– Нечего им здесь мельтешить… – фыркнул он и нахмурился. Что с ним было такое?..
Хотела спросить, но отвлеклась на поле, там начался настоящий цирк…
Пожилых соискателей видно было сразу, так как им запретили пользоваться магией, они друг за другом застревали в первом препятствии – грязевой яме… Прежде чем вытащить, их спрашивали, готовы ли они покинуть состязание. Те кивали, а я считала, отвалилось уже пятнадцать, поэтому не выдержала и довольно потерла руки…
– Нервничаю! – ответила на немой вопрос отца. Тот кивнул, и мне принесли успокаивающий чай, порадовав сладостями и орехами в меду. У меня, между прочим, был стресс…
Вторым препятствием оказалось лежащее на козлах бревно, которое надо было перескочить. Смотря, как мужчины комично застревают, падают, не допрыгивая, или шмякаются на него ягодицами, я давилась чаем и кашляла, скрывая истерический смех…
– Кто вообще придумал эти варварские состязания. – Папа сочувствовал тем, кого уводили, а некоторых даже уносили с поля на руках.
– Я, Ваше Величество, вы же попросили выбрать самых лучших… Все же единственная дочь … – наклонился к нему министр. – И это сейчас весьма востребованная и интересная забава среди высшего света, мы, так сказать, отстали от моды.
– Ну, если так… – согласился отец.
Я, конечно, прислушивалась, но меня больше интересовало само зрелище. Мысленно уже преодолела все преграды и сделала всех женишков…
– Еще минус десять. – Я расслабилась.
Третье препятствие требовало пробежать по вбитым в землю бревнам, между которыми качались мешки с песком.
– Какие шустрые… – удивленно смотрела на одинаково грязных, но весьма бодрых кандидатов. Я насчитала тридцать тех, кто уложился в интервал десять минут, и семнадцать кандидатов, которые справились за двадцать минут.
Остальные еще пытались преодолеть летящие мешки, но по итогу уже выбыли из соревнований.
– Сбился… А вот, вижу. – Отец даже нагнулся, чтобы пересчитать.
– Сорок семь… – подсказала я.
– Неплохо, – похвалил министра папа. – Дальше что?
– А сейчас все желающие могут проверить свои силы, чтобы, так сказать, не сомневаться в сложности состязания, – пояснил он.
– Можно мне… – посмотрела на отца, сложив в молитве ладони.
– Иди уж… И не подведи!
Приказав слуге найти хоть кого-то из моих гувернеров, я встала, быстро последовала под трибуны и спустилась вниз.
Парней нигде не было видно, а без них мне бы точно не удалось снять это дурацкое платье!
Сначала я заметила Бреннана, а затем и Урлика, те выскочили откуда-то из-за конюшен. Чего они там делали?
Из замка вынырнул Яромил, он нес в руках сверток. Меня завели в одну из палаток и быстро помогли переодеться.
– Вы в грязи… – рассмотрела пятна на голове, шее и кое-где на одежде.
– Помогали уводить выбывших, некоторые передвигались с трудом! – оправдывался Урлик.
Мне закрыли лицо, закрепили штаны перевязью, надели длинный жакет, скрывающий бедра. И отошли, выглянули из палатки и быстро провели под трибунами.
– Удачи! Мы засекаем время!– шепнул мне в спину Бреннан.
– К троллям! – хмыкнула я и быстрым шагом подошла к первому препятствию, глубокой яме, которую надо было преодолеть.
Я не собиралась пачкаться, а прикинула расстояние и свои силы. А потом, разбежавшись, прыгнула, но не прямо, а зигзагом. Хоть земля у меня под ногами и осыпалась, я не задерживалась, и через пару минут оказалась на другом конце ямы.
Следом, не замедляясь, вскочила на бревно, быстро пробежала, спрыгнула на землю. Слуги толкали мешки, и я пыталась просчитать, с какой периодичностью они мотаются туда-сюда. Мне не удалось…
И я, разбежавшись, решила просто уворачиваться, что оказалось действительно сложно…
Сбившись, чуть не пропустила последний мешок, но успела увернуться, почти легла и, выгнувшись, смогла добраться до конца поля.
Я взмокла…
И даже посочувствовала мужчинам, испытания действительно получились сложными, кроме бревна…
Мне аплодировали с трибун, я шутовски поклонилась и побежала дальше, потому что еще предстояло высидеть обед с победителями.
Парни меня быстро переодели, я вышла из палатки и осталась ждать отца. Он весьма одобрительно посмотрел на меня.
– Мне доложили, что у тебя на это ушло меньше десяти минут!
– Хм, отлично! – порадовалась я.
– Не зазнавайся! – одернул он меня, и я спрятала улыбку.
Мы вернулись в замок, зашли в зал для торжеств и сели на трон. Первыми потянулись те, что выбыли, они несли шкатулки, и слуги стали принимать дары.
– Это же все мне? – тихо шепнула я отцу.
– Тебе, надеюсь, что-то путное, хоть вернем часть трат… – он пристально рассматривал растущую кучку.
– Это твои расходы, я к ним непричастна. – Улыбнулась я папе.
– Вот так, да? – кивнул. – Вся в меня! – радостно заявил он.
