– Подкинуть дров, сукины дети! – надрывал голос центурион, и легионеры кинулись к башне, кидая в пламя новое дерево.
Дверь так и не открылась.
Уже когда всё дерево обгорело, а сама башня стояла закопчённая, безмолвная, центурион закинул в ножны меч и пошёл по пеплу и горячим ещё головешкам к двери, приказав подчинённым:
– Неси таран, надо выбить двери!
Легат Шорц тоже подъехал ближе, морща нос от запаха гари. И тут двери распахнулись и оттуда выскочили три десятка детей с тряпками на лицах. Они метнулись к врагам молчаливые, как смерть, и стали резать оторопевших солдат. Легат выпучил глаза, ему почудилось, что он сходит с ума, либо смотрит какой-то страшный и странный сон. Двое мальчишек, мелких, лет десяти от роду максимум, увидели легата и кинулись к нему, на ходу ударив короткими клинками замешкавшегося трибуна. Тот упал, захрипев, а Шорц смотрел на двух детей, окровавленных, чёрных от пепла и его будто парализовало. Даже меч не мог выхватить, чтобы встретить стремительных убийц. Но опомнились легионеры, кинулись на детей и методично стали вырубать. И двух мальчишек, бежавших к легату, перехватили тоже, зарубили уже под копытами коня Шорца. И один, умирая, прохрипел:
– Сдохнешь ты и твоя семья!
Легионер подскочил и рубанул умирающего раз, другой, третий. Кровь брызнула в лицо легату, он поднял руку, вытер её ладонью и посмотрел на эту кровь недоумевающе, будто не понимая, что это такое. В это время подскочил испуганный трибун Гоцлав и быстро доложил:
– Господин легат! Погибло две тысячи сто легионеров!
– Что? – Шорцу показалось, что он ослышался: – В битве с детьми?
Над школьной башней печально трепыхался закопчённый флаг школы…
Глава 4
Небольшой отряд третий день пробирался по лесу. И третий день шёл дождь. Весенний, тёплый, но достаточно противный. Земля под ногами превратилась в скользкую субстанцию, потому передвигаться приходилось осторожно. Но никто из детей не роптал. Даже десяток шестилетних пацанов шёл стойко, не жалуясь и не хныча. Впереди отряда передвигались гур Дэрек и старшие первых двух десятков – четырнадцатилетний Рэм и двенадцатилетний Дир. Замыкал отряд гур Масим со своим любимым учеником Асгаром. Гур Масим, признаться, был рад, что жребий выпал на этого худощавого белобрысого паренька. Ведь тот, пожалуй, был одним из самых сильных и самых способных его воспитанников. Асгар, конечно, никогда не станет великим магом, но то, что выбраковали его явно по ошибке – несомненно. У мальчишки был несомненный потенциал неслабого мага. И настоящий дар к магии сознания – магии редкой и запрещённой во множестве королевств и княжеств.
К вечеру третьего дня отряд вышел, наконец, к лагерю, который делали учителя и ученики школы на протяжении нескольких лет. Делали для учений в полевых, вернее, в лесных условиях. Именно здесь каждое лето отряды по две сотни воспитанников учились охотиться, сражаться, подкрадываться, искать следы и выживать. Место выбирал лично гур Марэ, а обустраивали лагерь под руководством гура Дави, принадлежащего лесному народу. Тут были землянки на двести человек, замаскированные так, что можно пройти по ним и не заметить. Недалеко родник с чистейшей водой. Между землянками – ходы сообщений. А вокруг лагеря – ловушки и секреты.
Рэм, смуглый, черноволосый подросток с тоской смотрел на знакомые тропы и места, где каждое лето со своими друзьями он бегал, прыгал, стрелял из луга и сражался на учебных мечах и копьях. И самое страшное, что можно было тогда представить в своей жизни – это недовольство или гнев гуров. Тогда он ненавидел школу всеми фибрами своей детской души, а теперь отдал бы всё за то, чтобы школа существовала. Он даже готов был каждый день подвергаться наказаниям, лишь бы оказались рядом Гатил, Мурей и другие, с кем сдружился за долгие восемь лет. Впрочем, от мрачных мыслей и настроений Рэма быстро отвлёк гур Дэрек. Мастер по бою с оружием заговорил спокойно, властно, будто не случилось ничего, и они действительно вышли на очередные учения:
– Рэм, назначаешься старшим лагеря! Воспитанников расселить по землянкам! Назначить охрану лагеря, дежурных и охотников! И приготовьте, демоны вас забери, уже нормальный ужин! Крупа в схроне, где и обычно.
