– Не артист, а Арти! – неожиданно выдал эльф. Так он и получил свою кличку.
Тем временем Иоанна столкнулась в дверях с его родным братом, который вернулся со смены.
– Радость моя, ты пришёл домой! – сказала Иоанна. Его брат Изриэль был на год старше, чем он, на три сантиметра выше… и с детства лучшим во всём. Чертами лица оба брата походили на мать, но крупное для эльфов телосложение и тёмные волосы выдавали то, что их папа был человеком. двенадцать лет назад отец пропал, после чего семья переехала в Антонию. Оба брата были полуэльфами: они жили меньше, чем чистокровные эльфы, но были сильнее и росли быстрее. Изриэлю такое преимущество открыло дорогу в военную школу и эльфийскую гвардию. А Арти, который с детства не любил прогибаться под высокомерных чистокровок, даже обычную школу не окончил. Его физическая сила помогала ему разве что побеждать в уличных драках. В одной из таких драк ему сломали нос. Это сильнее всего отличало Арти от старшего брата, на которого он был невероятно похож.
– Да, и у меня есть новости! – сказал Изриэль, – сегодня я участвовал в жеребьёвке, и выиграл! Мне досталось важное задание по приказу королевы!
– Какой удивительный сюрприз, – с сарказмом произнёс младший брат, – тебе повезло. Никогда не было, и вот опять!
– Мог бы и порадоваться, – сухо произнесла мать, – но вот интересно, где ты пропадал всю ночь?
– Я работал, – честно признался Арти.
– Ну и что, много заработал? – подключился Изриэль.
– Достаточно, чтобы угостить тебя, победителя по жизни, горбушкой хлеба.
– А ну не ссорьтесь! – строго сказала Иоанна и добавила, – пойду на рынок, а потом мы вместе поужинаем, – и вышла на улицу.
Арти, не желая говорить с братом, пошёл было обратно в свою комнату, но голос Изриэля настиг его:
– Думаю, всем будет интересно узнать, где ты пропадаешь и что за эликсиры ты готовишь по ночам!
– Ничего интересного, – ответил Арти, – я хотел продать парочку снадобий ребятам в таверне, но сделка не удалась, и мы просто пошли развлекаться.
– Ты врёшь, я же вижу! – воскликнул старший брат и добавил, – в последнее время участились убийства с применением ядов и кражи. И мне будет очень интересно, что скажут стражники, обыскав твою комнату!
– Ах ты грёбаный святоша!– закричал Арти, – ты сдал меня стражникам! Я кручусь как могу, зарабатывая на жизнь, а ты всё портишь!
– Признайся, ты связан с подпольем! Ты пошёл против Закона!
– А ты заложил собственного брата, идиот! – бросил Арти и пошёл по лестнице к себе наверх.
Комната Арти выглядела небогато – окно, кровать, шкаф, стол и маленький сундук на полу. Здесь и находилось его богатство – его маленькая домашняя лаборатория по изготовлению эликсиров. Корень коноплянника он использовал, отравив вельможу в прошлом месяце. А чёрную серу из его запасов наверняка обнаружили после взрыва дома на Кривом мосту. Мелкие кражи не в счёт… Его брат – настоящая крыса. Улик тут хватит на пару десятков лет тюрьмы. А если у него найдут серьгу с серпом как у Торна – символ Серого Братства, который он носил как булавку под рубашкой – то он и вовсе сядет пожизненно. Наёмник с грустью посмотрел на своё алхимическое богатство, думая о том, как незаметно перетащить столько склянок и коробок в свой тайник, как вдруг в окно постучали.
С удивлением Арти отодвинул створку окна и заметил своего товарища Филина, с которым виделся утром.
– Что ты здесь делаешь? – спросил эльф.
– Тебе есть задание, пойдём! – ответил Филин.
– Видишь ли, я немного занят, и у меня сейчас нет времени.
– У меня тоже, и я не мальчик на побегушках! Но Торн так хотел лично видеть тебя, и побыстрее! Видимо, это важное задание, и заказчик – очень крупная шишка.
