Со стороны главной избы шли пятеро молодых мужчин, о чем-то беседуя.
–Пойдем, Мираган, наше время вышло.
Велимир запрокинул меч на плечо, поднял тот, что лежал на земле и направился в сторону оружейной.
Мираган ждал его посреди тренировочного поля. Группа молодых мужчин остановилась недалеко от него. Один из них, что пониже, быстрым шагом устремился в одну из оружейных. Мираган встретился взглядом с одним из участников группы. Волосы его длинные, белые как первый снег, были собраны в небольшой хвост у макушки, развевались на ветру. Он смотрел на Мирагана яркими зелеными глазами, из которых сочился холод и презрение.
–Все хорошо? – жилистая рука легла на его плечо.
Мираган не ответил.
Велимир провел юношу по тропе в более оживленное местечко. Остановились они около одной из избушек.
Велимир оперся о деревянную стену и наконец заговорил.
–Ты хотел, чтобы я рассказал тебе, тогда слушай…
–Кто это был, тот беловолосый? – перебил его Мираган.
–Я не знаю его имени. Мне и не зачем, – нахмурился Велимир.
–Знаешь, но говорить не хочешь.
–А чего ради?! Я этого человека презираю, и рот его именем марать не хочу, – Велимир отошел в сторону, отвернулся.
–Но в чем причина, Велимир? – Мираган не унимался. Он хотел знать правду.
–Это сейчас не важно, – он обернулся к Мирагану. – Если ты не хочешь, чтобы я рассказал тебе об испытании, хорошо. Я пойду к себе в комнату.
Он выждал немного времени. Мираган молчал.
–Хорошо, – выронил он, когда заметил взгляд Велимира, – расскажи.
Велимир подошел ближе. Он встал почти вплотную к Мирагану и заговорил полушепотом:
–Послушай, Мираган, завтра тебя ждет одно единственное испытание. И все, кого ты видишь здесь, – он повел рукой, описывая полукруг, – проходили его. Завтра на тренировочном поле соберется вся крепость. Бронислав вызовет тебя, затем твоего соперника. Это будет доброволец, кто-то из присутствующих. И знаешь, никого секрета нет. Тебе просто нужно показать, что ты умеешь за себя постоять, что знаешь правила подобных поединков и, что умеешь хоть немного махать мечом или копьем. Вот и все.
Мираган молчал.
–А насчет белобрысого – он тот еще ублюдок, – снова заговорил Велимир, – считает себя умнее других.
–Спасибо, Велимир… Темнеет уже. Я пойду.
Мираган развернулся и сделал шаг, но голос Велимира его остановил.
–Мираган, та избушка, в которой ты проведешь ночь – это часть испытания.
Мираган кивнул и молча ушел в тень.
Солнце скрылось за горизонтом. Небо покрылось темными тучами и изредка звездами. Полупрозрачная луна виднелась под тонкими облаками с другой стороны. Стояла тишина. Тусклый свет падал на землю только из окон избушек.
Мираган шел в сторону захудалого домика. Вокруг было тихо. Слабый шорох ветерка и пение сверчков доносились до уха. Юноша озяб. Он чуть прибавил шаг. Проскочил мимо кузницы, пустующей темным вечером, и двинулся в сторону главной избы. Он примерно помнил, куда нужно идти, но постоянно озарялся по сторонам.
Около маленьких домиков он немного притормозил. С противоположного конца доносились голоса. Мираган пригнулся и проскользил, прижимаясь к стене. Рядом с последним домиком, где днем мужчина прятал овощи, трое юношей стояли над четвертым, прижимая его к стене. Среди них был тот беловолосый.
–Возомнил себя воином? – беловолосый пригрозил пальцем.
Юноша прижался к стене еще сильнее. Он опустил взгляд.
–Смотри в глаза, когда с тобой разговаривают! – взревел самый крупный из их, держась около беловолосого.
–Я…я…я не воин, – сквозь стон процедил бедняга.
–Тогда не стоило выделываться перед Нендримом сегодня на тренировке, – чуть тише, ближе к уху произнес беловолосый.
