— Я вас слышу.
— Смотри-ка, и правда слышит. Интересно, — хмыкнул второй голос.
— Выходите! — выкрикнула я. Пан или пропал.
— Да как она…
— Собственно говоря, почему бы и нет, — последовал ответ второго, и сразу после передо мной появился обладатель голоса.
Это был высокий мужчина в белых тканевых одеяниях, расшитых золотом. Он возник прямо из воздуха буквально в паре шагов от меня. Внешне я никак не отреагировала на его появление, хотя внутри все содрогнулось от испуга.
«Надо ж так пугать! Чуть душа в пятки не убежала».
И в самом деле, буквально на мгновение я ощутила, как от страха она вышла за пределы тела.
Длинные темные волосы незнакомца были аккуратно убраны в высокий пучок и украшены фигурной шпилькой. Часть свободных прядей аккуратно лежала на плечах, очерчивая лицо и открывая его заостренные уши. Сердце радостно пропустило удар. Мы все же нашли их.
Пока я во все глаза рассматривала его, он, чуть наклонив голову, внимательно изучал меня. На его прекрасном лице застыла легкая загадочная улыбка, которая не давала понять, о чем он думает.
— Мне было интересно, кто зашел так далеко в этом гиблом лесу.
— Силиэль, мы… — Рядом появился обладатель первого голоса. Его одежда не была расшита золотом, а волосы были полностью убраны. Вид у него был обеспокоенный.
Силиэль поднял руку, ожидая ответа от меня.
— А я…
— Она не ответит, — сказал Тродин. Он вышел из-за спины эльфов и встал передо мной. Полагаю, не так он себе представлял встречу.
— Интересно, — снова улыбнулся Силиэль, наконец посмотрев на гнома. — Какой необычный дуэт. Позвольте узнать, какая же причина вынудила выдернуть нас из забытия?
— Я Тродин, сын Одрина, глава клана Гейтли с Гномьего Хребта, и я буду держать ответ перед вашим правителем по праву своего положения, — спокойно произнес мой спутник. Его слова резко отличались от его обычной манеры говорить, но по учтивой улыбке эльфа я поняла, что того ответ более чем устроил.
— Исключено… — начал было первый.
— Доложи, — прервал его Силиэль.
Безымянный эльф замолчал и растворился в воздухе. Чуть погодя за ним последовал второй все с той же легкой улыбкой.
— Троди-ин, что это было? Куда они пропали?
— Эльфы, — не без тени сарказма ответил он, усаживаясь обратно на корни и раскуривая трубку. — Очень надеюсь, что они направились с докладом к своему правителю.
Он хмурился.
— Они не должны вот так растворяться, да? — догадалась я. Тот факт, что за нами могли все это время наблюдать невидимые незнакомцы, заставил меня поежиться и залиться краской.
— Не должны, — подтвердил он.
— И что нам теперь делать?
— Ждать.
Спустя полчаса поляна была полностью поглощена наступившими сумерками, а эльфов все не было. Время тянулось медленно, радостное воодушевление сменилось тревожным ожиданием. Тродин хранил молчание, погрузившись в свои мысли и безостановочно выпускал кольца вонючего дыма. Я полностью понимала его состояние и просто отсела подальше, чтобы не чувствовать запах.
То, что мы их все-таки нашли можно считать чудом, но каковы наши шансы теперь? Столько лет изоляции… Захотят ли они помогать нам? А если к нам так никто и не выйдет, в свете обнаружившихся способностей моего народа, наши шансы повторно их встретить будут крайне малы. А значит, и шансы Трифина…
Мои мысли прервало появление наших новых знакомых.
В этот раз заговорил эльф с убранными волосами:
— Повелитель ожидает, но только одного из вас. — Он посмотрел прямо на меня. — Мастер может спокойно расположиться в лесу, мы присмотрим за его сном.
Несмотря на то, что его лицо не выражало никаких эмоций, мне показалось, что в его голосе проскользнули довольные нотки. Силиэль молча стоял рядом и наблюдал за нами с неизменной улыбкой. Повисла тишина.
— Я не пойду никуда без Тродина! Мы пришли вместе, и я не оставлю его. Я бы никогда не добралась сюда в одиночку, — не задумываясь ответила я, глядя в глаза эльфа.
Он явно был более благосклонен к нам, хоть и казалось, что его расположение держится на банальном любопытстве. Словно в подтверждение моих мыслей я заметила, как уголки его губ едва дрогнули, а взгляд зажегся интересом. Повисла пауза. Я чувствовала, как напрягся гном.
«Почему он молчит? Неужели надо было согласиться с этими условиями и оставить его тут одного? Черт возьми. А что если я ляпнула что-то не то! Если подумать, то в случае отказа мы запросто можем остаться вдвоем в этой лесной чаще?!»
