– Ничего страшного, у меня есть альтернативы, – ответил эльф, – Мессинг, а вы смогли бы приготовить куропатку, подогрев её на огненном шаре?
– Я мастер в поедании пищи, но не в готовке, – вздохнул волшебник, – а вот кто смог бы пожарить птицу, так это наш враг Раманд.
– Но как же так? – спросил Бо Лин, – я думал, вы сильнейший из волшебников!
– Всё так, – подтвердил Мессинг, – но когда светлые волшебники учатся магии, они выбирают одно направление – им доступна магия огня, воды, земли или воздуха. Я родился с воздушной магической жилкой – я умею усиливать или ослаблять, пускать молнии, вызывать ветер, разрезать воздухом камни… но Раманд знает все четыре направления.
– Я думал, что Тёмный Маг не очень умён, – удивился Лин Бо, – Мессинг, тогда где же он всему научился?
– Он тоже был магом воздуха и моим учеником в Хуарахине, всегда тянулся к знаниям и был одержим мыслью прочитать Чёрный Гримуар. Однажды он это сделал. После этого он стал первым Тёмным магом из ныне живущих. Раманд начал убивать других волшебников. Книга дала ему знания о всех четырёх стихиях, а главное, открыла ему альтернативный источник магии.
– Тогда как же нам остановить его? – спросила принцесса.
– Мы должны найти Гримуар, забрать его из пещеры и отнести в академию к другим магам. У нас выросло новое поколение волшебников, и, может, они смогут разгадать секрет и найти у врага слабину. Гримуар никогда не должен попасть в руки Тёмного! Книга многократно увеличивает силу её носителя. С ним он непременно начнёт войну, и пострадают все – и эльфы, и гномы, и хоббиты.
– Я не знаток дипломатии, – проговорил разведчик, – но разве вы не пытались как-то договориться с Рамандом? Заключить договор, например? Вы же знали его лично…
– Ах, если бы это было возможно, – грустно вздохнул волшебник, – но Гримуар увеличивает не только силу, но и делает его носителя безумным. К тому же Раманд коварен и мстителен. Он держит зло на меня, потому что я нанёс ему поражение, на людей – потому что они считают его диктатором и не хотят подчиняться, на эльфов – потому что они слишком талантливые, гномов – потому что они слишком хорошо живут, хоббитов …
– … потому что мы умеем готовить? – в шутку спросил Пелко.
– В общем, – закончил волшебник, – Тёмный маг ненавидит всех! И я должен остановить его.
Принцесса с тревогой посмотрела на волшебника:
– Мессинг, а что если Раманд прознает о нашей миссии и нападёт на нас?
– Тогда я буду сражаться с ним. Однажды я уже победил его. Конечно, у него был Гримуар, но важно не только иметь силу, а ещё уметь с ней обращаться. Это его и подвело.
– Но он такой же человек, как и вы. Ваш кодекс запрещает магам убивать себе подобных. Так вы лишитесь благословения Творца и своих магических способностей.
– Если так надо, то я готов, – спокойно сказал волшебник, – однажды я надеюсь зажить мирной жизнью – купить дом в пригороде Темуринга, собирать гостей… Но до этого ещё далеко, – строго сказал Мессинг, – сегодня ночью я стою на стрёме, все остальные – спать.
Глава 6
Утром с первыми лучами солнца лагерь зашевелился. Хоббит начал готовить завтрак, гномы искали сухие ветки для костра, а Тириана привычно делала утреннюю растяжку. Волшебник вопросительно посмотрел на эльфа:
– Может, сходишь на охоту?
Арти в это время снял сапог и вытряхнул оттуда острый камешек, который изранил ему ногу. Идти никуда не хотелось. Он задумчиво осмотрел отряд, думая, кого отправить вместо себя. Он уже выяснил всё о полезности хоббитов, а с гномами связываться не хотелось. Поэтому у него осталась только одна жертва – заносчивая эльфийская аристократка.
– Изриэль маршрут придумывает, – заявил разведчик, – Изриэль дорогу показывает. Я уже хорошо поработал. Пусть Тириана идёт на охоту!
Принцесса, стоявшая на голове, перевернулась в позу на корточках и спросила:
– Тебя в гвардии совсем не научили исполнять приказы?
– Меня в гвардии научили работать по сменам. День поработал, второй отдохни. Так что сегодня твоя смена.
Тириана сверкнула глазами.
– Решим этот вопрос по-эльфийски – на дуэли!
– Ох, молодёжь, – Мессинг прислонил руку ко лбу и покачал головой, – вы мне оба нужны. Может, лучше я сам схожу на охоту?
– Нет-нет, – возразил эльф, – я не могу отказать даме.
