– Ой, не помню… Надо на карте смотреть, деревня находилась возле устья реки Воль, как раз примыкала к темному лесу. Я, кстати, хотела вам предложить доехать до него, там наверняка есть, на кого поохотиться!
– Темный лес или по-другому Лес мертвецов? – удивился он.
– Ну да. Что, не справились бы?
– Страшилки, что вам рассказывала няня, недостоверны. Деревню уничтожили тролли… Они проникли сюда из другого мира и сразу наткнулись на еду. Когда отряд помощи прибыл, на том месте нашли пепелище, а крестьян обнаружили на реке, они плыли к замку. А часть спряталась в землянке, ближе к дороге, – пояснял он.
– А ты откуда это знаешь?
– Мой отец участвовал в зачистке. Пятерых троллей убили, но еще двое скрылись. Они тогда не решились идти за ними в темный лес.
– Ну, а как же история про оборотней?
– В отряде присутствовали ипостасные, они их видели в обороте… И все!
– Ладно… – задумалась я.
Странно, зачем няньке такое рассказывать, если это неправда?
Вечер, опять бал…
Я, оттанцевав, сбежала к себе, гадая, что за представление завтра устроят кандидаты.
Утром вскочила по звуку горна, на этот раз без гувернеров. Перед тем, как кандидаты начнут соревноваться, я хотела прокатиться на коне.
– Нет, нет, никакого мужского костюма! – в башню поднялись Бреннан и Урлик. Меня вытряхнули из штанов и рубашки.
– Да что я тогда надену? – возмутилась я.
– Завтрак! – Урлик укутал меня в халат и усадил за стол.
Я ела и смотрела, как они перебирают шкаф с платьями в поисках костюма для верховой езды. Юбка-брюки, блузка, жакет… еще нашлись ботинки со шнуровкой и даже шляпка и перчатки.
Поняв, что мне придется ехать в специальном женском седле, боком, я только вздохнула.
Без аппетита поковырялась в каше, отпила чай. Меня тут же подняли и быстро начали наряжать. Заплели тугую косу, прикрепили на голову шляпку с вуалью… На лицо опять легли белила, румяна, на губы краска…
«В общем, да, мне идет…» – вздохнула я, взглянув на себя в зеркале.
Мы вышли из замка, мне подвели коня. Алан встал на колено и сложил руки, помогая мне. Я поставила ногу на его ладони, он подтолкнул, и я села, стараясь расположиться максимально удобно.
Мой отряд выехал вместе с королевским кортежем. Папа с удобствами устроился в карете, за ним следовала охрана, а потом мы. Кандидаты отправились первыми, видимо, чтобы успеть расположиться.
Впереди был парк, а за ним поля и пастбища, следом еще и небольшой лесок. Вот туда-то и мы направлялись. Доехав до смотровой башни, поднялись на нее, с удобством расположились, рассматривая, что находилось внизу.
Редкий лесок предназначался для нового испытания. Наконец-то все собрались, и отряд претендентов (все опять были с закрытыми лицами и в темной одежде) растянулся перед деревьями. Раздался свист, крики, истеричное блеянье, и из загона выскочили козы. Гончих спустили с привязи, и они начали лаять на животных, пугая их и заставляя бежать.
– Так. Я не совсем поняла, надо поймать козу? – заинтересовалась я.
– Не только изловить! Ее нужно взять живой и привести в загон… – пояснил мне министр.
– Последнее прозвучало многообещающе! – обрадовалась я.
Раздался звук горна, и только тогда всадники рванули в лес. Свит, гомон, лай псов, истошные крики пойманных коз, и ругань мужчин, пытающихся отобрать друг у друга саму цель.
– А сколько всего животных?
– Двадцать четыре… чтобы у большинства был шанс пройти в следующий тур! – пояснил министр.
– Хорошая идея!
Внизу уже вели первых пойманных животных, и чем меньше их оставалось, тем сильнее разгорался ажиотаж по поводу остальных коз.
