–Потише. Она же здесь, прямо за дверью, – голос Руфины приблизился в плотную.
Дверь резко распахнулась. Маригона с грохотом захлопнула дверцы шкафа.
–Вот она! Ведьма! Нежить! – закричала старуха. Размахивая руками, она двинулась на девушку. – Хотела убить меня и последнее отнять!
Двое мужчин с длинными мечами на поясе медленными шагами шли в сторону девушки, боясь спугнуть.
Маригона стояла. Лицо ее не выдавало никаких эмоций, но сердце ее колотилось в бешеном ритме.
–Я видела склянку в твоем дранном плаще, девчонка! – Руфина оскалила зубы. Она больше не казалась милой пожилой женщиной, теперь это была озлобленная старуха.
Маригона стояла. Выжидала. Но когда один из стражей уставился на нее, она вспомнила, где его видела, и он тоже.
–Воровка! Это же ты обокрала купца! – крикнул он, и в этот же момент бросился вперед. Второй страж, удивленный и непонимающий, продолжал стоять в стороне.
Маригона огляделась. Яростный мужчина оббежал столик, остановил Руфину. И только кончики пальца коснулись рубахи Маригоны, та выскочила в открытое окно. Страж замешкал. Но, увидев, как девушка скрывается за поворотом переулка, сжал кулаки и кинулся за ней.
Снова тот переулок. Сапоги застревали в грязи, но девушка попыталась ускорить шаг. Лицо ей прикрыть было нечем, скрыться от стражей было сложнее. Маригона выбежала на главную улицу. Оглянулась на секунду. Тишина. Люди, проходившие мимо, перешептывались между собой, но к страже не взывали. И у девушки появился шанс. Вдали она увидела медленно идущую повозку, доверху набитой стогом сена. Маригона оббежала идущую впереди толпу, схватилась за край дощечки и ловко скрылась в куче сена. Страж только выбежал из-за поворота. Остановился и, кажется, навсегда оставил попытку ее найти.
Глава 3. Опасный преступник
Крепость Воина
Двое усталых путников стояли напротив огромных деревянных ворот в ожидании, когда все же к ним спустится один из стражей. Тишина. Меотрим мельком взглянул на своего товарища. Мираган молчал.
Вечерело. Солнце лениво опускалось за высоченные сосны вдали, грозные тучи собирались на синеватом небе.
–Кажется, будет дождь, – сообщил Меотрим, задирая голову повыше. Ромашка недовольно фыркнула.
Наконец, ворота с той стороны двинулись с места. Оттуда выглянул кругловатый мужчина в легкой кольчуге, накинутой на пожелтевшую рубаху, и проговорил басисто:
–Ну, чего? Входите.
Меотрим и Мираган мельком переглянулись.
–И нечего глядеть друг на друга, вы же пришли за чем-то, – усмехнулся мужчина.
–И то верно, – согласился Меотрим, неспеша проходя через деревянные ворота. Мираган последовал за ним.
Ворота за ними захлопнулись.
–Чего ради пришли-то?-спросил страж.
–Учиться хотим, – уверенным голосом проговорил Мираган.
–Учиться, значит… Идемте тогда к главе нашему. Он вам мигом расскажет все.
Крепость оказалась вовсе не такой, какой в голове представлял ее Мираган. В закате дня людей здесь не так много было. Почти каждый просто отсиживался, любуясь солнцем. Царило умиротворение, ни единого шума, ни лязга мечей. Казалось, что в этом месте нет ни одного воина, и все эти юноши молятся. И это сбивало с толку.
Страж вел юношей через невысокие хижины, из окон которых виднелся свет. Они прошли мимо нескольких построек, напоминающих небольшие кузницы. В одной из них молодой юноша, чье лицо было покрыто щетиной, точил меч.
Страж ускорил шаг. Меотрим и Мираган поспешили за ним. Благо, что Ромашку они оставили у ворот.
Посреди Крепости, окруженное чистым пространством, возвышалась изба из двух этажей. Страж повел юношей на крыльцо, затем в сени. Мираган краем глаза заглянул в большой зал, пустующий в это время. Меотрим дернул его за край рубахи, и тот поспешил за стражем. Они поднялись по деревянной лестнице. Страж остановился напротив хиленькой двери и постучал два раза. Послышался тихий голос. Мужчина обернулся, кивнул и открыл дверь.
–Мастер Бронислав, разрешите войти?
