– У меня больше нет имени… – потупив взгляд, сообщил юноша.
– Извольте, мсье мальчик, но без имени никак нельзя. Это чрезвычайно подозрительно – ходить среди людей, представляясь никем. Никто – это никто, а вы, мальчик, – воровской король. Это отнюдь не никто, это великая должность. Среди нас вы Хогелан, хотя от этого прозвища у меня язык щиплет, а для прочих вы?..
– Его зовут Алгон, – одобрительно глянув на юношу, сообщил Граф.
– Отлично, мальчик Алгон. Идём со мной, я покажу вам свои скромные владения…
И втроём они пошли изучать музей восковых фигур. Казалось бы, непримечательные комнаты на поверку были полны всевозможных вещей. Под видом музея скрывалась огромная барахолка, в которую сдавали свои трофеи местные воровские заправилы. Конечно же, мелкие воришки и помыслить не могли, что в старом и пыльном музее находятся несметные богатства. Часть сокровищ, как выяснилось, принадлежала Графу.
Позже юноша узнал, что именно господин Картье помог Графу собрать коллекцию восковых фигур, которые ожили во время ночи любви несколько месяцев назад. Владелец музея поведал, что искал фигуры по всему миру, потратив на это много времени и денег. Некоторые он оставил себе, но в будущем, по договору с Графом, должен был отправить их на север, во владения лорда Голькана. О последнем юноша слышал уже не первый раз, но всё никак не мог разузнать, что это за мирской лорд и какова его роль.
В подвале музея было несколько потайных ходов, которые устремлялись в водоносную сеть Баклара, соединённую со всеми городскими колодцами. К сожалению, она располагалась под северной половиной города и не затрагивала его южную часть.
Возвращаясь на второй этаж, Алгон увидел потёртую картину, на которой было изображено существо, высотой достигающее облаков; его плоть состояла из дыма, его пасть могла поглотить целый город, а его пальцы походили на скалы.
– Что это?
Граф молча взглянул на картину и, не ответив, поднялся на второй этаж.
– Мальчик, перед тобой воплощение войны…
Проведя день в музее, юноша внезапно обнаружил, что наступил вечер. Утомившись сидеть взаперти, он вышел на улицу и окунулся в холодный влажный воздух, тянущийся от широкой реки. Воды едва слышно шумели, под мостом свистел ветер, превращаясь в убийственный воздушный поток. Каменная дорожка покрылась изморосью. Трава посерела, и чудилось, стоит её тронуть, как она распадётся на части. Вымощенная камнем набережная начиналась поодаль, на её краю стояла большая жаровня. Рядом с ней грелись двое южан: девушка куталась в дорожный плащ; чудилось, что её вот-вот подхватит ветер и выбросит в зелёные воды. Мужчина рядом с ней держал руку на эфесе меча и безмолвно наблюдал за своей спутницей.
«Никакие они не брат с сестрой», – пришёл к выводу Алгон и отправился к жаровне.
– О, это вы. Где ваш спутник? – замечая юношу, подал голос Милс.
– Он там, – не задумываясь, указал юноша на музей.
– Меня тут балуют сказками, – скромно поведала девушка.
Юноша уже и не помнил её имени, хотя она привлекала его с каждым разом всё больше. А вскоре он понял, что начал тонуть в её каштановых глазах.
– О чём же?
– Я говорил об удивительных горах на западе Южного Королевства. Огромные пики, словно винные пробки, преграждают путь на дальний юг. Между ними находятся мёртвые земли. Торговый тракт огибает их ещё западнее, стремясь к обрывистому берегу Змеиного моря. По легенде, в давние времена в этих местах состоялось сражение между богами и воплощением войны…
Осознав, что сейчас услышит о чудовище с картины, юноша замер в предвкушении. С детства он обожал сказки и зачитывался историями о богах, которых было много в отцовской библиотеке.
– …то была ужасная война. Чудовище, сотворённое младшим богом света, было призвано защитить народы Ануа от бога, возомнившего себя самым сильным среди равных. Но вместо того чтобы защищать, чудовище обратилось против своего создателя…
– Хватит! – остановил сказку Граф, появившийся будто бы ниоткуда. – Юноша, идём, тебе пора в постель. Завтра нам рано вставать.
