«…а теперь еще и гномы….» – повторила я обрывок своей же мысли. Ситуации разные, но по коже предательски пробежали мурашки. – «Да не, не может быть» – я откинула эти мысли, но в душе поселилось какое-то нехорошее предчувствие.
Мир вокруг резко стал каким-то завистливым, злым, похожим на отражение в кривом зеркале. Хотелось где-то укрыться от всего этого.
Я вспомнила, что Тродин так и не сказал как мы собираемся найти убежище эльфов.
– Тродин, а….
– Завтра. Спи. – недовольно пробормотал он и захрапел стоило ему перевернуться на другой бок.
«Ну ничего, завтра узнаю» – я уже даже не обращала внимания на его ворчание и засыпала с уверенностью в завтрашнем дне.
––
– К-как ты сказал называется это место? – сглотнув спросила я.
Все внутри содрогалось от одной мысли, что целью нашего путешествия был жуткий дремучий лес, на опушке которого мы спешились. От него веяло могильной сыростью и смертью, а искореженные деревья словно служили наглядным примером того, что нас ждет впереди.
Тродин молчал.
– Тродин? – нервно улыбнулась я.
– Ну … а ну стоять!
«Не пойду» – твердо решила я, глядя как Тродин быстро снимал с лошади свои сумки. Последняя нервно ржала и вырывалась из рук, стараясь оказаться как можно дальше отсюда.
– А лошади?
– Оставим здесь. Они туда не пойдут. – кажется Тродин тоже нервничал, хоть и старался не подавать вида.
«Не пойду» – плаксиво заныла я себе, принимая свой мешок и закидывая его за плечи.
Лошади радостно заржали получив свободу и в ту же секунду умчались в поле. Кажется они даже бежали на перегонки.
«Черт!» – только и выругалась я, а затем шагнула в тень деревьев следом за Тродином. Ветви над нашей головой больше походили на кривые зубы, торчащие из открытой пасти этого бескрайнего чудовища.
«И мы добровольно идем ему на обед» – сглотнула я, ощущая как по телу бегут толпы мурашек.
В лесу царил полумрак и пугающая тишина. Ноги глухо ступали по плотной почве, но чем дальше мы заходили тем менее проходимым становился наш путь. Практически все свободные участки земли были опутаны огромными корнями деревьев, которые переплетались между собой, поглощая даже камни. Покрытые зеленым мхом они больше напоминали гребни волн. И тем больше это сравнение казалось верным чем больше рельеф леса становился изборожден многочисленными изломами и скальными обломками. Воздух вокруг стал плотнее и влажнее, кажется его не хватало даже этим бесчисленным деревьям, чего уж говорить о нас.
Через пару часов мы остановились промочить горло. Тродин снова стал немногословен, даже моментами начинало казаться что мы снова в лесах Эйлмира. Глядя как он завязывает мешок я гадала в чем причина такой перемены. Кажется это было что-то личное, но могу ли я на правах компаньона по путешествию просить его об откровенности?
Под мои размышления Тродин поднялся и к моему удивлению повернул в обратном направлении.
– Тродин! Стой! Ты куда?
От моего оклика он вздрогнул и быстро повернулся. Выглядел он несколько растерянным.
– Мы возвращаемся? – я спрыгнула с корня на котором сидела. Под ногами что-то хрустнуло. Машинально опустив глаза на звук я ожила увидеть ветку, но вместо нее под ногой лежало что-то белое. Внутри все похолодело. Сглотнув я все же убрала ногу и медленно осела обратно.
– Что там? – подошел заинтересованный Тродин и замолчал.
Я оторвала взгляд от сломанной кости и посмотрела на помрачневшего Тродина.
– Я и шагу не сделаю вперед, пока ты не ответишь что это за место и какого черта мы сюда приперлись, – ровно произнесла я, хотя внутри все тряслось от страха.
– Лес мертвых, – поджав губы сказал Тродин то, что так не хотел говорить.
Я даже почувствовала как кровь отхлынула от лица.
– И ты мне говоришь об этом только сейчас?! Тродин! – голос дрожал от сдерживаемой злости.
– Можно подумать так бы ты сюда в припрыжку б побежала, – то ли оправдался, то ли огрызнулся он. – Меньше знаешь крепче спишь, а нам все равно сюда идти. Я надеялся что ни на что не наткнемся… а так бы может и не узнала бы. Подумаешь лес жуткий, мало таких что ли… – закончил он совсем как-то неуверенно.
«Он неисправим» – в груди поднимался комок злости. На себя, за то что допустила подобную ситуацию, и на него за то, что он все еще не считает меня равной и потому держит в неведении. Сомнительно, что с тем же Ситриком он не обсуждал бы весь маршрут следования. Неужели все мои попытки найти с ним общий язык были тщетны и результате я осталась на том же месте, что и была?!