Наконец-то все закончилось, и начали накрывать столы, которых теперь стало меньше. Не то чтобы это принесло хоть какую-то радость, даже оставшиеся кандидаты мне не особо нравились… Но посмотрим, еще, как говорится, был не вечер. Мне бы с ними пообщаться, что бы хоть понять, что они собой представляли.
– Вечером опять бал? – вздохнула я.
– Конечно!
Я обводила взглядом присутствующих, рассматривая их. Те, что прошли испытания, были в хорошей физической форме.
– Сколько будут длиться соревнования для кандидатов? – уточнила у министра отца.
– Пока не останется один…
– А если будет два или больше?
– Тогда выбор за вами! Так сказать, кто больше понравится. – «Обрадовал» он меня.
Я скисла, неизвестно сколько продлится весь это…
– Балаган… – высказалась я.
– Не понял? Ты хочешь пригласить артистов? – удивился отец.
– Да зачем… тут уже собрался отличный состав! – я оглядела всех. – Ты поел, я могу идти?
– Ступай, я пересяду за общий тол, поболтаю с кандидатами!
Я встала, мужчины дружно поднялись со своих мест, провожая меня взглядами.
Вернувшись к себе, я высунулась в окно, наблюдая за отъездом бывших кандидатов, которые исчезали в портале.
– Как вы, Ваше Высочество? – заглянул ко мне Алан.
– Там подарки в зале… надо посмотреть, что принесли, и сколько… – я продолжала смотреть на опустевший двор.
– Вы никогда не интересовались деньгами…
– Да. Но я решила, что и замужество мне не нужно. Хочу забрать все, что смогу… И уйти в другой мир, отец не пошлет туда за мной людей. Если жить, не шикуя, мне хватит до конца жизни.
– А мы? – растерялся он.
– Я не смогу вам платить… – расстроилась я.
– Давайте вы отложите побег… У нас впереди еще сам отбор, может, кандидат окажется не так плох? – подошел он ближе. – Давайте сменим платье, вы отдохнете?
– Дело не в том, что плохие они или хорошие, дело во мне. Я не готова выходить замуж за первого встречного… или потому, что он победитель! – я сжала кулаки.
– Это просто неожиданно для вас. Вы не можете принять волю отца…
– Что ты предлагаешь? Ждать окончания? – оглянулась я на него.
– Конечно. Относитесь ко всему этому как к развлечению…
– Я попытаюсь… воздержаться от побега и необдуманных действий. Завтра опять неизвестно, что будет за испытание?
– Знаю только, что собрали сорок семь лошадей и велели найти в деревне самых шустрых козлов.
– Интересно…
– Вот именно! Все веселье пропустите, если сбежите! – хмыкнул Алан.
– На арене же все не поместятся…
– А в лес едем, так что завтра мы одеваемся поудобнее, и вперед, развлекаться! – поняв, что уговорил меня, Алан успокоился. Но эта мысль о побеге все равно засела у меня в голове.
– А я принес новые книг, король позволил мне их купить, чтобы пополнить библиотеку замка! – в комнату вошел Ладимир и положил стопку на письменный стол.
– Думаешь, отвлечет меня? – оглядела я кипу.
– Конечно!
Меня переодели в халат, принесли чай и сладости, после чего я удобно расположилась в кресле.
– История мира? – удивилась я. – У нас же имеется.
– Это редкий экземпляр, более подробный, и книг всего восемь! А еще там есть рисунки и описания! – радовался Ладимир.
– Большая, почитаю позже! – отодвинула я увесистый том. – Сказки, былины, это вот я люблю.
Положила первую на подставку и открыла ее.
– Оборотни? Что-то новое. – Посмотрела на Ладимира. – Не из запрещенного?
– Сейчас маги опять разрешили их читать… Уж не знаю, почему, но совет постановил прекратить гонения оборотней, в том числе прятать книги о них!
– А сколько кандидатов со звериной сущностью? – внезапно я догадалась, почему мне подсунули именно эту книгу.
– Вы не должных их бояться… – Подошел ко мне Алан. – Да, раньше, когда была война, нас всех, запугивали оборотнями только потому, что они были сильнее. Но люди победили… и ипостасные были практически истреблены, а те, кто остался, научились прятаться. Сейчас есть шанс снова стать единым…
– Ага, все детство слушать от нянек, что делают оборотни с девушками… а потом выйти замуж за одного из них! – кивнула я.
– Ничего такого они не делали… – буркнул тихо Алан.
Я придвинулась ближе к книге, что ж, почитаем!
Глава 4
Я так увлеклась, что съела все сладости. Очнулась, когда, пошарив рукой в миске, ничего не нашла.
– И правда сказки, все красиво и как я люблю. Он ее спасает от бедности, от рабства, от погибели или позора! – закрыла книгу.
– А может, и не сказки, это же былины, то есть реальные случаи. – Со мной уже был Рогволод. Когда успели поменяться?
– Сказки! – не поверив, мотнула головой. – Нянька до того, как ее привезли в замок, жила в деревне. Так вот, из-за того, что место на самом краю, в отдалении, помощь не успела прийти вовремя. Оборотни стерли ее с лица мира!
– Что-то я такого не знаю. Как она называлась?
