Ариндин встал чуть позади и медленно обвел взглядом присутствующих. Всех, кроме меня. На его лице играла добродушная улыбка.
— Минуту внимания, — эльфийка заговорила первой. — В конце следующей недели состоится танцевальный вечер. Приглашены все, но самые смелые могут попытать свою удачу и сразиться за право танцевать с повелителем Ариндином. — По залу прошелся одобрительный гомон и хлопки. — Условия просты: выразите свои чувства в вашей работе и преподнесите ее повелителю. Авторы лучших работ получат танец.
Кто-то не сдержал эмоций, а кто-то сразу же схватился за нитки и иголки.
— Вложите все свои силы в творчество. Желаю всем удачи и с нетерпением буду ждать, — произнес повелитель эльфов и направился к выходу. Поравнявшись со мной, он остановился и спросил как ни в чем не бывало: — Надеюсь ты не расстроилась? — Он положил руку на мое предплечье и наклонился чуть ближе. — Прости, в ближайшее время я буду занят подготовкой и не смогу часто видеться с тобой! Постарайся!
С этими словами он покинул летний зал.
«Он же не…»
Шок прошел. Внутри поднялась волна злости. Она сметала все усвоенные правила поведения и желала вырваться на свободу, но эльф уже ушел.
«Вот значит как! Решил меня проучить! Да?» — метались в голове мысли, распаляя меня все больше. Я вспомнила его слова, произнесенные чуть ранее. Похоже, мне дали четко понять, что будет, если я продолжу вести себя так холодно по отношению к нему.
Я прошла на свое место и плюхнулась на стул.
— Все в порядке? — тихонько спросила Ориона.
— Да, — зло ответила я. Я не хотела на ней срываться, и молча уткнулась в красный цветок, который не закончила ранее.
Яростно втыкая иголку в ткань, я только больше распалялась от того, что стежки получались не такими аккуратными, как я хотела.
— Ай! — Я глубоко воткнула иглу себе в палец. Пошла кровь. Несколько капель попало на белое полотно. — Черт!
Сидевшие ближе ко мне повернули головы в мою сторону.
«Черт, черт, черт!»
Я чувствовала, что еще немного и моя ярость вырвется наружу. Слишком много накопилось. Зажав палец обрезком ткани, я выскочила прочь из зала. Я быстро шагала по малознакомой тропинке, но это был самый близкий путь до моих покоев.
«А если не постараюсь?! Ну вот не лежат у меня эти стежки ровно! Две недели в руках иголку держу! Куда мне до местных мастериц! Что тогда?! А?!»
Внутри все клокотало. Я ускорила шаг.
— И куда делись все эти ласковые речи?! Чего они в итоге стоят?! — Мой внезапный вскрик нарушил тишину деревьев.
Я остановилась. Осмотревшись, я поняла, что свернула не туда. Я уже должна была прийти, а эта тропа увела меня вглубь леса.
«Черт, черт, черт!» — снова взвилась я.
Назад возвращаться не хотелось. Дальше тропинка поворачивала влево. В той же стороне находятся мои покои.
«Выйду!» — почему-то уверенно решила я. Направление в лесу я чувствовала прекрасно.
Минут через пять я действительно вышла. Только не к покоям, а на ранее неизведанную площадку. По ее периметру стояли чучела, на половину набитые соломой, с мишенями по центру, а у покосившейся небольшой постройки стояла подставка с мечами и кинжалами. С другой стороны я заметила выход и было двинулась к нему, но запнулась о лежащую на земле палку. Это было последней каплей.
До этого сдерживаемый гнев и злость вырвались наружу и обрушились на ближайший манекен: я запустила в него злосчастную палку. Но этого мне показалось мало, и я бросилась к стойке с мечами. Видимо, их никто давно не трогал: все рукояти были опутаны белой паутиной, а некоторые клинки поражены ржавчиной.
Я выбрала относительно чистый меч с черной рукояткой. Его лезвие было слегка изогнуто и расширялось ближе к кончику.
«Легче, чем я думала», — удивленно подумала я, любуясь отблесками стали на свету. Этот холодный блеск завораживал и пробуждал неясные чувства. Я поспешила обратно к манекену. Мне не терпелось попробовать его в деле.
Взмах. Еще. Орудовать мечом оказалось сложнее, чем я ожидала. Он постоянно застревал в бревне, а каждый удар отдавался в руке, но я чувствовала, как злость уходит, а ее место занимает азарт.
Упершись ногой в столб, я в очередной раз старалась вытащить застрявший клинок, как почувствовала, что за мной кто-то стоит. Не раздумывая, я выдернула лезвие и с разворота замахнулась мечом.
Зазвенела сталь, удар был отражен.
— Как опрометчиво, — усмехнулся Диль. — Кто-то мог пострадать!
Он был одет в простую свободную рубаху, с закатанными рукавами. Ее потрепанный вид говорил о том, что хозяин носил ее отнюдь не для танцев. На ногах были штаны с засохшими следами земли и удобные высокие сапоги.