Арти окинул взглядом свои эликсиры и реагенты. Домашняя лаборатория подождёт, а вот то, что ему выпал шанс совершить что-то большее, чем тривиальная кража – это действительно хорошая новость. Видимо, главарь простил ему его утреннюю оплошность, и его усилия доказать, на что он способен, и заслужить уважение Торна увенчались успехом. Арти быстро закутался в свой плащ, выпрыгнул из окна и скрылся с тени.
@@@@@@@@
Торн ждал его в своём привычном месте за барной стойкой.
– Ну и что меня ожидает на этот раз? – весело спросил Арти. Главарь Серого Братства, напротив, выглядел очень серьёзным.
– Я не знаю суть твоего задания. Заказчик хочет поговорить с тобой, – сказал Торн, – пойдём.
Всё это очень не понравилось Арти. Он всегда получал задания от главы, и ему вовсе не обязательно было знать заказчика в лицо. Только работа, только деньги, а личные отношения были ни к чему.
Главарь пригласил его в комнату недалеко от барной стойки и захлопнул за ним дверь с обратной стороны. Арти увидел за столом диковинное существо размером кошку с круглыми глазами и длинными перепончатыми ушами.
– Так мой заказчик – крыса-переросток? – спросил наёмник.
Удивительный зверь негромко зарычал и широко ухмыльнулся, показав целый ряд острых клыков.
– Я грррремлин, – прорычал он, – и меня зовут Кико. А твоего зззаказчика – и моего хоззззяина – ты можешь называть Господин Р, Андрррриэль из Антонии.
– Интересно, откуда ты знаешь меня? По правилам Серого Братства запрещено разглашать имена. И что ещё тебе обо мне известно?
– У тебя есть рррродной брат. Сегодня утром твой брррат получил личное задание от коррролевы. Он должен отправиться на дело и с союзниками добыть аррртефакт – волшебную книгу, которая принадлежит моему хозззяину. Твоя задача – выдать себя за брата и укрррасть её.
– Что за союзники? И куда идти?
– Аррртефакт скрыт в ваших эльфийских землях. В твоём отррряде будут волшебник, два гнома, хоббит и эльф-знахарррь с юга. Можешь отррравить их или убить – не важно, главное, возззьми книгу. Принеси эту вещь в Тёмную Башню. Хозззяин будет ждать тебя там, – произнёс гремлин и пристально посмотрел Арти в глаза.
– Звучит очень интересно, Кико, но я пожалуй откажусь. Ладно, украсть волшебную книгу, но убийства – это немного не моё ремесло… Ещё понятно, хоббит и два вооружённых до зубов гнома… но что делать со знахарем? Говорят, у них девять жизней, и ни один яд их не берёт. И уж тем более я не смогу навредить волшебнику, который с головы до ног обвешан защитными талисманами. Мага можно победить только магией, и все это знают, – заключил Арти.
Гремлин вздохнул и прикоснулся лапкой ко лбу. Все знают, что у знахарей нет девяти жизней, а максимум две. Видимо, парень совсем неграмотный, раз верит в эти деревенские суеверия.
– Я покажу тебе кое-что, отчего ты передумаешь, – протянул тёмный гремлин и достал откуда-то из-за спины магический шар, – смотррри!
Пелена, заключённая в шаре, стала рассеиваться, и в нём проступили смутные образы. Арти увидел тюрьму и замученных узников, сидящих в камерах. Голову эльфа пронзила острая боль. Один из узников, на вид самый крепкий и здоровый, что-то с чувством рассказывал другим. Его вид показался наёмнику странно знакомым. И в его голове неожиданно замелькали образы и всплыли воспоминания из детства.
– Не узнал ррродного отца? – спросил Кико.
Как громом поражённый, Арти уставился на гремлина и оторопело пробормотал:
– Мой отец пропал без вести в Артезии много лет назад. Я думал, что он умер! Раз все эти годы он сидел там в темнице, – глаза наёмника сверкнули яростью, – значит, проклятый Тёмный маг посадил его туда!
– Хорррошо подумай о том, что ты говоррришь о моём хозззяине… и своём зззаказчике, – медленно произнёс Кико, – жизнь твоего отца зззависит от него! Выполнишь зззадание – и отец получит свободу. Пррровалишься – и он сгниёт в тюрьме. Вот цена нашего контррракта.
