Я схватилась руками за голову и вздохнула. Это казалось страшным сном, но, к сожалению, было моей реальностью. Очередное подземелье, в котором меня заперли. Я сидела на каменном выступе, торчащем из стены, обхватив колени руками и пыталась унять дрожь. Меня колотило то ли от холода, царящего в подземелье, то ли от ужаса, волнами накатывающего на меня. На что я надеялась, решив, что смогу так просто победить Эрика? Силой, которой я не умею пользоваться и про которую еще вчера ничего не знала. Впрочем, сегодня тоже. Кажется, все мои беды от того, что я сначала делаю, а потом думаю.
Сознание путалось, и я старалась хотя бы не забиться в истерике. Это точно мне не поможет. Чтобы хоть как-то успокоиться, я попыталась проанализировать все события, которые привели меня сюда.
Итак, что мы имеем. Полный игнор здравого смысла, который утверждал, что ничего хорошего я от Эрика не увижу. Потрясающая наивность и слепая доверчивость. Идиотская влюбленность, от которой мой мозг напрочь отключился. Удивительная способность каждый раз оказываться в полной заднице. Мда. Просто комбо от Саманты Уилсон.
Самобичевание, что не удивительно, абсолютно не помогло мне обрести покой. И я, поджав под себя ноги, улеглась на бок, гипнотизируя дверь камеры.
Запах сырости, гниения и крысиного помета грозил лишить меня остатков мужества, но я держалась изо всех сил и все смотрела и смотрела на дверь.
Не знаю, сколько прошло времени, но решетка с душераздирающим скрипом отворилась, и в камеру практически впорхнула Фрейя. Она снова была похожа на ту девушку, что я впервые встретила в библиотеке. Хрупкая, невесомая, улыбчивая. Просто ангел во плоти. Только я знала, что внутри нее скрывается настоящий монстр. И надеялась никогда не узнать, насколько этот монстр жесток.
– Саманта, моя дорогая, – от ее ласкового голоса меня передернуло. – Это было ужасно, ужасно глупо с твоей стороны. Такой опрометчивый шаг! А если бы ты поранилась?!
– Что случилось? – мой голос напоминал скрип решетки, через которую зашла Фрейя.
– Ты не помнишь? – она прошла в камеру, брезгливо поднимая свои многочисленные юбки, и оглянулась по сторонам – Ты пыталась навредить нам с Эриком. Вряд ли убить, конечно. Ты же не способна на такое коварство, правда, моя дорогая?
Одного взгляда на нее хватило, чтобы понять – она на самом деле ждет моего ответа. Может, у нее просто биполярное расстройство? Сестра Эрика смотрела на меня, выразительно изогнув бровь, и я отрицательно покачала головой.
– Я так и думала. Все дело в твоей излишней импульсивности, – она притворно вздохнула. – Твоя сила непредсказуема, а ты не умеешь ей пользоваться, поэтому в этот раз пострадала сама.
Фрейя склонила голову, разглядывая меня.
– Дорогая, тебе все-таки надо сходить в душ. Конечно, если бы не твоя импульсивность, то сейчас бы спала на мягкой перине, но видишь ли, за все приходится платить.
– А чем ты заплатишь за это? – я махнула рукой на стены камеры. – И за гибель моих друзей?
Фрейя шагнула ко мне, выпустив из рук юбки, и ее лицо исказилось от злобы.
– Не дерзи, дорогуша. Иначе я своими руками вырву тебе язык. Ты почему-то решила, что тебе все будет сходить с рук из-за того, что ты пока нужна нам. Но знаешь, без языка ты все еще будешь ценной, но зато не такой раздражающей, – она сжала руки в кулаки и шумно выдохнула. – Ты даже не представляешь, какого труда мне стоило тебе мило улыбаться и изображать твою туповатую подругу. Так что следи за словами, Саманта. Иначе я перестану любезничать с тобой.
– О, ты сейчас сама любезность. Настолько, что аж зубы сводит.
Фрейя размахнулась и со всей силы ударила меня по лицу. Я почувствовала, как перстень на ее руке поцарапал мне щеку, и в глазах на мгновение потемнело.
– Ты либо беспросветно тупая, либо до идиотизма смелая. Я склоняюсь к первому варианту.