– Есть! – вытянулся в струнку Рэм, и кинулся исполнять приказания. Назначать старших десятками. Распределять смены. Отправлять мальчишек в караул. В помощники себе взял Дира и Асгара, не только самых старших, но и самых толковых, пользующихся непререкаемым авторитетом у других пацанов. А в это время в учительской землянке совещались гур Дэрек и гур Масим.
– Кто пойдёт к Отшельнику? – спросил мастер оружия у мастера магии.
– Ты же знаешь, что я не очень с ним лажу, – пожал плечами Масим.
– С ним кроме Марэ вообще никто не ладит, – усмехнулся Дэрек, – Потому вопрос остаётся открытым. И идти к Отшельнику кому-то из нас!
– Кинем монетку? – изогнул бровь гур Масим, но Дэрек отрицательно покачал головой:
– Мне нужно оставаться здесь и тренировать учеников, сам знаешь. А путь к отшельнику не близкий. Две недели туда и столько же обратно.
– А кто пойдёт за сыновьями графа Толлена? – Масим достал фляжку и сделал небольшой глоток, поморщился, закрыл фляжку и уставился на Дэрека.
– Рэм и Дир! – твёрдо ответил мастер по оружию, – Они самые подготовленные из оставшихся. И каждый заменит троих даже взрослых бойцов.
– Справятся ли одни? – с сомнением спросил Масим.
– Зависит от того, прав ли был граф Толлен. Если прав и мы всё делали правильно – справятся. Если же нет… легче самим сдаться на милость ублюдку Михо и его палачам. Ну, либо бежать отсюда куда подальше в сопредельные княжества. Мы восемь лет учили их всему, что знаем: убивать, следить, скрываться и преследовать. А они не знают другой жизни, кроме этой. И пусть это немного раньше, чем мы думали, но пора настала проверить их в деле.
Масим покивал словам Дэрека и хлопнул ладонью по столешнице:
– Ты прав, друг мой! Ты прав! Плюс, не забывай ещё одной вещи – нам нужны ещё дети. И искать новых воспитанников теперь некому. Нет денег графа Толлена, нет государственного аппарата у нас под рукой. Потому только наши ученики смогут пополнять школу, подыскивая детей в королевстве.
– Об этом я тоже думал, – кивнул гур, – Потому, как только пойдёшь к Отшельнику, отправлю группу детей из леса, чтобы они искали подходящие кандидатуры!
– Отлично, – мастер по магии прищурился: – Предлагаю включить в эту группу Асгара – он хорошо разбирается в магии разума и сможет не только определить, подходит ли нам кандидат, но и «уговорить».
Дерек кивнул, и в это время в землянку вошёл Рэм, позвавший учителей на ужин, приготовленный в казанах прямо на улице. Дэрек вышел из землянки и стал придирчиво смотреть, что успели сделать дети с момента прибытия. Рэм объяснял, гур Дэрек кивал, а гур Масим даже одобрительно пофыркивал время от времени, слушая объяснения воспитанника.
– Я оборудовал четыре поста, гуры, – Рэм принялся показывать рукой: – Со всех сторон. Там пока сидят ребята из старшей группы, но будем привлекать всех! Дежурство на кухне организованно так: по одному человеку из каждой группы. Как раз младшие будут учиться у старших.
– Добро, – Дэрек кивнул и улыбнулся: – Ну, а теперь кормите нас, имперские волчата!
На следующий день, несмотря на долгий переход и усталость, гур Дэрек рано утром поднял воспитанников и начал тренировку. Гура Масима в лагере уже не было. Под покровом ночи мастер магии отправился к Отшельнику. А после завтрака Дэрек отобрал две группы – в одну вошли Рэм и Дир, а во вторую – Асгар, Бо и Викар.
