— Ха'Анна, ты так добра. Ты умеешь видеть прекрасное во всем, — защебетали эльфийки рядом с ней. — Уверены, ты займешь первое место.
— Вы мне льстите! Я думаю, все очень постарались! Адрил, не сомневаюсь, повелитель будет счастлив получить от тебя это в дар.
Они прошли дальше. Я выглянула из-за своего места и посмотрела на работу Ха'Анны. Она сделала невероятной красоты мантию, расшитую бело-золотыми цветами. Они выглядели утонченно и воздушно. Вышивка невероятно подходила стилю Ариндина. У нее были все шансы на победу, и меня это радовало.
Но вот слова девушки о возможном счастье повелителя меня напрягли.
Что если он прекрасно понимал, что я не смогу победить? Тогда в чем смысл? Возможно ли, что он хотел увидеть мои старания? Как я изо всех сил борюсь за его расположение?
Иголка так и замерла в моих руках. Со своими навыками я, конечно, и подумать не могла о победе, злилась поначалу, но все же не опускалась до работы спустя рукава. Не ради победы. Ради себя. Какой смысл что-то делать и делать это плохо. Но если все так, как я думаю, то победа мне обеспечена…
— Остался час! — пронеслось по залу предупреждение.
«Проклятые эльфы! Надо срочно что-то придумать! Сделать такую работу, чтобы у него язык не повернулся признать ее красивой! — лихорадочно соображала я, уже нарезая квадратный кусок ткани. — Обработать края. Вот так. А в углу можно сделать небольшую вышивку».
Мысленно хихикая, я аккуратно вышила небольшой грибочек в уголке. Все еще улыбаясь, я посмотрела на готовый носовой платок в моих руках. И он мне неожиданно понравился. Было в нем что-то знакомое и милое. Что-то далекое, на грани узнавания, как неясный отзвук забытой жизни.
К условленному времени я с гордостью сдала свою работу. Теперь осталось подготовиться к балу.
— Адрил! — меня поймала Ориона. — Идем со мной. Полагаю, у тебя нет наряда для танцев.
— Я, честно говоря, даже не думала об этом. А туда надо одеваться как на полночный бал? — не без страха спросила я.
— Нет. — Она улыбнулась. — Но и повседневная одежда не подойдет.
— Ты меня заинтриговала. Идем.
Мы быстро дошли до ее покоев, заваленных, как мне кажется, еще больше, чем в предыдущий раз. Оказалось, что в смежной комнате расположена спальня, которая тоже была наполовину заставлена. Здесь стоял огромный шкаф, в который были свалены бесчисленные наряды.
— Уверена, мы что-нибудь найдем!
Как рассказала мне Ориона, на такие вечера принято надевать легкие платья — нечто среднее между повседневной одеждой и теми, что я видела на лунном балу.
— А ты в чем пойдешь?
— Я не иду.
— А как же твоя работа?
— Я не участвовала. — Она с равнодушием предлагала мне очередное платье.
Было в ее взгляде что-то такое, что заставляло меня холодеть. Он словно затухал все больше.
— Ориона, все хорошо?
— Да, конечно.
У меня мурашки пробежали по коже. Она улыбалась, но глаза были словно мертвые.
— Это платье прекрасно на тебе сидит, — как ни в чем не бывало сказала она.
— Ориона, а ты можешь мне сделать новое? Для следующего бала, — внезапно спросила я.
Девушка посмотрела на меня. В ее глазах мелькнул огонек радости и вовлеченности, но очень слабый.
— Конечно.
***
Примерка заняла больше времени, чем я думала и Лине пришлось сделать выбор в пользу легких локонов. Ей удалось сотворить настоящее чудо за столько короткое время, и мои волосы лились водопадом по спине и плечам.
Все уже были в сборе, когда мы наконец-то пришли. Сегодняшний вечер танцев проходит в небольшой многоуровневой галерее. Здесь было намного уютнее, чем в той оранжерее. Отовсюду лились смех и музыка. Атмосфера больше напоминала семейный ужин с танцами.
Я заметила Ариндина справа от центра зала. Он стоял в компании Даэлендиля и Ха'Анны. Последняя обнимала за руку своего жениха и при этом весело щебетала о чем-то с правителем.
— На двух стульях пытается усидеть… — хихикали девушки, стоящие недалеко от входа.
Они негромко шептались, бросая то ли ненавистные, то ли восхищенные взгляды в сторону Ха'Анны.
— Идем? — спросила Лина.
— Д-да.
Я неотрывно следила за троицей, к которой мы приближались. Как же я раньше не замечала поведения девушки и того, как она смотрит на Ариндина? И все это при Даэлендиле. Сердце больно кольнуло. А он стоит и улыбается. Иногда вставляет какие-то реплики. Не похоже, что он любит такие мероприятия, но все равно находится рядом со своей невестой. Вот он подал ей бокал вина. Мне захотелось отвернуться.