–Входи.
Страж вошел внутрь и закрыл за собой дверь. Мираган прислонился к двери, чтобы хоть что-то расслышать, но они говорили так тихо, что ничего практически понять было нельзя.
Через некоторое время дверь распахнулась. Страж впустил Мирагана и Меотрима, а сам молча покинул комнату.
На юношей смотрел пожилой мужчина. Морщинистое лицо его скрывала седая длинная борода. Он с прищуром разглядывал их обоих, сидя за дубовым столом. Затем он молча поднялся и вдруг Мираган ощутил всю его силу, что оставалась в худых конечностях.
–Ваши имена, юноши, – тихим голосом начал он.
–Меотрим, – он поклонился.
–Мираган, – юноша повторил за ним.
Мираган ощутил цепкий взгляд старика. Тот молчал, продолжал смотреть. Но смотрел он внимательнее, будто ищет что-то знакомое, что-то, за что можно уцепиться. Он снова заговорил:
–Мастер Бронислав, – он вяло улыбнулся. – Я знаю, зачем вы пришли, но прежде, чем научить чему-то, я должен убедиться, что вы готовы.
–Готовы?– вдруг спросил Меотрим.
–Не перебивай.
Меотрим не пошевелился.
–Завтра на рассвете вы пройдете испытание. Будьте готовы. А пока, эту ночь вы проведете в одной из изб рядом с воинами этой крепости.
Мастер тяжело сел на деревянный стул и не проронил больше ни слова. Он смотрел на них еще мгновение, бросил прощальный взгляд, и юноши больше не смели оставаться в душной, пропахшей пылью, комнате.
За дверью их ждал страж.
–Пойдемте за мной. Я покажу вам избушку, в которой вы проведете грядущую ночь.
Мужчина, клацая сапогами, повел юношей вниз по лестнице, вывел на крыльцо, провел по протоптанной тропинке.
Остановился он около маленького старенького домика, скрытого под тенью высоченной стены. Домик этот твердо стоял на другом конце крепости.
–Прошу, располагайтесь, – он ехидно улыбнулся, развернулся и, не оборачиваясь, покинул тихое местечко.
–Войдем? – спросил Меотрим, прежде чем сделать шаг.
–Боишься? Это просто старая избушка, до которой никому нет дела, – Мираган поднялся по скрипучим ступеням и медленно открыл шаткую дверцу.
Меотрим последовал за ним.
Внутри оказалось довольно прохладно, несмотря на то, что снаружи стоял конец лета, и солнце все еще прогревало воздух. Окна здесь были полностью забиты досками, полы скрипели. Мираган прошел чуть дальше. Печи в домике отродясь не было, а спать им предстояло на холодных скамьях.
–Чудный домик нам предложил старик, – заметил Меотрим, бросая сумку на пол.
–Я и не надеялся на что-то большее.
–Но я был уверен, что им нужны добровольцы. Нужны воины, – Меотрим сел на шаткую потемневшую скамейку. – Я правда думал, что к нам отнесутся с уважением, но что еще стоит ждать от места, где людей готовят на смертную казнь. У нас нет выбора.
–Выбор? Но ты его уже сделал, – Мираган сел рядом. – Как только я покину это место, я вернусь в родную деревню и встану на ее защиту.
–Не думаю, что все будет так, как захочешь ты, Мираган, – не глядя на собеседника, произнес Меотрим, – а знаешь, как все будет? Тебя возьмут в Крепость, научат базовым навыкам и отправят служить князю, не спрашивая, чего хочешь ты. Но ты прав, свой выбор мы уже сделали.
Меотрим поднялся, подошел к двери и обернулся.
–Я собираюсь осмотреть окрестности. Ты со мной?
–Иди. Я найду тебя.
После этих слов Меотрим скрылся за дверью.
Избушка окончательно наполнилось тишиной. Мираган остался один и наконец начал осознавать, что он сделал. Если все будет так, как сказал Меотрим, Мирагану придется искать обходные пути. Он поклялся, поклялся сам себе, что отныне станет защитой для людей, которые воспитали его и дали сил.
«…Не думаю, что все будет так, как захочешь ты…»
Мираган тяжело поднялся со скамейки. Мысли, которые не давали ему сосредоточиться на завтрашнем испытании, одолели голову. Он стянул с себя сумку, висевшую все то время у него через плечо, и вышел наружу.
