–Уходи, – тяжело дыша, произнес Мираган, – уходи.
–Спасибо.
Когда юноша скрылся, Меотрим снова задал свой вопрос.
–Хотел проучить труса, – гадким смехом ответил беловолосый, тяжело поднимаясь с земли.
–Ты хочешь, чтобы я ударил тебя снова? – Мираган замахнулся, целясь в голову, но Меотрим схватил его руку.
–Хватит с нас драк, Мираган. Идем отсюда.
Мираган бросил на белоголового взгляд полный презрения и ненависти. Он понял, о чем говорил ему Велимир.
Холодок прошелся по спине, ступни обдало ледяным воздухом. Мираган всю ночь провел на скрипучей твердой скамье. Поясница его ныла, руки его сводило. В полной тишине он распахнул глаза. Свет не проникал в избушку, и казалось, что еще ночь, но по звукам он понял, что уже ранее утро. Мираган медленно вытянул правую руку из-под своего тела, потянулся вперед. Никогда раньше он не чувствовал себя так плохо. Он неспешно поднялся, опустил голые ноги на холодный пол. Тело ломило. Он бросил взгляд на скамью около стены рядом. Меотрим, подгибая ноги ближе к телу, весь озябший, мирно спал. Мираган встал, подошел к скамье, потревожил Меотрима. Тот резко открыл глаза.
–Мираган, что случилось? – сонно протянул он, приподнимая голову.
–Пора вставать.
Меотрим молча присел на край скамьи и потянулся всем телом к потолку.
–У меня все тело болит,– простонал он.
–Не у тебя одного.
Мираган вернулся на скамью, принялся натягивать кожаные сапоги.
–Хочу поскорее выйти на воздух, – Меотрим поднялся на ноги, – надоело слышать этот запах старой древесины.
–Думаешь, нас накормят? – спросил Мираган.
–Тоже умираю с голоду. Но если что, у меня в сумке еще есть немного сырого мяса. Можно было бы сварганить костер из этой избы, – он впервые улыбнулся за это утро.
Солнце обогрело их тела. В небе снова ни облачка. Мираган и Меотрим прошли по знакомой тропинке до главной избы. Там же они встретили Велимира. Тот стоял на крыльце, будто ожидая кого-то.
Мираган подошел к нему первый.
–Как провели первую ночь в крепости? – красивое ясное лицо его озарила улыбка.
–Неплохо, только вот все болит, будто всю ночь таскали мешки, – бросил Меотрим, взбираясь по ступеням.
–Ты не знаком с моим товарищем, Велимир? – Мираган жестом указал на юношу.
–Не имел возможности.
–Меотрим, – Меотрим протянул большую ладонь.
Велимир ее принял.
–Пойдемте же вовнутрь. Вы, наверное, голодные? – Велимир открыл перед ними тяжелую дверь.
И только Мираган прошел за эту дверь, он ощутил дух мужественности и силы. Несколько десятков молодых мужчин сидели за большими деревянными столами. Стучали ложками и о чем-то оживленно говорили. В другом конце зала, напротив окон, восседали Бронислав и незнакомый мужчина. Мираган прошел дальше. Мастер встретился с ним глазами. И не было того чувства, будто перед ним сидит старик, а сидел за тем столом полный сил мужчина. Мастер вежливо кивнул пришедшим юношам.
Велимир провел их к самому дальнему столу в конце огромного зала.
–Неплохо вас тут кормят, – с сарказмом в голосе произнес Меотрим, оглядывая миску с пшеничной кашей.
–А ты чего хотел? – Велимир сел рядом.
Меотрим не ответил, но от завтрака все же не отказался.
Прежде чем приступить к трапезе, Мираган немного осмотрелся. Во втором ряду справа он заметил знакомую макушку. Белоголовый яростно что-то обсуждал с собеседником, которого Мираган никогда не видел.
–Слышал я новость, – вдруг молчанье нарушил Велимир, – вчера кто-то белоголового избил.
–Белоголового? – Меотрим непонимающе взглянул на молодого мужчину.
–Именно. Видишь того, справа, – пальцем он указал вымышленный путь.
Меотрим кивнул. А когда понял о чем тот, прикусил нижнюю губу.
–Хорошо. Нечего дуру строить, – Велимир чуть склонился над столом и прошептал,– я знаю, что это вы.
Меотрим замер.
–Я не избивал его, – защищался Мираган, – я лишь оттолкнул его.
–Ну, будет вам, я ведь шутки шучу, – он ехидно улыбнулся, – мне плевать на этого дурачка. Пусть его лихо сожрет.
–Велимир, не стоит говорить такое, – Меотрим нахмурился.