В уголках глаз скопились слезы, и чтобы сдержать их, я до боли закусила щеку изнутри. У меня не осталось свободы, но я могла хотя бы попытаться сохранить достоинство. Как только щека хоть немного перестала гореть огнем от удара, я снова повернулась к Фрейе.
– Чего ты хочешь от меня?
– Прямо сейчас я хочу, чтобы ты ответила на один простой вопрос. И если ты ответишь правильно, то, возможно, переедешь отсюда в комнату повыше и почище. Отличная сделка?
В этот раз мой ответ ей не требовался, поэтому я, не шевелясь, продолжала смотреть Фрейи в глаза. Она подошла ко мне вплотную и наклонилась настолько, что наши лица оказались на одном уровне.
– Скажи мне, Саманта, где кольцо, которые тебе удалось украсть у Рунгерд?
Первым желанием было тут же опустить взгляд на левую руку, но усилием воли я его подавила. Если честно, то кольцо совершенно вылетело у меня из головы. На пальце оно даже не ощущалось. С трудом проглотив тугой комок, образовавшийся в горле, я насколько это было возможно смело посмотрела Фрейи в глаза.
– Ты ошиблась. Я не забирала кольцо у гномов. Я его даже не нашла.
– Да? – она задумчиво потерла подбородок. – А Рунгерд утверждает, что кольца в ее сокровищнице больше нет. И грозит пойти войной на Флоританию. Все бы ничего, но у Эрика кольца нет точно, а значит оно у тебя.
– Гномы вполне могли использовать это как предлог для войны, – усмехнулась я. – Ведь они не знали, что Эрик притащил меня в Кавию для того, чтобы обворовать гномов.
– Не думай, что ты самая умная.
Фрейя почти зашипела, и мне показалось, что в ее зеленых глазах заплясало пламя. Запоздало я задалась вопросом о том, какой магией она обладала.
– У меня нет кольца, – удивительно, но мой голос почти не дрожал, когда я произносила эту откровенную ложь.
Фрейя выпрямилась и смахнула с подола платья несуществующие пылинки.
– Тебе нужно больше мотивации. Пусть так.
Окинув меня на прощание презрительным взглядом, сестра Эрика величественно вышла из моей камеры, и с громким лязгом решетка за ней закрылась. Я опустила взгляд на левую руку в надежде увидеть красный отблеск камня, но кольцо оставалось невидимым. Или его уже попросту не было на пальце. С тяжелым вздохом я легла обратно на твердую поверхность камня и довольно быстро забылась тревожным сном.
Время растягивалось. Минуты превращались в часы, а часы в дни. Мне начинало казаться, что я нахожусь взаперти годы, хотя с момента моего заточения не прошло и пяти дней. На следующий день после того, как приходила Фрейя, в камере появился Эрик, чтобы попытаться убедить меня отдать кольцо. Он угрожал, шантажировал, пытался торговаться и обещал мне свободу в обмен на кольцо гномов. Устоять перед последним оказалось сложнее всего, но я очень хорошо помнила, что его обещания пусты и ничего не стоят. Поэтому, так ничего и не добившись, злой и раздраженный Эрик ушел, оставив после себя только витающее в воздухе ощущение угрозы.
После него снова несколько раз приходила Фрейя. И если Эрик меня пугал, то ее визиты откровенно вызывали во мне панику. Сестра Эрика наводила ужас, и я каждый раз не знала, чего от нее ожидать. Ее настроение менялось со скоростью света, а угрозы расправой Фрейя в какой-то момент начала подкреплять действиями. Она била меня по лицу, резала руки, а потом с наслаждением настоящего садиста наблюдала, как я, завывая от боли и страха, катаюсь на грязном полу. Кажется, про свадьбу все забыли и просто решили запытать меня до смерти.
Еды приносили ровно столько, чтобы я не умерла от голода раньше времени. Питьевая вода стояла в ведре, от которого ужасно воняло, а ее вкус отдавал тиной, но уже на второй день меня перестало мутить от нее. Мир сузился до размеров моей камеры. Через три дня я перестала шарахаться от крыс, через четыре – испытывать дискомфорт от запаха немытого тела, исходящего от меня. Голод больше не мучал, а раны и ссадины на лице постепенно затягивались.
На шестой день в камеру снова вошел Эрик.