– Ты сделал предложение, от которого невозможно отказаться, – с горькой усмешкой сказал Арти, – но как мне победить эту кучку светлых?
– Это зззабота хозззяина, а не твоя, – пообещал гремлин, – главная зззадача – пррринести ему книгу. Возьми с собой вот это – это печать хозззяина, она даёт пррраво пррройти сквозь Зззавесу, – Кико протянул Арти маленькую каменную подвеску, – И давай подпишем наш контррракт.
@@@@@@@@
Наёмник вернулся домой уже ближе к полуночи. Остывший ужин ждал его на столе. Мать и брат доедали малиновый пирог с чаем:
– Явился не запылился! – сердито проворчала Иоанна, – ну и где ты был на этот раз?
– Как раз очень запылился! Я решал свои проблемы, – Арти взял со стола кусок пирога, – спасибо за ужин, мама, – и похлопал брата по плечу, – удачи на задании, братик. Спокойной ночи! – сказал он и ушёл наверх в свою комнату.
Изриэль только фыркнул. Его младшей брат с детства был сорванцом и разгильдяем и приносил только головную боль. И скоро он наверняка столкнётся с последствиями своих поступков, сидя в городской тюрьме. Правда, судьба брата сейчас меньше всего волновала Изриэля. Выпавшее на его долю задание было самым волнительным и ответственным за всю его жизнь. В полночь он наточил кинжал и стрелы, обновил обмотку на луке, собрал мешок со снаряжением и припасами на несколько дней. Положив в карман куртки королевское свидетельство с печатью, он лёг спать.
Спал Изриэль спокойно, без сновидений. С первыми лучами солнца его глаза открылись. Эльф начал утро со своих обычных ритуалов – он надел свою гвардейскую форму, причесался и выпил стакан воды натощак. Допив его, Изриэль упал на диван и захрапел.
Арти тихо вошёл в комнату брата. Доза снотворного, которую получил тот, была лошадиной. Он осторожно снял с брата форму гвардии и довольно хмыкнул. «Впервые в жизни я не выгляжу как бездомный!» – подумал он. Теперь ему предстояло самое сложное – перетащить спящего брата в свою комнату. «Ну и здоровяк!» – мысленно возмутился наёмник. Стараясь не наделать лишнего шума, он положил брата на кровать, отстегнул от рубашки серьгу и приколол брату на рукав. Вернувшись в комнату Изриэля, наёмник с задумчивостью посмотрел на лук брата и попробовал натянуть его. Как и любой эльф, он немного умел стрелять, но этот лук был ему туговат. Впрочем, какая разница, он же теперь королевский гвардеец! И его брат так заботливо подготовил ему снаряжение. Арти положил в мешок дорожную аптечку с эликсирами, засунул в потайные карманы набор метательных ножей, спрятал в сапоги и наручи лезвия, надел плащ и привычным движением забрался на подоконник, как в дверь дома постучали. «Ночная стража! Давно не виделись!» – подумал наёмник, – «и вы как раз вовремя». Он выпрыгнул из окна и скрылся в тени. Его миссия началась.
Глава 5
Утром, легко позавтракав на рассвете, компания из крепкого, но уже седого волшебника с посохом, двух боевых гномов и хоббита с банджо за спиной пересекла границу гномьего королевства Ридлланд и ступила на земли северных эльфов. Пройдя пару часов по дороге, они дошли до большого перекрёстка, где их уже ждал проводник. На огромном камне на корточках сидел высокий эльфийский лучник с плаще с капюшоном. Он ничуть не ёжился от порывов северного ветра, гулявшего по степи, а его глаза зорко смотрели вдаль. Из-за сломанного носа его лицо приобретало разбойничий вид. Казалось, ничто не могло поколебать его невозмутимость. Однако увидев путников, эльф улыбнулся и сказал:
– Такую компанию, как ваша, сложно с кем-то перепутать. Меня зовут Изриэль, – представился эльф, – моя королева лично отправила меня к вам на помощь, – он показал грамоту, – с этого дня я ваш проводник.
– Меня зовут Бо Лин, и моя секира будет верно служить тебе! – сказал рыжебородый гном.
– А я Лин Бо, и мой щит будет охранять тебя, – добавил чернобородый.
– Пелко, – представился хоббит, – странствующий бард.