– Да будет лучный поединок! – провозгласил Пелко, – до трёх попаданий вы стреляете в яблоко с двенадцати шагов. И пусть победит точнейший!
Тириана, подхватив свой верный Ястреб и недолго прицеливаясь, стрельнула. Один – ноль! Гномы довольно завопили. Второй раз нужно выстрелить также. Два – ноль! Разведчик мысленно проклинал себя за глупость. Он-то думал, что лук ей только для красоты, а она стреляла так, как будто родилась с ним в руках. Так он и разоблачит себя, проиграв дуэль эльфийской девчонке. Надо было срочно что-то придумать. Арти сказал Тириане в спину:
– Сдавайся!
Так она промахнулась, а он отыграл очко. Руки у принцессы задрожали. Нужно было продолжать в том же духе:
– У тебя нет шансов, принцесса!
– Не болтай на рубеже!
Она промахнулась ещё раз, и счёт был уже равный. В ушах Тирианы зазвучал голос тренера: «Подкрути корпус. Сделай преднатяг. Прицелься. И выпуск!» Последней стрелой Тириана попала – и выиграла!
– Поздравляю, принцесса, – сказал эльф, – ты выиграла право пойти сегодня на охоту!
– Но я победила! Ты должен идти вместо меня.
– Подумай сама, у кого из нас есть шансы принести дичь? Ты меня просто уничтожила!
– А вот и схожу, а то ты ещё раз промажешь, – заявила принцесса. Собрав лук и стрелы, она скрылась за деревьями.
@@@@@@@@
Позавтракав, отряд стал собираться в дорогу.
– Небольшая техника безопасности, – заговорил эльф, – я вчера внимательно наблюдал, как вы идёте. Ладно, Мессинга слышно, потому что он большой и высокий, но вы, гномы!.. Чихаете, сморкаетесь, шуршите – если так пойдёт дальше, нас сразу же обнаружат враги!
– Мы не боимся врагов, – сказал Лин Бо.
– Гном никогда не будет красться словно вор в ночи, – поддержал брата Бо Лин.
– Не крадись как вор… Попробуй ступать как Тириана! – эльф повернулся к принцессе, – Моё почтение, принцесса. Вот уж кто из нас самый тихий и бесшумный!
– Я ничего особенного не делаю, – возразила принцесса.
– Всё равно окажи услугу – проведи нам урок, – ответил ей разведчик. Тириана повернулась к братьям и сказала:
– Эльфы, люди и гномы – дети Творца. Мыши, черви, насекомые – тоже. Я ступаю тихо, чтобы не придавить ни одну травинку, чтобы не потревожить ни одного грызуна и не задеть ни одну бабочку. И вы ходите также!
– Мы восхищаемся тобой, белая госпожа! – заявил Бо Лин.
– Но мы гномы и не можем быть похожи на эльфов! – добавил Лин Бо.
– Однако в этот раз эльфы правы, – сказал Мессинг, – и раз уж воспитательная беседа окончена, то может, продолжим путь?
И небольшой отряд отправился в чащу леса.
@@@@@@@@
По лесным тропам путники двигались вперёд. Изриэль шёл первым, следом за ним брели волшебник с хоббитом, которые о чём-то негромко шептались между собой, а позади следовали два гнома. Тириана шла последней, погружённая в свои мысли. В лесу принцесса чувствовала себя в своей стихии. Дома на юге она тоже много гуляла, но здешний лес был другой, дремучий и хвойный. Ноги несли её легко и мысленно она вспоминала названия растений, о которых рассказывал ей друид, отмечая при этом много новых, неизвестных ей видов. Путешествие началось хорошо, и она успела со всеми подружиться: гномы восхищались ей, волшебника она помнила с детства, хоббит на привале угощал её самой вкусной порцией еды, а Изриэль… глупо было ожидать, что северные эльфы, которые когда-то пришли к южным с войной, на деле окажутся милыми зайчиками. Казалось, он искал любой способ, чтобы прицепиться к ней, но она умела за себя постоять.
Тем временем Изриэль, идущий впереди, заметил на лесной тропе одинокую фигуру, которая преграждала им дорогу. Он дал знак всем остановиться, а сам пошёл вперёд. При приближении фигура оказалась тощим сутулым человеком, вооружённым кривым кинжалом. Он был одет в лёгкий кожаный доспех и плащ с капюшоном, а лицо его скрывала чёрная остроклювая маска.
– Стоять, путники! Вы зашли на землю Деанора Могучего! Плата за проход по лесу – десять золотых.
После этого Бо Лин схватился за секиру, Лин Бо – за молот, а Пелко потянулся за монетой. Принцесса недоверчиво наблюдала за разговором. А волшебник спокойно произнёс:
– А меня зовут Мессинг Заклинатель Молний, и со мной идут Изриэль Несокрушимый, тан Бо Лин Железный Кулак, тан Лин Бо Крепкий Щит, Тириана Разящая без промаха и Пелко Могучий Половник. И будет лучше, если мы проследуем своей дорогой.