— Не пострадал же! — Я широко улыбнулась, подражая манере Альскиэля.
— Кто-то решил показать зубки, — хищно оскалился он.
— Ах ты! — Я сделала новый замах, но темноволосый легко от него уклонился. — А ну стой! Стой, кому говорю!
Диль без особого труда уклонялся от всех моих неуклюжих выпадов. Ему даже меч не было необходимости использовать. И тем больше мне хотелось его достать.
— Да остановись! Я всего лишь раз попаду!
Диль ухмыльнулся, но поддаваться не стал.
— Что еще я должен сделать?
Я, не раздумывая, ответила, перестав неуклюже размахивать клинком:
— Научи меня управляться с мечом!
Если он и удивился, то не подал виду.
— Сможешь задеть меня в течение пяти минут, и я подумаю.
Я скинула халат и бросилась в атаку с новыми силами, но результат оставался тот же. Один раз, правда, я была совсем близко, Диль даже использовал меч, чтобы отразить мой удар.
— Медленно! Две минуты!
«Зараза! В честном бою я его не достану! Разница в навыках очевидна! Пан или пропал!»
Я уже тяжело дышала, а движения эльфа по-прежнему были четкими и быстрыми. Я сделала замах посильнее. Диль даже глазом не моргнул и спокойно ушел с линии удара. По инерции я проскочила мимо уклонившегося эльфа и специально запнулась о свою же ногу.
— Ай, — взвизгнула я, глядя на приближающуюся землю. Падать не хотелось, но, если бы я только сделала вид, мой маневр был бы тут же раскрыт. Я зажмурилась, ожидая столкновения с землей.
Твердая мужская рука вовремя остановила мое падение, перехватив в районе талии. Даже в такой ситуации эльф был очень тактичен и старался избежать лишних прикосновений, держа кулак сжатым. Он аккуратно помог мне вернуть равновесие.
В этот момент я резко развернулась и приставила меч к его горлу.
— Я выиграла?!
— Не совсем.
Он как-то по-особенному ухмыльнулся и подался торсом чуть вперед, одновременно отклоняя шею вбок. Я как завороженная смотрела на небольшой порез на его коже, оставшийся от моего меча.
Я впервые видела такого Диля. От него исходила уверенность, сила и... опасность.
Выйдя из оцепенения, я выронила меч.
— Нужно остановить кровь! — спохватилась я.
— Не надо. — Он провел рукой по шее и порез затянулся буквально на глазах. Оставшиеся следы нашего сражения он небрежно вытер о штаны.
— Получается, ты будешь меня учить? — все же с некоторым сомнением спросила я, поднимая меч и прижимая к себе.
Диль только улыбнулся в ответ.
— Ура-а-а! — Я снова выронила оружие и бросилась обнимать эльфа. — Спасибо, спасибо! У меня получилось!
Он выглядел ошарашенным моим внезапным всплеском эмоций, а я уже во всю скакала по площадке. Сейчас меня переполняло счастье. Абсолютное. Казалось, я могу взлететь на его крыльях.
Диль же молча поднял меч и вернул его на стойку. На его лице было сложно что-то прочитать. Когда я, все еще безудержно улыбаясь, подскочила к нему, он пил воду. Молча наполнив кружку, он протянул ее мне.
— Спасибо! — осушив ее в один глоток, я спросила: — Можно еще?
Диль сделал жест рукой в сторону кувшина, продолжая наблюдать за мной.
— И когда приступаем? — нетерпеливо спросила я. Кажется, я нашла себе занятие по душе.
— Послезавтра.
— А почему не завтра?
— Завтра я в патруле.
— Как Силиэль тогда?
— Нет. Будь тогда в патруле я, вы бы не подошли так близко к барьеру, — со злой улыбкой ответил он.
— Ты бы нас раньше встретил, да? Это так мило с твоей стороны, — ответила я ему тем же. С ним не было нужды сдерживаться. — Что ж, если не потороплюсь, то опоздаю в библиотеку.
Я поднялась и направилась к ранее примеченной тропе.
— Я же там выйду, правильно? — все же решила уточнить я.
Диль в ответ кивнул.
— Спасибо, ты прелесть! — Я улыбнулась, видя, как его рот раздраженно дернулся, и быстро побежала прочь.
«Надеюсь, мне в спину не прилетит ответка!» — Я все же решила несколько ускориться.
Тропа действительно вывела меня к моим покоям. Я привела себя в порядок: сменила одежду, умылась и заново заплела волосы. Взяв в руки шпильку, подаренную Ариндином, я замерла. То, что было подарком и прекрасным украшением, в настоящий момент стало моим бременем. По неведению я приняла ее, и, какоказалось, прилагающиеся к ней обязанности. Ориона открыла мне глаза, когда сказала, что шпильку дарят возлюбленным.