– Еще три! – я вскочила и свистнула, поторапливая гончих, чтобы те гнали скот, не давая мужчинам и шанса.
– Александра! Сядь! Веди себя как леди! – одернул меня отец.
– Ее Высочество азартны… – хмыкнул министр. – Вся в вас, точная копия в юношестве!
– Это да, моя кровь! – папа вздохнул. – Жаль, что не мальчик!
– Но принцесс у нас в мире нет, была бы большая проблема найти супругу! – не согласился он.
– Есть графини, княгини, кто там еще… – отмахнулся отец.
– Вы десять лет искали себе супругу…
– Точно… одни вдовы, или максимум дочери торговцев без какого-либо статуса! – посетовал батюшка. – У всех родились сыновья. Но говорят, что они брали супруг в соседних мирах…
– А вот это не законно! И точно никто не знает, все слухи! – не одобрил министр.
– Все. Всех живыми поймали! Двадцать четыре кандидата осталось! – обрадовалась я.
– Все меньше расходов…– буркнул под нос отец. – Все запасы поели, снова надо будет закупать!
– Вечером опять бал? – скисла я.
– Конечно! – посмотрел на меня отец. – А как иначе ты узнаешь о том, с кем тебе приятно находиться рядом, с кем нет?
Хотела было сказать, что мне со всеми было неприятно танцевать, но передумала. Да я вообще не прислушивалась к себе, мечтая побыстрее сбежать…
Мужчин стало меньше, а значит, можно было хотя бы попытаться пообщаться. Все же, видимо, замужества было не избежать…
От этого стало тошно, мне не хотелось видеть рядом кого-то постороннего. Сейчас бы к троллям… в настоящее время мне они казались роднее и ближе, чем все кандидаты, вместе взятые.
– А теперь я могу узнать, кто из них принцы? Если они, конечно, есть… – меня усадили на коня, и мы отправились в обратный путь.
– Это пока тайна для тебя. Чтобы ты не делила их по привилегиям, и для тебя все были равны! – отец выглянул из кареты. – Но простолюдинов точно нет… И, если честно, я сам не знаю, кто из них кто! Чтобы тоже не вмешиваться в отбор.
Я только вздохнула… Бал, значит бал, буду общаться.
Вечером меня опять наряжали как куклу, я уже молчала и не возмущалась. А толку?..
Сегодня зал для приемов был обставлен по-особому. Столы расположили полукругом, и мы с отцом сели в самую середину, гости расселись по обоим краям. Я ела медленно и пока прислушивалась к беседам, говорили вразнобой, но видно было, что все увлечены. Небольшая группа обсуждала науку, историю, вторые рассуждали о торговле, еще одни, что надо собирать войско, которое объединит весь мир. Другие болтали об охоте…
– Почему вы решили, что историю нашего мира изменили? – обещала же начать общаться, вот и пожалуйста. Пусть знают, что я не тупая кукла…
– Начали находить книги, которые издавали три сотни лет назад. И когда стали сравнивать с последующими изданиями, а это сто лет после, выявили слишком много совпадений по датам, но как будто речь идет о разных событиях, – пояснил мужчина.
– То есть, например, война с другим миром одна, а описания разные? – не совсем поняла я.
– Что-то вроде того, но совершенно не нужно забивать этим вашу хорошенькую голову… – он посмотрел на меня как на дурочку, и я покраснела. Мне ведь наверняка нельзя хамить этому умнику.
– Какое завтра испытание? – тихо спросила у министра.
– Тут загвоздка… Хотели сделать соревнования по видам оружия, но выяснилось, что не все владеют разными. То есть, лук не сильно распространён, мечи – да, секиры и кинжалы – нет… Даже кулачный бой не получится провести, большая часть с таким не знакома…
– Получается, остаются только мечи, а это скучно, всех чуть ли не с рождения обучают владением мечом! – возмутилась я. – И что в итоге?