Разбойник с недоумением посмотрел на волшебника. Было видно, что он мало что понял из его речи. Арти посмотрел на грабителя и произнёс:
– А теперь поговорим по понятиям. Ты на кого ботву крошишь, облезлый дятел? Слышал, мы великие воины, и нас крышует эльфийская королева. Твои слова – это развод, и мы не будем тебе платить. А ты уноси ноги, пока жив.
– Ты ответишь за свой базар, гвардеец. Десять золотых – или жизнь.
– Может, мы не будем рисковать нашей миссией… – подал голос хоббит.
– Нет, это наши земли, – холодно ответил разведчик, – и проход по ним не стоит ничего.
После чего таинственный посланник бесследно исчез. А волшебник сказал разведчику:
– Как складно ты болтаешь по-разбойничьи…
– С собеседником нужно разговаривать на его языке, – невозмутимо произнёс Арти, – я раньше в Антонии воров ловил, так и научился с ними общаться.
– Странно, что разбойники – и так близко к вашей эльфийской столице. Тут раньше была тишь да гладь. И куда смотрят ваши патрули?
– Не знаю, куда они смотрят, – разозлился разведчик, – но я бы поймал этого Деанора и поговорил с ним по-мужски.
Волшебник неожиданно перебил Изриэля:
– Гномы, опять вы шуршите! – начал Мессинг, – мы же договаривались быть скрытными!
– Перекусить в дороге – это святое! – сказал Бо Лин, запихивая в рот крекер.
– Съел сам – угости брата! – добавил Лин Бо, потянувшись в карман за орешками. Тириана тем временем, пока никто не видел, поднимала обёртки от печенья. Дурацкие гномы, думала она. Опять мусорят в лесу – ни стыда у них ни совести!
– Если так пойдёт дальше, то нас заметят! – заявил Изриэль и поднял палец вверх, призывая прислушаться. В ту же секунду рядом с ним пролетела стрела, воткнувшись в дерево.
На них напали! Нападающие были вооружены мечами и кинжалами, а их лица были скрыты капюшонами и остроклювыми масками. Спрятавшись за деревом, Тириана сбила неизвестного снайпера выстрелом в плечо. К ней побежал другой нападающий, но не достиг своей цели, заработав стрелу в ногу. Принцесса посмотрела вокруг. Волшебник, закрутив вокруг себя вихрь, разбрасывал нападающих. Хоббит спрятался в кустах и бросался камнями из укрытия. Разведчик сражался в лучших традициях уличных драк: одному из нападающих он бросил горсть земли в лицо, а другому сделал подсечку. Из-за спины на него набросился третий, но не успел – Тириана была наготове.
Но что творили гномы! Бешено кружась, Бо Лин рубил врагов секирой. Разбойник со стрелой в ноге пополз было в сторону принцессы, но гном бросил в него метательный топорик, и подмигнул Тириане. Лин Бо раскидывал врагов направо и налево огромным молотом.
Через пять минут бой был окончен. На поляне лежали девять бездыханных тел. Хоббит снял маску с одного нападающего:
– Это были люди!
– А оружие у них явно наше, эльфийское, – добавил разведчик.
– Это всё тревожный знак, – сказал волшебник и повернулся к Изриэлю, – с каких это пор разбойники так далеко заходят на вашу территорию и грабят патрули?
– С тех самых, как на востоке завёлся Тёмный Маг, – пожал плечами Изриэль.
– Ох и славно я размялся! – сказал Лин Бо, – а вы говорите, гномы шуршат, мешают… а мы всегда начеку, как горные орлы!
– Да и если бы мы не копошили, – проговорил Бо Лин, обыскивая труп разбойника, – то где бы ещё я нашёл такие красивые перчатки?
@@@@@@@@
Чем дальше шли путники, тем темнее становился лес. Они шли по тропинкам, продирались через бурелом, и миновали овраги, пока лучи солнца не стали светить им прямо в спину, а небо не окрасилось оранжевым. Волшебник объявил привал, и весь отряд расположился на лесной прогалине. Тириана разложила свою палатку и привычно начала кипятить чай на костре. На поляну завалились два гнома с добычей. Принцесса с удивлением посмотрела на них:
– Что это, кабан? Я не буду это есть.
– Тириана, ты попробуешь и удивишься, как это вкусно! – заверил её Пелко.
– Нет-нет, я ем только птицу, – возразила Тириана, – по эльфийским традициям мы не едим говядину и свинину. Так что, видимо, я без ужина, только чай попью.
