«Беспамятство было бы лучше», — мелькнула слабая мысль, но я уже понимала, что буду держаться до последнего.
И очень, очень медленно я начала приходить в себя. Сначала я стала открывать глаза. Через какое-то время смогла сесть. Когда тело перестало штормить, я встала на ноги и дошла до перил. Облокотившись на них, я почувствовала дуновение ветра на лице и с наслаждением закрыла глаза.
Когда я их снова открыла, то взглянула вниз. Балкон удачно находился над круглой площадью. В центре располагался небольшой памятник какому-то мужчине. Он сидел на стуле, подперев голову рукой, будто присел отдохнуть после тяжелого дня. Статуя была выполнена из желтого камня, обработанного под дерево. Вокруг него были раскиданы небольшие фонтаны. По многоуровневым дорожкам в это время прогуливалось много эльфов.
«И от чего я их должна спасти?» — задалась я вопросом, глядя, как девушки смеются над шутками парней. Вот компания других эльфов, во главе с Альскиэлем. Везде царила гармония.
«Так и не скажешь, что им что-то угрожает и нужна чья-то помощь. Они сами выбрали жизнь в ограниченном барьером пространстве, в полной безопасности. Тут у них есть все для комфортной жизни. Еда. Вода. Вино. Да, им больше не интересно развитие и книги. Некоторые посвящают все свободное время уходу за собой, другие плотским утехам и танцам, но разве ж от этого спасают?! Ничего не понимаю!»
Я рассматривала лица эльфов. Не было похоже, что кто-то жаждал спасения.
И все же картинки из прошлого не отпускали, как и запах плесени и тлена. По телу пробежала дрожь. Я вспомнила последнюю картину перед пробуждением: эльфы, сросшиеся с деревьями. Целый лес из таких деревьев. Из их рук и тел росли новые побеги, а лица были мертвенно-бледны. Можно было подумать, что их вырезали из стволов, ведь где-то на коже даже можно было разглядеть годичные кольца, но я знала, что это не работа столяра.
«Но эльфы же живут вечно… Что же я упускаю? — размышляла я. И почему-то сразу подумала об Орионе. Как свет уходит из ее глаз, и сразу отрицательно замотала головой. — Нет, нет, нет! Этого не может быть!»
На контрасте я вспомнила, как много жизни было в Эйлмире: корабли, повозки, путешественники и… Я похолодела, и жадно уставилась вниз в надежде увидеть обратное, но уже знала ответ.
Тут не было детей.
За все время моего пребывания в Илидэеле я не видела ни одного. И если вспомнить, то Даэлендиль с Ха'Анной до сих пор помолвлены. Уже триста лет. Вполне вероятно, что это не единственная свадьба, которая не состоялась.
Я даже подумать не могла, что это своего рода симптом болезни, поразившей здешних эльфов.
Я встретилась взглядами с Альскиэлем. Он улыбнулся своему собеседнику, погладил его по плечу и виляющей походкой направился ко мне.
— Ты звала меня, дорогая? — Он вальяжно облокотился локтем на перила.
— Не звала, — призналась я, глядя прямо на него. — Но всякий раз, когда у меня появляются вопросы, я всегда нахожу ответы на них у тебя. Так что ты очень вовремя.
Он широко улыбнулся.
— Как прямолинейно, но стоит признать — в этом что-то есть.
Я закатила глаза.
— Так вот почему Ариндин так внезапно заинтересовался мной?! — Моя обида грозила обрушиться на собеседника, но тот и бровью не повел.
— Кто-то наконец понял все правила игры?
— Некоторые точно.
— И что же тогда тебя интересует в этот раз? — понизив голос и придвинувшись чуть ближе, спросил он.
— Я хотела спросить почему вы ушли из Эйлмира? — Пожалуй, стоит начать с самого начала.
Альскиэль вздохнул и отклонился. Он молча обвел взглядом аллею.
— Там было опасно оставаться. — Он словно повторял чьи-то слова.
— И все? — спросила я, не дождавшись продолжения.
— Это было так давно, зачем ворошить давно ушедшее прошлое?
— Такое ли оно давнее, учитывая сколько живут эльфы? — спросила я с ухмылкой.
Парень снова обратил на меня свой взор, на его лице играла улыбка.
— А знаешь, ты бы со временем смогла стать прекрасной королевой.
Я вздохнула. Его слова пришлись по вкусу моей честолюбивой стороне, да и кому такие слова не стали бы приятны, но вместе с этим я четко осознала, что не хочу этого. Не хочу становиться такой, как они, не хочу юлить, плести интриги, предаваться одним лишь плотским наслаждениям. Это их выбор, и не мне их осуждать или спасать от него.