– Ты еще не надумала? – прищурился он.
– Надумала что, Эрик? – обреченно прошептала я.
Сил бороться у меня не осталось. Я была избита, напугана и сломлена. Где-то между очередными пытками Фрейи решение отдать им кольцо окончательно поселилось в моей голове. И я сделала бы это с удовольствием, вот только кольцо не появлялось, и я сама поверила в то, что все-таки потеряла его.
– Мне нужно кольцо!
– Чертов Фродо! – застонала я. – Я не знаю, где оно, не знаю! Понимаешь ты это или нет?
Я размазывала слезы вперемешку с подсохшей кровью по грязным щекам и пыталась найти в глазах Эрика хоть каплю сочувствия, но кроме ненависти и презрения, не видела в них ничего. Они стали похожи на болото, трясину, в который ты сгинешь без шанса на спасение. Я слишком устала бороться, поэтому упала на колени перед человеком, которому однажды отдала свое сердце, и взмолилась.
– Эрик, пожалуйста, отпусти меня. Я выйду за тебя замуж, если ты этого хочешь. Разрушу границу. Сделаю все, что ты скажешь, но я больше не выдержу. У меня нет кольца, и я понятия не имею, где оно. Знала бы, давно отдала. Пожалуйста, Эрик. Я больше не могу, – рыдания вырвались из меня.
Всхлипывая, я вцепилась ему в ноги и умоляюще посмотрела на парня. Но Эрик лишь скривил лицо в отвращении и пинком оттолкнул меня. Я плюхнулась на пол и уткнулась лицом в колени.
– Мы недостаточно тебя мотивируем. Но кажется, я нашел куда более действенный метод.
Ничего не ответив ему, я продолжала всхлипывать, сидя на холодном и грязном полу. Ничего страшнее со мной случиться уже не могло. Я услышала тяжелые шаги Эрика и подняла на него зареванное лицо. Король Флоритании сел на корточки напротив меня и пронзительно посмотрел мне в глаза.
– Я знаю, Сэм, что кольцо у тебя, я чувствую его силу. Но только ты можешь отдать мне его, по собственной воле. А ты не очень сильно этого хочешь. Ты думаешь, что хуже с тобой уже ничего не может случиться, но ты сильно заблуждаешься. Все самое страшное еще впереди.
Внезапно за стеной раздался душераздирающий крик. Стон, полный боли, от которого кровь застыла у меня в венах. И сразу же все стихло. Я непонимающе уставилась на Эрика. Он решил пытать меня чужими пытками?
– Прислушайся, принцесса.
Крик повторился, а сразу за ним раздалась едва слышный голос, моливший мучителей остановиться. Я вслушивалась в слова из-за стены, в голос, показавшийся мне смутно знакомым, пока наконец до меня не дошло. С трудом я поднялась на ноги и, шатаясь, подошла к решетке, чтобы убедиться, что это не галлюцинации. Новый крик боли острым ножом вспорол мне сердце, и я упала на колени, не веря в происходящее.
– Алекс?
Глава 5
С этого момента мои дни были полны пыток Александра. Фрейя больше не приходила мучить меня, но я бы отдала все, чтобы поменяться местами с Алексом. Облегчение от знания, что он жив, быстро сменилось сожалением о том, что он остался по эту сторону от разлома. Судя по крикам, доносившимся из коридора, пытки сильно отличались от того, что делала со мной Фрейя. Не в силах выносить стоны боли и нечеловеческие вопли, я подползала к решетке и начинала истошно орать. Я топала, плакала, кричала, чтобы хоть как-то отвлечь мучителей от Алекса, но это абсолютно не помогало.
Решетка скрипнула, и в камеру зашел Эрик. Высокий, с прямой спиной и гордо вздернутым подбородком. Одежда на нем была парадная, включая корону на русых волосах. Меня неприятно кольнуло осознание того, что я почти не знала его настоящим. Я видела только то, что он хотел мне показать. Я затряслась от страха и попыталась вжаться в стену позади себя.
– Ты надумала? – Его брезгливый взгляд прошелся по мне и лишь ненадолго задержался на лице. – В твоих силах прекратить его страдания. И, возможно, свои, – словно в ответ на его слова из-за стены снова раздался нечеловеческий крик, полный боли, отчего я вздрогнула. – Тебе всего лишь надо отдать мне кольцо. Тогда три из четырех артефактов будут у меня.