– Но…
– Никаких «но», – Граф приблизился к Милсу и наклонился к нему, чтобы больше никто не сумел услышать его слова. – Милс, личный телохранитель короля Юлиа, а ныне его сына Карига и сестры его, Марьям. Я требую, чтобы ты навсегда забыл путь к нашему дому и держался подальше от моего ученика. Ваша конфиденциальность в моих руках…
– Идём! – тут же воскликнул Милс и взял девушку под руку.
– Погодите, так как назывались те горы из сказки? – расстроенно протянул Алгон.
Словно ребёнка, Граф взял юношу за руку и потащил прочь.
– Никогда не приближайся к этим людям, понимаешь? За ними по пятам следует огромная опасность, о сути которой они даже не подозревают. Не пытайся понять, почему я им помог. Но знай, что эта девушка тебе не ровня, и ты должен держаться от неё и её брата как можно дальше, понял?
– Я так и не услышал ответа…
Граф удивлённо посмотрел на Короля Воров, тяжело вздохнул и как-то почти обречённо сообщил:
– Эти горы называют Пальцами Закоша. Идём, завтра у нас тяжёлый день…
Глава 3. Пальцы Закоша
I
Говорят, одни собаки произошли от волков, а другие от гиен. Но именно эти собаки точно вели свой род от пустынных падальщиков: огромные морды с кривой челюстью, растрёпанная шкура с мехом, напоминающим иглы, и выгнутыми спинами. Метр в холке, полтора в длину. Таких тварей испугается любой охотник.
Разбитые телеги и трупы были обсеяны пустынной мошкой. Стервятники описывали круги в ночном небе, собаки гуляли меж тел, проверяя, есть ли среди убитых хотя бы один уцелевший. Рваные раны на телах безошибочно позволяли понять, что именно здесь произошло.
– Пошли вон!
Пламя зашумело, когда факел взметнулся в воздух. Собаки оскалились, залаяли и бросились вперёд. Наконечник стрелы сверкнул в тусклом свете гаснущего пламени и вонзился в шею бешеной псине. Поднялся пробивающий до дрожи вой. Два коня заржали в испуге перед хищниками, но твёрдая рука удержала их на месте.
– Пошли вон! – повторил путник.
Собаки принюхались, заскулили как побитые шавки и, поджав хвосты, убежали прочь.
– Вот и хорошо… Подержи, – мужчина протянул оставшийся факел спутнику.
Среди тел были рассыпаны семена и луковицы северных растений. Бурдюк с водой порван грубыми когтями, россыпь сербников обагрилась кровью, насекомые кишели буквально везде, словно стоило кому-то умереть, как они стаями слетались к телу.
Даже ночью стояла невыносимая жара, и это несмотря на то, что уже больше месяца прошло с начала осени. Дождей в этих краях не было, как и водоёмов, в которых можно пополнить запасы.
– Дрянь, всю воду разлили… – найдя ещё один бурдюк, подытожил путник.
– Лучше взгляни туда.
На горизонте понемногу проступали первые признаки восходящего солнца, тонкая красная полоса тянулась с юга на север. Немного южнее виднелись высокие прямые скалы. Если присмотреться, можно было насчитать пять штук. Словно пальцы огромного существа, они тянулись к небесам и являлись привратниками дальнего юга. Здесь начинались гиблые места, а тракт резко сворачивал на запад.
– Нам нужно следовать дороге, – второй путник отпустил поводья и, подойдя к телам, наклонился, тронул голову мёртвой девушки и сжал губы. – Красивая южанка. Из мирных племён, что поселились вдоль всего побережья Змеиного моря. Таких варвары не трогают, принимают за своих.
– Что за горы? – первый путник был одет в чёрный пластинчатый доспех, в котором немногие могли признать редчайшее тёмное серебро.
На его поясе висел старый чёрный меч почти под цвет брони, но с каким-то едва уловимым оттенком неестественности. Лицо мужчины покрывала густая борода с лёгкой рыжиной, но даже через неё были видны ужасные шрамы, исполосовавшие левую щеку от самого уха до подбородка.
– Эти-то? – второй путник выглядел ухоженным даже несмотря на долгое время, что он провёл в пустыне.
На нём была тонкая кожаная броня с множеством сумочек на ремне, набором охотничьих ножей на поясе и колчаном стрел за спиной. Лук он держал прицепленным к седлу своего коня.
– Эти скалы называются Пальцами Закоша. По легенде, много столетий назад здесь состоялась великая битва между богами и воплощением войны. Говорят, это пальцы Закоша, которые ему срубил лично бог равновесия.
– Сказки.