— Полагаю, у нас нет иного выбора, — медленно проговорил Силиэль, прервав тишину. Он положил руку на плечо своего товарища. — Я приму ответственность за них.
Не дожидаясь ответа, он подошел к нам.
— Уверен, вы не будете против. — Он коснулся кончиками пальцев моего виска и все вокруг тут же погрузилось в темноту. Голос Силиэля донесся справа, со стороны Тродина. — Не пугайтесь! Я верну его, как только мы войдем в Малый Зал.
Чья-то рука аккуратно коснулась моей и потянула вперед.
— Мои вещи… — Я попыталась нащупать свой рюкзак.
— О них позаботятся! — мягко ответил эльф. Теперь голос доносился спереди.
Словно слепой котенок, я поначалу аккуратно ступала по земле, опасаясь зацепиться за корни деревьев, но, к моему удивлению, быстро обнаружила, что мы идем по абсолютно ровной почве.
— Задержите дыхание.
Мне потребовалось секунда, чтобы уловить смысл сказанного, но я все равно недостаточно быстро среагировала, так как в следующее мгновение налетела на плотную ткань, которая тут же облепила все тело, лицо, глаза, открывшийся было рот. Чем отчаянней я пыталась сделать вдох, тем плотнее она меня обволакивала. В страхе я дернулась было назад, но меня только настойчивее потянули вперед, протаскивая сквозь это вязкое, лишенное воздуха пространство.
Вынырнув из него, я закашлялась. Пройти этот небольшой отрезок оказалось нелегко. Где-то рядом хватал воздух Тродин.
— Вперед.
Только сейчас я обнаружила, что вокруг стало больше света. Нет, я по-прежнему была лишена зрения, но оказалось, что все же могу различать свет и тьму.
Еще один непродолжительный переход. По легкому глухому звуку я поняла, что теперь мы шагаем по каменному полу, а несколькими мгновениями позже я больно вписалась в дверной косяк. Похоже, мы находились в каком-то помещении.
Наконец, меня отпустили. Я почувствовала едва уловимое касание пальцами.
Зрение вернулось сразу же и первое, что я увидела — сидящего напротив эльфа в золотых одеяниях. Сердце пропустило удар, и на мгновение я даже забыла, как дышать. Он был не просто прекрасен. В первые секунды мне даже показалось, что от его лица исходит неуловимое сияние. Я чувствовала, как кровь приливает к лицу, а сердце забилось чаще. Сами собой губы растянулись в улыбке.
— Благодарю! — раздался голос Тродина справа.
Он отрезвил меня, и мир расширился до привычных границ. Я увидела, что этот эльф сидит на золотом троне, представляющем собой ствол дерева, который располагался на небольшом возвышении, лишний раз напоминая, кто тут главный. На одном уровне со мной, чуть правее, стояло еще два эльфа. Помещение было совсем небольшое, но вполне подходило требованиям нашей аудиенции.
— Правитель эльфов Илидеэля — Ариндин. — С легким поклоном Силиэль занял место чуть позади меня.
— Оставим церемонии, — Ариндин добродушно поднял руку и поднялся с трона. Каждое его движение было плавно и изящно, как и полагалось по статусу. — Как давно в нашем доме не было новых лиц.
С тихим шелестом одеяний и легкой улыбкой он подошел ближе.
— Силиэль, что за прекрасное создание ты привел ко мне? — его взор был устремлен прямо на меня.
Мир снова опасно сжался, оставив только эти притягательные карие глаза. Желтые и оранжевые отблески в них наводили на мысли об осеннем лесе, переливающемся под дуновением ветра. Чем дольше я смотрела, тем глубже в них тонула.
— А вы меня не знаете? — ляпнула я, улыбаясь, и тут же прикусила язык.
«Как глупо я, наверное, выгляжу», — думала я, заливаясь краской.
Я могла бы оправдать свой явно невежественный вопрос, соврать себе, что слова Ариндина были для меня полной неожиданностью: я ведь была уверена, что, прибыв сюда, наконец-то узнаю кто я, встречу свою семью. Но правда заключалась в том, что я была полностью очарована эльфом и не могла мыслить здраво.
— К сожалению, — ответил нисколько не разозлившийся повелитель. Он наклонился ко мне чуть ближе, чем полагалось при обычном разговоре, — но я постараюсь как можно быстрее исправить это.
Мысли сразу улетучились. Кажется, я попала.
— …И как же мне стоит к тебе обращаться?
«Ну вот опять», — с грустью подумала я. Как же мне надоело снова и снова возвращаться к этому вопросу.