Разговор их прервал стук ложки об кружку. Каждый взгляд был направлен на стол в конце зала. Мастер Бронислав поднялся из-за стола, поправил подол туники и заговорил:
–Сегодня после утренней трапезы попрошу всех вас пройти на тренировочное поле. И как велит наш обычай и закон, убедиться, что пришедшие юноши достойны держать мечи и стать войнами. Остальное, как и обычно, я поведаю вам на испытании.
Он шепнул что-то мужчине сидящему рядом и покинул зал.
Снова поднялся гул.
–Скоро вы станете войнами Крепости, – Велимир одарил их серьезным взглядом, – у вас еще есть шанс сбежать отсюда.
–И навек остаться трусами?! – Мираган вскочил. – Я сделал свой выбор, и я стану воином.
–Но нас могут и не взять, – заметил Меотрим.
–Возьмут. Вы молоды, сильны. А все это сделано потехи ради, – Велимир отставил миску в сторону. – Не припомню, чтобы в Крепость хоть кого-то не взяли,– он задумался, – хотя нет, помню. Лето назад не взяли старика без правой руки. Думаю, не стоит объяснять, почему? – он поднялся из-за стола и скрылся в толпе уходящих юношей.
–Что же, так тому и быть, – Мираган последовал за ним.
Встретились они с Меотримом уже около тренировочного поля в одной оружейной. Там же их ждал мастер Бронислав.
Он стоял недалеко от высокой корзины и в руках держал по одному деревянному мечу.
–Благословят вас Боги, сыны мои. Для каждого поединок этот решит его судьбу. Но прежде, чем один из вас выйдет на поле, я обязан спросить: готовы ли вы?
Мираган взглянул на Меотрима. В глазах его читался единственный ответ. Оба молча кивнули.
–Тогда, сыны мои, вложите все силы, всю ловкость в эти мечи. Молю Богов о вашей победе.
Мастер вручил им мечи, коснулся их плеч и гордо объявил:
–Мираган, твой поединок будет первым.
Юноша помедлил. Он развернулся лицом к выходу. Мастер Бронислав вышел первый. Мираган наблюдал за ним через распахнутую дверь. Вновь зазвучал его голос.
–…поединок этот состоится со всеми правилами и обычаями нашими. И я хочу пригласить на это поле Мирагана, – он широким жестом раскинул руки в стороны.
Сердце в груди забилось в бешеном танце. Мираган вышел из тени. Десятки незнакомых глаз, выстроенных вокруг, жадно сверлили взглядом.
–И кто изволит испытать этого юношу? – мастер стоял чуть дальше от Мирагана, ища в толпе того самого.
–Я осмелюсь!
Из толпы почти сразу потянулась длинная худая рука. За ней и сам ее обладатель.
–Я Демиан из Дмирграда! Я хочу испытать его! – беловолосый прошел сквозь толпу и остановился напротив Мирагана в нескольких шагах.
–И быть по сему, – мастер вручил Демиану деревянный меч.
Он встал между ними и громко объявил:
–Да начнется же поединок!
Между ними возникла искра. Демиан не торопился, но Мираган даже на расстоянии ощущал его ненависть. Он крепко схватил меч и основанием держал около лица, неспешно передвигаясь по полю. Демиан наблюдал, сверля взглядом. Времени ждать не было, и Мираган бросился в атаку. Он ловким прыжком, как дикий волк, кинулся мечом вперед, но Демиан успел отскочить, и ответил ударом. Мираган не слышал ничего. Кровь в жилах кипела, сердце стучало еще сильнее. Вдруг с левой стороны показался меч, Мираган отразил удар, но Демиан посылал импульс снова и снова, загоняя Мирагана в угол. Ногами тот уперся в землю, затормозил. Он выставил меч перед лицом, скаля белые зубы.
–Мираган значит, – прошептал он, – никогда, слышишь, никогда не стой у меня на пути!
Резким движением Мираган отбросил юношу от себя. Демиан отпрыгнул назад и почти сразу вскочил над землей, приземляясь вплотную к ногам Мирагана. Быстро он подставил основание меча к его горлу, но Мираган успел уберечься от удара.
–Никогда не стой у меня на пути! – вскричал Демиан, резким импульсом запрыгивая на Мирагана. Оба они повалились на жаркую землю. Меч Мирагана выпал у него из рук и откатился в сторону.
В ушах послышались крики, но Мираган знал, что это еще не конец.
–Я не позволю такому как ты выставлять меня слабаком! – Демиан ударил Мирагана в грудь.