«На тот момент мы были знакомы один день и виделись два раза… Это такой серьезный жест, сомнительно, что он сделал его не подумав. Ну а я? Была ли у меня возможность не принять ее тогда? Вряд ли. Даже если бы знала, какой она несет смысл. Ох, кого я обманываю, я была на седьмом небе от счастья в тот момент! Сегодня бы я уже подумала об этом дважды. Ориона не вдавалась в подробности, но у шпильки было и второе значение — заявление. — По мне пробежались мурашки, когда я вспомнила взгляды мужчин на балу. — Может, он просто хотел оградить меня от лишнего мужского внимания? Может, о влюбленности тут и нет речи? Нет, все поведение Ариндина говорит об обратном, но в последнее время он все чаще стал непрозрачно намекать на то, что пора бы перейти на новую стадию отношений. Когда пелена спала, я старалась переводить его намеки в шутки, или делала вид, что не понимаю, о чем он говорит. В результате … — Злость прошла, мне стало горько. — Я наверняка что-то упускаю! Надо бы у кого-нибудь аккуратно выведать. Но у кого? Орионе это не интересно. Диль так вообще не блещет дружелюбием. Ха'Анна? Уверена, она все знает, но почему-то не уверена, что расскажет. Других, более близких знакомств я пока не успела тут завести. Остается только один чудаковатый эльф».[Р1]
Со вздохом я вставила шпильку в волосы и поспешила к Альскиэлю. Я уже опаздывала.
— Благородные девы не бегают, — услышала я, едва ввалилась в библиотеку.
Мне пришлось немного пробежаться, чтобы не опоздать. Альскиэль стоял у одного из стеллажей и листал книгу.
— От чего же? Очень даже бодрит, — с улыбкой ответила я.
— Хотя бы чтобы не дышать потом, как загнанная лошадь, — безразлично ответил он, не отрываясь от чтения. Но все же, спустя секунду, посмотрел на меня уже с улыбкой, — Ну-с, приступим к нашим ежедневным мучениям.
— А?
— Идем говорю, — махнул он рукой.
В лаборатории на столике Альскиэль уже приготовил для меня очередной практический материал, в виде только что сорванной ветки с молодыми листочками и несколькими нераспустившимися почками. Все предыдущие разы моим пособием служили высаженные в горшки цветы с закрытыми бутонами. От меня требовалось заставить бутон раскрыться. В итоге, за две недели я так и не достигла успеха, и каждое занятие действительно больше походило на мучения. Вот только кто кого мучал не понятно. Я не понимала, что нужно делать. Несмотря на терпеливые объяснения Альскиэля я никак не могла почувствовать энергию и проводила по несколько часов в бесполезном сидении перед цветком. Похоже эльфу тоже не нравилось, как шли дела.
— Я подумал, что стоит попробовать другой подход. Ранее с живыми цветами не было никакого эффекта. Возможно, тебе пока сложно управлять энергией живых растений.
Я недоуменно промолчала. Он вздохнул и опустился в кресло, а затем налил себе полную чашку травяного отвара.
— Смотри сюда. Если мы представим, что чашка с отваром — это цветок, то в грубом представлении ты должна влить в нее другую жидкость. Допустим молоко. Но не просто влить, а пропустить через отвар молоко и снова вылить его в свою чашу. Так молоко изменит цвет и состав отвара, но не станет единым с содержимым. В случае, если мы берем сорванную ветвь, то тебе просто надо перелить молоко из одной емкости в другую. Мы просто не с того начали, — закончил он объяснение с улыбкой.
— Неужели все эльфы так долго учатся! — пробурчала я.
— Нет, как правило, мы с рождения можем чувствовать энергию, — спокойно ответил он, отпивая отвар. — Не отвлекайся.
Я поджала губы. Неутешительный ответ.
Следующие полчаса я старательно представляла, как почки на ветви распускаются. Затем молила ее, мысленно угрожала сожжением. Все безрезультатно.
Вздохнув, я взяла ветвь в руки и поднесла к лицу.
«Что же я должна почувствовать, глядя на тебя? — размышляла я грустно. — Ветка как ветка».
Мои мысли унеслись к событиям на тренировочной площадке. Я вспомнила, как точно так же сегодня держала в руках меч и как красиво солнце отражалось от металла. Затем вспомнила небольшой поединок с Дилем. Если это вообще можно так назвать. Я снова ощутила ту радость. Где-то в районе груди. Она росла с каждым вздохом, дарила тепло и невероятную легкость. Очень скоро ей стало тесно в моем теле.
Я вновь посмотрела на ветку передо мной. На нераскрытые почки.
«Хочу, чтобы поскорее наступило послезавтра!» — подумала я с улыбкой. Мне не терпелось услышать звон стали и попробовать свои силы.
Под моим взглядом нижняя почка медленно раскрылась и из нее показались зеленые листочки. Я рассеянно смотрела на нее, не сразу поняв, что произошло.
— Интересно, — прошептал Альскиэль у меня над самым ухом.