Я глубоко вздохнула. Действительно ли он имел это ввиду, или это его слова так откликаются во мне? Может ли быть что моя злость слишком сильно влияет на восприятие слов Тродина? Возможно, он действительно пытался таким странным образом позаботиться обо мне?
«Боги. Как же сложно понимать других!» – взвыла я. Откинув эмоции я мысленно складывала его слова, мимику, жесты, интонации в единую картину. Не стоит также забывать о предыдущем опыте и нынешней ситуации. Почему то каждый раз я игнорирую это? Неужели ранее я так отчаянно желала найти скрытый негативный смысл в словах Тродина, что стала предвзятой и теперь мои мысли идут по одному сценарию. Снова и снова.
И если раннее своё поведение я еще могу оправдать недавним знакомством, сложностями в нахождении общего языка, то сейчас я абсолютно точно знаю как отношусь к Тродину. Но все же… неосознанно я повторяю свое поведение… и кажется это может стать серьезной проблемой. Смогу ли я выйти из этого порочного круга….
– Тродин, мне не нужна такая забота, я не хрустальная. – дольше молчать было невозможно, но сейчас я была спокойна и твердо решила донести до него свои мысли. – Я имею право знать через какой лес проходит наш путь и какие здесь опасности! Я так понимаю не просто так же он называется, и полагаю что кость – это еще не самое худшее на что мы могли наткнуться.
Тродин только кивнул.
– Я тебя более чем внимательно слушаю.
– Да что уж там. Когда обычный люд не может прокормить своих стариков или детей, они оставляют их в этом лесу. Да и разбойники частенько своих жертв сюда затаскивали. Список можно продолжать бесконечно. Идеальное место если хочешь от кого-то избавиться – из него никто не выбирается. Заметила как тут тихо? Тут столько деревьев, что они заглушают все крики и стоны.
– Это все?
– Да еще пару слухов ходит. Мелочи.
– А ты расскажи.
– Да болтают всякое… про призраков неупокоенных жертв, про то, что деревья питаются умершими, от того их корни отвергает даже земля и они выходят на поверхность.
– Не слишком ли много деревьев для такого? – усомнилась я, хотя у самой холодок пробежал по спине. Уж больно жуткими и «хищными» выглядят деревья.
– Говорят раньше тут было поле битвы, много полегло народу, лошадей, а потом пришел лес и поглотил их тела.
– Тродин я не уверена что кто-то будет жить в таком месте. Откуда ты знаешь что они здесь? Что если мы попросту теряем время?
Я наконец-то озвучила, то что меня так тревожило. Разумеется я хотела найти эльфов, ведь там я смогу узнать ответы на свои вопросы, найти свой дом, семью, но я также хотела помочь Тродину, ведь ценой ошибки может стать жизнь его брата.
– Не знаю. – поджав губы сказал он. – Я искал слепые пятна на карте, где никто не бывает. Место настолько жуткое, что и мысли не придет считать его чьим-то домом.
– В этом есть логика, – я выдавила из себя ухмылку и поднялась на ноги. Если бы у Тродина был другой выбор, он бы ни за что не полез в эту сомнительную авантюру и я могу только поддержать его. – Идем?
– Да. И отключи-ка артефакт иллюзии.
Я коснулась рукой серьги на своем ухе.
– Просто нажми на камень еще раз. – дополнил Тродин и повернулся ко мне спиной.
– Хорошо. Кстати, а как мы будем их тут искать? – спросила я догоняя гнома. – Мы же не будем бродить по лесу взад и вперед?
– Зайдем так далеко как сможем. Город вероятно в самом сердце леса. Уверен нас заметят раньше чем мы их. – уверенность Тродина заряжала.
Два часа спустя мы остановились на очередной привал. Несмотря на извилистую дорогую, море корней и овраги, больше похожие на капканы, за это время мы смогли пройти приличное расстояние, но не встретили ни одной живой души. Ни животных, ни людей, ни эльфов. Лес по-прежнему хранил мертвую тишину.
Складывалось ощущение что мы оказались в другом мире, полностью изолированном от звуков извне. Стоило замереть и деревья начинали давить на тебя, сменая ощущение пространства. Тогда единственным звуком оставалось твое бьющееся в груди сердце. К счастью я была не одна, а присутствие Тродина было сложно не заметить.
В раздумьях я взболтнула бутылку. От здешнего микроклимата постоянно хотелось пить и нужно было где-то пополнить запасы воды. Затем подумать о ночлеге. Солнце уже едва проглядывалось где то на востоке и дорога становилась все менее разборчивой. Стало ощутимо холоднее, и некоторые низменности заволокло густым белым туманом.