– Рэм, Дир, – мастер по оружию первыми инструктировал ребят, отправляющихся за сыновьями графа Толлена, – Гуди и Дьярви Толлены должны находиться в имении графа. Думаю, ублюдок Михо не посмеет отобрать родовое поместье, потому в первую очередь ищите там! Это на востоке Рои, в Демьякской губернии. Там род Толленов ценят, и напрямую причинить вред отпрыскам нашего покровителя вряд ли посмеют даже слуги нового короля. Когда найдёте, любыми правдами и неправдами уговорите уходить сюда, с вами. Расскажите, что знаете, и поясните, что их в любом случае попытаются убить! Михо не позволит жить детям своего заклятого врага. А по дороге слушайте все новости, которые можно. Мы должны знать, что происходит за пределами леса и лагеря.
– На что-то конкретное обращать внимание? – спокойно спросил Рэм.
– О да, – ощерился Дэрек, – На всё, что имеет отношение к легату Шорцу и его легионерам! Мы должны наказать каждого, кто пришёл в нашу школу убивать!
– Месть? – волнуясь, спросил крепыш Дир.
– О нет, – покачал головой гур, – Мы должны быть выше мести и выше любых чувств. Это справедливое возмездие. Но такое, чтобы ни у кого больше никогда в жизни не могло возникнуть желания убивать детей…
Дэрек пристально посмотрел на воспитанников:
– Запомните то, чему учил вас Марэ, и чему теперь учу я: мы не должны быть негодяями, чтобы карать их! На первом месте Родина и честь. Мы живём ради них. Но Родина всегда нуждается в защите, и возмездие – это вещь, которая заставит боятся людей совершить зло! И повторяйте почаще девиз школы: смерти нет, есть лишь бесчестие!
Когда Рэм и Дир ушли, Дэрек принялся инструктировать вторую группу:
– Нас слишком мало, потому ваша задача найти детей. Возраст – от шести до восьми лет. Те, кто старше, уже не смогут так быстро и хорошо познать науку сражений. Впрочем, их тоже можно привлекать. Но до четырнадцати лет! Ты, Асгар, будешь проводить отбор и уговаривать пойти к нам. Работайте в городе Арсун, он ближе всего к нашему лесу и второй по численности в стране. Там легко затеряться и ещё легче найти нищих и беспризорных. Теперь они наша главная цель. А ещё собирайте любые сведения и думайте, как можно заработать! Казна у нас небольшая, деньги нужны!
Глава 5
С момента бегства из школы прошёл целый месяц. Рэм и Дир не спеша пробирались через всю страну к Демьякской губернии. И были уже совсем близко к цели – в небольшом городке Дормут, расположенном всего-то в двух десятках миль от Демьяка. И вот уже полчаса слушали в харчевне хвастливые рассказы центуриона Лео Герца о его бесстрашии, силе и мощи. Этот центурион с пятью легионерами прибыли сюда для того, чтобы искать новых рекрутов в армию короля Михо Первого. Легионеры разбили палатку в центре городка и агитировали местных, рассказывая о благах для новых солдат. А центурион хлебал пиво, и чем больше пил, тем громче становились его рассказы.
Рэм и Дир скромно сидели в углу, за самым неприметным столиком, и тихо переговаривались. Легенду для своего путешествия они придумали сразу: двое сыновей торговца отправлены из столицы в губернский Демьяк для обучения у друга отца – тамошнего купца. Даже имя купца услышали случайно по дороге, и называли его, не стесняясь. Обучение в школе не прошло даром. Риторика, эстетика, манеры и психология, которые казались им чем-то абсолютно не нужным, теперь выручали невероятно. Оба парня поняли, что с лёгкостью вызывают доверие всех и каждого. Вот и здесь хозяин постоялого двора сразу поверил подросткам, выделил им самую дешёвую комнату и даже пообещал узнать насчёт почтовой кареты до Демьяка. А Рэм и Дир поблагодарили и спустились в зал пообедать. Тут и услышали центуриона Лео, повествующего о жарких схватках. А одна из речей заставила застыть и внимательно вслушиваться в каждое слово.