Его лицо было полно холода и отвращения, и от этого сердце предательски сжалось. Я не могла смириться с его лицемерием, холодной расчетливостью и предательством. Мне до сих пор было больно, а сейчас еще и страшно.
– Эрик, – я встала и пошатываясь пошла в сторону парня. – Пожалуйста, перестань его мучить. Отпусти Алекса. Я сделаю все, что ты скажешь, ты же знаешь. Но у меня нет кольца. Мы снова можем обратиться к зеркалу, только пожалуйста, я умоляю тебя, отпусти Алекса. Прекрати эти пытки.
Не в силах больше стоять перед Эриком, я практически рухнула перед ним на колени. Обхватив его за ноги, я снова взмолилась.
– Эрик, – по моим щекам потекли слезы. – Я хочу отдать тебе кольцо, очень хочу, но это не в моих силах.
Слезы все текли и текли по щекам, грозя перейти в настоящие рыдания. Но Эрик оставался равнодушным и лишь брезгливо попытался меня отстранить от себя.
– Я тебе это уже говорил. Ты просто плохо хочешь. Если ты готова, как ты говоришь, все отдать за своего друга, то отдай мне кольцо!
Голос Эрика задрожал от ярости, и я отшатнулась от него.
– У тебя остается все меньше и меньше времени, скоро войска будут готовы к наступлению, и мне нужно будет это кольцо.
Отряхнув свои кожаные брюки в тех местах, где их касались мои руки, парень вышел из камеры, а я, обессилев, свернулась на холодном полу, захлебываясь рыданиями.
Дни сменялись ночами, а крики за стенами сменялись кошмарной тишиной. Я представляла себе, как Алекс один лежит где-то в недрах подземелья, израненный и измученный, и рыдала от бессильной злобы.
В гнетущей тишине, наступающей после очередной порции пыток, я садилась на пол около решетки и звала моего друга. Мне хотелось поговорить с ним, услышать его голос, не искаженный от боли, просто удостовериться, что он все еще жив. Но Алекс мне не отвечал. И от этого я сходила с ума, воображая, что Эрик перестарался и теперь мой друг точно мертв.
С каждым днем я все больше опускала руки и в конце концов смирилась с неминуемым концом. Впереди ничего не было, ни надежды, ни спасения. Сплошная беспросветная темнота, полная боли, которая рано или поздно завершится смертью. И все, чего я хотела – чтобы она наступила как можно быстрее.
Очередные крики Алекса смолкли, и в наступившей тишине я отчетливо различила звук падающих на каменный пол капель воды. Где-то в углу копошились крысы, словно выжидая, когда же я наконец умру, и они смогут свободно пировать на моем бездыханном теле. Я с трудом повернула голову в их сторону. Маленькие бусины глаз мерцали в густой темноте.
– Нетерпеливые твари. Дождитесь, пока я сдохну.
Крысы зашевелились, и из угла раздался пронзительный писк. Как будто грызуны совещались, дать мне спокойно умереть или они слишком голодны для ожидания. Писк прекратился, и блеск маленьких глазок растворился в темноте.
– То-то же.
Я снова отвернулась к стене, закрыв глаза в попытке уснуть. Где-то на границе сна и яви замелькали образы: Эрик, обливающий меня кофе. Смех Алекса, Вик, обнимающая меня в последний раз. Эрик, спасающий меня из гномьей норы, и Джулиан, скачущий на коне вслед за нами. Эрик, смеющийся в лицо Джулиану в день моего побега…
Мне хотелось прекратить эту пытку, открыть глаза и проснуться. Но картинки прошлого все мелькали и мелькали, сливаясь в причудливый калейдоскоп. Создавалось ощущение, что подсознание что-то ищет в моей памяти, откидывая за ненадобностью лишние воспоминания. Так ты листаешь страницы в толстой тетради, чтобы найти нужную. Я почувствовала поднимающуюся тошноту, когда перед глазами появилось искомое. Самое свежее воспоминание.
Джулиан склоняется надо мной, его карие, почти черные глаза полны торжества.
– Пророк не ошибся.
Он самодовольно улыбается, и от этого мне ужасно хочется стукнуть его.