–А я не позволю тебе! – глаза Мирагана налились красным. Он словно вздохнул новые силы. Двумя руками он схватил Демиана за воротник рубахи и скинул с себя, сваливая на землю. Быстро вскочил на ноги и схватил меч. И только Демиан попытался встать, резким неожиданным взмахом Мираган прошелся по его левой ноге. Хлынула кровь. Алая кровь.
Демиан закричал от боли, повалился на землю.
Крики. Крики. Крики. Пелена заполнила разум. И последнее, что видел Мираган перед глазами – охваченное муками лицо Демиана.
***
Город Вириан
На высоте нескольких верст можно было разглядеть почти весь город. Вириан – единственный город, что строился на берегу неспокойного моря. Праздник для торговцев со всего княжества. Кто-то зовет этот город раем, кто-то рассадником заразы. Но для Маригоны этот город родной дом и здесь она чувствовала себя как рыба в воде.
Она стояла на окраине крыши высокого дома, разглядывая улицу вдоль и поперек. Приближалась ночь. Маригона пробежала вперед почти по краю. Обычно стражи по верху не бродят, но девушка всегда была на стороже. Она накинула капюшон, подбежала к краю и перепрыгнула на крышу соседнего дома. Внизу было тихо. Немного людей прогуливалось по улице, шепчась между собой. Вдруг вдоль домов зажглись огоньки. Каждый вечер чародейки дарили городу свет, зажигая факелы волшебным огнем. Маригона не была такой. Не умела.
На город окончательно опустилась ночь. Яркая летняя луна осветила улицу. Маригона, добравшись до дома с высокой крышей, забралась в круглое окно. Внутри горела свеча, а в углу небольшой комнатки сидела пожилая женщина. Она подняла зеленые потухшие глаза на девушку и еле заметно улыбнулась.
–И где ты была, дочь моя?
Маригона молча полезла в сумку, достала несколько золотых монет и протянула их матери.
–Маригона, откуда это у тебя? – недовольно спросила старушка.
–Заработала.
–Как? Ты снова продавала снадобья богачам?! – взгляд ее потемнел. – Сколько раз я тебе говорила, что эти люди когда-нибудь решат тебя убить или того хуже, забрать твою свободу! – Вислава резко поднялась с кресла. – Хоть раз в жизни послушай свою мать…
–Не важно, как я заработала их. Главное, что мы будем сыты, – Маригона прильнула к материнской груди. – Мам, я постараюсь сделать все, чтобы ты была счастлива.
–Я боюсь за тебя, Маригона. Ты у меня одна, – старушка провела худой рукой по рыжим кудрям дочери, – каждый раз, когда у тебя возникнет мысль поделиться с кем-то своими силами, вспомни то, что эти люди сделали со мной и с твоим отцом.
–Прошу…
Маригона отвернулась. Она сделала шаг назад, отбросила пряди с лица.
–Я помню. Мне каждую ночь снится, как его рвут на части… Но прошу тебя, дай мне шанс, – она сжала руки в кулаки, – я хочу все исправить. Доказать тебе, что нет нужды прятаться в тени, нет нужды бояться себя, – Маригона прикоснулась ладонью сердца Виславы, – я не чувствую в тебе силы, матушка. Но знаю, какой ты была. Мой отец полюбил тебя живой и отважной. Но почему ты не можешь быть такой и для меня, своей дочери?
–Потому что вся моя жизнь ушла с твоим отцом.
Маригона отдалилась. Она всегда боялась этих слов. Она была одинока, пока ее мать страдала, до сих пор не осознав, что любовь всей ее жизни покинула ее.
–Прости меня, дочь. Я не в силах дать тебе то, чего ты хочешь, но я люблю тебя, – Вислава обняла ее, поцеловала в румяные щеки.
Когда лунный свет проник в глубь комнаты, Вислава взялась за вязание. Она любила заниматься этим в тихие вечера. А Маригона, пообещав вкусный ужин, спустилась на улицу.
Ближе к полуночи редко, где можно было купить еды, но около соседнего дома всегда в такой час работала одна лавка. И Маригона, накинув капюшон и сжав ручку корзинки, отправилась туда. Стражи на этой улице было немного, и Маригоне удалось проскочить незамеченной. Она успела вовремя. Купец, что торговал овощами и мясом, еще не успел уйти домой. С полной корзинкой еды Маригона возвращалась домой. Но путь ее прервал любопытный разговор двух неплохо одетых дам. Они стояли около входа в здание. Маригона забежала за угол и притаилась.
–…Нет, я же тебе говорю, ни какая она не чародейка.
–Откуда знаешь? Ты ее видела?
–Видела. Она в наглую того купца, что украшениями торговал, обокрала. Все камушки поодбирала.
–Ну и как выглядела?