– Мы, Орлиный Легион – самые жестокие, умелые и беспощадные воины Рои! – центурион отхлебнул пива и обвёл взглядом двух мастеровых, с которыми сидел за одним столиком: – Да что Рои? Всего континента! Недавно мы сражались с самими демонами Рурха, и одержали верх! Хотя демоны эти приняли обличие детей!
Крепыш Дир хотел было вскочить из-за стола, но Рэм наставил на него палец и покачал головой. Дир, привыкший к дисциплине, тут же сел на место. Рэм показал на полную тарелку бобов с овощами и шёпотом сказал:
– Ешь! Ешь и слушай!
Дир одеревеневшей рукой взял в руки ложку и слушал, закаменев лицом, разглагольствования центуриона:
– Бывший король приютил возле себя колдуна Толлена, слава богам голова колдуна уже торчит на шесте! А нам пришлось разгребать последствия!
Мастеровые смотрели на центуриона с плохо скрытой неприязнью, и будь Лео трезвее, он бы заметил, что его слова вызывают неудовольствие у слушателей. Здесь, в Демьякской губернии, семейство Толленов пользовалось огромным уважением. Но Лео слишком много выхлебал пива и не понимал, что двоих мастеровых, выбранных им в качестве собутыльников, от ухода, а то и чего хуже удерживает лишь страх перед легионом. Впрочем, один из мастеровых не выдержал и спросил:
– А какие последствия пришлось разгребать? Построенные графом мосты и вспаханные поля? Или то, что народ стал лучше жить? А с приходом нового короля, наоборот, хуже?
– Последнее мы уже почувствовали, – буркнул второй.
Центурион вдруг внимательно смотрел обоих мастеровых и спросил, гнусно улыбаясь:
– Как вас зовут? А то забыл я. Память уже не та становится.
Мастеровые побледнели. Тот, что буркнул, сразу же сказал:
– Шутим мы, господин центурион! Шутим! Это мы так, для поддержания беседы.
– Шутите? – осклабился Лео Герц, сжал в кулак руку и поднёс к лицам мужиков: – Ну-ну! Смотрите! Вы у меня вот где, падлы! Думаете, не знаю, что тут Толленов в задницу целуют? Да только я скажу – недолго им осталось! Всему выводку!
У мастерового помладше заходили на скулах желваки, но он сдержался, наклонил голову и начал хлебать из бокала пиво. А второй, видимо, чтобы тему перевести, спросил вдруг:
– Так какие последствия разгребать пришлось?
Герц в это время тоже пил пиво. Бахнул кружку об стол и заговорил вальяжно, отрыгнув:
– Я же сказал – демонов убивать, которых Толлен вызвал из преисподней!
– И что ж это за демоны были?
– Что за демоны? – пьяно икнул центурион: – Обыкновенные, только в детей превратившиеся! Несколько тысяч демонов, ставших детьми! Мы сошлись с ними в битве в Кривой долине и сражение длилось целый день! И я вот этими руками!!!
Лео стал тыкать свои кулаки в лица мастеровых, а те старательно отодвигались.
– Этими руками убил десятки демонов! – центурион грохнул кулаками по столу и заорал гневно: – Хозяин! Пива нам ещё!
Хозяин постоялого двора достопочтимый Берни налепил на лицо неживую улыбку и понёс кувшин с пивом на стол к центуриону. Тот сгрёб посудину, сам налил себе в металлическую кружку и заговорил, растягивая слова:
– Мы сражались весь день и победили, хвала Доору создателю! А исчадия ада отправились назад в преисподнюю!