— Как лестно, и я бы даже поверила, если бы не знала, что Ариндин не заинтересован в этом, — холодно заметила я.
— О Боги! Так заставь его заинтересоваться! — Он поправил мои волосы. — Толика внимания, щепотка ласки…
— Мне кажется, что у тебя получится лучше.
Он довольно хохотнул.
— В мои планы не входило становиться королевой.
— Что ж, в мои тоже.
— И позволь узнать, какие же у тебя планы?
— Для начала узнать ответ на свой вопрос. А еще я хотела спросить, что случилось с родителями Ариндина?
— Неожиданно. — Он ухмыльнулся. — Его мать умерла лет четыреста, а может, четыреста пятьдесят назад. Ее корабль попал в шторм. Никто не выжил.
— А отец?
Альскиэль грустно улыбнулся и кивнул головой на скульптуру в центе площади.
— Памятник? — я не понимала, о чем он.
— Это не памятник.
— А что это?
— Когда из эльфов уходит жизненная энергия, наши тела деревенеют. Своего рода аналог естественной смерти людей, но в действительности мы просто становимся частью леса.
— Это его отец?!
— Разрешите представить — правитель Эйлмира, Аминториэль.
— Но почему? Я имею в виду почему это произошло?
— Это не со всеми происходит… а что касается Аминториэля… Мы слишком поздно узнали причину. Барьер, который он создал вокруг Илидэеля, питался его энергией и в конечном счете высосал его досуха… — Он замолчал.
«Кажется, они были друзьями» — поняла я, и сочувственно положила руку на его плечо.
— Мне жаль.
— Это было давно. Теперь барьер подпитывается энергией Луны. — Эльф быстро взял себя в руки.
— Но зачем он вообще нужен? От чего вы бежали?
— А знаешь, я не отвечу на этот вопрос, пусть это сделает Аминториэль, — увидев мой, мягко говоря, удивленный взгляд Альскиэль поспешно добавил. — В библиотеке сохранился его дневник. Порой ответы на вопросы нужно искать самой.
— Хорошо. А где конкретно в библиотеке искать не подскажешь? — улыбнулась я и похлопала глазками.
— Вот можешь же когда хочешь. Ничего сложного. Стеллаж у входа в лабораторию. Верхняя полка. С краю.
Его кто-то окликнул снизу. Альскиэль махнул рукой незнакомому мне эльфу и, повернувшись, сказал:
— Мне пора, дела, знаешь ли… — Он поправил складки одежды. — Но мы потом еще поболтаем. Передать Ариндину, что ты неважно себя чувствуешь?
Не дожидаясь ответа, он подмигнул мне и поспешно спустился вниз, присоединившись к компании эльфов. Весело смеясь, они покинули площадь.
Я еще немного постояла на балконе. Поразмыслив, я решила все же вернуться в свои покои. До них идти было ближе, чем до библиотеки, а в моем нынешнем состоянии я до нее не дойду. Вздохнув, я медленно оторвалась от перил и побрела вниз.
Несмотря на то, что идти было относительно близко я едва преодолела это расстояние. Снова вернулась тошнота и круги перед глазами. Последние ступени я преодолевала в полуобморочном состоянии. Последнее, что я помню, как упала без сил, переступив порог.
Глава 12. Последний танец
Когда я открыла глаза, был уже вечер. Сумерки быстро сгущались в этом лесу и тут всегда было чуть темнее, чем во внешнем мире.
Я потянулась. Тошнота прошла, но в теле еще чувствовалась слабость.
Страшно подумать, что бы случилось, если бы я пробыла в дереве чуть дольше. Спасибо Аминториэлю, что вытолкнул.
Я сразу вспомнила о его дневнике в библиотеке и поднялась с кровати. Да, я решила их не спасать, но любопытство брало верх. И не только любопытство.
«Я не просто так оказалась у Эйлмира и снова все сводится к нему. Теперь я просто обязана выяснить, что же там произошло!» — твердо решила я и встала с кровати.
Быстро приведя себя в порядок, я выскочила из покоев. В планах было дойти до библиотеки круговой дорогой, забрать дневник, быстро поужинать и углубиться в его изучение.
Мне удалось быстро добраться до своей цели. Среди книг, на столе, слабо горели две желтые сферы. Они заряжались от солнечного света, но днем прямые лучи сюда не попадали, и они едва светились. Однако этого было достаточно. Я быстро нашла нужный стеллаж и полку. У самой стенки, прижатый массивными томами, ютился дневник последнего правителя Эйлмира. Если не знать, где искать, его легко можно было проглядеть.