Арти оглядел своих спутников. Гномов он видел довольно часто, они возили контрабанду в Антонию и участвовали в боях без правил, а вот хоббитов в его краях не встречалось. Говорили, что они на редкость дружелюбны и открыты, но при этом готовы защищать своё до последнего. Но это Арти мог понять. А вот магов он боялся и презирал одновременно – по жизни они вытягивали счастливый билет в виде колдовской жилки и приобретали огромную силу. Имея такой козырь в руках, очень легко рассказывать о Законе и Свете, пока другие пытаются заработать на жизнь честным трудом наёмника.
– Бо Лин, Лин Бо, Пелко, – перечислил на память эльф, – а как вас зовут, сэр волшебник?
– У меня много имён – Спаситель Юга, Заклинатель Молний, Ваше Светлейшество, но ты можешь звать меня просто Мессинг, – начал волшебник, но хоббит его перебил:
Мне кажется, в этом отряде ты не самое большое светлейшество, – и взглянул за спину чародею. Арти с интересом посмотрел туда и увидел удивительное зрелище. На перекрёстке стояла хрупкая молодая эльфийка с длинными светлыми волосами, заплетёнными в косы. Её ярко-зелёные глаза были широко распахнуты, а лицо выглядело детским и даже наивным. Рубашка и походные штаны плотно облегали её точёную фигуру. Общее кукольное впечатление нарушал длинный лук, который торчал из-за спины. Вот это красавица, только и подумал эльф. Совсем не то что эльфийские девки в их квартале.
– Тириана, вот это сюрприз! – воскликнул волшебник, – а я помню тебя вот такой маленькой! Как отец, как семья? – чародей обнял её от души. Тириана бросилась к нему на шею. Все остальные не ожидали такой фамильярности. Всем своим видом Мессинг излучал спокойное величие, чем сильно отличался от других членов отряда. Он был одет в походный костюм из дорогого льна и опирался на свой посох из красного дерева с золотой гравировкой как на трость. Когда Тириана обняла его, ей в нос сразу бросился запах эстерского табака самого высшего сорта. Однако тот, кто для других являлся величайшим колдуном на континенте, был для принцессы «дедушкой Мессингом», другом детства, который часто гостил в Изумрудном лесу и угощал её восточными сладостями.
– Давно же ты не бывал в наших краях, – улыбнулась принцесса.
– Эльфийка? Настоящая? Мы готовы служить тебе, белая госпожа! – хором сказали гномы и сложили ладони в традиционном приветствии. По правде говоря, южные эльфы сильно не любили гномов, потому как те совсем не берегли природу. Первоначально они жили маленьким поселением в центре Этерландии, но за несколько сотен лет размножились и расселились по всей его территории. Раньше в Ридлгарде – гномьем королестве – рос густой лес, но гномы вырубили его и развели там свои производства, шахты и цеха и даже прорыли целый подземный город. Они не имели выхода к морю, но это не мешало им торговать и быть самым богатым народом. Но их земля стала сухой и бесплодной, и они с подозрением поглядывали в сторону Изумрудного леса, однако южные эльфы берегли свои границы.
Правда это не мешало гномам считать эльфов божественно красивыми. Даже гномьи женщины сбривали свои бороды и красили волосы, чтобы больше походить на эльфиек. Тириана вежливо поклонилась двум воинам. Ради общей миссии им стоило позабыть вековые распри. Хотя бы на время путешествия.
– Вы та самая легендарная принцесса из Изумрудного леса? Дитя зари и дочь короля? Хоббит Пелко к вашим услугам, – раскланялся бард.
Принцесса поздоровалась с представителем древней культуры. За свой короткий век она их никогда не встречала. Хоббиты были гордыми бесстрашными воинами и отличными земледельцами. Они жили высоко в горах и славились на весь континент вином, козьим сыром, национальными танцами и мужским хоббитским пением. Её новый знакомый Пелко, похоже, тоже умел петь, судя по банджо за спиной. А говорил он с типично хоббитским акцентом.