– Просто ваша сила спрятана глубоко внутри. И вам надо ее пробудить и научиться пользоваться.
Я резко распахнула глаза и попыталась сесть. Мое тело ослабло, одежда повисла мешком на заострившихся плечах, а голова все время кружилась от слабости. Но мозг лихорадочно соображал. Утопая в бесконечной жалости к себе, я забыла про самое главное – у меня есть сила, ведь я наследница магической короны, а значит, я могу научиться пользоваться своей магией. И тогда может появиться хоть капля надежды на спасение.
Я пыталась вспомнить, что каждый раз позволяло моей силе выплескиваться наружу. Злость, страх, что-то еще?
За стеной снова раздался крик, и я вздрогнула. Но в этот раз он не вызвал желание заткнуть уши и сжаться в комок. Злоба росла внутри меня, множилась, становилась все больше и красной пеленой застилала глаза. Я впитывала стоны и крики Алекса, пропускала их через себя, позволяла им просочиться в сердце и наполнить его до краев, и когда во мне не осталось больше места – они вырвались на свободу из моих ладоней яростными потоками ветра.
С этого момента я пыталась его приручить. И если в самом начале думала, что злости будет достаточно, то оказалось, что я сильно ошибалась. Сила не слушалась меня, она появлялась, выплескивалась и уходила, оставляя меня одну – уставшую, опустошенную, а иногда и вовсе без сознания. Ярость была спусковым механизмом, но чтобы научиться пользоваться силой, мне приходилось искать новые способы подступиться к ней. И я боялась, что мне это окажется не под силу.
У меня было слишком мало времени. Я могла опоздать, не успеть спасти Алекса, не успеть выбраться отсюда. Время поджимало, а у меня снова и снова ничего не выходило.
Я сидела на лежанке и пыталась с помощью силы опрокинуть пустую миску, в которой мне принесли сомнительного вида еду, как, впрочем, и всегда. Ветер гулял где-то по моим венам, но делать задуманное не собирался. Тяжелый вздох сорвался с моих губ. Все было тщетно.
Если кто-то немного направил бы меня, помог мне понять, что делать, все было бы куда проще. Только я была совершенно одна. А человек, знавший, как мне помочь, желал меня уничтожить.
В попытке успокоиться я закрыла глаза и сделала три глубоких вдоха. Надо взять себя в руки. Дыхание выровнялось, стало глубже и постепенно замедлилось. Я попыталась представить силу внутри себя. Увидеть ее как серебристую нить, бегущую по моим венам. Переливающуюся, красивую. Танцующие вокруг нее красноватые пылинки моей ярости, которые вплетаются в серебристый поток силы, не подчиняя ее, а становясь одним целым. Как сила расползается по венам, не спеша заполняя меня. Я представляла, как она тянется по рукам к пальцам, а от них все дальше, по коже и наконец проступает над моей ладонь сгустком энергии. Послушным и управляемым.
Я открыла глаза и ошарашено уставилась на свою правую ладонь. Сила сверкала серебристыми бликами с легким красноватым отблеском. Я завороженно пошевелила ладонями, но сгусток никуда не делся и, на удивление, ощущался частью меня. Я подняла левую руку, чтобы дотронуться до силы, и второй раз за минуту потеряла дар речи.
На безымянном пальце алым огнем горел перстень, украденный из сокровищницы гномов. Я попыталась стянуть его с пальца, но оно исчезло, я не чувствовала его вес, не видела его. Просто знала – оно на моей руке.
Я вздохнула и снова попыталась выпустить силу. В этот раз она поддалась мне, ей стало чуть легче управлять. Словно она признала мою власть над ней.
Отныне каждая минута была подчинена попыткам научиться управлять силой. И если поначалу она брыкалась как строптивая лошадь, то с каждым днем подчинялась мне все больше и больше. Вот только время неумолимо утекало сквозь пальцы, и мне надо было торопиться. Я уже могла сдвинуть тарелку с места, не издавая ни звука, но этого было мало. Чтобы выбраться из подземелья, сила должна была стать живой, гибкой.
Когда в очередной раз ко мне спустился Эрик, я решила попробовать отдать ему кольцо, но оно не появилось. И лишь когда я осталась одна в этой холодной темной камере, грозящей стать моей могилой, до меня дошло.