— Повелитель… — начал было Силиэль.
— Я понимаю… поэтому ты пригласил сюда ее спутника, — Ариндин вежливо склонил голову перед Тродином.
— Вы как всегда мудры, — с поклоном эльф снова отступил в тень.
— Тродин, сын Одрина, — склонился мой спутник.
— Я слышал о вас, глава клана Гейтли. Поведайте же мне, что за причина вынудила вас покинуть родные горы и пуститься в столь авантюрное путешествие?
— Мой брат, повелитель. Он пропал без вести. — Ариндин жестом призвал его продолжать. — Я испробовал все возможные методы для его поиска. Вы моя последняя надежда, — быстро заговорил Тродин.
— Какой же помощи вы ждете от нас?
— Мне нужна ваша магия, — чуть помедлив, произнес гном. Он явно нервничал.
— Боюсь, ваши архивы могли сильно исказить представление о наших возможностях, и вы зря проделали свой путь.
— Я уверен в обратном. Если позволите… Мой предок участвовал в строительстве Эйлмира. Его записи передавались в моей семье из поколения в поколение. Из них я знаю, что для поиска аганита было создано особое заклинание. Уверен, с его помощью я смогу найти брата.
— Мастер по изготовлению ворот. Припоминаю… — пробормотал Ариндин. — Я вижу движение вашей мысли, но тогда для того заклинания использовался эльбоит. Единственный в своем роде.
Тродин полез за пазуху и достал оттуда сверток ткани. Он аккуратно развернул полотно и продемонстрировал повелителю эльфов прозрачный камень в форме глаза.
— Я приношу извинения за вторжение. Эльбоит, установленный на башне Эйлмира, был уничтожен, но мне удалось обработать один из осколков.
Ариндин не отрываясь смотрел на камень в руке гнома. На долю секунды мне показалось, что его лицо окаменело.
— Не стоит. Тот город оставлен давным-давно, — он улыбнулся. И все же его улыбка уже не была такой широкой. — Но почему вы не попросили свою спутницу помочь?
Гном на секунду замялся.
— Дело в том, повелитель, что она не помнит не только своего имени, но и не имеет никакого представления о том, кто она. За время нашего путешествия я не заметил ни малейшего проявления магии.
— Вот как? — Ариндин повернулся ко мне. — Это правда?
Я кивнула.
— Позовите Альскиэля, — отдал он приказ стоявшим позади него эльфам, и один из них скрылся в двери справа от трона. — Полагаю, он сможет помочь. Вам обоим.
После чего он подошел к столу с графином и налил в бокал чуть желтоватую жидкость.
— Не желаете? Первоклассное эльфийское вино.
Мы с Тродином синхронно замотали головами, и Ариндин сделал небольшой глоток.
— А пока, расскажите, как же вы встретились?
— Гхм, случайно, в Сторожевых лесах близ Эйлмира. — Немногословный гном решил упустить историю про гонку с топором по лесу.
— Вот как?! Не иначе как сама судьба свела вас там.
Мой спутник кивнул.
— Боюсь, одна бы она вышла к людям. Я посчитал, что будет безопаснее проводить ее к своему народу.
«Ох, какие мы участливые стали, — ехидно подумала я. Даже мелькнула злобная мысль разбавить горькой правдой эти приторно-сладостные речи. Возможно, я бы так и сделала раньше, но сейчас я понимала, чего Тродин хочет добиться этим. Понимала и поддерживала его. — Как же хорошо, что мы начали разговаривать!»
— Вы правы, здесь она будет под защитой, — участливо ответил Ариндин. — Вы помните, как вы там оказались?
Пришла моя очередь отвечать.
— Нет. Первое, что я помню, это как упала в воду, недалеко от берега, а потом…
— Повелитель, вы звали меня? — раздался голос справа.
Мы мигом повернули головы. Голос принадлежал худощавому эльфу, расслабленно прислонившемуся к дверному косяку в ожидании ответа. Первое, что бросалось в глаза при взгляде на Альскиэля, — одежда. Если все присутствующие предпочитали пастельные тона и некоторую сдержанность в стиле, то этот индивид явно больше любил яркие цветочные ткани и небрежность. Также он единственный в помещении, кроме меня, имел короткую стрижку. Его волосы были аккуратно зачесаны назад в безупречную укладку, которая подчеркивала острые скулы, нос и подбородок.
— Альскиэль, друг мой, — Ариндин радушно подошел к нему, по-братски обхватил за плечи и подвел к нам. — Ты-то нам и нужен. Это прекрасное создание не помнит ничего о себе. Я бы хотел, чтобы ты осмотрел ее. Уверен, ты сможешь нам помочь.