Солнце медленно опускалось к горизонту. Воздух обдавал горячими порывами. Юноша неспеша прошел по протоптанной дорожке мимо одной из сторожевых башен. Задрал голову повыше и заметил макушку еще одного стража. Вокруг была тишина. Только ветер завывал. Юноша прошел дальше. Недалеко от сторожевой башни, поодаль каменной стены, в ряд стояли небольшие домики без окон. Мираган подошел ближе. На каждой двери висело по увесистому замку. Послышались медленные шаги. Мираган сделал шаг назад и остановился. К самому дальнему домику подходил пожилой мужчина в длинной, покрытой пятнами, рубахе, в руках он тащил корзинку, доверху наполненной морковью. Мираган резко устремился к нему.
–Вам помочь? – крикнул он, прибавляя шаг.
–Я хоть и стар, силы пока есть, мо?лодец, – мужчина опустил тяжелую корзину на землю, потянулся к тонкой веревочке у себя на шее. Он достал ключ и ловко открыл замок. – Ты иди, куда шел, мо?лодец, я сам справлюсь.
Мираган кивнул и пошел вперед. Пройдя еще, он наконец уловил чужие голоса, лязг металла. Он обошел главную избу, в которой уже бывал. А сразу за ней, пройдя еще немного, Мираган увидел что-то похожее на тренировочное поле. Оно не было ничем ограждено, но вытоптанная земля образно ограничивала его от остального. Мираган ступил на твердую сухую землю. Поле разлеглось от одной сторожевой башни до другой. С одной из сторон Мираган увидел маленькие домики, видимо, там хранили оружие. Из одного из таких домиков выходил высокий хорошо сложенный молодой мужчина. В руках он держал вырезанный из дерева меч. Мираган осмелился потревожить его.
–Эм, могу я тоже воспользоваться мечом? – спросил он, немного отдышавшись после короткой пробежки.
–Я тебя здесь никогда раньше не видел, – мужчина внимательно осмотрел Мирагана.
–У меня завтра вступительное испытание, и я хочу подготовиться к нему.
–Вот оно что, – тонкие губы его скривились в улыбке. – Ну, что же, проходи в оружейную и бери, что душе угодно, – мужчина рукой указал направление.
Мираган прошел по вытоптанной земле навстречу одному из маленьких строений.
В углу он заметил высокую плетенную корзину, в которой торчком стояли мечи вырезанные из дерева. Он вытащил один и вернулся на поле.
Молодой мужчина с длинными волнистыми, заплетенными в хвост, волосами продолжал стоять. Он наблюдал за Мираганом. Тот медленно, но уверенно вспоминал, чему научился у кузница в Блато.
Мужчина сдвинулся с места и плавно подошел к юноше.
–Велимир, – он протянул небольшую жилистую ладонь, – будем знакомы.
–Мираган, – он опустил меч.
–Я хочу помочь тебе.
–Не нужно. Я немного разогреюсь и все получится.
–Как знаешь, но я бы на твоем месте, меч держал немного правее, – Велимир неспешно расположил меч в руке Мирагана правильно, – так легче наносить удар сверху.
–Благодарю, но я сам справлюсь.
Велимир кивнул, хотел было развернуться, но остановился.
–И еще. Посоревнуйся с кем-нибудь в паре. Испытание именно так будет проходить, – игриво сообщил тот. Обернулся вокруг себя и добавил с улыбкой. – Правда, я не вижу никого здесь, кроме себя. Ну, что сразишься со мной? – выкрикнул Велимир, вскидывая свой меч.
Мираган выставил свой и кивнул.
Дерево ударилось о дерево. Мираган мигом вспомнил все, чему его учили. Он в ловком прыжке отпрыгнул назад от Велимира в момент, когда тот попытался кончиком меча коснуться его правой ноги. Резким движением оббежал его и решил сыграть по его правилам, но мужчина был не глуп. Ощутив чужое дыхание за спиной, словно кошка, отпрыгнул, мечом ударяя чужой. Мираган улыбнулся, обходя вокруг противника.
–Не плохо, мальчик, – Велимир опустил меч.
–Хочешь продолжить или уже убедился, что я не так прост?
–Хватит.
–Хорошо, – Мираган бросил деревяшку, – лучше расскажи о завтрашнем испытании.
–Эх, чего захотел! – Велимир залился лучезарным смехом. – Расскажу, но не здесь,– он уставился вперед.
Мираган обернулся.