– Конечно. Весь наш мир – сплошная сказка. Но на Пальцах можно переждать рассвет. Кажется, нас ждёт серьёзная песчаная буря. Идём, воин, я покажу дорогу.
II
Понемногу солнце выбиралось из песочного плена. Сначала в бесконечном океане песка разгорелась огненная буря, потом тоненький край пробился через дымку, а позже раскалённый диск стал освобождаться всё больше и больше, сбрасывая с себя серо-коричневую пелену.
Внизу свистел ветер, шумели бесчисленные подобия голосов. Кони ржали в страхе перед стихией, но она не могла их достать. На Пальцах Закоша находилась ровная площадка, словно созданная для путников, желающих спрятаться от буйства природы. С самого низа, сквозь их твердь, шёл круговой тоннель, в который могли поместиться даже кони.
Рассвет наступил так же неожиданно, как налетела песчаная буря. Добравшись до скал, путники поспешили внутрь и немного погодя оказались на вершине. Кто-то оставил здесь ветки для разведения костра, нужно было только собрать их в кучу и поджечь, что странники и поспешили сделать. Пойманная по пути пустынная свинья жарилась над пламенем, а песок продолжал напевать свою гнетущую песнь.
Подойдя к краю скалы, можно было увидеть, как мир обрывается в бесконечной песчаной буре, текущей немногим ниже вершины. Внизу не было ничего, кроме смерти.
– Если мы отправимся дальше на юг, то окажемся в плодородных землях. Даже гадать не стану, что от них осталось после похода армии вурвов.
– Привычно, – воин поправил костёр палкой и посмотрел на небо.
Над головами кружили стервятники, но заветной серой птицы среди них не было. Некромант не следил за ними уже пару месяцев, и это начинало тревожить. – Шеку покинул свою армию и выдвинулся на встречу с братом. Если мы срежем через эти горы, то через полтора месяца сумеем настичь его около Стального залива.
– Не понимаю, зачем тебе этот варвар. Он даже не главный, если доставать кого, то самого Деку.
– Ради информации. До Деку ещё нужно добраться, да и я слышал, что он один из самых опытных воинов в нашем мире.
– Он слепой, Рогнар, – косо взглянул на своего спутника охотник.
– Никогда нельзя недооценивать врага…
С ночи Кразильера минуло три месяца, а воин и охотник были неразлучны. Первый раз они встретились на торговой площади рыбацкого города Карилос накануне печальных событий «ночи любви». Повторно Рогнар увидел охотника уже на границе Боригского леса. После потери из виду Короля Воров и загадочного Графа воин вернулся в город и, забрав свои вещи, спешно покинул Карилос. Его ждал долгий путь на юг, и главной заботой было пересечь Зелёный залив, чтобы добраться до Южного Королевства.
На поляне близ Карилоса охотник по имени Валлес и попался воину на глаза. В ходе краткой беседы выяснилось, что охотник направлялся на юг, чтобы повидать одну из множества жен, живущую в безымянной деревне близ тёмной пустыни. Путь был неблизкий, а человек, знающий дикие края, воину пригодился бы как нельзя кстати.
Вместе они преодолели лес Бориг и достигли небольшой деревушки под названием Семя. Там купили парусную лодку и пересекли залив, оказавшись в руинах Южного Королевства. Дальше их ждал опасный путь через сожжённые земли, полные заразы, падальщиков и патрулей варваров. Впоследствии они устроили засаду небольшому патрульному отряду численностью в пять вурвов и добыли сведения о Шеку, брате вождя варваров Деку. По словам этих вурвов, а потом и многих других, Шеку покинул армию и направился на юг, чтобы принести весть о победе над Южным Королевством своему брату и призвать его на север в качестве вождя армии вторжения.
– Приготовилось, – Рогнар сбросил с огня свинину и вынул нож для разделки.
Молча они принялись за еду. Удивительно, как эти двое умудрялись уживаться друг с другом. Подолгу молчали, смотрели на горизонт и о чём-то думали. Рогнара всё чаще навещали воспоминания о столице, о короле Радемосе, его дочерях, особенно о Бальтисе. Порой он признавался себе, что начинает скучать даже по некроманту: его ухмылка и чёрный взгляд снились ему каждую ночь. А ещё во снах он видел тень дракона, которого не должно было существовать в этом мире, – драконы попросту не могли существовать.