«Можно подумать без этого лес был недостаточно жутким» – поежилась я, глядя как белое варевомедленно расползалось по земле вокруг нас.
– Тродин, мы заночуем здесь?
– Будем бегать туда сюда, далеко не продвинемся.
– И то верно, – вздохнула я.
«Вот ведь, захочешь, не поспоришь!» – с грустью подумала я. – «Можно ли вообщеспорить с разумностью его слов, имея на своей стороне только нежелание оставаться тут?».
Менее рациональная часть меня хотела выбраться отсюда любым способом, от ненужного спора, до банального побега. Я сглотнула, успокаивая свои чувства. Вдох, выдох.
– Я отойду.
– Не далеко.
– Угу.
Быстро удовлетворив все свои нужды и немного проветрив голову, я было двинулась назад, но замерла внимательно вслушиваясь в окружающую тишину. Всего на пару секунд, но я определенно точно слышала журчание воды. Вот только поблизости не было источников. Все было тихо. А затем снова этот едва уловимый звук, прорывающийся сквозь вязкую тишину.
Я бегом вернулась.
– Похоже где-то река или ручей, я слышала шум воды…
– Не могла…. – ответил тихий мужской голос.
Я осеклась на середине фразы и замерла.
– Ты это слышал? – я безостановочно крутила головой. – Кто здесь?!
Тродин встревоженно вскочил с корней на которых сидел. На его лице непонимание перемешалось со страхом.
– Она нас слышит?
– Исключено. – ответил первый.
Оба голоса были приглушенные, и с одинаковой уверенностью можно было сказать что они и рядом и далеко. Они заполняли пустоту между деревьями, будто это сам лес шептался, но самое страшное было то, что слышала их только я. Сердце сжалось в страхе, а в ушах бешено стучала кровь.
«Я не сошла с ума. Не сошла. Не может вот так все закончиться. В этом чертовом лесу» – я с силой сжала кулаки. Ногти больно впились в ладони, пробуждая злость.
– Я вас слышу.
– Смотри-ка и правда слышит. Интересно. – хмыкнул второй голос.
– Выходите! – выкрикнула я. Пан или пропал.
– Да, как она… – начал было один.
– Собственно говоря, почему бы и нет, – последовал ответ второго, и сразу после передо мной появился обладатель голоса.
Это был высокий мужчина в белые тканевые одеяниях, расшитых золотом. Он возник прямо из воздуха буквально в паре шагов от меня. Внешне я никах не отреагировала на его появление, хотя внутри все содрогнулось от испуга.
«Надо ж так пугать! Чуть душа в пятки не убежала». И в самом деле, буквально на мгновение я ощутила как от страха она вышла за контуры тела.
Длинные темные волосы незнакомца были аккуратно убраны с боков в высокий пучок, и украшены фигурной шпилькой. Часть свободных прядей аккуратно лежала на плечах, очерчивая лицо и открывая его заостренные уши. Сердце радостно пропустило удар. Мы все же нашли их.
Пока я во все глаза рассматривала его, он чуть наклонив голову внимательно изучал меня. На его прекрасном лице застыла легкая загадочная улыбка, которая не давала понять о чем он думает
– Мне было интересно кто зашел так далеко в этом гиблом лесу.
– Силиэль мы…, – рядом появился обладатель первого голоса. Его одежда не была расшита золотом, а волосы были полностью убраны в пучок. Вид у него был обеспокоенный.
Силиэль поднял руку, ожидая ответа от меня.
– А я….
– Она не ответит. – послышался ответ Тродина. Он вышел из-за спины эльфов и встал передо мной. Его голос и спина были напряжены. Полагаю не так он себе представлял встречу.
– Интересно, – улыбнулся Силиэль, наконец посмотрев на Тродина. – Какой необычный дуэт. Позвольте узнать, какая же причина вынудила вас вернуть нас из забытия?
– Я Тродин, сын Одрина, глава клана Гейтли с Гномьего Хребта и я буду держать ответ перед вашим правителем по праву своего положения. – спокойно ответил Тродин. Его слова резко отличались от его манеры говорить, но по учтивой улыбке эльфа я поняла что того ответ более чем устроил.
– Исключено… – начал было первый.
– Доложи, – прервал его Силиэль.
Безымянный эльф замолчал и растворился в воздухе. Чуть погодя за ним последовал Силиэль всё с той же легкой улыбкой.
– Тродиин, что это было? Куда они пропали?
– Эльфы, – не без тени сарказма ответил он, усаживаясь обратно на корни и раскуривая трубку. – Очень надеюсь что они направились с докладом к своему правителю.
Он хмурился.