Мастеровые переглянулись, и Рэм мог поклясться, что ни один из местных не поверил легионеру. Почти сразу после сражения в школе по стране поползла молва о побоище в Кривой долине. И о том, что по приказу Михо Первого и его главного советника герцога Виго были изрублены тысячи сирот. И вряд ли кто в Рое верил, что это демоны приняли обличие детей и сидели покорно дожидались прибытия целого легиона…
Впрочем, Рэм и Дир уже не слушали. Они узнали всё, что хотели, и теперь оставалось решить, что делать. Пацаны выскользнули на улицу и быстро пошли в сторону мастеровых кварталов. Именно там вчера они увидели в первый раз легионеров из Орлиного легиона. И теперь нужно было узнать, где остановились на постой те, кто убил их друзей и побратимов. Рэм, всегда весёлый, улыбчивый, теперь шёл с невероятно серьёзным и задумчивым лицом. Дир и вовсе зло сопел, а после не выдержал и спросил:
– Зачем ты меня остановил? Я бы эту тварь голыми руками задушил! А местные, уверен бы, не выдали.
– Выдали бы, – спокойно ответил Рэм, – Подумай сам. Легионеры сообщили бы, что их центурион пошёл в таверну и не вернулся. Взяли бы за глотку хозяина, милейшего мистера Берни, и начали пытать. Как думаешь, долго бы он молчал?
Берни засопел сердито и сказал:
– Вечно ты своим думанием всё усложняешь! Не пробовал не думать?
– Пробовал, – честно ответил Рэм, – Не получается. Но если бы я не думал, сколько раз нас с тобой могли бы уже за время путешествия на тот свет отправить?
Берни вновь засопел, в этот раз уже не так сердито. Скорее, согласно. И проговорил примиряюще:
– Ладно, чего уж, думай! У тебя это хорошо получается.
– Ты тоже думай, хотя бы иногда, – хмыкнул Рэм, – Иногда это очень полезно.
– Вот ещё, – крепыш Дир, взъерошил свои белобрысые патлы и посмотрел на друга: – Ты и думай, а я буду делать!
Навстречу по улице шла какая-то девица, и Рэм выпрямился, пропала задумчивость и хмурость, лицо преобразилось вдруг в невероятно добродушную, улыбчивую физиономию. И Дир очередной раз поразился этому свойству друга вешать будто маску на лицо любое выражение.
– Красавица, – Рэм галантно поклонился девушке, отчего та вспыхнула вся, залилась красным и остановилась испуганно. А Рэм глядел на неё своими чёрными глазами и говорил, будто патоку лил в кружку: – Я понял вдруг, что город ваш Дормут намного краше и лучше столицы, потому как здесь живут такой невиданной красоты девушки! Клянусь, даже в столице я не видал подобного великолепия и столь изящных черт лица!
Дир лишь восхищённо мотнул головой и приготовился слушать. А Рэм заливался соловьём, выспрашивая девушку о том, о сём. Уже через пять минут друзья шли дальше, зная, что легионеры остановились на постой у бабки Прасковьи в портняжьем проезде, той самой, у которой петушок на флюгере, а возле забора кривой орех стоит…
Глава 6
Ночь выдалась безлунной, за что Рэм и Дир были ей благодарны. И даже вознесли хвалу Кае – богине ночи. Тем более, даже звёзд на небе практически не было, будто Кая самолично сошла на землю и накрыла её своим тёмным плащом. На дело пацаны вооружились лишь короткими клинками и двинулись аккуратно к портняжьему переулку. Дом бабки Прасковьи нашли быстро, переглянулись и скользнули вдоль забора, чтобы зайти со стороны небольшого огорода. Бойцы уже знали, что легионеры бабку отселили в небольшой флигель, а сами заняли весь дом. Рэм и Дир, как учили их в школе, сделали и надели на ноги специальные мягкие чуни, оберегающие ноги, но при этом скрадывающие каждый шаг. Чёрной одежды, к сожалению, найти здесь не удалось, потому пришлось обходиться повседневными штанами и сюртуками. Впрочем, подростков это ничуть не смущало – во время учёбы в чём только не приходилось драться.