– Стоит назваться светлой принцессой, как все тебя и обнимают, и пятки готовы целовать! – с лёгкой досадой заявил эльф. Тириана дерзко посмотрела на разведчика. Пожалуй, больше гномов южные эльфы не любили только своих северных собратьев, которых считали отступниками и вели с ними многократные споры из-за территории. Когда-то все эльфы жили вместе, но потом северные кланы откололись от южных, решили идти путём технического прогресса и отошли от природы. Так они построили белокаменную столицу Антонию наподобие человеческих городов, но секреты магии были ими почти утеряны.
– Эльфы и правда светлейшая из рас, однако не все из них владеют искусством вежливости, – заявила принцесса и протянула руку для поцелуя. Разведчик в ответ крепко по-мужски пожал её:
– Изриэль, королевский гвардеец, между прочим.
Принцесса с сомнением фыркнула. Так я и знал, что она аристократка с придурью, подумал Арти. Как говорил его не в меру умный брат, и на солнце должны быть пятна.
– Я очень рад, что все познакомились, – примиряюще сказал Мессинг, – и настало время определить наш дальнейший маршрут, – волшебник развернул перед путешественниками огромную карту, – много лет назад я спрятал Чёрный Гримуар в пещере у подножия горы Ратенхорн вот здесь, на севере. Тогда мой путь к ней лежал через города и посёлки близ Антонии к югу от пещеры. Но сейчас настали другие времена – шпионы и отряды Тёмного Мага рыщут повсюду, и если мы проложим свой путь через эльфийские поселения, нас непременно обнаружат. Изриэль, не знаешь, есть ли у нас другие варианты?
– Ну, конечно, – посмотрел на карту разведчик, – на западе лежит Великая Пустошь. Но я сам бы туда не пошёл… После войны там укрываются разбойники и варвары. Если мы дойдём до гор, то только с боем.
– Нам не страшны варвары! – храбро заявил Бо Лин. А разведчик продолжил:
– Предположим, мы дойдём до гор… Здесь путь к пещере преграждает горный хребет. Нас ожидает неделя пути по ледникам. Конечно, гномы привычны к горам, но я сомневаюсь, что сэр волшебник и принцесса хотят потонуть в снегу.
– Похоже, это не для нас, – согласился Мессинг.
– Другой вариант, – Изриэль показал на карту, – вот здесь, на востоке, мы можем пройти через Мглистый Лес, перейти реку и пойти в горы. Это безлюдные места, нам могут встретиться только дикие животные. Нас всё равно ожидает восхождение к пещере, но этот путь самый короткий. И я уверен, что там можно пройти.
– Но здесь рядом владения Тёмного Мага, – сказала Тириана.
– Не боимся ли мы шпионов Раманда? – поддержал принцессу хоббит.
– Вообще-то эти земли принадлежат эльфийской короне и охраняются, – строго посмотрел на него эльф.
– Горы на западе, горы на востоке… мы с братом согласны на всё! – довольно сказал Лин Бо. Волшебник посмотрел на отряд… последнее слово было за ним. И он сказал:
– Понимаю ваши опасения, друзья, но могу сказать одно – время не на нашей стороне! Нам следует пойти самой короткой дорогой. Поэтому, – маг посмотрел на разведчика, – веди нас на восток.
@@@@@@@@
Под вечер путники достигли границы с Мглистым Лесом. Дневная часть пути прошла спокойно – путешественники миновали несколько эльфийских поселений, но чем дальше они отходили от столицы, тем меньше и беднее становились деревни. Самым ярким событием была встреча с эльфийским патрулём, который отсалютовал Изриэлю. Поймав пару жирных куропаток, отряд расположился на небольшой полянке и стал готовиться к ночёвке. Гномы разожгли костёр, Тириана приготовила травяной чай, и все дружно уселись у огня в ожидании ужина. Эльф начал разговор:
– Всё забываю спросить… если волшебник колдует, Тириана стреляет из лука, я знаю окрестности, а гномы умеют драться… то зачем нам хоббит?
– Хорошо, что ты спросил! – без тени обиды ответил Пелко, – у каждого из вас один талант, а у меня целых пять! Мои уши слышат всё, мои глаза зорко смотрят в темноте, мои руки умеют играть на банджо, а мой голос умеет петь! Но самое главное – я умею готовить… поэтому в следующий раз подумай, хочешь ли ты остаться голодным или спросить то, что пришло к тебе в голову.
