С ранних лет под заветом матери меня учили красиво двигаться. Да мы во всем мире славились пластикой и грацией! Величественные степные драконицы когда-то устраивали целые представления в королевских чертогах! И пусть женщины нашего дома не умели перевоплощаться в настоящего дракона, но острых коготков и самых красивых крыльев у нас не отнять! Вот и сейчас одним лишь усилием воли я выпустила из лопаток перепончатые, но по виду невесомые полупрозрачные крылья с перламутровым отливом. Они расправились, двигаясь в такт танца.
«Раз, два, три», – и я взмыла к потолку.
Вот он! Миг моего превосходства над теми, кто постоянно меня унижал. На острове нет ни единой души, обладающей такими возможностями! И все что было – блажь! Я сейчас та самая драконица из великого рода Латимер, которая должна была править в степях Таэроса!
Должна была…
– Снимай трусы!
– Покажи сиськи!
– Нагнись!
Орали пьянчуги в своей излюбленной манере. Вовсе не красота полета во время профессионального танца им была нужна. Хмель и похоть – это все, чего они желали! От того я и ощущала себя грязной, облитой помоями падалью на этой не благодарной работе!
– Леони! – вдруг среди вороха оскорбительных криков я услышала голос, который ни с каким другим не перепутать!
Распахнув глаза, привыкая к свету софитов, я посмотрела в зал и увидела изуродованное шрамом лицо здоровяка, который ближе всех подошел к сцене и протягивал мне руку.
– Бренер! – закричал в ответ так громко, что в ушах зазвенело.
В этот счастливый миг я забыла обо всем на свете! Он жив! Он здесь! Он вернулся за мной! Это ли не счастье?!
Резко опустилась на сцену и спрятала крылья за спиной. Схватилась за лицо и замотала головой.
Он ничуть не изменился!
– Эй! Пусть шлюха танцует! – кричали мужики, а у меня весь мир остановился. Я больше никого вокруг не замечала!
На меня смотрела пара ясных темно-синих драконьих глаз. Его большие руки тянулись ко мне так отчаянно, что я не выдержала и кинулась со сцены в его объятия, срывая этим представление.
Бренер подхватил меня на руки, как пушинку, и со смехом закружил.
– Как же я соскучился, Леони, – шептал он мне на ухо и крепко прижимал к себе.
– Сейчас же отпусти ее! – забегал вокруг нас Тургон, размахивая листком с контрактом. – Она мне принадлежит! Живо вернулась на сцену! – всплескивал он в панике руками, а толпа гостей сбивалась в кучку и жужжала навозными мухами. – Контракт!
И Бренер остановился, поставил меня на пол, но лишь для того, чтобы вырывать из рук толстяка договор. Пробежался взглядом по тексту, достал из кармана мешочек с монетами и кинул его под ноги хозяину таверны.
– Леони больше здесь не работает! – грозно прорычал, сгреб меня в охапку и утащил наружу.