— Повелитель, леди Адрил, — Лина засвидетельствовала наше прибытие легким поклоном.
— Лина, ты настоящая мастерица — воскликнула Ха'Анна.
— Моя дорогая, ты прекрасна, — Ариндин поцеловал мою руку. Он жадно разглядывал меня. — Лина, прими мою благодарность.
Я сглотнула. Ох, что-то не нравится мне его взгляд.
Ха'Анна аккуратно коснулась его руки, возвращая к себе внимание.
— Повелитель. Пора начинать.
Раньше я бы не обратила внимания — так естественно все выглядит, но как же вовремя она к нему обратилась — именно тогда, когда его внимание переключилось на меня. Да и касаться его было необязательно.
— Да-да. Иду, — рассеянно ответил он.
— Адрил, а ты иди к остальным участникам. В центр.
— Хорошо.
Я с грустью смотрела, как они поднимаются на помост, поворачиваются лицом к залу и начинают говорить.
У нее было то, о чем я могла только мечтать, а ей это было абсолютно не нужно… В том, что Даэлендиль любит ее не было никаких сомнений. Навряд ли какой-то мужчина просто так стал бы терпеть подобное поведение своей невесты в своем присутствии.
Я отстраненно наблюдала, как девушки одна за другой преподносят Ариндину свои работы: пояса, перчатки, шарфы. Как они краснеют, получая комплименты повелителя. Одна даже запнулась по пути назад. Все же он был великолепен в своей роли — на него смотрели с обожанием.
Все изделия были просто невероятны. Тончайшие стежки, серебряные и золотые нити, россыпи драгоценных камней. Видно было, что девушки вкладывали душу. Но работа Ха’Анны, конечно, вызвала вздох восхищения у присутствующих и Ариндина, который сразу же примерил мантию. Как я и предполагала, она идеально подходила ему. Отовсюду послышались возгласы одобрения и аплодисменты. Не было никаких сомнений, кто станет победителем.
Затем наступила моя очередь.
«Хуже времени не придумаешь!» — размышляла я, нацепив фальшивую улыбку и выдвигаясь вперед.
Слегка поклонившись, я вручила Ариндину свой платочек. Повисла тишина.
Он развернул подарок и застыл с ним в руках. Шок. Непонимание. Затем он перевел взгляд на меня. Наверное, он впервые в жизни потерял свое красноречие.
— Думаю, мне не хватило навыков, — искренне наслаждаясь произведенным эффектом, я все же решила прийти ему на помощь.
— Ты старалась — это главное. И… он будет ценен для меня при любых обстоятельствах… — чуть помедлив, добавил он. Эльф на удивление быстро приходил в себя. — …Только сейчас я ясно осознал, что мои чувства к тебе влияют на мои суждения.
Сзади послышались взволнованные вздохи. Девушки не могли совладать со своими эмоциями. Кажется, магия повелителя была похуже оружия массового поражения.
— Подарок возлюбленной — это великий дар, ведь он полон чувств, и навыки тут совершенно не имеют значения. Из всех сокровищ мира я бы выбрал его, — его глаза отражали целый ворох эмоций.
«Вот же ж языкастый! И тут выкрутился! Да как быстро и ловко! Снимаю шляпу!» — не без восхищения отметила я.
Пока Ариндин говорил, я бросила мимолетный взгляд на Ха'Анну. Она стояла мило улыбаясь, не было и тени намека, что его слова хоть как-то ее задевают. Может ли быть, что я ошиблась?
— Твой дар я буду хранить у самого сердца, однако я должен сохранять непредвзятость в знак уважения к моим подданным и их стараниям, поэтому, к моему сожалению, мне придется исключить твое участие.
— Вы как всегда мудры, повелитель, — ответила я с облегчением.
Я смиренно поклонилась и вернулась на свое место, полностью потеряв интерес к дальнейшим событиям. После меня еще несколько эльфиек предложили Ариндину свои работы, но они все блекли в сравнении с мантией Ха'Анны, которая в результате и выиграла состязание.
Я присоединилась к всеобщим овациям. Это была заслуженная победа, и девушка с благодарностью приняла венок из цветов от повелителя. В последний момент он сообщил, что несмотря на то, что победитель всего один, он с превеликим удовольствием станцует со всеми участниками.
Девушки радостно защебетали, а Ариндин с Ха'Анной прошли в центр зала и закружились в танце. Я смотрела на них и все так же восхищалась плавностью их движений, гадая сколько сотен лет нужно тренироваться, чтобы танцевать так грациозно.
Я, конечно, тоже изучала танцы в Илидэеле, и некоторые могла воспроизвести, но мне не хватало их чувства ритма. Они словно растворялись в музыке. Я же была слишком напряжена и часто наступала преподавателю на ноги. Настолько часто, что услышала от весьма почтенного эльфа несколько ругательств.