Ученики школы Кривой долины почти не имели магических сил, так, зачатки, которые никогда не позволят им стать полноценными магами. Зато даже эти зачатки несли огромный потенциал, открывая другие возможности. И этот потенциал развивал в детях гур Масим. Бойцы школы умели надолго задерживать дыхание, замедлять либо ускорять жизненные процессы, ускорять все свои движения и даже заживлять на себе несложные раны. А ещё они могли видеть в темноте. Пусть не так хорошо, как кошки, но вполне себе сносно. Все эти возможности, оказывается, были давно утерянным знанием некогда могущественного клана волков – убийц магов. И гур Масим, много лет работавший в столичном магическом университете, нашёл манускрипт по развитию этих способностей. Запрятал его, да так и не вспоминал много лет. Пока граф Толлен не позвал его преподавать в школу для негожих, отбракованных магическими школами безродных детей. Там учитель и взялся за развитие способностей негожих, делая из них, по сути, тех самых убийц магов. И вот сейчас ребята, крадясь по огороду к невысокому заборчику зорко оглядывались по сторонам и благодарили учителя за дарованные возможности.
Первым через забор перемахнул Дир, задержал дыхание, внимательно огляделся, осторожно прошёл вглубь двора и замер, увидев, что на крыльце сидит один из легионеров. В это время забор перемахнул и Рэм, тоже бесшумно, будто бесплотный дух. Подошёл к Диру и тот показал один палец, а после ткнул на крыльцо. Рэм кивнул, и шепнул еле различимо:
– Спит!
Дир присмотрелся, кивнул согласно и вопросительно посмотрел на друга. Тот махнул рукой и Дир, хищно осклабившись и бесшумно ступая, пошёл вперёд. Перед ним был один из убийц. Тех, кто убивал его друзей, братьев, там, в Кривой долине. Один из тех, кто презрел все законы – людские и божеские, и пошёл убивать детей за мзду от короля. Дир достал тонкий стилет, подошёл вплотную к легионеру и ударил в ухо, как учили, с наклоном, чтобы поразить нужную часть мозга, и убитый не смог ни вскрикнуть, ни позвать на помощь, ни проснуться… Дир впервые делал это с живым человеком, но всё прошло чётко, на рефлексах. Шесть лет ежедневных тренировок будто намертво вбили в мышечную память эти действия, которым учили мудрые гуры. Легионер даже не вздохнул, просто завалился набок и застыл, вытянувшись в струнку.
Рэм тихо попробовал отворить дверь, и та подалась. Парни вошли внутрь и увидели в коридоре ещё двоих спящих легионеров. Видимо, центурион Лео Герц очень дорожил своей жизнью, так, что на пути поставил сразу два поста. Впрочем, второй пост спал так же бессовестно, как и первый. Парни переглянулись, Рэм тоже достал стилет и склонился над одним из легионеров. Дир присел над вторым, и когда друг кивнул, уже заучено вонзил стилет под нужным углом. И снова два тела лишь вздохнули и вытянулись в струнку, застыв в своей последней агонии.
Вход в основную комнату отделялся уже не дверью, а обычной матерчатой занавеской. Рэм кончиком стилета отодвинул край и заглянул внутрь. Быстро осмотрел комнату и прошептал еле тихо:
– Легионеры слева, на полу, оба. Центурион справа на кровати. Его брать живым!
Через полминуты ещё два легионера были заколоты во сне и отправились прямиком к богу смерти Рурху в его подземную обитель. А парни остановились над центурионом. От спящего командира разило перегаром и потом так, что Дир даже поморщился. Рэм быстренько забрал меч центуриона, висящий у изголовья кровати, и сказал уже в полный голос Диру:
– Буди!
– Понял, – ответил Дир, и влепил спящему центуриону такую пощёчину, что аж ладонь онемела. Зато и Лео Герц от этой пощёчины проснулся быстро, несмотря на тяжёлое опьянение. Он спросонья завизжал вдруг и стал укрывать руками голову, не понимая, откуда прилетела плюха. Дир понаблюдал полминуты и ударил резко под рёбра, как учил гур Дави, убитый легионерами в Кривой Долине. Центурион задохнулся от боли, упал с кровати на пол, встал на четвереньки и стал хватать ртом воздух, будто рыба, выброшенная на берег. Дир размахнулся было ногой, но Рэм остановил его:
