Шагнув к стоявшему вполоборота мальчику, карлик упёрся жёсткой ладонью ему в поясницу и с неожиданной силой подтолкнул в сторону посёлка.
– Нет, пожалуйста, – на глазах Ирта появились слёзы.
– Хошух, – был неумолим карлик, – у’ти…
Наступая и пихаясь, он настойчиво выдавливал ребёнка из леса. От безысходности Ирт почти не сопротивлялся. Оказавшись на открытом пространстве, мальчик замер, точно надеясь не попасться на глаза караульным. Но человечек, наполовину скрытый листвой, вновь толкнул его в направлении защитной стены.
Сдавшись, Ирт поплёлся к тыну, размазывая по щекам слезы и грязь.
– Отчего боги такие злые? – всхлипывал он. – Что я такого сделал-то? Пошто они гибели моей хочут? Жрецы говорят, что они господа к людя?м милостивые да забочие… А гоняют меня, яко псину приблудную, да всё на смерть – что от Велдеровой руки, что от клыков лесовиков…
Ирт нервно передёрнул плечами, вспомнив смрадный сумрак логова полузверей. И сбился с шага, охваченный новой мыслью.
– А что, коли боги назидание мне сделали? – пробормотал он, вспоминая вызванную им самим драку между лесовиками, а потом и появление карликов с ножами. – Карлы, вон, малые, а извели страхолюд… Много их было, немало и полегло, а я один супротив Велдера… Тако он, напившись, дрыхнет колодой неподвижной, и коли ножом его… Мож быть, не в энтот раз, так в следующий… Надоть токмо, чтоб он меня раньше не порешил… К Мунгоуду спешить надобно. В ножки ему упаду, буду браги просить… именем Лау просить, да богов пресветлых…
Походка Ирта изменилась, лёгкий вечерний ветерок сушил слёзы. А в глазах мальчика сгущалась тьма, холодная и дикая, словно тени в непролазной чащобе…
Радовник I
– Это вам не столица, любезный Ук-Мак, – Лион Ван-Ваэн с презрительной миной оглядывал узенькую улочку, ручейком вившуюся меж рядами низких каменных зданий с треугольными крышами. – Убогий городишко!
Дерел, ехавший с ним бок о бок, равнодушно пожал плечами:
– Как по мне, город и город.
– Вы видали здешний весёлый дом? – будто не слыша, продолжал Ван-Ваэн. – Клянусь Ильэллом, шлюх набирали среди бродяжек из жалости – дабы не померли в подворотне. Страшные, будто лесовики, и совершенно не обучены искусству любви! Иные, признаю, отличаются бойкостью. Но этого мало, вы понимаете, о чём я?
Ук-Мак неопределённо промычал. На днях заканчивался срок его найма, и рыцарь раздумывал, оставаться ли на границе ещё на год.
Подкованные металлом копыта звонко стучали по булыжникам мостовой, а после зачавкали в грязи, когда рыцари выехали на окраину, населённую бедняками. При виде дворян, оборванные дети бросали игры и жались к стенкам лачуг. Немногочисленные взрослые снимали шапки и кланялись.
– Доблестные господа, не желаете ли узнать судьбу? – раздался дребезжащий голос.
Справа от дороги, за низеньким столиком, под навесом, сделанным из нескольких длинных палок и драного полотнища, сидела старуха. Её загорелую, отвисшую кожу испещряли многочисленные глубокие морщины, грязные седые патлы торчали в разные стороны, на одном глазу, луной, проглядывающей сквозь туман, светлело мутное бельмо. Кутаясь в ветхий плащ, карга кривила узкие губы в подобии улыбки.
Дерел Ук-Мак отрицательно качнул головой в ответ на предложение. Зато Лион Ван-Ваэн натянул повод, осадил коня.
– Признаться, искал я этой встречи, – сообщил он спутнику. – Господин Кархен Орог-Ран как-то рассказывал, будто довелось им встретить в здешних краях то ли ведьму, то ли жрицу, что прозревала будущее. Божился, будто нагадала она Линер-Мелну достаток – и вскоре тот унаследовал замок и земли дальнего родича. А ещё, якобы ведьма сказала бывшему при том Янсу Фло-Даургу, что несётся он навстречу смерти… Вот и обуяло меня любопытство: действительно ли так хороша вещунья?
– А с чего вы, господин Ван-Ваэн, решили, что это она и есть? – Дерел подозрительно оглядел старуху, пронзавшую рыцарей холодным взором, совсем не сочетавшимся с жалким видом и просящим тоном.
– Мерзкая одноглазая бабка, – не смущаясь того, что старуха прекрасно его слышит, процитировал Ван-Ваэн слова Орог-Рана. – Мыслю, она это и есть.
Гадалка сняла со щелястой серой столешницы треснувшую глиняную кружку с отбитой ручкой и поставила в пяди от своей левой ступни.
– Не верю я в подобные штуки, – сказал Ук-Мак. – Давайте лучше поедем, должно быть, нас уже ждут.
– Подождут подольше, – небрежно отмахнулся Ван-Ваэн. – Говорите, не верите? Ха, тогда на вас и испытаем!
– Увы, сейчас я не настолько богат, чтобы попусту разбрасываться деньгами, – слабо улыбнулся Ук-Мак и приподнял повод, собираясь тронуться с места.
– Погодите, – ослабив кожаный шнурок, Лион Ван-Ваэн запустил руку в кошель на поясе. – Я уплачу!
Он с усмешкой швырнул монету старухе. Медный плоский восьмигранник, несколько раз перевернувшись в воздухе, с глухим звяканьем упал точно в кружку. Гадалка подхватила посудину и поставила на землю с другой стороны стола.
– Не тяни время, старая! – прикрикнул рыцарь. – Открой судьбу моего спутника!
– Воля ваша, господин, – склонила нечёсаную голову гадалка.
Откуда-то из-под плаща она двумя руками вытащила пригоршню костей, палочек и камешков и швырнула на стол. Вытянув тощую шею, долго разглядывала то, как они рассыпались по доскам.
– Вижу, господин, опасную жизнь…
– Не хитри, старуха! – недовольно прикрикнул Ван-Ваэн. – Такое сам я могу напророчить любому рыцарю пограничной рати, и ведь не ошибусь. Толкуй о неведомом, иначе душу вытрясу!
Не обращая внимания на угрозу, женщина склонилась к столу, чуть ли ни водя по камням и деревяшкам длинным носом.
– Вижу смертоносную деву, трудный путь, полный преград, чудище в воде и чудище на земле… – Старуха умолкла, задумчиво разглядывая продолговатую плоскую кость, длиной в две трети мизинца. С одной стороны покрытая осыпавшейся позолотой, с другой – похожей на гниль чернотой, она встала вертикально, попав острым концом в едва заметную выемку в крышке стола. Гадалка легонько подула на кость. Та покачнулась, но устояла. Тогда женщина вновь заговорила, и на сей раз в её неприятном голосе слышалась едва заметная неуверенность: – Причудливо вьётся нить судьбы, господин. Ожидает вас великая награда или страшная погибель. А, быть может, то и другое вместе.
Сжав губы, Ук-Мак тёр большим пальцем тёмную щетину на подбородке, устремив взор на беспорядочную россыпь предметов, похожих на придорожный мусор.
– Погадай и мне, – приказ Ван-Ваэна прогнал тягостную тишину.
В воздухе блеснула ещё одна монета. Ударившись о поверхность стола, медяк дважды подпрыгнул и со звяканьем свалился в треснувшую кружку.
– Воля ваша, господин, – старуха вытрясла деньги из посудины и спрятала под плащом. После сгребла гадательные принадлежности и вновь резко швырнула перед собой. – Вижу… вижу мёртвые глаза, мёртвые руки. Они идут в ночи за вами, чтобы забрать с собой!
– Ах, тварь! – Лион Ван-Ваэн в гневе схватился за рукоять меча. – Шутить со мной вздумала?! Сейчас я сам отправлю тебя к демонам, твоим нечестивым родичам!
– Господин Ван-Ваэн! Господин Ван-Ваэн! – Ук-Мак вклинился между ним и гадалкой. – Оставьте её. Кровь этой нищенки недостойна вашего клинка!
– Вы правы, пожалуй, – его спутник начал успокаиваться, но крылья прямого носа ещё раздувались. – Говорил же я: дерьмовый городишко со скверными развлечениями!
Он тронул бока коня шпорами.
– Поедемте отсюда, господин Ук-Мак. Верю, боги смилостивятся и в другой раз приведут нас в более достойное благородных людей место!
Лошадиные копыта вновь зачавкали по грязи. Хищной птицей вцепившись в край стола согнутыми пальцами с жёлтыми обломанными ногтями, гадалка бросила быстрый взгляд на удалявшихся рыцарей. По сухим бесцветным губам скользнула и исчезла улыбка, напугавшая заметившего её мальчишку, который пробегал мимо.
Собрав кости, камни и палочки, старуха накинула капюшон и, словно оцепенела, уронив острый подбородок на грудь.
Примерно в двух полётах стрелы от городских ворот сгрудились около десятка повозок. Поодаль располагалась пара простеньких шатров. Издали, всё это походило на стоянку бродячих лицедеев. Но при приближении стали заметны кольчуги и копья ратников из пограничного войска.
Подъехав к лагерю, Лион Ван-Ваэн обратился к вытянувшемуся перед ними солдату:
– Ну, что здесь у нас?
– Переселенцы, ваша милость, – ответил ратник. – Дюжина мужиков без одного, да шесть баб. Одна с мальцом. На восьми телегах едуть – со скарбом всяческим, припасами…
– Охрана? – вступил в разговор Дерел.
– Четверо верховых и трое пеших, господин Ук-Мак, – повернул к нему голову воин.
– Негусто, – поджал губы Ван-Ваэн. – Разбойников отпугнуть хватит, а ежели кочевники налетят, можно и не отбиться.
– Потому нас и отрядили, – рассудительно заметил Дерел. – Усилить конвой.
– Попросили, – скривился Ван-Ваэн, которому претила мысль, что кто-то может распоряжаться им, словно простолюдином.
Ук-Мак, не первый год живший наёмничеством, подумал, что служба есть служба, а приказ командира остаётся приказом, как его не обзови. Вслух же сказал:
– Кто у вас за старшего?
– Десятник Каркси Дуб.
– Знаю, хороший воин, – кивнул Дерел.
– Кликнуть его, ваша милость?
– Сам найду, – отказался рыцарь.
Неспешно двигаясь по лагерю, всадники без интереса скользили взглядами по стреноженным лошадям, сидевшим на траве людям, женщинам, готовившим еду на костре, мужику, спавшему под телегой…
– Господин Ук-Мак, ваша милость! – десятник, крепкий зрелый мужчина, с лицом, изуродованным длинным шрамом, почтительно приветствовал подъехавших рыцарей.
Дерел в ответ коротко взмахнул рукой, Ван-Ваэн, зевнув, отвернулся.
– Каркси, поднимай людей. Выступаем, – распорядился Ук-Мак.
– Слушаюсь, ваша милость!
Обоз споро двигался по лесной дороге. Впереди ехали рыцари, вполголоса обсуждая преимущества пешего боя с мечом и щитом и полуторным мечом.
– Длинный меч даёт выигрыш в расстоянии, позволяет сильнее рубить и вдобавок, мощнее колоть: и в обычном выпаде, и в приёме полумеча. Простым же мечом вам не проткнуть врага даже в кольчуге, – говорил Ук-Мак. – А ежели и захочется мне занять вторую руку, уж лучше возьму другой клинок.
– Вторым мечом вы не закроетесь от стрел, – возражал Ван-Ваэн. – Укол же штука ненадёжная, не то, что добрый удар, разваливающий тулово супротивника надвое, или отсекающий руку. Да и вовсе, колоть лучше копьём, ибо оное для того и сотворено!
– Если вы не в кольчуге, а в панцире из железных полос или чешуи, стрелы не так страшны. Зато без щита вы будете подвижнее, и у вас откроется больше простора для действия мечом.
– Мне нет нужды вертеться, будто жонглёр на пиру… – начал Ван-Ваэн.
Завершить мысль ему не дал появившийся всадник. Стремительно сблизившись с рыцарями, ратник из головного дозора донёс:
– Впереди кочевники!
– Засада? Много? – одновременно заговорили дворяне.
– На ловушку не похоже: оне не таятся, а едут неспешно тудыть, куда и мы. Немало их: мы возле двух дюжин насчитали – энто лишь тех, кого приметили.
Дерел нахмурился:
– Набег? Но на что они нацелились? Рядом только форт, им он не по зубам… А вот о нас прознают – тотчас налетят. Мыслю, лучше нам вернуться.
Лион Ван-Ваэн в задумчивости оглядел вереницу телег, затем деревья, тесно обступившие просеку.
– Соглашусь с вами, господин Ук-Мак. Против пары десятков варваров мы, быть может, и выстоим, но обоза точно лишимся… Однако ж, здесь мужики не смогут развернуть повозки.
– Придётся постараться, – бросил Дерел.
Прежде чем он успел отдать команду, к ним примчались оба воина тылового дозора.
– Кочевые! Кочевые! – возбуждённо выкрикнул один из них. – Позади! Нагоняют!
– Всё же ловушка, – встрепенулся Ван-Ваэн. Сдвинув со спины щит, просунул руку в петлю. – Что предпримем?
– Сколько их? – уточнил Ук-Мак.
– Не считали, ваша милость. На вид, три руки.
– Они заметили вас?
– Нет, ваша милость, мы за деревьями были, а после лесом убёгли.
Дерел задумался.
– Если бросить обоз, то с конными ратниками мы можем прорваться к Радовнику, благо форт не так далеко, – сказал Лион Ван-Ваэн.
– Нас послали охранять этих людей, а не оставлять на верную смерть, – возразил Ук-Мак.
– Подумайте, господин Ук-Мак, положение изменилось, – Ван-Ваэн понизил голос. – Врагов больше и нам их не одолеть. Стоит ли умирать за мужичьё, коли есть возможность спастись? Тем паче, что погибни мы, или нет – кочевники всё одно их прикончат. Ваше благородство и верность долгу некому будет оценить.
Дерел не стал объяснять, что за свои деяния отвечает лишь пред собой. Вместо этого, обернувшись к дозорному, поинтересовался:
– Кочевники быстро нас нагоняют?
Ратник наморщил лоб:
– Да вроде, не поспешают, господин Ук-Мак. Едут себе помаленьку…
– Странная засада, – пробормотал рыцарь, потирая подбородок.
– Раз уж вы так печётесь об этих селянах, – вновь обратился к нему Ван-Ваэн, – можно отправить их в лес.
– Кочевники с радостью поохотятся на них и перебьют всех, кто не сумеет схорониться, – продолжая о чём-то размышлять, ответил Ук-Мак. – Впрочем, шанс есть, ежели варвары не узнают, что кто-то ушёл в чащу.