Сердце забилось в предвкушении, стоило взглянуть на тоненькую тетрадь в переплете из светлой кожи. На ней не было никаких надписей, да и выглядела она совершенно новой. У меня даже мелькнула мысль, что это не то, и я с подозрением открыла его. Внутри, к моему удивлению, страницы были покрыты черной копотью и местами уничтожены огнем, но стройные ряды рукописных записей еще можно было разобрать.
Я еще раз взглянула на чистый переплет. Похоже, записи пытались сжечь, но потом все же решили сохранить их. И даже заботливо сделали новую обложку.
«А потом поставили в самый дальний угол», — резюмировала я, догадываясь о причинах.
Перед выходом, в последний момент, я прихватила еще несколько книг с собой для прикрытия. Помнится как-то Альскиэль советовал их к чтению. Дневник я спрятала между ними.
На улице стало совсем темно. Полночный бал должен состояться меньше, чем через неделю и ночи становились все темнее. Я быстро зашагала в сторону обеденного зала. Необходимо подкрепиться перед мозговым штурмом.
«Вообще, конечно, можно было в библиотеку зайти и после, но там за мной, вероятнее всего, увяжется Ариндин. Вчера тоже прицепился как банный лист».
Мысли о нем теперь не вызывали никаких других эмоций, кроме как презрения и отвращения. Утреннее наваждение, вызванное сном, полностью улетучилось.
«Хорошо все-таки, что я услышала их разговор!»
Но стоило вспомнить слова Даэлендиля, и сердце больно кольнуло. Нет, я не думала раньше, что он испытывает ко мне какие-то чувства, но и подумать не могла, что ненавидит до такой степени, что предлагал заковать в цепи.
«Какие же они тут все двуличные!» — У меня даже глаза защипало, и пришлось остановиться, чтобы слезы обиды ушли.
— Адрил! — ко мне подошла Ориона.
— Адрил, Ориона! — с другой стороны к нам приближалась Ха'Анна в компании подруг. — Вы идете на ужин? Давайте с нами?!
Мы согласно закивали, и все вместе двинулись дальше.
— Кстати, Адрил, когда ты ко мне зайдешь? — спросила Ориона.
— А зачем? Что-то случилось? — тут же заинтересовалась Ха'Анна.
— Нет, просто я попросила Ориону сшить мне новое платье к балу.
— К этому балу? — чуть удивленно спросила мастерица.
— Да. А… О, мы, наверное, не успеем… — только сейчас поняла я.
— Приходи ко мне завтра, и мы что-нибудь придумаем.
— Хорошо, ну на крайний случай оставим идею до следующего, — равнодушно сказала я.
— Немного расточительно будет к каждому балу готовить новое платье, — как бы между делом заметила Ха'Анна. — Не думаю, что повелитель это оценит.
— Ха'Анна права! Тебе стоит прислушаться! — защебетали ее подруги.
— Почему? А ты в каком платье будешь?
— В том же. Каждый образ на балу уникален и подбирался специально для своей хозяйки. Поэтому они так ценны и идеально подходят. Да и шей мы на каждый бал по наряду, и мира бы не хватило, чтобы хранить такую гору одежды.
— Да, пожалуй, в этом есть смысл, но я хотела сделать сюрприз его величеству. Не думаю, что из-за одного платья он будет серчать и более того, я уверена, он будет поражен.
Я с удовольствием наблюдала как уголок рта Ха'Анны дернулся вниз. Похоже, я не ошиблась в ее притязаниях на Ариндина.
— Ориона, я загляну к тебе утром! — добила я, и мы вошли в обеденный зал.
Оказалось, повелитель решил устроить ужин с участницами конкурса. Все уже собрались, только нас ждали. Здесь царила оживленная атмосфера, девушки весело переговаривались. Ариндин поднялся, встречая нас, и пригласил меня сесть по левую руку от него. По правую, как всегда, сидел Даэлендиль. Я мельком бросила взгляд на Ха'Анну, которая с каменным лицом обошла стол и села рядом с ним.
Ужин проходил в оживленной атмосфере. Будучи хорошим правителем, Ариндин старался уделить внимание всем присутствующим. И это вселяло в меня надежду, что до меня дойти не успеют.
— Этот вечер был волшебным, я получил истинное удовольствие от общения с вами. Сколько прекрасных танцев было исполнено вчера. — С этими словами его рука легла на мою.