Сидя около костра, Рогнар закрыл глаза и задремал. В этот раз, как и в реальности, он находился в горах, походящих на пальцы. С мечом наголо он встречал огромную тень. Дракон размером с город стоял перед ним, на его груди отчётливо виднелись три пульсирующих бледно-голубых кристалла, которые являлись его сердцами – это осознание пришло само собой. Огромная пасть разверзлась, и воздух раскалился. Воин побежал так быстро, как никогда в жизни, его ноги стали тонуть в песке, и каждый шаг давался всё труднее. Наконец он достиг тоннеля внутри горы, и вслед за ним погналось пламя. Доспехи потекли на землю струями чёрного воска, кожа стала плавиться, ноги подогнулись, и Рогнар упал на колени, но меч отпускать не пожелал. И тут дракона и его пламя смела песчаная буря, напоминающая бесконечный поток серо-коричневого песка.
– Буря закончилась, – пробился сквозь сон голос охотника.
«Нет, она едва началась…» – ответил про себя Рогнар и открыл глаза.
Солнце было в зените. Вокруг, насколько хватало глаз, простиралась бело-коричневая пустыня. Иногда среди барханов виднелись старые корявые кактусы. Мелкими змейками песок тёк по велению ветра, а голодные шакалы скитались в поисках пищи.
Над головой, как и раньше, кружили стервятники. Непонятно, чего они ждали, ведь воин с охотником не собирался здесь умирать.
– Пойдём, – обречённо выдавил он из себя и с трудом поднялся.
III
Гиеноподобные собаки не хотели отставать. Шли по пятам, прячась в тени Пальцев Закоша. Эти края не отличались живописностью. Нескончаемое полотно белого песка тянулось от одного пальца к другому, словно само присутствие скал вытягивало оттенки из окружения. Стояла невыносимая жара. Кроме собак, держащихся далеко позади, здесь больше не было никаких признаков жизни. Верно говорили: гиблые места.
– Пальцы сравниваю с винными пробками, – усмехнулся Валлес.
Удивительно, откуда у него брались силы, чтобы шутить. Вскоре он вынул из кармана старую помятую сигару, которую тушил уже много раз, и раскурил её так, что за путниками потянулась длинная ниточка белого дыма.
– Запах табака сбивает чутьё этих тварей, – кивнул он в сторону диких собак.
– Моё тоже, – буркнул Рогнар под нос и сбросил с бровей капельки пота. – Ты прав, это действительно винные пробки.
Огромными колоннами с идеально ровными стенками пальцы окружали долину белого песка. Будто их поверхность обработали мастера-каменщики, но в этот раз постаралась природа.
– Постой! – воскликнул Валлес, и воин замер на месте.
В трёх метрах впереди земля слегка потрескалась. Лёгкий запах тухлых яиц наполнил воздух, а где-то вдалеке слышалось нечто, напоминающее работу кузнечного молота.
– Жалко, конечно… – охотник бросил вперёд сигару, и тут же их с воином обдало жаром вперемешку с целым морем белого песка.
Столб пламени взмыл в небеса. Голодные собаки в ужасе понеслись прочь, на землю рухнул опалённый стервятник, а кони едва не вырвались из рук.
– Соль…
– Газ…
Пылающий разлом перекрыл половину долины, превращая её в смертельную для всего живого огненную бездну.
– Когда-то здесь было кислотное озеро, потом оно засохло.
– Привычно, – оттряхивая соль из-за шиворота и громко чихая, сообщил Рогнар. – Здесь вся земля в полных газа кавернах. Неудивительно, что долину обходят стороной. От взрыва одна польза – избавились от назойливых псин. Но могли пострадать и сами.
– Не… Я всегда знаю, что делаю, – охотник подмигнул воину и пошёл в обход огненной пропасти.
Солнце склонилось к горизонту, а долина никак не хотела заканчиваться. Самый дальний палец Закоша находился ещё в половине дня пути, и это не радовало. Что-то в этих местах тревожило Рогнара куда больше, чем заполненные газом полости. К закату путники остановились около одинокого камня посреди белой равнины.
На сей раз вместе с ночью пришёл и чудовищный холод. Такой была пустыня, её бросало то в жар, то в холод независимо от времени года. Соль вперемешку с песком забивалась во все щели, слабый ветер тянул горящий газ по всей долине, и казалось, что это щупальца бога огня Арихора рыскают по земной тверди в поисках добычи. Отблески пламени лизали гладкую поверхность скал, делая их ожившими истуканами.