– Время до утра есть, решаем!
Чтобы опять не посчитали глупой, я не стала лезть в разговоры. А так хотелось бы обсудить охоту…
И тут мне в голову пришла идея, именно когда танцевали, и кавалер наступал мне на ноги при каждом па… Он, конечно, извинился, но я с облегчением вздохнула, когда объявили перерыв.
– А не устроить ли нам на рассвете охоту? – подошла я к министру.
– Ну, что-то подобное уже было утром…
– Нет. Сегодня обсуждали, что одну из деревень третирует тролль, он рано проснулся, и очень голоден!
– А в чем состязание? – не повелся министр.
– Во-первых, кто струсит, выбыл…
– Так, так, дело принимает интересный оборот. Действительно, зачем нам трусливый муж, ведь вдруг кто решит начать войну, – обрадовался он. – Ведь даже один тролль очень опасен.
– Во-вторых, это не испытание, а просто проверка на храбрость, пока вы придумываете новое состязание.
– Весьма заманчиво. Надо обсудить!
Я подумала, что его заинтересовало мое предложение…
– Да и польза есть. Крестьяне будут благодарны… – подначивала я его.
Объявили следующий танец, и меня увели танцевать, но сегодня я не витала в облаках, а рассматривала мужчин. Прислушивалась, что-то отвечала и запоминала.
Когда бал закончился, я, попрощавшись, пошла к себе.
– Вы задумчивы, что-то произошло, вас оскорбили? – Бреннан помогал одеваться ко сну.
– Нет, но сегодня я сделала вывод, из всех двадцати четырех кандидатов я чувствовала себя более или менее спокойно рядом с десятью…
– Что вы имеете в виду?
– С большинством мне было неприятно находиться рядом. Все время что-то вызывало отвращение. Запах, манера общения, поведение.
– Значит, вы уже пытаетесь интуитивно чувствовать людей! Это прекрасно! – обрадовался он.
– Ты думаешь? – удивилась.
– Конечно. Не слепо отталкивать всех, а уже осознанно прислушиваться к себе.
Он уложил меня в кровать, поправил одеяло, задул свечу.
– Я рядом, Его Величество идет вас проведать… – он исчез, прячась куда-то.
Вздохнув, я прикрыла глаза. Отец тихо прошел по комнате и ушел к себе.
Сон моментально захватил мой разум…
Глава 5
Утром меня разбудили еще до рассвета.
– Мне разрешено надеть охотничий костюм? – удивилась я.
– Да, но на вас будет маска, как и на всех участниках. Едут все двадцать четыре кандидата! – Рогволод быстро зашнуровывал высокие ботинки.
– И никто не струсил?
– Нет. Но многие участники троллей видели только в музее, в качестве чучела. Так что все впереди! – успокоил он меня.
– Посмотрим…
Меня вывели через заднюю дверь, дальше я уже пошла сама, как одна из слуг. Подвела коня к тюкам с сеном и запрыгнула на него.
Деревня была в двух часах езды, но мы сократили путь, открыв портал артефактом, и через десять минут оказались у леса. Тролли просыпаются на рассвете и идут искать пищу в привычное место… Убить его очень сложно, несмотря на его кажущуюся неповоротливость, он весьма быстр, а его шкуру вилами или стрелами не проткнуть. Есть несколько мест, куда надо попасть точным ударом длинного стилета. Не простым, а артефактом…
Для всего этого нужна команда, слаженная и точно знающая, что делать, иначе всех ждала верная погибель. Тролли были высокими, ростом с двух, а то и трех человек существами, среди них не существует «детей». Они появляются из ниоткуда, просто однажды просыпаясь и, так как обычно жутко голодны, идут искать пропитание…
Им годиться любое: люди, живность, овощи, человеческая пища… Если одним махом не удавалось напасть на целое поселение, наедался тролль только с пятого раза, а потом снова уходил спать.