В течение всего вечера Ариндин периодически подходил ко мне, живо интересовался моими успехами в фехтовании, давал советы, но его постоянно отвлекали девушки-участницы. Каждая хотела получить свой танец. Некоторые умудрялись подходить по нескольку раз. Я не возражала и спокойно отпускала его, с восхищением наблюдая за его движениями.
В очередной раз, когда он отлучился, я решила сделать небольшой набег на стол. Есть, как всегда, было нечего, но я не переживала. Эту проблему я давно решила, опять-таки благодаря Ариндину. Теперь мне каждый вечер приносили приготовленную из свежей дичи еду.
Как ни крути, я за многое благодарна ему, и что бы между нами ни происходило, буду тепло к нему относиться, но сейчас я думала о другом…
— Не налегай на еду, — послышался сбоку знакомый низкий голос с бархатными нотками.
«Почему он всегда рядом, когда я о нем думаю?»
Я с улыбкой повернула голову. Даэлендиль стоял, облокотившись на стол. Его взгляд был обращен к кому-то в зале.
Я уже хотела ему ответить, как к нам подошли Ариндин и Ха'Анна.
— Я как раз говорил Ха'Анне, что переживаю из-за того, что не могу уделить должного времени своей дорогой Адрил, — с облегчением сказал повелитель эльфов. — Даэлендиль — ты мой спаситель. Я могу на тебя положиться?
— Повелитель, — последний склонил голову в знак покорности.
— Вы так заботливы. Подданные видят и ценят ваше внимание, — добродушно отозвалась Ха’Анна, но я почему-то напряглась. — Возможно, леди Адрил будет не так скучно, если она присоединится к танцам. Диль, может ты потанцуешь с ней?
— Ч-что?! Я... — начала было отказываться я.
Танцевать я боялась, но вместе со страхом почувствовала, как сердце сделало радостный кульбит.
— Отличная идея! — тут же оживился Ариндин.
— Пожалуйста, Диль! — спокойно произнесла девушка. Уж как-то очень спокойно. Как будто знала ответ.
Мы втроем уставились на молчаливого Даэлендиля. Внутри все трепетало в ожидании отказа. Почему отказа? Потому что я еще не видела, чтобы он танцевал с кем-то, а на первом балу Ариндин прямо сказал, что он не частый гость на таких мероприятиях.
— Почему бы и нет, — непринужденно ответил эльф.
— Вот и хорошо. Ха’Анна, идем?
— Да-да, — как-то рассеянно ответила она.
Даэлендиля кто-то окликнул, а я, пользуясь случаем, затерялась в толпе и аккуратно присела на скамейку в уголочке на другом конце зала. Сердце билось нещадно. Я даже не знаю, чего я боялась больше — отказа или танца с ним. В раздумьях я рассеянно обвела взглядом танцующих.
«Я не смогу! Точнее не хочу! То есть, может и хочу, но лучше не надо! Я наступлю ему на ногу, и он будет думать, что я глупая и неловкая! Вообще, собственно, что я тут еще делаю, я давно могла уйти! Сама виновата! Пойду-ка я подобру-поздорову!»
С этими мыслями я встала и медленно двинулась в сторону выхода, аккуратно лавируя между эльфами, пока дорогу мне не преградила чья-то широкая грудь.
— Попалась!
Я подняла голову. Даэлендиль хищно улыбался.
— Почему я должен тебя искать по всему залу?!
— Ты, наверное, устал, иди посиди, отдохни!
Он молча взял мою ладонь и повел меня в центр, где пары занимали места для следующего танца. Его пальцы мягко, но настойчиво держали меня. Одним неуловимым движением он обвел меня вокруг себя, и вот мы уже стоим друг напротив друга.
Его левая рука легла на мою спину. Даже сквозь ткань я чувствовала жар, исходящий от него. Его руки обжигали и оставляли невидимый след на моей коже. Я робко положила ладонь на его плечо, ощущая его натренированные мышцы. Внутри все задрожало. Помимо моей воли тело желало погрузиться в его крепкие объятия. Почувствовать его сильные руки на себе. Принять его жар.
Щеки горели, и я с огромным трудом поборола желание сжать ладонь, чтобы почувствовать его. Нормы приличия не позволяли мне сделать этого.
Полилась музыка, и мы начали танцевать. Я постаралась сконцентрироваться на шагах и держать дистанцию, как меня учили, но в результате несколько раз запнулась.
— Расслабься, — чуть наклонившись прошептал Даэлендиль и прижал меня к себе еще сильнее. — Я поведу.
У меня дыхание перехватило. Его руки крепко держали меня, не давая больше оступиться и отстраниться от него, а пальцы на спине периодически сжимались, приятно впиваясь в кожу.
Я терялась в новых ощущениях, и, покорившись ему, позволила вести себя в танце. Как же хочется, чтобы музыка не кончалась. Я подняла глаза в надежде встретить его взгляд, но Даэлендиль даже не смотрел на меня. Его взгляд был устремлен куда-то в сторону.