–Просто признай, что ты не лучший, – вдруг юноша набрался смелости и поддался вперед.
–Голосом обзавелся?!– отшагнул назад беловолосый.
Еще двое подошли к беззащитному юноше. Один из них ударил его по щеке. Тот не пошевелился.
–Довольно, – спокойно произнес белоголовый, – я пришел выяснить, на что ты на самом деле способен, глупец.
Беловолосый опустил руку в карман внутри жилета. Блеснула сталь.
–Готов, воин?
В глазах маленького юноши промелькнул страх.
–Доставай настоящее оружие, – белоголовый приставил острие прямо перед глазами задыхающегося юноши.
–Послушай… Я не хочу этого, – медленно, сквозь тяжелое дыхание, прошептал юноша, глядя прямо в глаза нападавшего.
–Тебя не спрашивали. Ты выставил меня слабаком, и я хочу, чтобы ты ощутил тоже самое.
В этот момент Мираган, ожидая чего угодно, но не этого, выскочил из тени и приземлился прямо на беловолосого. Двое юношей, что стояли рядом принялись стаскивать Мирагана со своего предводителя. Юноша, что прижался к стене, скатился и упал на колени. Мираган всем телом прижал беловолосого к прохладной земле.
–Пусти, – кряхтел он, пытаясь свободной рукой дотянутся до отскочившего ножа.
Мираган, с размаху, левой ногой откинул кинжал в длинную траву. Белоголовый зарычал, заерзал. Двое вцепились в рубаху Мирагана и начали рвать ее на части. Во всем этом балагане никто не заметил быстро приближающегося человека со стороны ветхой избушки.
–Разойдитесь! – крикнул знакомый голос.
Мираган узнал в нем Меотрима. Тот быстрыми безболезненными движениями раскидал по разным сторонам двоих, что стаскивали Мирагана. Затем одним ловким движением вернул Мирагана на ноги. Белоголовый все также лежал на земле.
–Что тут у вас произошло? – без капли жалости процедил Меотрим.
–Спасибо, спасибо тебе, – юноша, держась за сердце, поднялся с земли. – Я думал, он меня убьет.
–Уходи, – тяжело дыша, произнес Мираган, – уходи.
–Спасибо.
Когда юноша скрылся, Меотрим снова задал свой вопрос.
–Хотел проучить труса, – гадким смехом ответил беловолосый, тяжело поднимаясь с земли.
–Ты хочешь, чтобы я ударил тебя снова? – Мираган замахнулся, целясь в голову, но Меотрим схватил его руку.
–Хватит с нас драк, Мираган. Идем отсюда.
Мираган бросил на белоголового взгляд полный презрения и ненависти. Он понял, о чем говорил ему Велимир.
Холодок прошелся по спине, ступни обдало ледяным воздухом. Мираган всю ночь провел на скрипучей твердой скамье. Поясница его ныла, руки его сводило. В полной тишине он распахнул глаза. Свет не проникал в избушку, и казалось, что еще ночь, но по звукам он понял, что уже ранее утро. Мираган медленно вытянул правую руку из-под своего тела, потянулся вперед. Никогда раньше он не чувствовал себя так плохо. Он неспешно поднялся, опустил голые ноги на холодный пол. Тело ломило. Он бросил взгляд на скамью около стены рядом. Меотрим, подгибая ноги ближе к телу, весь озябший, мирно спал. Мираган встал, подошел к скамье, потревожил Меотрима. Тот резко открыл глаза.
–Мираган, что случилось? – сонно протянул он, приподнимая голову.
–Пора вставать.
Меотрим молча присел на край скамьи и потянулся всем телом к потолку.
–У меня все тело болит,– простонал он.
–Не у тебя одного.
Мираган вернулся на скамью, принялся натягивать кожаные сапоги.
–Хочу поскорее выйти на воздух, – Меотрим поднялся на ноги, – надоело слышать этот запах старой древесины.
–Думаешь, нас накормят? – спросил Мираган.
–Тоже умираю с голоду. Но если что, у меня в сумке еще есть немного сырого мяса. Можно было бы сварганить костер из этой избы, – он впервые улыбнулся за это утро.
Солнце обогрело их тела. В небе снова ни облачка. Мираган и Меотрим прошли по знакомой тропинке до главной избы. Там же они встретили Велимира. Тот стоял на крыльце, будто ожидая кого-то.
Мираган подошел к нему первый.
–Как провели первую ночь в крепости? – красивое ясное лицо его озарила улыбка.
–Неплохо, только вот все болит, будто всю ночь таскали мешки, – бросил Меотрим, взбираясь по ступеням.
–Ты не знаком с моим товарищем, Велимир? – Мираган жестом указал на юношу.
–Не имел возможности.
–Меотрим, – Меотрим протянул большую ладонь.
Велимир ее принял.
–Пойдемте же вовнутрь. Вы, наверное, голодные? – Велимир открыл перед ними тяжелую дверь.
И только Мираган прошел за эту дверь, он ощутил дух мужественности и силы. Несколько десятков молодых мужчин сидели за большими деревянными столами. Стучали ложками и о чем-то оживленно говорили. В другом конце зала, напротив окон, восседали Бронислав и незнакомый мужчина. Мираган прошел дальше. Мастер встретился с ним глазами. И не было того чувства, будто перед ним сидит старик, а сидел за тем столом полный сил мужчина. Мастер вежливо кивнул пришедшим юношам.
Велимир провел их к самому дальнему столу в конце огромного зала.
–Неплохо вас тут кормят, – с сарказмом в голосе произнес Меотрим, оглядывая миску с пшеничной кашей.
–А ты чего хотел? – Велимир сел рядом.
Меотрим не ответил, но от завтрака все же не отказался.
Прежде чем приступить к трапезе, Мираган немного осмотрелся. Во втором ряду справа он заметил знакомую макушку. Белоголовый яростно что-то обсуждал с собеседником, которого Мираган никогда не видел.
–Слышал я новость, – вдруг молчанье нарушил Велимир, – вчера кто-то белоголового избил.
–Белоголового? – Меотрим непонимающе взглянул на молодого мужчину.
–Именно. Видишь того, справа, – пальцем он указал вымышленный путь.
Меотрим кивнул. А когда понял о чем тот, прикусил нижнюю губу.
–Хорошо. Нечего дуру строить, – Велимир чуть склонился над столом и прошептал,– я знаю, что это вы.
Меотрим замер.
–Я не избивал его, – защищался Мираган, – я лишь оттолкнул его.
–Ну, будет вам, я ведь шутки шучу, – он ехидно улыбнулся, – мне плевать на этого дурачка. Пусть его лихо сожрет.
–Велимир, не стоит говорить такое, – Меотрим нахмурился.
Разговор их прервал стук ложки об кружку. Каждый взгляд был направлен на стол в конце зала. Мастер Бронислав поднялся из-за стола, поправил подол туники и заговорил:
–Сегодня после утренней трапезы попрошу всех вас пройти на тренировочное поле. И как велит наш обычай и закон, убедиться, что пришедшие юноши достойны держать мечи и стать войнами. Остальное, как и обычно, я поведаю вам на испытании.
Он шепнул что-то мужчине сидящему рядом и покинул зал.
Снова поднялся гул.
–Скоро вы станете войнами Крепости, – Велимир одарил их серьезным взглядом, – у вас еще есть шанс сбежать отсюда.
–И навек остаться трусами?! – Мираган вскочил. – Я сделал свой выбор, и я стану воином.
–Но нас могут и не взять, – заметил Меотрим.
–Возьмут. Вы молоды, сильны. А все это сделано потехи ради, – Велимир отставил миску в сторону. – Не припомню, чтобы в Крепость хоть кого-то не взяли,– он задумался, – хотя нет, помню. Лето назад не взяли старика без правой руки. Думаю, не стоит объяснять, почему? – он поднялся из-за стола и скрылся в толпе уходящих юношей.
